بدأت وجبة الصباح في قاعة الطعام الكبرى هادئة كالعادة. حطّ البطريرك سو جونغتيان فنجان الشاي فرنّ رنينه الواضح فوق طاولة خشب الورد المصقول.
قال سو جونغتيان بنظرة جالت على الطاولة: "سأغادر أنا وشوفن نحو العاصمة بعد قليل".
"أتوقع من كليكما إدارة شؤون العقار في غيابنا، لويانغ، شوان".
أجابا بصوت واحد: "حاضر يا أبتي".
خطف شياو شوان نظرة سريعة نحو سو لويانغ. شعر بغمرة مفاجئة وكاححة من مشاعرها المرتبكة حين أهداها البارحة مشبك اليشم الأزرق وقاطعته سينيو فجأة. بلغ الأمر مبلغاً اضطره للهروب في الرواق. لكن وجهها بدا الآن، وهي جالسة عبر الطاولة، قناعاً من البرود الجليدي لا يشي بشيء كعادته. حاول خلسة التواصل معها منذ جلوسه للفطور بلا جدوى. أظنه لا ينجح إلا حين تبلغ مشاعرها ذروتها! التفتت ليانغ شوفن بعينيها الحادتين نحو ابنتها الصغرى.
"أنتِ قادمة معنا يا لويائو".
أسقطت سو لويانغ عصائكها.
"ماذا؟ لماذا؟ أتريد البقاء هنا مع الأخت الكبرى وزوجها!"
عارضت ليانغ شوفن بنبرة لا تقبل جدلاً: "قطعا لا".
ألقت نظرة صارمة على كل من لويائو وشياو شوان.
"أعلم تماماً ما فعلاه كلاكما في السوق بالأمس. أنتِ قادمة معي!"
تراجع شياو شوان وانصرف ببصره سريعاً نحو حماته.
توسلت لويائو: "الأخت الكبرى، أبتي، أرجوكما!"
توقفت سو لويانغ ووضعت عصائكها ببطء.
"دعيها تبقَ يا أمّاه. سأرعاها".
قطبت ليانغ شوفن حاجبيها.
أضاف سو جونغتيان ملوحاً بيده باعتراض: "نعم، دعيها تبقَ يا شوفن. لن تثير سوى الفوضى في الفعاليات على أي حال".
أطلقت ليانغ شوفن تنهدة مترددة.
"حسناً. لكن من الأفضل لكليكما التصرف بحكمة أثناء غيابنا".
قال المذنبَان بصوت واحد: "حاضر يا أمّاه".
... بعد ساعة، تردد صدى خطوات منضبطة في ساحة العربات. شكل أسطول من الجنود المدرعين على ظهور الخيل نطاقاً محكماً حول عربة كبرى مزخرفة بالذهب. رفرفت رايات عشيرة سو في ريح الصباح. قدم الزعيم الأول سو جونغيون انحناءة للبطريرك واقفاً قرب درجات الحجر.
قال سو جونغيون: "لا تقلق بشأن العشيرة يا أخي. استمتع برحلتك. سأدير كل شيء هنا".
أجاب سو جونغتيان: "أثق في أنك ستفعل".
أومأ إيماءة أخيرة لابنتيه وشياو شوان قبل أن يصعد إلى العربة مع زوجته. أجشت العجلات الثقيلة وانطلق الموكب خارج بوابات العقار تاركاً هدوءاً عالقاً في الباحة. أمسكت سو لويانغ بكمّ شياو شوان وعيناها تلمعان.
"إذن، بأي لعبة سنلعب الآن يا زوج الأخت؟"
تنهدت سو لويانغ مقلبة عينيها: "يا لويائو".
التفت سو جونغيون قبل أن يتمكن شياو شوان من الرد. وقف الزعيم الأول بقامة أطول وهالته تنضح بسلبية.
قال سو جونغيون بصوت آمر: "أيها الفتى، لا وقت للعطلات. عليك تجهيز الدفعة التالية من الشحنات لدار تانغ للمزادات فوراً".
أجاب شياو شوان بأدب: "فهمت يا زعيم".
ضيق سو جونغيون عينيه وتابع: "كلفت القائد سو مينغ بقيادة الحراسة هذه المرة. لا تحتمل الأمور مزيداً من الأخطاء. اذهب للقائه في ساحة التجمع لاحقاً".
استدار الزعيم الأول ومشى نحو قاعة المجلس دون انتظار رد. أطلق شياو شوان نفساً هادئاً. نظر إلى لويائو العابسة.
"لدي عمل الآن يا لويائو. سنلعب لاحقاً".
تدخلت سو لويانغ ناظرة إلى أختها: "سمعتِه. اذهبي الآن. عليك متابعة استزراعك فقد أهملته مؤخراً".
تأوهت لويائو لكنها جرت قدميها بطاعة نحو حجرتها. التفتت سو لويانغ إلى شياو شوان ما إن انفرد بهما المكان.
"محقة حذر الزعيم الأول. عصابة جديدة من ممارسي رتبة تشي شي متألفة برمتها تفترس شنغهاي أمر غير مسبوق. نحقق في الأمر بدوام كامل".
شبعت ذراعيها وبدت جادة: "رغم استبعاد هجوم ثانٍ ونحن في حالة تأهب، أصر الزعيم الأول على حضور سو مينغ. الشحنة ستكون بأمان بين يديه. سأذهب للاستزراع الآن. نادِني إن احتجت لأي مساعدة".
لوح شياو شوان لظلّها المنسحب: "شكراً. أراكِ لاحقاً".
التفت إلى جانبه حيث وقف وي تو صامتاً.
"يا وي تو، ابعث برسالة إلى دار تانغ وجهّز كل شيء".
انحنى وي تو: "حاضر أيها الشاب. سأعلمك حين تُحزم العربات وتجهز لموافقتك النهائية".
أومأ شياو شوان واتجه صوب حجرته. ... ألقَت شمس الأصيل ظلالاً مديدة على ساحة عربات عشيرة سو. وقفت ست عربات معززة في صف متناهٍ تغوص عجلاتها المحاطة بالحديد قليلاً في التراب المضغوط.
أبلغ وي تو ممسكاً بالدفتر المختوم: "الشحنة جاهزة أيها الشاب. القائد سو مينغ ينتظر موافقتك للمغادرة".
قال شياو شوان: "لننتقل".
مشى على الدرجات نحو العربة المقدمة. وقف سو مينغ بجوارها. ارتدى القائد درع حرشفيفاً داكناً وسيفه العريض الضخم مربوطاً بإحكام حول خصره.
تقدم سو مينغ مبصرًا شياو شوان مقترباً، وانحنى باسطاً يديه: "أيها الشاب".
رد شياو شوان مبادلاً الحركة: "أيها القائد".
استقرّ بصر سو مينغ وثبت: "اطمئن أيها الشاب. سنوصل أنا ورجالي هذه الشحنة بأمان إلى دار تانغ".
نظر شياو شوان إلى الجنود المخضرمين المعتلين خيولهم.
قال شياو شوان: "بالطبع. أثق بأنك ستفعل أيها القائد".
أومأ سو مينغ.
امتطى حصانه المدرع والتفت لرجاله: "تحركوا!"
تردد طقطقة السياط ووقع الحوافر الثقيلة في الساحة مع تحرك الموكب المدرع مخرجاً بوابات العقار الكبرى. ... اخترق طريق منشأة دار تانغ قطاعاً كثيفاً من أطراف الحي. حجب غطاء غابي كثيف ضوء الشمس الآفل. تحرك الموكب بخطى ثابتة. سحقت العجلات الثقيلة الأغصان الساقطة ليواري الصوت حفيفاً خفياً بين الأشجار العالية. امتطى سو مينغ المقدمة تتابع عيناه الظلال بينما دار تشي الخاص به ناسجاً شبكة خفية لاستشعار الأجواء.
توقف الريح فجأة. رفعت يد سو مينغ إلى قبضة.
زأر: "قف!"
توقف الموكب أجمع. هبطت ست شخصيات من أوراق الشجر الكثيفة في الدرب الترابي محتجبة بوجوه تتخفى خلف أقنعة حديدية سوداء متطابقة. تأججت هالة سو مينغ فوراً. اندلع نور قرمزي غني من جسده ناشراً وهجاً غريباً في الأدغال المظلمة. تفقد المهاجمين. ستة ممارسين برتبة تشي شي.
صاح سو مينغ: "التشكيل!"
لم يتردد جنود عشيرة سو. ترجلوا عن خيولهم مسلين سيوفهم. ضمّوا خمسة خبراء تشي شي على تفاوت مراحلهم وملازماً في المرحلة الثانية من رتبة تشي دا شي. تشكلوا في حلقة دفاعية محكمة حول العربات. سلّ المقنعون سيوفهم المنحنية واندفعوا قدماً. هشّم صليل الفولاذ الصمت. تساقطت الشرر على التراب. قاتل القتلة بشراسة وحشية لكن بلا ترابط. تحرك جنود عشيرة سو المدربون على تكتيكات عسكرية قاسية ككيان واحد يتنفس.
تصدى جندي لضربة ليطعن آخر بسيفه في الثغرة. لم يسلّ سو مينغ سيفه العريض حتى. اقتحم المعركة وقد غلفت كفّاه طبقة سميكة من تشي قرمزي. تفادى قطعاً أفقياً من تشي شي مقنع، واقتحم دفاع الرجل ضارباً بكفه صدر الاقتصاص. طقطقة. انهارت ضلوع القتيل. طير للخلف مصطدماً بجذع شجرة سميك ومات قبل أن يلامس الأرض. اكتسح تشكيل عشيرة سو اللصوص تماماً في غضون دقائق. تراجع القتلة الخمسة الباقون ينزفون ويلهثون.
وقف سو مينغ شامخاً ودرعه بلا شائبة.
"أهذا أقصى ما يستطيع أجبنكم فعله؟"
تردد صدى تصفيق بطيء وعالٍ من الظلام الأمامي. صفق. صفق. صفق. تراجع القتلة الباقون فوراً. خطت شخصية ضخمة من ظلال الأشجار العتيقة العظيمة إلى الدرب الترابي. ارتدى رداء أسود بسيطاً مشدوداً بقوة فوق عضلاته الضخمة. غطى وجهه قناع حديدي بلا ملامح. زفر فحسب. بوم! انفجر موج تشي من مركز الرجل الضخم ليلف الموكب كموجة مدّ مادية. كثف الهواء المحيط بشكل لا يصدق. ارتعش النور القرمزي لهالة سو مينغ وخبا تحت الضغط.
صرخت خيول عشيرة سو وانهارت ركبها لتسقط في التراب. جزّ الجنود على أسنانهم وأنزلت جزماتهم للخلف بينما صارعوا للبقاء وقوفاً. اتسعت عيناها سو مينغ. سيد تشي (تشي لينغ). كانت الفجوة بين تشي دا شي (سيد تشي الأكبر) وتشي لينغ هوة لا تسبر. يكبس أحدهما تشيه في أنوية صلبة بينما يبرز الآخر ذلك التشي الصلب خارجاً ليتلاعب بالبيئة ذاتها محطماً أعداءه.
أمر سو مينغ بصوت مجهد ضد الضغط الساحق: "حافظوا على الخط!"
سلّ سيفه العريض الثقيل. طنين الفولاذ رافق توجيه كل قطرة من استزراعه في السيف. وقف على شعرة من بلوغ عالم سيد تشي نفسه. إن وُجد من يرتقي الفجوة فذاك هو. أمال الرجل الضخم رأسه. رفع يداً واحدة ونفض معصمه. شقّ نصل مكثف من التشي النقي الهواء. تفاعل سو مينغ بغريزته الخالصة. رفع سيفه العريض في تصدٍ يائس. صليل! أرسلت الضربة صدمة عنيفة عبر ذراعي سو مينغ. أنّت عظام ساعديه. تصدع التراب تحت جزماته وحفر خطوطاً عميقة في التراب وهو يدفع خمس خطوات كاملة للخلف.
صرخ سو مينغ: "سو هان! خذ الرجال وتراجع! احمِ العربات!"
لم ينتظر رداً. انطلق عن الأرض متسابقاً بضربة رأسية مدمرة استهدفت وجه الرجل الضخم المقنع مباشرة. لم يتفادى سيد تشي حتى. رفع ساعده. تشكل حاجز كثيف ومتلألئ من تشي خارجي قرب جلده. اصطدم سيف سو مينغ العريض بالحجز. مزقت موجة صادمة غطاء الغابة نازعة الأوراق عن الأغصان المحيطة. جزّ سو مينغ على أسنانهم واشتبك تشيه القرمزي بعنف مع الحاجز بلا لون، لكن النصل عجز عن العضّ. أطلق الرجل الضخم تنهدة ملل.
اخترق دفاع سو مينغ متجاوزاً السيف وسدد قبضة مباشرة في بطن القائد. كانت قوة الضربة كارثية. تحطم درع سو مينغ وتدفق الدم من فمه ليُقذف للخلف كدمية مهشمة. اصطدم بعجلة عربة خشبية سميكة وتدحرج جسده على التراب مستقراً أخيراً. حل السكوت في الغابة. حدق جنود عشيرة سو برعب في قائدهم المهزوم. خفض الرجل الضخم قبضته. نظر إلى الجنود المرتجفين ثم إلى العربات.
أمر سيد تشي: "لا تبقوا أحداً".