ساد الهدوء المعتاد في قاعة الطعام الرئيسية، باستثناء غياب شخص واحد. ظل الكرسي المصنوع من خشب الورد بجانب شياو شوان فارغاً. بعد أن أنهى سو تشونغتيان وليانغ شوفين وجبة الصباح على عجل، أومآ برأسيهما وانصرفا لملاقاة شيوخ المجلس.
"هيا بنا، وإلا تأخرنا!"
قفزت سو لوياو من القاعة خلف شياو شوان، وعيناها تلمعان ببريق الترقب. كانت ترتدي ثوباً قرمزياً خفيفاً فُصّل خصيصاً للتنقل، وهو ما يغاير ثياب تدريبها الثقيلة المعتادة.
قال شياو شوان وهو يعدل كُمّي ثوبه متجهاً نحو الممر المؤدي إلى ساحة العربات: "عليّ إنهاء بعض الأعمال الرسمية أولاً. بعد ذلك، يمكننا الذهاب إلى السوق".
توقفت سو لوياو ونفخت وجنتيها.
"أصبحت تتحدث مثل الأخت الكبرى تماماً. لا همّ لك سوى العمل".
ضحك شياو شوان وهو يلتفت إليها: "لا تقلقي. لن يستغرق الأمر سوى دقائق. ثم يكون بقية اليوم لك".
"هوه!"
انطلق كتلة ضخمة من الفراء الذهبي فجأة من خلف عمود حجري، وهبطت مباشرة أمام شياو شوان. جلس كلب الروح الضخم على قائمتيه الخلفيتين، وراح يهز ذيله بقوة جعلت الغبار يتطاير عن الأرضية المصقولة. ابتسم شياو شوان ومد يده ليربت بحنان على رأس الوحش العريض.
سألت سو لوياو: "هل يمكننا اصطحاب تشابي معنا؟"
أجاب شياو شوان: "إمم... حسناً".
"رائع!"
"هوه!"
قفزت سو لوياو وتشابي معاً بحماس متماثل وهما يسرعان نحو ساحة العربات. بعد دقائق، كانت العربة تشق طريقها عبر شوارع حي شيانغهاي الصاخبة. جلس وي تو في المقدمة مع السائق، تاركاً المقصورة الفسيحة المبطنة بالحرير لشياو شوان وسو لوياو والكلب العملاق الذي احتل نصف مساحة الأرضية. أسند شياو شوان ذقنه على يده.
كسر الهدوء المريح بسؤاله: "تشابي وحش روح، أليس كذلك؟ ما رتبته الحقيقية؟"
أجابت سو لوياو: "إنه في حدود رتبة تشي شي".
رمش شياو شوان بذهول. حدق في الحيوان الذي يسيل لعابه. هذا الكلب يمكنه حرفياً أن يعطس فيكسر أضلاعي. أنا أضعف من حيوان العائلة الأليف!
قالت سو لوياو وهي تلاحظ تعبيرات وجهه المصدومة: "لا تتفاجأ كثيراً. لقد كان في رتبة تشي تشي منذ يوم ولادته. على عكسنا نحن البشر، الحياة أسهل بكثير على وحوش الروح".
"همم".
استحضر شياو شوان النصوص التي طالعها في مكتبة العشيرة. بخلاف البشر الذين يضطرون لسحب طاقة التشي المحيطة إلى أجسادهم لتكوين أساسهم، تولد وحوش الروح ولديها قدرات فطرية. وبناءً على سلالتها وكثافة الطاقة الطبيعية حول مكان ولادتها، قد يولد وحش الروح في أي رتبة، بدءاً من رتبة تشي تو المتواضعة وصولاً إلى رتبة تشي هوانغ المدمرة. ومع ذلك، كانت الوحوش من الرتبة الأخيرة تُعد كوارث طبيعية متحركة ونادرة للغاية.
حتى إن بعض النصوص ذكرت وحوشاً أسطورية تولد برتبة تشي زون فما فوق، مثل التنانين وطائر الفينيق، رغم أنها انقرضت منذ زمن بعيد.
"هوه".
أراح تشابي رأسه مباشرة على فخذ شياو شوان. أطلق شياو شوان زفيراً هادئاً، وراح يمسح على الفراء الذهبي الكثيف بينما كانت العربة تواصل سيرها. توقفت العربة بسلاسة أمام بوابات الرخام الأبيض الشاهقة لدار مزادات تانغ. بمجرد نزولهم، عرف الشيخ هوا شياو شوان، فانحنى له ورافقهم على الفور عبر القاعات الفارهة، متجنباً غرف التقييم العامة المزدحمة. قادهم إلى غرفة خاصة لكبار الشخصيات في الطابق الثالث.
كانت الغرفة تفوح برائحة خشب الصندل الفاخر، ومفروشة بمقاعد مخملية وطاولة يشم منخفضة. بعد لحظات، فُتحت الأبواب المنزلقة. دخلت تانغ زيفاي. كانت ترتدي ثوباً أرجوانياً داكناً وأنيقاً يبرز قوامها، وشعرها الطويل مرفوع بمشط فضي.
حيّته بحرارة: "صباح الخير يا شوان".
حولت نظراتها وأومأت بأدب: "الآنسة الثانية".
أجاب شياو شوان بنبرة مماثلة في الود: "صباح الخير يا زيفاي".
ضيقت سو لوياو عينيها وهي تجلس بجانبه على الأريكة المخملية. عقدت ذراعيها. انتظر حتى أشتكي للأخت الكبرى بشأن هذا!
سألت زيفاي وهي تجلس مقابل الطاولة: "إذن، ما الذي جاء بك اليوم؟"
سرب شياو شوان خيطاً دقيقاً من طاقة التشي إلى خاتمه الفضي. مع تموج خفيف في الهواء، ظهرت أربع قوارير من اليشم النقي على الطاولة.
أوضح شياو شوان: "هذه حبوب الشفاء من المستوى الثالث. أريد بيعها".
مدت تانغ زيفاي يدها عبر الطاولة، والتقطت إحدى قوارير اليشم الباردة. نزعت السدادة وأمالتها قليلاً. تدحرجت حبتان قرمزيتا اللون، مستديرتان تماماً وشفافتان، في كفها. كانت تشع بدفء خافت آسر.
شهقت تانغ زيفاي وعيناها تلمعان: "يا للروعة! لقد أتقنت صنعها بالفعل!"
أعادت الحبوب بعناية إلى القارورة وسلمتها للشيخ هوا الذي كان يقف صامتاً عند الباب.
أمرت الشيخ قبل أن تلتفت إلى شياو شوان: "جهّز هذه للمزاد الكبير. سأحول لك المستحقات فور بيعها. ستحقق سعراً ممتازاً".
أومأ شياو شوان: "شكراً لك".
سألت وهي تميل رأسها: "هل هذا كل ما جئت من أجله؟"
توقف شياو شوان قليلاً. انحنى إلى الأمام، وأسند يديه على ركبتيه وثبّت نظراته عليها.
"كما تعلمين، لقد كُلفت بإدارة جانبنا من الصفقة التجارية. لا أريد أن يغير ذلك أي شيء بيننا".
حدقت فيه تانغ زيفاي للحظة. ثم انطلقت منها ضحكة ناعمة عذبة.
ابتسمت وهي تسند ذقنها على يدها: "أرجوك يا شوان. ألا أقوم أنا أيضاً بأعمال تجارية معك؟ هذه تجارة عادية. تصنع عشيرة سو بعضاً من أرقى الأسلحة وأكثرها متانة في السوق الشرقية. إنها مربحة للغاية لنا. وصداقتنا تجعل الإجراءات الرسمية أكثر سلاسة بكثير".
أطلق شياو شوان ابتسامة مشرقة ومريحة، ومد يده اليمنى عبر طاولة اليشم.
"يسعدني أننا على الوفاق نفسه. من دواعي سروري التعامل معك يا زيفاي".
"بالطبع. السرور لي يا شوان".
مدت تانغ زيفاي يدها وصافحته بحزم. بجانبهما، كانت سو لوياو تحترق غيظاً، ويداها الصغيرتان مقبوضتان بقوة على حجرها.
سألت بصوت عالٍ اخترق الهواء: "هل يمكننا الرحيل الآن؟"
قال شياو شوان: "نعم، نعم. لقد انتهينا هنا".
سألت تانغ زيفاي: "هل أنتما ذاهبان إلى مكان ما؟"
أجاب شياو شوان وهو ينهض: "نعم، نحن متجهان إلى السوق للتبضع".
ابتسمت زيفاي: "أوه؟ استمتعا بالمعرض إذن".
كرر شياو شوان وهو يرمش بذهول: "معرض؟"
"نعم. ألم تكن تعلم بشأن معرض السوق الكبير اليوم؟ لقد اخترت يوماً محظوظاً جداً للخروج والتسوق".
أدار شياو شوان رأسه ببطء، ووقعت عيناه على سو لوياو. كانت الشيطانة الصغيرة تتجنب النظر إليه، وتجد فجأة في فناجين الشاي الفارغة أمراً بالغ الإثارة. كانت تعلم! ...
سأل شياو شوان وهما يسيران على درجات الرخام العريضة لدار المزادات: "لماذا لم تخبريني بشأن المعرض؟"
كذبت سو لوياو وعيناها تزيغان: "أنا... ظننت أنك تعلم!"
استعادت توازنها بسرعة ونفخت صدرها.
"وعلاوة على ذلك، أليس هذا أفضل؟ ستكون هناك أكشاك أكثر، وكل شيء سيكون أرخص!"
أطلق شياو شوان زفيراً. لحسن حظي أنني استعددت لبيع دفعة الحبوب الجديدة.
انعطفت سو لوياو بنبرتها التي تحولت فجأة إلى الجدية، وأشارت بإصبع الاتهام نحو صدره: "لكن أخبرني، ماذا كنت تفعل وأنت تمسك يدي تلك المرأة؟!"
"إمم..."
تجهم وجه شياو شوان. ... في اللحظة التي وطئت فيها قدماه الشوارع الرئيسية لمنطقة السوق، أدرك شياو شوان ما كانت تعنيه زيفاي. لقد تحولت الفوضى المنظمة المعتادة في مركز تجارة شيانغهاي إلى مهرجان نابض بالحياة ومذهل. كانت آلاف الفوانيس الورقية الحمراء والذهبية معلقة بين المباني الخشبية متعددة الطوابق، وتتمايل مع الرياح المنعشة. كانت الشوارع مكتظة بالناس، يزاحم بعضهم بعضاً من المزارعين إلى الممارسين.
كان الهواء مزيجاً كثيفاً ومسكراً من روائح اللحوم المشوية، والحلوى المكرملة، والبخور المحترق. ترك شياو شوان وسو لوياو ووي تو العربة عند المحيط، وفضلوا السير وسط الحشود الكثيفة. كان تشابي يهرول أمامهما بسعادة.
شهقت سو لوياو وعيناها مثبتتان على عربة خشبية ملونة: "انظر يا صهري! أسياخ خنزير الروح الحارة وبذور اللوتس المكرملة! أريد ذلك!"
لم تنتظر رده. أمسكت شياو شوان من كُمّه وسحبته عبر بحر البشر.
صرخ شياو شوان وهو يتعثر بحذائه محاولاً الحفاظ على توازنه: "اهدئي! لن أهرب!"
على مدى الساعتين التاليتين، تنقلا من كشك إلى كشك. تصرفت سو لوياو كقائد عسكري يغزو أراضي العدو. جربت الزلابية المطهوة على البخار المحشوة بجمبري الروح، والنودلز الحارة التي احمرّ وجهها بسببها، وأوعية الفاكهة المثلجة والحلوة. وفي الطريق، كانت سو لوياو تدور لتجربة كل كشك، بينما كان شياو شوان يتجول بمفرده. كان وي تو يسير خلفهما بصمت، يخزن الجبل المتزايد من الطرود والصناديق الخشبية داخل خاتم التخزين الخاص به.
وبينما كانت سو لوياو مشغولة بمساومة بائع منهك على سعر سوار من اليشم النادر، ابتعد شياو شوان بضع خطوات. وجد كشكاً صغيراً وهادئاً محشوراً بين تاجري أقمشة ضخمين. كانت الطاولة الخشبية مغطاة بالمخمل، وتعرض مجموعة من الإكسسوارات المصنوعة يدوياً بدقة. مسحت عيناه المعروضات، وتوقفتا عند قطعة محددة قرب الزاوية. كانت دبوس شعر منحوتاً من يشم أزرق عميق. لم يكن براقاً أو محملاً بطاقة التشي الخام مثل القطع التي يشتريها الممارسون عادة.
بل كان بسيطاً وأنيقاً، ويتميز بتفاصيل دقيقة ومنحوتة ببراعة لطائر فينيق محلق على طوله.
قال شياو شوان للتاجر العجوز: "سآخذ هذا".
دس دبوس اليشم الأزرق في ثيابه بعناية، وابتسامة الرضا تعلو وجهه. التفت ليعود إلى سو لوياو ووي تو. بينما كان يتجاوز كشك فاكهة كبيراً، تعثرت خطاه فجأة. على بعد بضع ياردات فقط، قرب حافة ساحة السوق، كان يقف زوجان شابّان. كان الرجل يرتدي ثياباً مطرزة باذخة، ويمسك بمروحة يدوية مزخرفة. وكانت المرأة بجانبه تضحك. عرف شياو شوان كلاً منهما.