غلف طعم مرّ وحاد مؤخرة حلق شيا شوان. كان طعم عجينة طبية ترابيا وواضحا. شعرت أجفانه بالثقل. فأبقاهما مغمضين، مركزاً بدلاً من ذلك على الأصوات الخافتة التي تتردد في المكان الهادئ.
"لوويانغ، انتهيت من إعطائه الدواء. قال الطبيب إنه يجب أن يستيقظ في غضون يوم أو يومين".
شينيوي؟ استطاع شيا شوان تمييز صوت الخادمة الفضولية في أي مكان.
"حسناً. يمكنك المغادرة أولاً. سأعود قريباً".
جاء الرد سلساً ومشبعاً بسلطة مألوفة ومخيفة. صرير. ومع إغلاق باب الخشب الثقيل بصوت خافت محجماً شينيوي في الرواق، تمكن شيا شوان أخيراً من فتح عينيه. ظهر سقف غرفته الخشبي المألوف والمنحوت بإتقان في مجال رؤيته، مغموراً بوهج دافئ وناعم من مصباح روني. اجتاحت موجة من الراحة عضلاته المرهقة. أمال رأسه ببطء على وسادة الحرير. كانت سو لوويانغ جالسة على بعد بضع خطوات عند مكتب صغير من الخشب الورد.
كانت ترتدي رداءها الأبيض والفضي النقي، وشعرها الداكن ينسدل على كتفيها بينما كانت تفحص بدقة دفتر حسابات سميكاً مجلداً بالجلد. ألقى ضوء المصباح المتلألئ ظلالاً راقصة عبر ملامحها الجليدية. لم يتحرك شيا شوان. اكتفى بمراقبة صعود صدره وهبوطه المنتظم، والقطب الخفيف على جبينها وهي تركز على أرقام العشيرة. تسللت ابتسامة خافتة بلا وعي إلى وجهه الشاحب. مرت دقيقة كاملة، لم يملأها سوى حفيف ورق الرق المقرمش أثناء تقليبه.
ثم تحدثت سو لوويانغ دون أن ترفع نظرتها عن الحبر. كان صوتها مسطحاً.
"لماذا تطيل النظر؟"
طرف شيا شوان، فجذبه الصقيع المفاجئ في الغرفة إلى الواقع.
"النظر إليك... يجلب الطمأنينة إلى قلبي".
عبر الغرفة، توقف صفحة ورق الرق السميكة في منتصف التقليب. تجمدت أصابع سو لوويانغ النحيلة على الورق. استمر التوقف جزءاً من الثانية أكثر من اللازم قبل أن تسوي الصفحة لأسفل، وبقي وجهها قناعاً غامضاً.
سأل شيا شوان دافعاً نفسه للأعلى قليلاً باتجاه مسند الرأس: "أيمكنك إخباري كيف أتيت إلى هنا؟"
أغلقت سو لوويانغ دفتر الحسابات بصوت خافت. وأدارت كرسيها قليلاً لتواجه، وعلقت عيناها البلوريتان بعينيه.
أوضحت سو لوويانغ بنبرة مسطحة: "جاءت شينيوي إلى غرفتك لتناديك لتناول الإفطار. في الصباح التالي لظهورك في قاعة المجلس. وجدتك ملقى فاقداً للوعي على الأرض. كان هناك دم على فمك والأرض".
ابتلع شيا شوان ريقه بصعوبة.
وتابعت سو لوويانغ ونظرتها تضيق هامشياً: "فحص الطبيب خطوط طاقتك".
"قال إنه الأثر اللاحق للإرهاق البدني والروحي. إما من إجبار زراعتك، أو... الإفراط في إجهاد نفسك في إعداد الحبوب".
تمتم شيا شوان وهو يدلك صدغيه بينما عادت الذكريات لتستقر في مكانها: "ظننت ذلك..."
أضافت: "لقد غبت عن الوعي ليوماً".
توقف شيا شوان وسقطت يده عن وجهه. نظر إلى دفاتر الحسابات المكدسة على مكتبها، ثم إلى مصباح الزيت، وعاد لينظر إليها أخيراً. أشرق وجه شيا شوان بشرارة حيوية نابضة.
"هل كنت قلقة عليّ؟ أَبقيتِ بجانبي طوال هذا الوقت؟!"
اتسعت عينا سو لوويانغ: "لا".
"لا تكن سخيفاً. لم أكن هنا إلا للإشراف على شينيوي أثناء إعطائها الدواء لك".
قال شيا شوان بسهولة وابتسامته تتهاوى لثانية قبل أن ترتد للأعلى مباشرة: "هذا يجعلني سعيداً مع ذلك".
حدقت فيه سو لوويانغ.
أسقطت الكلمات فجأة وانخفضت درجة حرارة الغرفة المحيطة: "قلت إنك ستعتني بنفسك".
تلعثم شيا شوان: "أهممم...؟"
تابعت سو لوويانغ: "يجب ألا تتابع زراعتك أو ممارسة الخيمياء بعد الآن. لقد حذرتك. جسدك عاجز ببساطة عن تحمل ذلك".
شرح شيا شوان مستعجلاً ومندفعاً للأمام: "انتظري، لوويانغ. كان هذا مجرد حادث بسيط..."
"أتدري حقاً ما ورّطت نفسك فيه يا شوان؟!"
نهضت فجأة وارتطمت أرجل كرسيها بالأرض بصوت عالٍ. وتطاير رداؤها حولها.
"أنت محظوظ لأن زراعتك لم تنحرف وتقتلك فوراً! لا تجبر الأمر. لا تمتلك أي أساس! حتى الأب والأم..."
احتج شيا شوان وارتفع صوتاً لمضاهات صوتها: "لكنني أريد فعل ذلك! لقد كنت مهملاً مرة واحدة. أعدك، لن يتكرر ذلك".
وبخت مقتربة من حافة سريره: "لماذا أنت عنيد إلى هذا الحد؟!"
"لا داعي لأن تعرض حياتك للخطر! بصفتك صهر عشيرة سو، سيُعتنى بك جيداً. إن تمسكت بتعلم التجارة والأعمال، يمكنك مساعدة هذه العشيرة دون تعريض نفسك للخطر. لا داعي لأن تقلق بشأن استهداف عشيرة الفرع لك..."
قاطعها شيا شوان: "كما قلت لك من قبل، لا أعل فعل هذا من أجل العشيرة وحدها".
"أفعل هذا من أجلي. وأفعله من أجلك أيضاً، سو لوويانغ. أعلم أنك تحملين وزر هذه العشيرة بأكملها على كتفيك. لقد بدأت هذا المسار بالفعل ولن أتراجع. لقد حققت الكثير بالفعل. كيف يمكنك أن تطلبي مني التوقف الآن؟"
قالت وصوتها يهبط إلى همس جليدي خطير: "أنا لا أنكر إنجازاتك".
"لكن أساليبك لا تثير سوى شكوك لا داعي لها وتضع حياتك في خطر. لقد دبرت قرارك بالزراعة والسعي وراء الخيمياء وحميتك حتى في قاعة المجلس عندما أخفيت معلومات معلمك!"
"كان بوسعك على الأقل إخباري بشأنه عندما جئت إلي طالباً الموارد لأول مرة".
توقفت.
"أترى خطأك الخاص؟ تذهب باستمرار لتفعل أشياء خطيرة بمفردك دون إخبار أحد. لو حدث شيء مميت... لو لم أرسل شينيوي لتذكرك بالإفطار، لكنت ملقى فاقداً للوعي على الأرض، أو ميتاً، وهو الأسوأ!"
علق ثقل حدة كلماتها في الهواء. بدت درجة حرارة الغرفة متجمدة. سحب شيا شوان الأغطية الحريرية بلا وعي أقرب إلى صدره، متزحزحاً قليلاً نحو الحافة المقابلة للسرير. أغمقت سو لوويانغ عينيها. أخذت تنفساً بطيئاً ومدركاً، مسحبة طاقتها القتالية المتسربة بقوة إلى جوهرها. استدارت وعادت مشياً إلى المكتب. جمعت دفاتر حساباتها وخزنتها في خاتمها. مشت إلى الباب وتوقفت ويدها على المقبض النحاسي.
قالت ببرود ودون أن تلتفت: "نم جيداً".
انغلق الباب بصوت خافت. جلس شيا شوان في الصمت، مطيلاً النظر إلى المدخل الفارغ لفترة طويلة. علق عطر خفيف من خشب الصندل والعجينة الطبية في الهواء. استند إلى مسند الرأس مطلقاً تنهيدة ثقيلة. عاد عقله هائماً إلى الأحلام الواضحة التي اختبرها أثناء فقدانه الوعي. لم يسبق له أن اختبر أحلاماً واضحة من قبل. وقد اختبر للتو ثلاثة منها متتالية. ومع تفكيره بسو لوويانغ الباردة والعنيدة التي تشاجر للتو معها، استقر تنافر غريب في صدره.
حلم بها في المرات الثلاث جميعها. ضغط ساحق أثقل قلبه بشدة. تشبث القلق بأنفاسه بعناد. وبقي الخوف كامناً تحتها رافضا الاختفاء. اشتعل الغضب بقوة في صدره موجهاً نحو مكان عجز عن تحديده. ثم، وسط الاضطراب، برعت دفء هادئ مع إيقاع نبض قلبه. لم يكن فرحاً ولا راحة. كان راحة عدم فقدان شيء يهتم به المرء. لم تكن تلك مشاعره. أما زلت أحلم؟ حدق شيا شوان في الباب المغلق لوقت طويل. أهذه مشاعر سو لوويانغ؟
اعتدل في جلسته متجاهلاً الألم الباهت في صدره. إنه ليس حلماً! لم تكن قراءة أفكار. لم يستطع سماع أفكارها المحددة. عندما بدأ زراعته النفسية لأول مرة، استطاع إدراك ذاته الداخلية فقط. أما الآن، فاستطاع استشعار مشاعر الطرف الآخر تتدفق عبره كأنها مشاعره الخاصة! أخذ نفساً عميقاً. كان عليه اختبار هذا بدقة غداً. أغمق عينيه متجاهلاً ألمه الجسدي، وفحص بعناية مسارات زراعته. تمنى ألا يكون الحادث قد سبب أي ضرر إضافي لخطوط طاقته الضعيفة بالفعل.
يا للهول! ... في صباح اليوم التالي، استيقظ شيا شوان شاعراً بخفة ملحوظة. ترجل من السرير وغسل العرق المتبقي ورائحة الدواء في حمام ساخن، وارتدى زياً جديداً ونقياً من أرداب العائلة الرئيسية ذات اللون الأزرق الداكن. مسح كميه وشق طريقه عبر ممرات الحجرة الطويلة باتجاه قاعة الطعام الكبرى. وما إن وطئت رجلاه الغرفة حتى اصطدم أنفه بعبق لحم الخنزير الروحي المحمص الغني والعصيدة الحلوة.
جلس سو تشونغتيان وليان شوفن بمهيبة على رأس طاولة الخشب الورد المصقولة. كانت سو لوويانغ تقضم بسعادة كعكة مطهية على البخار بجانب والدتها. لكن المقعد إلى يساره كان فارغاً. غابت سو لوويانغ. قدم شيا شوان عند دخوله الغرفة انحناءة مهذبة وموزونة.
"صباح الخير يا أبتي. صباح الخير يا أمي. لوويانغ".
جلس في مقعده المعتاد وعيناه تعلقان بالكرسي الفارغ.
سأل ولمحة قلق تتسرب إلى صوته: "ألا تأتي لوويانغ؟"
أجابت سو لوويانغ ووجهها المشرق المعتاد يبدو باهتاً بعض الشيء وهي تلتقط عصيدتها: "ذهبت الأخت الكبرى للقيام ببعض أعمال العشيرة الليلة الماضية".
"ستعود في غضون يومين".
وقبل أن يتمكن شيا شوان من استيعاب خيبة الأمل تماماً، أشرق وجه لوويانغ مجدداً فوراً.
وتهليلت بحماس: "لكن لا تقلق! سأؤنس وحدتك يا صهري العزيز!"
ابتسم شيا شوان بحرارة للفتاة صغيرة القامة.
"حسناً. سأقدر ذلك كثيراً".
اقترب الخدم في صمت لملء أوعيته. بدأ أفراد العائلة في الأكل، ولم تكن الأصوات سوى قعقعة الخزف الناعمة وحفيف رياح الصباح الخافت عبر نوافذ الفناء. بعد وقت قصير، وضع سو تشونغتيان عودَي أكل وتخلخل حنجرته. فرض الصوت العميق المجلجل انتباه الغرفة فوراً.
وصرح البطريرك وعيناه مثبتتان على صهره: "يا شوان، فيما يتعلق بمعلمك".
توقف شيا شوان ووضع عيدان الأكل بعناية مستمعاً بانتباه.
وتابع سو تشونغتيان بنبرة سلطوية تحمل نبرة رضا كامنة: "ما كان ينبغي لك إخفاء تلك المعلومات. على أي حال، لقد تجاوزنا ذلك الآن. سو لوويانغ تثق بك، هذا كل ما يهم".
"أيضاً، لقد تحدثت إلى وي تو، ويزعم أنك أبليت بلاءً حسناً للغاية في دروسك. ويذكر أيضاً أنك تجاوزت سريعاً حدود تعاليمه الاقتصادية والإدارية. لذلك، قررت ألا تستمر في دروسك معه بعد الآن".
طرف شيا شوان في دهشة. وعبر الطاولة، واصلت ليان شوفن رشف شاي اليشم في صمت. وبجانبها، كانت سو لوويانغ تحدق في شيا شوان بعينين متلألئتين.
وأوضح سو تشونغتيان ملوحاً بيده بازدراء ليبدد أي مخاوف: "لقد نوقش هذا الأمر وووفق عليه بالفعل من قبل شيوخ العشيرة في المجلس".
"لا داعي للقلق بشأن اللوجستيات. سيتولى طاقم عشيرة سو العمل اليدوي ودفاتر الحسابات. عليك فقط توجيههم وتسهيل التفاعلات التجارية الفعلية مع أعضاء منزل تانغ".
عرض زعيم العشيرة إيماءة موافقة طفيفة ونادرة.
"سيخفف هذا العبء عنك أيضاً. لكي تتمكن من التركيز على زراعتك ومساعيك الخيميائية بأمان".
أومأ شيا شوان برأسه. نهض مبتعداً عن كرسيه، وشبك يديه معاً في انحناءة قتالية تقليدية وواضحة.
"شكراً جزيلاً لك يا أبتي. لن أخذلك".
ضحك سو تشونغتيان بصوت عميق ومتردد: "هاها، أيها الفتى".
"لا داعي لشكري. هذه ثمرة إنجازاتك الخاصة. لقد تواصلت مع منزل تانغ للمزادات وأسست علاقة قوية وعالية الربحية معهم. تعتمد عشيرة سو عليك الآن للحفاظ عليها".
همست سو لوويانغ بصوت عالٍ وابتسامتها تشد من الأذن للأذن: "واو! هذا مذهل يا صهري!"
أجاب شيا شوان جابساً مقعده مجدداً: "شكراً لك".
التقط عيدان الأكل وتابع الأكل.