أصدرت أبواب قاعة مجلس عشيرة سو الخشبية الثقيلة والداكنة صريراً حين دفعها الحراس. تخطى شياو شوان عتبة الباب المرتفعة. كان الجو مُشبعاً برائحة خشب الصندل المحترق، لكنها لم تُخفِ شيئاً من العداء المُتصاعد من الشيوخ المُجتمعين. سار واي تو بصمت خلفه، مُحافظاً على مسافة احترام. جلس البطريرك سو جونغتيان على العرش المركزي المُرتفع، وبدت ملامحه كأنها منحتوتة من الصخر. جلست إلى جواره البطريركة ليانغ شوفين، وعقدت حاجبيها في قلق عميق وغير مألوف.
وقف إلى يمينهما سو لويانغ، مُلفّفة في رداء أبيض وفضي نقي، وبدت وقفتها مثالية وثابتة كسيف مسلول. اصطف على المقاعد السفلى من الجانبين كبار الشخصيات النافذة في عشيرة سو، مُوزّعين بانتظام. جلس على اليسار الشيوخ الأول سو جونغ يونغ، وعيناه نصف مغمضتين في حسابات هادئة، يرافقه الشيخ الثاني سو جيانغ وبقية فصيل العائلة الفرعية. سار شياو شوان إلى وسط القاعة، ولم تُصدر حذاءه الجلدي الناعم أي صوت على الأرضية المصقولة.
توقف وانحنى باحترام نحو العرش.
— هل استدعيتني، يا أبتي؟
سأل شياو شوان. لم يمنحه سو جونغتيان إيماءة الترحيب المعتادة. اظلمت عيناه، وبدت نظرتها ثقيلة ونافذة.
— شياو شوان.
بدأ البطريرك، وتردد صدى صوته كالرعد البعيد.
— أصحّ ما أسمعه؟
أدار سو جونغتيان رأسه ببطء، مُلقياً نظرة حادة نحو أخيه، الشيخ الأول. لم يتكلم سو جونغ يونغ. فتح عيناه ببساطة، وأومأ إيماءة واحدة بطيئة، وأشار نحو الرجل بجانبه. ضرب الشيخ الثاني سو جيانغ بقبضته على مسند مقعده ونهض، بينما توهجت هالة ملك طاقة تشي خاصته.
— لا تتماوت أمامنا أيها الفتى!
زأر سو جيانغ، وتردد صدى صوته على السقف المرتفع.
— تلقينا معلومات بالغة الموثوقية تفيد بأنك ادعيت علناً أنك تلميذ لمعلم خفي!
معلم أخفيته عن عشيرة سو! رمش شياو شوان. انجذبت نظرات شياو شوان طبيعياً نحو زوجته. كان وجه سو لويانغ قناعاً جليدياً. استدار مجدداً نحو زعيم العشيرة. وقفت شينيوي على بعد نصف خطوة خلف سيدتها، مُحافظة على نظراتها مُنخفضة باحترام نحو الأرضية. مع ذلك، اختبأت تحت ظلال القاعة ابتسامة خافتة وعميقة الرضا على زوايا شفتي الخادمة.
— حسناً؟
طالب سو جيانغ، متقدماً خطوة.
— أأدّيت هذا الادعاء أم لا؟
حافظ شياو شوان على استقامة وقفته تماماً.
— نجل.
فعلت. اندلعت همهمة فوضوية فوراً عبر الجانب الأيسر من القاعة. أخذ شيوخ العائلة الفرعية يتبادلون الهمسات بحدة، مُطلقين نظرات مظلمة ومُتّهمة نحو شياو شوان. على العرش، قبضت ليانغ شوفين على مسندي كرسيها حتى تحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض، بينما انقلبت ملامح سو جونغتيان إلى عبوس تام.
— لمَ لم تكشف عن وجود هذا المعلم من قبل؟
سأل سو جونغتيان، وقاطعت نبرته الصارمة الهمسات ليفرض الصمت مجدداً في القاعة.
— ما نواياك وراء إخفاء تفصيل ضخم كهذا عن عائلتك؟
— المعلم الخفي يعني ولاءات خفية!
سخر شيخ فرعي أصغر سناً من الخلف.
— من يدري ما يحيكه هذا المدعو معلما بوضع تلميذه في منزلنا الرئيسي؟
بلع شياو شوان لعابه بصمت. تسابق عقله بسرعة مليون ميل في الساعة، مُقلّباً كل عذر ممكن.
— في الواقع...
لقد نسيت أمره تماماً! أفلت شياو شوان بها، مُطلقاً ضحكة عصبية وطفولية. هبطت كتفاه. فرك مؤخرة رُقبته. انتشرت ابتسامة خجولة على وجهه. تجمدت القاعة. ماتت الهمهمات فوراً. سقط فك الشيخ الثاني سو جيانغ. حدق سو جونغتيان في صهره، واهتزت هالته المهيبة. كانت سو لويانغ الشخص الوحيد في الغرفة الذي لم تتكسر ملامحه. تقدمت خطوة، ورداؤها الأبيض ينساب بأناقة. استقرت عيناها البلوريتان على شياو شوان.
— شوان.
قالت، وتردد صدى صوتها بسلطة باردة وأنيقة.
— هذه المسألة شديدة الخطورة.
ارتباطك بسيد خفي عظيم يُمثل خطداً أمنياً جسيماً على أساساتنا. أرجوك، أجب الأب بصدق. التقى شياو شوان نظراتها.
— ائذن لي بالشرح.
التفت شياو شوان إلى البطريرك مُسترحِماً، مُسدلاً يديه إلى جانبيه.
— أشرح؟!
انفجر سو جيانغ، واحمر وجهه غضباً وسخطاً.
— ما الذي يُشرح؟!
تكذب على زعيم العشيرة، وتضمر أجندة خفية، والآن تجرؤ على السخرية من هذا المجلس المقدس بادعاء أنك نسيت ببساطة؟!
— اصمت.
لم يكن صوت سو جونغتيان عالياً، لكنه حمل ثقلاً ساحقاً أجبر سو جيانغ على العودة إلى مقعده. أدار البطريرك نظراته الثقيلة مجدداً إلى وسط الغرفة.
— اشرح، يا شوان.
— شكرا لك يا أبتي.
قال شياو شوان، مُتبنياً نبرة استذكار مهيبة.
— التقيت بهذا الكبير حين كنت صغيراً جداً.
كنت يتيماً في الشوارع، على حافة الموت جوعاً. وجدني في زقاق ومحني رغيف لحم مشوي. أنقذ حياتي. توقف شياو شوان.
— مقابل الوجبة، طلب مني ببساطة أن أكون تلميذه.
بالطبع امتثلت، متوقعاً أن تنقلب حياتي البائسة رأساً على عقب. لكن... اكتفى بالتربيت على رأسي، وقال إنه سيجدني مجدداً حين يحين الوقت المناسب، واختفى في الهواء الطلق. لم أره قط مجدداً. عرض شياو شوان كتفيه بقلة حيلة.
— مرت السنوات.
نشأت في الوحل. وظلت خطوط طاقتي مغلقة. بصراحة، كلما كبرت، أقنعت نفسي بأنني هللست ذلك اللقاء بسبب الجوع. ثم التقيت بلويانغ. آوتني عشيرة سو. صار لي سقف فوق رأس وعائلة. لم يكن هناك قط سبب لذكر حلم حمى من طفولتي. كانت القاعة صامتة كالموت. حتى شيوخ الفرع كانوا يستمعون بإنصات.
— فما الذي تغير؟
سأل سو جونغتيان، مُضيّقاً عينيه.
— ضربة البرق.
أجاب شياو شوان.
— بعدما تعافيت من ضربة البرق، زارني.
وبعد التأكد من صحتي، ترك في عقلي بعض التعليمات المتعلقة بزراعة الطاقة الأساسية والأعشاب الطبية، واختفى مجدداً. نظر شياو شوان مباشرة إلى سو جيانغ.
— لا سُبل لي للتواصل معه، أيها الشيخ الثاني.
يأتي ويرحل كالهريح. هذه هي الحقيقة الكاملة.
— سخف!
سخر سو جيانغ، رافضاً التنازل عن موقع القوة. التفت نحو العرش.
— أيها البطريرك، استمع إلى هذا الهراء المختلق!
معلم متجول يختفي لعقد من الزمن ولا يعود سوى ليهمس بأسرار الخيمياء في أذن مقعد؟ إنه يعاملنا كحمقى! هذا الفتى جاسوس تسلل إلى عشيرتنا تحت هُوية مزيفة!
— جاسوس؟
شق صوت سو لويانغ القاعة كسيف من الجليد. استدارت ببطء نحو الشيخ الثاني.
— أيها الشيخ الثاني، استنتاجك يفتقر بشدة إلى المنطق.
انتفخ سو جيانغ غضباً.
— لويانغ، أنت صغيرة، ولا تفهمين أعماق— — أنا أدرك أنني من اخترته.
قاطعت سو لويانغ، بنبرة مسطحة، لكنها حملت هيمنة حتمية أرغمت الشيخ على إغلاق فمه.
— حين ظهرت أزمة زواجي، ذهبت إلى الأحياء الفقيرة بنفسي.
اخترت شياو شوان عشوائياً من بين حشد من العشرات. لم يقترب مني. لم يغازلني. ولم هندس لقاءنا. نظرت حول الغرفة، واكتسحت نظراتها فصيل العائلة الفرعية.
— إن كان جاسوساً أرسله هذا المعلم الخفي للتسلل إلى عشيرة سو، فهذا المعلم إذن يمتلك قدرة التنبؤ بالمستقبل، والتلاعب بأفكاري الشخصية، وهندسة حركاتي بدقة في ذلك اليوم المحدد.
إن وُجِد كائن سماوي كهذا، أيها الشيخ الثاني، فلن يحتاجوا إلى جاسوس لتدمير عشيرة سو. بإمكانهم محونا بنفخة واحدة. اختلف شيوخ الفرع في بلع كلماتهم.
— ابنتي تقول الحقيقة.
أضافت ليانغ شوفين، بصوت حاد وحامٍ بينما كانت ترمق الجانب الأيسر من القاعة بنظرات غاضبة.
— لم يفعل شياو شوان شيئاً سوى جلب الشرف والربح لهذه العشيرة منذ استيقاظه.
لقد ضمن تحالف منزل تانغ ودافع عن كرامتنا. اتهامه بالخيانة بناءً على شائعة أمر مخزٍ. أومأ سو جونغتيان، وبدت الكبرياء واضحة في عينيه وهو ينظر إلى ابنته.
— انتهى الأمر.
شياو شوان ليس جاسوساً. وإن كان يحظى بدعم معلم متجول عظيم، فهذه مباركة لمصيره، وبالتبع لعائلتنا. شعر شياو شوان بموجة ارتياح تغمره. نظر إلى سو لويانغ بامتنان.
— حقاً.
مباركة. صدر الصوت الأجش عن الشيخ الأول سو جونغ يونغ. نهض العجوز ببطء، مستنداً بيديه داخل كمّيه الواسعين. عرض ابتسامة دافئة تشبه ابتسامة الأجداد تجاه شياو شوان، رغم أن عينيه ظلتا خاليتين من النور.
— منطق ابنة الأخت لويانغ، كالعادة، لا غبار عليه.
أثنى سو جونغ يونغ.
— لقد سمحنا للبارانويا بأن تعمي حكمنا بوضوح.
شياو شوان ابن مخلص لعشيرة سو. وكما قال البطريرك، امتلاك تلميذ لخبير سامٍ بين صفوفنا يُعد مكسباً. مع خضوع الشيخ الأول، تبخر التوتر القمعي في الغرفة أخيراً. صرف سو جونغتيان الاجتماع رسمياً، وبدأ الشيوخ يخرجون تباعاً من القاعة الكبرى. قدم شياو شوان انحناءة احترام أخيرة قبل أن يستدير. أغلقت الأبواب الثقيلة بصوت خافت خلفه حين خرج مجدداً إلى هواء المساء المنعش في الفناء، وكان واي تو يتبع عن كثب خلف عقبيه.
حافظ على هدوء ملامحه، لكن عقله كان يدور بسرعة. أين تعلمت العائلة الفرعية أمر المعلم؟ لمَ كانوا يستهدفونه؟ ... في عمق الغرف الخاصة المحروسة بشدة التابعة للعائلة الفرعية، كان الجو مُشبعاً برائحة الشاي المر والإحباط المتأصل. تجول الشيخ الثاني سو جيانغ على طول الأرضية الخشبية الداكنة، ووجهه محمر. توقف عند الطاولة المنخفضة، وأمسك بإبريق شاي خزفي ليصب كوباً مُبخّراً.
— لقد امتلكنا فخاً مثالياً.
هس سو جيانغ، دافعاً الكوب عبر الطاولة.
— كانت المعلومات المتعلقة بمعلمه السري سيفاً لا يَعوب للضغط على زعيم العشيرة بسبب إهماله.
لو لم تخضع بهذه السرعة، أيها الشيخ الأول، لتمكنا من الضغط على القضية. لكنا قلبنا الطاولة! جلس الشيخ الأول سو جونغ يونغ بهدوء على وسادته الحريرية. لم ينظر إلى الشيخ الثاني. اكتفى بالتقاط كوب الشاي، ونفخ برفق على السطح، ثم أخذ رشفة بطيئة ومدروسة.
— أضغط على القضية؟
رد سو جونغ يونغ بهدوء، بصوت خالٍ من أي دفء.
— بأي ورقة ضغط؟
لقد حشرتنا لويانغ في الزاوية. وضع سو جونغ يونغ الكوب جانباً، مُضيّقاً عينيه في ضوء الشمعة الخافت.
— لقد أثبت الفتى نفسه ك benefactor.
قبض سو جيانغ على قبضتيه، وتصلب فكه.
— أفنتركه ينمو إذن؟
— ننتظر.
صحح سو جونغ يونغ، ويضيء في عينيه نور بارد وحاسب.
— تلميذ معلم كبير أم لا، فهو مجرد شبوط يحلم ببوابة التنين.
إنه عرضة لارتكاب الأخطاء. ... بالعودة إلى وحدة غرفه الهادئة، أطلق شياو شوان زفرة طويلة ومتهدجة. كانت أدرينالين قاعة المجلس تخفت أخيراً، تاركة خلفها إرهاقاً عميقاً وناخراً في عظامه. لم يتجه نحو السرير. جلس بوضع اللوتس على الأرضية الخشبية، وأغمض عينيه. لم تعد الوقفة المقلوبة حاجة. بدأ يستنشق طاقة تشي المحيطة، ساحباً إياها ببطء ومجمعاً إياها في مركز عقله. اجتاحت موجة من الصفاء المبرد دماغه المتعب.
ثم مد يده مجدداً، معزلاً خيطاً نحيلاً من طاقة تشي المحيطة، وسحبه إلى الدانتيان خاصته. مستخدماً تركيزه المعزز، وجه الطاقة بحذر عبر المسارات المغلقة لخطوط طاقته. تدفقت الطاقة بسلاسة، منزلقة بعمق وعمق نحو نجمة الدانتيان الثانية خاصته. جذبت ابتسامة صغيرة وراضية زاوية شفتيه. وما إن وصلت طاقة تشي إلى النجمة، حتى تباطأ التدفق. أخذ شياو شوان نفساً عميقاً ودفع. فرقعة. أطلقت شوكة حادة من الألم المحرق باللهب الأبيض خلف عينيه مباشرة.
تحطم تركيزه النفسي. انحرف خيط طاقة تشي فوراً، مصطدماً بخطوط طاقته الهشة. علق نفس شياو شوان في حلقه. انحنى إلى الأمام، وأصابعه تخمش الأرضيات الخشبية. سعال! تلطخت الخشبة المصقولة ببقعة ثقيلة من القرمزي الداكن. غمر طعم الدم المعدني فمه. ترددت في أذنيه رنين أصم وعالي النبرة، غامر أصوات التركة المحيطة. تلاشت رؤيته بسرعة إلى ضباب دوار من الظلال المظلمة.
— لو...
يانغ... حين انزلق وعيه، ومضت صورة زوجته وهي تقف بلا خوف في وجه الشيوخ داخل عقله المتلاشي. صوت ارتطام. انهار شياو شوان جانبياً.