"افتح عينيك يا شياو شُوان."
داعب الهمس أذنه بحِدّة وأمر. تعرّف شياو شُوان الصوت فوراً. أنّه صوت سو لويانغ، غير أن نبرته حملت مسحة باردة ومنفرة من الضجر بدا له أنهما تجاوزاها من قبل. رفرف جفنا شياو شُوان الثقيلان وانفتحا. هاجمه وهج شمس الظهيرة الأعمى فجأة، محرقاً شبكيتي عينيه. ترنّح إلى الخلف، واحكت حذاؤه بصوت عالٍ فوق الحجر المصقول بينما رفع ذراعاً ليتقي وجهه. كان الهواء حوله كثيفاً، محْملاً بعبق أزهار البرقوق المتفتحة والبخور المحترق.
حين اعتادت عيناه النور الساطع أخيراً، احتبس نَفَسُه في حلقه. كان يقف في قلب باحة عشيرة سو تماماً. اختفت رفوف الأسلحة الحديدية المعتادة ودمى التدريب الخشبية المحطمة. ومكانها، رفرفت رايات قرمزيّة نابضة بالحياة بأناقة من الجدران الحجرية العالية. تراقصت فوانيس ورقية متقنة الصنع، ربطت بينها خيوط ذهبية سميكة، في النسيم العليل. ملأ مئات الضيوف المرتدين حريراً فاخراً الباحة الواسعة، وامتزجت ثرثرتهم البهيجة المتداخلة لتصير طنيناً حيوياً ومحتفلاً.
"هل أنت بخير؟"
أمسكت يد رقيقة بذراعه برفق من جانبه، ومقّمت هيكله المختل. أدار شياو شُوان رأسه. لحظة وقعت عيناه على سو لويانغ، خلا عقله تماماً. لم تكن ترتدي رداءاتها الزرقاء الجليدية الأصيلة والعصية المعتادة. وبدلاً من ذلك، كانت متلفحة بفستان زفاف قرمزي تقليدي يقطع النفوس. عانق الحرير الأحمر الثقيل قوامها الرشيق، ومطرز باتقان بطيورفينق ذهبية متألقة بدت كأنها ترقص حين تلتقط ضوء الشمس.
استقر تاج ذهبي دقيق ومصنوع ببراعة في شعرها الداكن، ليؤطر وجهها الخالي من العيوب.
"ما الذي حدث؟"
تمتمت سو لويانغ.
"لا... لا شيء..."
تلعثم شياو شُوان. ابتلع ظلّ كثيف وغير طبيعي الباحة بسرعة. رفع شياو شُوان نظره. استُبدلت بالسماء الزرقاء الصافية غيوم سوداء كالمداد تتقلب بعنف فوق مقاطعة شيانغهاي مباشرة، وتلتفّ نحو الداخل لتشكل دوامة. تلاشت ثرثرة ضيوف الزفاف البهيجة فجأة، واستُبدلت بالصمت في الحال. هزّ صوت رعد أصمّ الأرض الحجرية الصلبة تحت قدميه.
"لقد لعنت السماوات عشيرة سو بسبب هذه الحماقة!"
أطلق ضيف صرخة من الحشد، مشيراً بإصبع مرتعش إلى الأعلى. من قلب الدوامة السوداء الملتفة تماماً، انشقت السماء. تجسدت صاعقة أرجوانية مهيبة. هبطت إلى الأسفل، ممزقة الغلاف الجوي، لتستهدف رأس شياو شُوان مباشرة. شعر بالحرارة اللافحة تجتاح وجهه قبل أن تضرب الصاعقة حتى. بشكل غريزي، رفع يديه وأغمض عينيه بإحكام. لهث! انتفض شياو شُوان جالساً، وصدره يعلو ويهبط. أخذ يتحسس صدره وذراعيه وجهه بجنون.
لا حروق. لا دماء. كان جلده بارداً وسليماً. تسلل ضوء القمر الناعم والشاحب عبر النوافذ الورقية، تاركاً ظلالاً مألوفة وطويلة عبر أرضية غرفة نومه. كان جالساً في سريره الخاص، وقد التصقت رداءات نومه الحريرية بظهره من العرق البارد. أطلق شياو شُوان زفيراً طويلاً ومتقطعاً، مسحباً يداً مرتعشة على وجهه العرِق. كان قلبه يقرع ضد أضلعه بقوة جعلته يتألم جسدياً. بدا الحلم حقيقياً أكثر من اللازم.
وما زال يتذكر بوضوح رعب الصاعقة الأرجوانية التي جلبته إلى هذا العالم أصلاً، ورائحة الأوزون والحرارة الحارقة. فجأة، سرت قشعريرة باردة في عموده الفقري. كيف وصلت إلى السرير؟ صريف. أخرجه صوت خفيف لباب خشبي ثقيل ينفتح من أفكاره فوراً. تسلل خيال إلى الغرفة، نقر المزلاج بهدوء ليغلقه خلفه. توتر شياو شُوان، ممدداً يده غريزياً نحو حافة المرتبة، ولكن حين خطا الخيال بالكامل إلى شعاع ضوء القمر، تبخر التوتر بأسره من عضلاته.
"لويانغ؟"
همس، وكان صوتاً أجشاً. خطت أقرب إلى حافة السرير، وشعر شياو شُوان بفكّه يسقط جسدياً. مرة أخرى، تغير لباسها بشكل جذري. كانت سو لويانغ ترتدي رداء نوم فضفاضاً مصنوعاً من الحرير القرمزي. رُبط الثوب برפיة عند خصرها النحيل، وانزلق النسيج الأملس بخطورة عن أحد كتفيها الشاحبين والخاليين من العيوب. تسلل ضوء القمر عبر الحرير الرقيق، ليبرز انحناءات قوامها الناعمة والرشيقة بطريقة جعلت نَفَسَ شياو شُوان يحتبس في حلقه.
لكن ما شلّه كان وجهها. كانت أميرة الجليد تنظر إليه بابتسامة دافئة ومحمّرة للغاية ومغرية بخطورة.
"ما الذي حدث يا سو لويانغ؟"
سأل شياو شُوان، وكان صوتاً يكاد يكون نفساً. استأنف قلبه، الذي بدأ للتو بالتباطؤ، القرع ضد أضلعه كطبل حرب. مدت يدها، وراحت أصابعها الباردة والرقيقة ترسم جانب خده برفق. تجمد شياو شُوان، وتتبعت عيناه الواسعتان كل حركة لها.
"شُوان... لقد جرحت مشاعرك لفترة أطول من اللازم"
تمتمت، وصوتها يحمل لحناً أجش وممسكاً لم يسمعه من قبل.
"أريد أن أُعوضك."
قبل أن يتمكن من الكلام، انحنت فوقه، دافعة إياه برفق إلى الخلف نحو الوسائد. زحفت إلى حافة السرير، ووجهها يحوم على بعد بوصات معدودة من وجهه، وعبق اللوتس الخفيف وبرودة الشتاء تجتاحانه.
"أنا أحبك يا شُوان"
أعلنت بلطف. أغلقت المسافة بينهما، ضاغطة بشفتيها الناعمتين والدافئتين على شفتيه مباشرة.
اتسعت عينا شياو شُوان بعدم تصديق— "هل أنت بخير يا صهري؟ كنت تحدق بالأخت الكبرى بلا انقطاع!"
طرف شياو شُوان بعينيه. اختفت غرفة النوم المظلمة. تبخر ضوء القمر. استُبدل بعبق اللوتس المسكر فجأة بأريج خنزير البر الروحي المشوي والشهي. كان جالساً باستقامة على كرسي خشبي منحوت في قاعة الطعام الرئيسية. كانت شمس الصباح تتدفق عبر النوافذ الواسعة، منيرة طاولة الخشب الوردي المترامية الأطراف. كان يقبض على عيدانه في منتصف الهواء، وقطعة من اللحم المشوي تتدلى بخطورة من الطرفين الخشبيين، متجمدة كتمثال.
عبر طاولة الخشب الوردي، كانت سو لويّاو تلوح بيدها بجنون أمام وجهه، مُميلة رأسها بارتباك. أدار شياو شُوان رأسه ببطء، وشعر بمفاصل عنقه متصلبة كحديد مسنن. كانت تجلس أمامه مباشرة سو لويانغ. كانت ترتدي رداءاتها الزرقاء الجليدية الأصيلة والمكدسة بكثافة والعصية. كانت وضعيتها خالية من العيوب، جالسة باستقامة مع الرعونة الأرستقراطية لملكة حاكمة. كان وجهها قناعاً شتوياً لا يُمس.
كانت تحدق فيه حالياً، وقد تجعد حاجباها الرقيقان بانزعاج حاد. ابتلع شياو شُوان بصعوبة. نظر إلى عينيها البلوريتين الباردتين والمحاكمتين، ثم قارنهما عقلياً بالابتسامة المحمرة بشدة والمتغنجة من حلمه قبل ثوانٍ معدودة. جلس سو تشونغتيان وليانغ شوفن على رأس الطاولة. تبادلا نظرة سريعة وصامتة، متجاهلين سلوك صهرهما الغريب، وتابعا تناول عصيدتهما بهدوء. تخلّصت سو لويانغ من غصة حلقها أخيراً، وبدا الصوت كأنه تكسر جليد.
"أنا بخير"
اندفع شياو شُوان بها. دفع قطعة اللحم الباردة بسرعة في فمه ومضغها، متمنياً ألا تكون الحمرة الزاحفة على عنقه مرئية للغرفة بأسرها.
"يا... أنت تحمر خجلاً يا صهري!"
مع ذلك، مازحته سو لويّاو بلا اعتذار، منحنحة فوق وعائها بابتسامة عريضة.
"لويّاو!"
انطلق صوتان واضحان في تناغم. حدقت كل من ليانغ شوفن وسو لويانغ بغضب. خفضت سو لويّاو رأسها فوراً، حاشية كعكة مطهوة بالبخار في فمها، ولكن ليس قبل أن ترمي أختها الكبرى غمزة مرحة. لبضع دقائق، كانت الأصوات الوحيدة في القاعة الكبرى هي قرقعة الخزف المؤدبة وحفيف الأركان الحريرية. ركز شياو شُوان على وعائه، محافظاً على نظراته بعيدة بحزم عن زوجته. أخيراً، وضع سو تشونغتيان فنجان شاي.
نقّر الخزف بحِدّة على طاولة الخشب الوردي. نظر إلى الجميع على الطاولة، فاستقر هالة المهيب على الغرفة فوراً، آمراً بالصمت. حتى سو لويّاو توقفت عن مضغ كعكتها، جالسة باستقامة أكبر قليلاً.
"هذه المسألة مهمة"
بدأ البطريرك، وكان صوته العميق يحمل وزناً غريباً ومعقداً.
"يا شُوان، تلقيت رسالة من الكيميائي السماوي هذا الصباح. لديه طلب لك."
توقف شياو شُوان عن المضغ فوراً. وضع عيدانه بدقة عبر وعائه واعتدل في جلسته.
"ما هو يا أبي؟"
"يريد منك أن تدع تلميذه، زُو آن،"
أعلن سو تشونغتيان، وكان صوته العميق يحمل مسحة من عدم التصديق، "يراققك وأنت تحضر دفعة جديدة من الحبوب التي بعتها له بالأمس."
طرف شياو شُوان عينيه.
"علاوة على ذلك،"
تابع البطريرك، منحنياً للأمام قليلاً، "صرّح الكيميائي السماوي بوضوح أن لك حرية تقاضي أي رسوم تراها مناسبة من زُو آن مقابل وقتك."
جلس شياو شُوان ساكناً. ما الذي يدور في ذهن هذا العجوز بحق الجحيم؟!
"لا أعرف ماذا أقول يا أبي..."
أجاب شياو شُوان.
"ذكر الكيميائي السماوي أنه يمكنك إعلامه بقرارك بحلول الليل"
أضاف سو تشونغتيان. مد يده إلى رداءاته، وأخرج قنينتي يشم دقيقتين، ووضعهما برفق على طاولة الخشب الوردي. كانت القنينتان شفاّفتين، مشعتين بوهج ذهبي خافت وساحر ملأ قاعة الطعام بتشيو كثيف فوراً. احتبس نَفَسُ ليانغ شوفن. حتى تعبير سو لويانغ البارد تشقق، واتسعت عيناها قليلاً وهي تحدق في الطاولة.
"لقد أرسل هاتين القنينتين من إكسير بناء الأساس"
شرح سو تشونغتيان. كانت نبرته مسطحة؛ وما زال غير قادر على استيعاب سخافة الثروة الماثلة على طاولة إفطاره.
"إنهما هدية. لك الحرية في رفض طلبه، لكنه يصر على أن تحتفظ بالقنينتين بغض النظر كرمز لحسن نيته."
"واو،"
كان همس سو لويّاو المنخفض واضحاً تماماً في الصمت. حدق شياو شُوان في الإكسير الثمين.
"أنا أقبل يا أبي"
أعلن شياو شُوان، وكان صوته ثابتاً ومؤدباً. رفع بصره إلى الجميع على الطاولة وعاد لينظر إلى سو تشونغتيان.
"أعتقد أن هذا سيساعد في بناء علاقة قوية مع الكيميائي السماوي."
لانتا عينا سو تشونغتيان. أومأ برأس ببطء وبثقل، وبثت هالاته المهيبة رضا عميقاً.
"لديك منظور ناضج يا شُوان. إذا تعاملت مع هذا بشكل جيد، فسيكون حقاً نعمة كبيرة لعشيرتنا."
"آمل أن تحافظ على أفضل سلوك لديك مع زُو آن"
تدخلت ليانغ شوفن، وكان صوتها صارماً، رغم أن عينيها بقيتا معلقتين بقنينتي اليشم المتوهجتين باحترام مكشوف.
"زُو آن عبقري، لكنه معروف بالغرور. لا أريد أي سوء فهم مثل ما حدث في منزل تانغ. لا تستفزه بلا داعٍ."
"لا تقلقي يا أمي"
أجاب شياو شُوان بابتسامة مؤدبة.
"سأكون حذراً."
... أُغلق باب قاعة الطعام الخشبي الثقيل والداكن بنقرة خلف شياو شُوان. وقف وي تو في الممر، منتظراً بصبر مع كومة من السجلات السميكة محشورة تحت ذراع واحد. حين رأى شياو شُوان يقترب، استقام وي تو فورا، محركاً الكتب الثقيلة ليجمع يديه معا في انحناءة قبضتي يد حادة وحماسية.
"صباح الخير أيها الشاب النبيل!"
حيّا وي تو، وكان صوته ساطعاً كالمعتاد. ردّ شياو شُوان إيماءة موجزة ومؤدبة.
"صباح الخير يا وي تو. أخشى أنني لن أقوم بالدروس معك اليوم."
طرف وي تو عينيه، مخفضا قبضتيه المشبوكتين قليلا. أزاح السجلات الثقيلة تجاه جنبه، وتجعد حاجبه قليلاً.
"هل هناك أي خطب يا سيّد؟"
"أخطط لممارسة تقنيتي القتالية في الباحة اليوم"
قال شياو شُوان، مشيراً بابهام مبهم نحو الجناح الشرقي المترامى الأطراف للعقار.
"يمكنك المغادرة مبكراً اليوم."
استرخى جسد وي تو، وتشكّلت ابتسامة محترمة ومتفهمة على وجهه. انحنى مرة أخرى، مغمضاً رأسه إلى أدنى هذه المرة.
"لا بأس يا سيدي. أتمنى لك التوفيق."
"شكراً."
استدار شياو شُوان مبتعداً، وكانت حذاؤه تنقر إيقاعاً ثابتاً ومتزناً على السجادة.