ركض شياو شُوان عبر ممرات قصر عشيرة سو في سكون الفجر. لفح هواء الصباح جلده ببرودة لاذعة. توقف عند مدخل قاعة التطبيب وابتلع أنفاسه حين رأى ما ينتظره هناك. عجّت الغرفة بالتمتمات المشدودة وتصاعدت منها روائح الدماء والعقاقير. تمدد سو مينغ وجنود القافلة على أَسِرَّة ملطخة بالدماء الحمراء بينما تنقل الأطباء بينهم حاملين أواني الأعشاب البخارية والضمادات النظيفة. قرب المدخل، وجه طبيبان طاقتهما الداخلية نحو جذع مصاب لشاب من الحراس.
جلس جندي آخر على سرير مجاور بجسد متصلب وفك مطبق، يكبح صرخاته بينما كان الطبيب يغلق جرح ذراعه اليسرى المقطوعة. انتصب عند الجدار البعيد سريران باردان وخاليان. غطت ملاءات كتانية خشنة الجثث الهامدة تحتهما. في منتصف القاعة تقريباً، جلس القائد سو مينغ منتصب القامة مستنداً إلى مسند خشبي، بينما لُفَّت ضمادات سميكة بإحكام حول صدره وجذعه. توارَت الهيبة المهيبة التي عُرف بها دائماً.
إلى جانبه، تمدد الملازم سو هان على بطنه على سرير، وقد غطى عجيزته معجون طبي أخضر سميك عجز عن إخفاء الحروق الممزقة عبر كتفيه. أحيطت الأسرّة بتجمعات صغيرة من الشيوخ الذين راحوا يتمتمون بوجوه مظلمة. وقفت سو لويانغ قرب طرف سرير سو مينغ، واصطدمت ملابسها البيضاء والفضية مع المجزرة المحيطة بها. عقدت حاجبيها، وشدت بيدها اليمنى قطعة رق فُكّت أطرافها. خطا شياو شُوان إلى داخل الغرفة.
خبت التتممات الخفيضة. التفت الشيوخ نحو الباب واحداً تلو الآخر.
قالت سو لويانغ بصوت مشدود: "شُوان".
تجاوزها شياو شُوان بنظراته نحو الجثث المغطاة عند الجدار. ثم انزاحت عيناه إلى وجه سو مينغ الشاحب.
قال سو مينغ بصوت أجش وهو يخفض رأسه: "لقد أخفقنا يا سيّدي الشاب".
رد شياو شُوان وهو يخطو للأمام: "لا تعتذر أيها القائد".
هز رأسه بحزم.
"تحدثت مع وي تو في طريقي إلى هنا. لقد واجهتم سيّد طاقة وثبتم في مواقعكم".
وجّه نظره نحو الرجال الجرحى المتمددين في أرجاء الغرفة.
"فعلتم كلكم ذلك. أعدتم رجالكم إلى ديارهم. هذا هو الأهمّ".
تمم سو هان وكاتم غيظه على وسادته المنبسطة: "لقد كانت مهزلة".
قطب شياو شُوان جبينه.
"ماذا تعني؟"
تبادل الشيوخ نظرات صامتة، فلم يقدم أحدهم على كشف الحقيقة له. قطعت سو لويانغ المسافة الفاصلة بينهما.
"استولى اللصوص على العربات، لكنهم لم يلاحقوا الناجين. تركوا هذا".
بسطت قطعة الرق المتجعّدة ومدّتها أمام عينيه. كان الحبر خشناً، ومخطوطاً على الورق بضربات متعجلة: أعطونا شياو شُوان. حدّق شياو شُوان في اسمه الخاص. انتقلت عيناه من الرق إلى الجثث الهامدة تحت الملاءات البيضاء، ثم إلى الأطراف المقطوعة والضمادات المشبعة بالدماء التي تربط أضلاع سو مينغ المحطمة.
تمم شياو شُوان: "لماذا...؟"
هز سو مينغ رأسه ببطء، مبقياً عينيه على الأرض. قطب شياو شُوان جبينه.
قالت سو لويانغ وهي تقف بينه وبين نظرات شيوخ المجلس المتربصة: "لا تقلق يا شُوان".
أردفت وهي تسحق الرق بين كفيها: "لن يصيبك أي أذى. سواء أكانوا سادة طاقة أم لا، فلن يستطيع هؤلاء اللصوص مقارعة بأس عشيرة سو".
وأضاف أحد الشيوخ: "حقاً! سيففعون ثمن هذه الوقاحة بأرواحهم!"
أمر كبير الشيوخ سو تشونغ يونغ، مقبلاً ويداه مدسوتان في كمّيه: "اهدأوا. زعيم العשيرة غائب في العاصمة. لا يمكننا تحمل أي أفعال طائشة".
التفت إلى شياو شُوان، محدقاً فيه بحدة غير عادية.
"عليك البقاء في القصر في الوقت الحالي. أرسل رسالة إلى دار تشانغ للمزادات وأخبرهم أننا سنستأنف صفقتنا بعد أن نضع حدا لهؤلاء اللصوص".
حوّل عينيه إلى سو لويانغ.
"ما رأيك يا لويانغ؟"
"نعم، العم على حق".
التفتت إلى شياو شُوان.
"البقاء في الداخل أضمن الآن ريثما نحقق في أمر اللصوص".
قال شياو شُوان بصوت خفيض وعيناه معلقتان بالجنود الساقطين: "حسناً".
قالت سو لويانغ مولّية ظهرها: "تعال معي".
... كانت طريق العودة إلى غرفته صامتة. حافظ شياو شُوان على خطاه بجانب سو لويانغ. ألقت شمس الصורقة ضوءاً دافئاً على القصر، في تناقض حاد مع الواقع البارد الذي غادروه لتوّهم. بدت كل خطوة ثقيلة، تثقل كاهل ضميره.
كسرت سو لويانغ الصمت قائلة: "يا شُوان، لا تدع هذا يستحوذ على تفكيرك".
ثبتت عينيها في عينيه واستطردت: "لم يكن وجود سيّد طاقة بين اللصوص متوقعاً، لكن هذا لا يكفي لإخافتنا. ركّز على الحفاظ على الصفقة مع دار تشانغ. سأتولى هذا الأمر بنفسي وأضع حداً للصوص".
بدأ شياو شُوان يقول: "لكن..."
"ابقَ في الداخل الآن. سأحدثك لاحقاً".
كانا قد وصلا إلى بابه بالفعل. قاطعته سو لويانغ واستدارت نحو غرفتها. تنهد شياو شُوان ناظراً إلى ظهرها المبتعد ودخل. لم يكن بيده حيلة. ... استلقى شياو شُوان على سريره، متتبعا السقف المنقوش. من ذا الذي يطارده؟ لماذا يصرون على سرقة شحنات عشيرة سو مرتين ومهاجمة الجنود بكل هذه الوحشية فقط للإمساك به؟ أسيّد طاقة؟ لماذا يقصده ممارس بهذه القوة؟ أهو غو تيانقي من أرسلهم؟ أم أنه زو آن؟
لم يسئ إلى أي شخص آخر. ماذا سيخترع إذا تعرض للهجوم؟ أيهرب مستخدماً وثبة الصقر؟ إلى أين، وكم سيصمد قبل أن ينفد وقوده؟ لن يستطيع مقاتلة اللصوص الأقوياء أبداً. أم يتوارى خلف جدران هذا القصر بينما تحميه سو لويانغ؟ وماذا عن سلامتها هي إذن؟ يموت الناس. وهذا أصدق بالنسبة للممارسين مما قد يظن المرء. فملايين ومليارات السنين من العمر مجرد أرقام بلا معنى لحظة يجد النضال ثغرة مناسبة في درعهم.
حتى الخبراء الأقوياء مثل سو مينغ لم يُستثنوا. لقد وعد سو لويانغ بألا تضطر أبداً لتعريض حياتها للخطر من أجله. طرق! طرق! طرق! اعتدل شياو شُوان جالساً والتفت نحو الباب.
جاء الصوت من الخارج: "صهر العزيز! افتح الباب!"
نهض من السرير وفتح الباب. دخلت سو لويایو الغرفة دون انتظار دعوة وجلست على حافة السرير.
بدأ شياو شُوان يقول: "ما الأمر يا سو لويایو؟ لا يمكننا اللهو الآن، ثمة مشكلة..."
قاطعته سو لويایو وهي تزم شفتيها: "لسنا هنا للّهو. أعرف ما حدث".
سأل شُوان: "وحتى لو كنتِ تعلمين؟"
"جئت لأخبرك أنك لست مضطراً للخوف".
نهضت سو لويایو ونفخت صدرها. رفعت ذقنها وضعت كفها الأيمن على صدرها.
"سأحميك".
تنهد شياو شُوان. تحرك نحو السرير وجلس.
"هذه ليست مزحة يا سو لويایو".
احتجت سو لويایو: "أنا لا أمزح! أنا أقوى منك، وقد وعدتك بأن أحميك. لا داعي لأن تقلق بشأن أي شيء!"
أشارت إلى السلاح عند خصرها وقالت: "إذا تجرأ أحد على إيذائك، فسأجعله يتذوق عذاباً يضاعف آلامه مائة مرة بسوطي".
أطلق شياو شُوان زفيراً طويلاً: "هوو..."
نظراً إليها وقال: "شكراً جزيلاً لك يا سو لويایو على اهتمامك بي"، ثم أردف: "لكن عليك إدراك خطورة الموقف. القائد سو مينغ والآخرون مصابون بجروح بالغة. جنديان فارقا الحياة. أنت تستهينين بما حدث لهم".
"أ—جئت لأواسيك، لكنك تعاملني كطفلة مثل البقية! أنا أكرهك!"
اندفعت سو لويایو خارجة من الغرفة.
نهض شياو شُوان ونادى في الفراغ: "انتظري... يا لويایو!"
سيتعين عليه مواساتها لاحقاً. عليه أولاً التحدث إلى سو لويانغ. ... طرق! طرق! طرق! انفتح الباب بضع بوصات، كاشفاً عن شينيو. نظرته الخادمة بنظرتها المتحفظة المعتادة.
"ماذا تريد؟"
مال شياو شُوان قليلاً ليختلس النظر داخل الغرفة وسأل: "ألويانغ بالداخل؟ أريد التحدث إليها".
وقفت شينيو على أطراف أصابعها محجبة رؤيته.
"لا. لقد غادرت الآنسة لويانغ لتفقد الطريق الذي نصب فيه الكمين".
تنهد شياو شُوان: "آه! أخبرها برغبتي في محادثتها فور عودتها".
قالت شينيو بفظاظة: "حسناً"، وتحركت لتغلق الباب.
وقف شياو شُوان أمام الباب، تائهاً. بما أن سو لويانغ لم تكن هناك، فسيتعين عليه محادثة سو مينغ. استدار وعاد أدراجه نحو قاعة التطبيب. ... خلف الباب المغلَق، عقدت شينيو ذراعيها.
تمتمت بصوت خافت: "لمَ لا يفهم هذا الأحمق أبداً؟ لويانغ لا تكترث لأمره، ومع ذلك فهو يلاحقها كالفراشة نحو النيران..."
أغادر؟ غلبها الفضول، فسحبت المزلاج وفتحت الباب بالقدر الكافي لتلقي نظرة. رأت ظهر شياو شُوان وهو يختفي في الرواق المضيء بنور الشمس. لم يكن عائداً إلى غرفته. ما الذي يدبره الآن؟ لن يلحق بلويانغ، أليس كذلك؟! ضيّقت شينيو عينيها، وسوت ثياب خادمتها، وخطت بهدوء إلى الممر مقتفية أثره. ...
هتف الحراس بانحناءة: "أيها السيد الشاب شُوان!"
سأل شياو شُوان: "أحتاج إلى التحدث مع القائد سو مينغ. أين هو؟"
أجاب الحارس على اليسار: "لقد نُقل إلى جناح خاص. ذهبت الآنسة الثانية لرؤيته قبل لحظات أيضاً".
"فهمت. شكراً لك".
أومأ شياو شُوان برأسه وغادر، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة في زاوية شفتيه. استمعت لكلامي، هذا جيد! عند المنعقد، تبعته الخادمة في صمت.