دفع شياو شوان الباب الخشبي الثقيل ففتحه. كان في الممر خافت الإضاءة خادم شاحب، يلهث وصدره يعلو ويهبط من شدة الاضطراب.
سأله شياو شوان بصوت رزين رغم استيقاظه المفاجئ: "ما الذي حدث؟".
شهق الخادم وانحنى مسرعاً: "سيدي الشاب! لقد وقع أمر جلل. استدعاك كبير العائلة إلى قاعة المجلس فوراً".
قطب شياو شوان حاجبيه.
قال: "حسناً"، ثم خرج إلى هواء الليل البارد.
شق طريقه عبر ممرات القصر الحجرية المتعرجة. وبينما كان يعبر فناءً مكشوفاً، لفت انتباهه خفقان أجنحة خفيف. انقض طائر صغير من السماء المظلمة، وريشه يتلألأ بضوء أزرق خافت غير طبيعي. حام الطائر مباشرة في طريقه، وقد رُبطت بساقه رقّ جلدية ملفوفة بإحكام. طائر رسائل؟! مد شياو شوان ذراعه. حط الطائر بخفة على ساعده، وسمح له بفك الرقّ، ثم طار في التوّ وتلاشى في الليل.
تمتم شياو شوان: "ما شأن هذا؟".
بسط الرسالة. وقعت عيناه على الخط الأنيق. كانت تحمل الختم الرسمي لدار تانغ للمزادات. ... كان الجو داخل قاعة مجلس العائلة خانقاً.
طُبقت الأبواب خلف شياو شوان، فحبسته في غرفة يثقلها فيض من طاقة "تشي"
التي يبعثها المزارعون الغاضبون. كان الشيوخ جالسين على كراسيهم بوجوه كئيبة. وقفت سو لو يانغ بالقرب من عرش كبير العائلة المرتفع. كانت ترتدي ثيابها البيضاء والفضية الناصعة، وقفتها صلبة رغم تأخر الوقت. حين رآها سالمة وقد عادت إلى القصر، ارتسمت ابتسامة على وجه شياو شوان.
"أيها الغبي!"
ضرب الشيخ الثاني سو جيان مسند كرسيه براحة يده.
"أتدرك حجم ما حدث الليلة؟ لمَ تبتسم؟!"
توقف شياو شوان في وسط القاعة. أدخل يديه في كمّيه بلامبالاة.
أجاب: "ابتسمت لأن زوجتي الحبيبة قد عادت أخيراً".
ارتجف حاجب سو لو يانغ. رمقته بنظرة تحذيرية. أما بقية الشيوخ فقد استشاطوا غضباً، وتجهمت ملامحهم.
"شياو شوان. هذا أمر جدي".
دوى صوت كبير العائلة سو تشونغتيان العميق في أرجاء القاعة، فأسكت فجأة نوبة غضب أخرى كانت تلوح في أفق الشيخ الثاني.
انحنى سيد العائلة إلى الأمام، ووجهه يغرق في ظلال الضوء الخافت: "صفقتنا التجارية مع دار تانغ للمزادات في خطر".
قال شياو شوان وهو ينحني: "أعتذر يا أبي".
اعتدل في وقفته.
"وأنا أعلم أن شحنة أسلحتنا تعرضت لكمين، وأن البضائع قد سُرقت".
ساد الصمت الغرفة.
تقدمت سو لو يانغ، وضيقت عينيها: "كنت تعلم؟ كيف؟".
سحب شياو شوان لفافة الرق الصغيرة من كمه ورفعها.
قال: "وصلتني هذه الرسالة من الآنسة زيفي في طريقي إلى هنا".
نظر حول الغرفة، مواجهاً نظرات الشيوخ المصدومة.
"لقد كتبت خصيصاً لتطلب مني ألا أقلق بشأن البضائع المسروقة. سترسل دار تانغ خبراءها للمساعدة في التحقيق. وعلاوة على ذلك، طلبت منا ببساطة أن نركز جهودنا على تجهيز الشحنة التالية".
تهامس الشيوخ فيما بينهم، وهم يحدقون في شياو شوان. انطلق زفير جماعي في أرجاء قاعة المجلس. حدقت سو لو يانغ في شياو شوان بملامح لا يمكن قراءتها.
أعلن كبير العائلة سو تشونغتيان: "هذه أخبار رائعة يا شوان!"، وانطلقت من صدره ضحكة ارتياح عالية نادرة.
تحدث الشيخ الأول سو تشونغيون بصوته الأجش الذي اخترق أجواء الارتياح: "هذا حسنٌ حقاً. لكنه لا يغير حقيقة أن بضائعنا قد سُرقت يا أخي. هذه صفعة مباشرة لوجه عائلة سو".
أضافت سو لو يانغ: "تتعرض البضائع أحياناً لاستهداف قطاع الطرق خارج شيانغهاي. لكنها المرة الأولى التي يجرؤ فيها أحد على اعتراض قافلة محمية بقوة لعائلة سو داخل أراضينا. أخشى أن هناك قوى أكبر تلعب في الخفاء".
قال سو تشونغتيان: "لو يانغ محقة. لن تتساهل معنا دار تانغ مرة ثانية. يجب أن نحل هذه المسألة بسرعة. تشونغيون، سأترك الأمر لك".
أجاب تشونغيون وهو يومئ برأسه: "حاضر يا أخي".
قاطعهما شياو شوان: "أذكر أنني سمعت أن عائلة غو وسعت أعمال أسلحتها بقوة مؤخراً، وتحديداً حين تضرر جدول الأرواح الخاص بنا بشكل غامض. هل تظنون أنهم من دبر هذا؟".
التفت الشيوخ جميعاً نحوه، وقد اشتدت ملامحهم.
نهض الشيخ الثاني سو جيان زاجراً: "هل تملك دليلاً أيها الصبي؟! أتحاول إشعال حرب بين العائلات بناءً على حدس؟!".
تدخلت سو لو يانغ: "لقد طرح نقطة وجيهة يا شيخ. بالنظر إلى التوقيت، يستحق الأمر مراقبتهم. لا يمكننا المخاطرة بأن تقترب عائلة غو من دار تانغ لتقديم عرض بديل في ظل ضعفنا الحالي".
قال شياو شوان وهو ينقر بخفة على الرسالة في يده: "آه! لا داعي للقلق بشأن اقترابهم من دار تانغ. تحدثت مع الآنسة زيفي هذا الصباح. لا تهتم دار تانغ بهذه الصفقة إلا بسبب الجودة الفائقة لأسلحتنا المصنعة. لن يلتفتوا لعائلة غو. هذه الرسالة تثبت ذلك".
استند سو تشونغتيان إلى عرشه، واستقر في الغرفة هالة ثقيلة مهيبة.
أعلن كبير العائلة: "إذن سننتظر نتائج التحقيق. لقد تضرر معدل تصنيعنا بالفعل. يجب أن نركز كلياً على المسابك ونسلم الدفعة التالية لدار تانغ في أقرب وقت. في هذه الأثناء، أرسلوا كشافين حول أراضي عائلة غو. من الأفضل أن نبقي أعيننا عليهم".
حول سو تشونغتيان نظره نحو أخيه وقال: "يبدو أن مخاوفنا كانت بلا طائل. شياو شوان قد سيطر على الوضع بالفعل يا تشونغيون".
أومأ الشيخ الأول إيماءة جافة صامتة، ثم استدار وانصرف من القاعة مخلفاً وراءه الشيخ الثاني. غادر بقية الشيوخ بعد أن أدوا التحية متهامسين بابتهاج.
نظر كبير العائلة إلى صهره: "أحسنت صنعاً الليلة يا شياو شوان. تواصل الآن مع الآنسة تانغ ويسّر عملية التسليم القادمة".
أجاب شياو شوان بانحناءة سريعة: "حاضر يا أبي"، ثم استدار للمغادرة.
تبعته سو لو يانغ بهدوء إلى الممر. كان هواء الليل أكثر برودة الآن، لكن التوتر الخانق في قاعة المجلس كان قد تلاشى. أبطأ شياو شوان خطاه.
قال شياو شوان وهو يلتفت إلى ملامح سو لو يانغ: "شكراً لك".
التفتت إليه: "على ماذا؟ كان كل الفضل لاتصالك أنت في جعل دار تانغ تتساهل مع هذه الكارثة".
قال شياو شوان برفق: "لم أكن أعني ذلك. شكراً لإقناعك أبي وأمي بالسماح لي بالزراعة".
قالت: "لم أقنعهم. كان أبي راضياً جداً عن تقدمك بالفعل. هذا كل شيء. فقط لا تعرض حياتك للخطر بطرق متهورة. تذكر، لا حاجة لي بزوج ميت".
مرت من جانبه، مبقية نظرها متجهاً نحو نهاية الممر.
قال شياو شوان بفظاظة: "حسناً. وأنا أحبك أيضاً يا لو يانغ".
توقفت سو لو يانغ في مكانها.
استدارت بسرعة، وذيل حصانها الطويل يشق الهواء كالنصل: "هذه ليست مزحة يا شوان. أنت...".
تعثرت تعابير وجهها. كان شياو شوان يرتكز على ركبة واحدة على الأرض. وفي يده الممدودة، كان يحمل صندوقاً خشبياً صغيراً مصقولاً.
سألت وصوتها يفقد حدته الجليدية من شدة الحيرة: "ما الذي تفعله؟".
قال شياو شوان بابتسامة دافئة هادئة: "أقدم لك هدية. تفضلي".
رفع الصندوق أكثر. مدت يدها ببطء وأخذت الصندوق الصغير. فتحت القفل. كان في الداخل دبوس شعر من اليشم الأزرق المنحوت بدقة، وقد شُكل طوله ببراعة على هيئة طائر فينيق محلق. حدقت فيه لثانية طويلة. ثم أغلقت الصندوق فجأة ودفعت يدها للأمام لتعيده إليه. تراجع شياو شوان بسلاسة متفادياً يدها.
قال وهو ينفض الغبار عن ركبته: "لا يمكنك إعادته".
أمسكت سو لو يانغ الصندوق بقوة.
قالت: "اسمعني يا شوان. لقد أخبرتك بهذا من قبل. أنا ممتنة لأنك تساعدني وتساعد العائلة. لكنني لا أستطيع أداء واجباتي كزوجة تجاهك. لا تقم بهذه المحاولات التافهة...".
ابتسم شياو شوان ببساطة، متمسكاً بنظراتها.
قال بفخر: "هذا جيد تماماً يا لو يانغ. سأظل أؤدي واجباتي كزوج لك".
وقفت سو لو يانغ مذهولة.
"لو يانغ..."
صدح صوت حاد من زاوية الممر. التفت شياو شوان وسو لو يانغ برأسيهما بسرعة. كانت شينيو. وضعت سو لو يانغ الصندوق بسرعة في خاتم تخزينها.
سألت سو لو يانغ: "ما الأمر؟".
قالت شينيو ببطء وهي تحدق فيهما بتعبير يملؤه الشك: "لا شيء، آه... يا آنسة. لم تعودي، فجئت لأبحث عنكِ...".
شعر شياو شوان فجأة بالدماء تندفع إلى وجهه. احترق وجهه فوراً وصار أحمر كحبة طماطم.
صاح: "سـ... سأذهب أولاً! ليلة سعيدة!"، ثم استدار بسرعة على عقبيه وهرول في الممر بأقصى سرعة ممكنة.
تسللت شينيو ببطء للأمام، تراقب هيئته المبتعدة قبل أن تنظر إلى سو لو يانغ.
همست: "ما الذي حدث يا لو يانغ؟ لماذا كان يرتجف خجلاً هكذا؟".
قالت سو لو يانغ بسرعة: "لا شيء".
استدارت وتابعت سيرها في الممر. ظلت وقفتها خالية من أي شائبة كما كانت دائماً، لكن شينيو لم تستطع إلا أن تلاحظ ظلاً خفيفاً من الوردي يكسو خدي سيدتها. ... في هذه الأثناء، وفي أعماق القصر الرئيسي، عاد كبير العائلة إلى غرفته.
سألت ليانغ شوفين فور دخول زوجها الغرفة: "أين كنت؟".
تنهد سو تشونغتيان وهو يخلع معطفه الخارجي الثقيل: "كانت هناك مشكلة في الشحنة التي نُقلت إلى دار تانغ الليلة. تعرضت البضائع لكمين وسُرقت".
صرخت ليانغ شوفين وهي تتقدم للأمام: "ماذا؟! لماذا لم تخبرني في وقت أبكر؟".
واساها سو تشونغتيان وهو يتجه لصب كوب من الشاي: "اهدئي يا شوفين. لم أرد إزعاجك دون داعٍ. بالإضافة إلى ذلك، حُل الأمر بالفعل".
سألت ليانغ شوفين وقد توقف غضبها المشتعل مؤقتاً من المفاجأة: "حُل؟ كيف؟".
قال سو تشونغتيان وهو يرتشف رشفة بطيئة: "كان تعيين شياو شوان كمنسق هو الخيار الصحيح تماماً. لم تضغط دار تانغ بشأن المسألة. أكدت له الآنسة تانغ شخصياً أنهم سيدعمون تحقيقنا بينما نجهز نحن الدفعة التالية. لن تكون هناك أي عقوبات".
صمتت ليانغ شوفين للحظة.
تمتم سو تشونغتيان: "حقاً، ذلك الصبي نعمة لعائلتنا".
سخرت ليانغ شوفين وهي تعقد ذراعيها: "همف! ولكن لماذا قد تبذل تلك المرأة من عائلة تانغ كل هذا الجهد من أجل شوان؟ فوائد علاقتهما جيدة، لكن هل يجب أن يكون قريباً منها هكذا؟ هو متزوج من ابنتنا، ومع ذلك يغازل امرأة أخرى. ما الذي سيظنه الآخرون...".
قال سو تشونغتيان محاولاً الإقناع: "لا يمكننا فعل شيء حيال ذلك يا شوفين. دعي الصغار يديرون علاقاتهم بأنفسهم. بالإضافة إلى ذلك، وبما أن الأزمة التجارية قد حُلّت، يمكننا المضي قدماً في خططنا الأصلية. يمكننا التوجه إلى العاصمة دون أي قلق".
سألت ليانغ شوفين: "هل أخبرتهم؟".
أجاب سو تشونغتيان: "لا، سنخبرهم أثناء الإفطار غداً".
قالت ليانغ شوفين فجأة: "همم. لكن دعينا نأخذ لوياو معنا إلى العاصمة".
توقف سو تشونغتيان ونظر إلى زوجته: "لماذا؟ دعيها تبقى هنا. هي ليست مهتمة بمثل هذه الأحداث وستكون متجهمة طوال الرحلة. سيكون الأمر مزعجاً لنا جميعاً".
تمتمت ليانغ شوفين: "لا يعجبني أنها تتقرب كثيراً من شياو شوان".
ضحك سو تشونغتيان وهز رأسه: "هاها، لماذا أنتِ هكذا؟ إنها مجرد طفلة. دعيها تستمتع بوجود أخ أكبر".
وبخته ليانغ شوفين وهي تقترب أكثر: "طفلة؟ لقد ذهبت معه سراً إلى السوق بالأمس! واشترى لها كل قطعة عديمة الفائدة كنت أرفضها لها منذ شهور! ما الذي يحاول إثباته؟ أنه معيل أفضل مني؟ إنه يفسد ابنتنا. كيف يمكنك السماح بذلك؟".
تنهد سو تشونغتيان، مدركاً أنه لا يمكن الفوز في هذا الجدال.
واساها بلطف وهو يضع يده على كتفها: "حسناً، حسناً. سأوبخهما معاً بشدة على ذلك غداً صباحاً. الآن، دعينا نرتح. هيا. أمامنا رحلة طويلة غداً".
تأففت ليانغ شوفين، وسمحت أخيراً للغضب بالتلاشي وهي تتبع زوجها إلى الفراش.