في تلك اللحظة، وفي غرفة فاخرة ومحروسة بتشدّد في النصف الآخر من المدينة. توهّجت الغرفة بضوء خافت ينبعث من مجامر البخور. جلس زو آن متربعاً على وسادة حريرية في منتصف الغرفة، مغمض العينين. كان تشي الخاص به مضطرباً، وهالته متقلبة. تحترق ذكرى الإهانة التي تلقاها في دار مزادات تان بلا هوادة خلف جفنيه. انزلق الباب الخشبي الثقيل مفتوحاً. خطا شخص مهيب إلى داخل الغرفة. انفتحت عينا زو آن فجأة.
رأى معلمه، فهبّ واقفاً بسرعة، وشابك يديه وانحنى بعمق.
"يا معلم."
لم يبتسم تان غينغشين.
قال تان غينغشين بصوت بارد وامر: "يا زو آن، أساسك يصبح مهلهلاً. لقد استعجلت تكثيف حبوبك اليوم لمجرد استعراض سرعتك".
"يا معلم، أنا—"
قاطعها تان غينغشين بحدة: "اصمت".
"يقترب دوري الأقاليم بسرعة. إن استمر هذا الغرور، فلن تنجو من تجارب الكيمياء. واسمعني جيداً: لن أتدخل لإنقاذ ماء وجهك مرة أخرى كما فعلت اليوم. إن فشلت، فستحمل الإهانة وحدك!"
سرت قشعريرة باردة في عمود زو آن الفقري.
قال زو آن بسرعة وهو يبقي رأسه منحنياً: "أعتذر يا معلم".
"سأضاعف تركيزي فوراً. لكن أرجوك، لا تقلق. ليس هناك شاب واحد في منطقة شيانغهاي بأكملها يستطيع حتى الاقتراب من هزيمتي في التجارب!"
استدار تان غينغشين، ماشيًا نحو الباب. توقف عند عتبة الباب، والتفت ناظراً من فوق كتفه بتعبير داكن وجاد.
قال تان غينغشين بصراحة: "قد لا يظل ذلك صحيحاً بعد الآن".
"إن قرر ذلك الفتى شياو شوان دخول البطولة، فسيمثل تهديداً لك. لم تعد العبقري بلا منازع في هذا الإقليم".
انزلق الباب مغلقاً، تاركاً زو آن واقفاً وحده في الغرفة الصامتة. تجمد زو آن، وحبس أنفاسه في حلقه. لماذا كان معلمه المبجل يفكر بمثل هذه القمامة المعاقة بكل هذا التقدير؟ كل ما في الأمر أنه اتبع عمياد وصفة محسنة من معلم مجهول ومخفي! التوى وجه زو آن الوسيم ببطء. ومضت في ذهنه صورة شياو شوان وهو يجلس باسترخاء في دار المزادات، ويتلقى ابتسامة من تان زيفاي، ويمتدحه معلمه، ويعود للنوم تحت سقف واحد مع سو لويانغ.
قبض على قبضتيه بقوة حتى غاصت أظفاره في كفيه، مسيلة خيوطاً رفيعة من الدم. حدق بلا نهاية في الباب المغلق. … في قلب عقار عائلة سو، أضاءت غرفة السيد النور الناعم والذهبي للشموع الطويلة، تاركة ظلالاً طويلة تمتد عبر أثاث خشب الورد الثقيل. وضع البطريرك سو تشونغتيان فنجان الشاي بصوت خافت يصدره الخزف الفاخر. نظر عبر الطاولة إلى زوجته، ليانغ شوفن، التي كانت عيناها الحادتان مثبّتتين على أوراق الشاي الباردة.
تمتم سو تشونغتيان، وصوته مثقل بوزن مكاشفات اليوم: "يواصل شياو شوان تحدي توقعاتنا".
"لقد أسأنا الحكم عليه. لم يبهر الكيميائي السماوي بمهاراته فحسب، بل عزز تحالفه مع دار مزادات تان".
مدت ليانغ شوفن يدها إلى إبريق الشاي الفضي، وكانت حركاتها متمرسة وأنيقة.
وهي تصب تياراً ثابتاً في فنجانه: "لا أنكر نتائجه، ولا الازدهار الذي يجلبه لاسم عائلة سو".
"ومع ذلك، لا تزال أفعاله مثيرة للاستفزاز كالعادة!"
تراجع سو تشونغتيان إلى الوراء، وخرجت من صدره ضحكة خفيضة ومجلجلة.
"هاهاها. أوافقك الرأي، طرقه... غير معتادة. لكن ليس عليك التظاهر أمامي يا شوفن. لقد بدأت تميلين لصالح الفتى، أليس كذلك؟"
التقط فنجانه.
"كان البرق البنفسجي نعمة في النهاية. عائلة سو مباركة من السماوات. لا يمكنني أن أكون أكثر ارتياحاً".
توقفت يد ليانغ شوفن، وبقي فم الإبريق الخزفي معلقاً على بعد بوصة من الحافة. ألقت على زوجها نظرة حادة ومحذرة، لكن حمرة خافتة ووردية لونت وجنتيها.
وأجابت بصوت بارد بدرجة واحدة، بينما لينت عيناها: "يسرني فقط ألا يكون مستقبل ابنتنا مرتبطاً بخراب".
اعترف البطريرك، وقد تحول تعبيره إلى الجدية: "يجب أن نثق به أكثر. أعتزم تقديم اعتذار رسمي على الإفطار".
همست ليانغ شوفن: "همم. أنا متأكدة أنك ستفعل ما هو صواب".
حوّلت نظرها نحو النافذة، تاركة نسيم الليل البارد يداعب وجهها بينما تلااشى طنين المدينة البعيد في صكون العقار. … في جناح منفصل من العقار، جلست سو لويانغ على مكتبها تحت ضوء مصباح رونيدي. تحركت شينيوي بهدوء في أنحاء الغرفة، وهي تطوي ملابس سيدتها.
قالت شينيوي بصوت يكاد يكون همساً: "يا لويانغ. هل كنت تعلمين أن شياو شوان يصنع الحبوب؟"
توقفت سو لويانغ، وبقيت فرشاتها معلقة فوق الرق.
"لقد أخبرني مسبقاً".
جلست شينيوي على حافة السرير، وتصلب تعبيرها.
"لكن إكسيرات المستوى الثالث؟ حتى لو امتلك الوصفة، ألا يفترض به أن يحتاج إلى زراعة ترقى على الأقل لرتبة شي شي (سيد التشي) كي يصنعها بنجاح؟ إنه بالكاد بدأ طريقه..."
نظرت سو لويانغ إلى أصابعها الملطخة بالحبر.
"لقد فكرت في الأمر ذاته. لكن الكيميائي السماوي بنفسه تحقق من جودة الحبوب وأكد أن شياو هو من صنعها".
وضعت فرشاتها جانباً، وراحت نظرتها تحوم نحو الباب المغلق.
لاحظت شينيوي: "تبدين مضطربة".
اعترفت سو لويانغ بصوت يبدو ضعيفاً على غير عادة: "أشعر... بثقل".
"لقد وبخته على تهوره المزعوم. كنت أظن أنه يجلب الكوارث على عائلتنا".
سخرت شينيوي، رغم أن صوتها افتقر إلى حدته المعتادة.
"كيف كان خطؤك؟ هو من أحدث الجلبة في دار المزادات. كيف كان لنا أن نعرف أنه سيبهر الكيميائي السماوي بدلاً من ذلك؟"
تابعت سو لويانغ متجاهلة إلحاح خادمتها: "ليست المرة الأولى".
"لقد بذل دائماً قصارى جهده من أجل مصالح العائلة و... من أجلي أنا أيضاً. كنت متسرعة في الحكم بطيئة في الثقة".
عقدت شينيوي ذراعيها، وهي تذرع المساحة الصغيرة.
"لا تقولي إنك طورت ميلاً له يا لويانغ. إنه على حاله تماماً كما كان دائماً".
لم تجب سو لويانغ. بل تناولت فرشاتها من جديد، لكن ضرباتها افتقرت بوضوح إلى دقتها المعتادة والحاسمة. … بالعودة إلى دار مزادات تان، وقف الجو على نقيض تام مع حيوية النهار الصاخبة. تحرك الخادم بهدوء عبر القاعات الخافتة، ويمسح أرضيات اليشم المصقولة ويعيد تنظيم صالات العرض لليوم التالي. في غرفة خاصة فاخرة، جلست تان زيفاي بأناقة على مقعد ذي ظهر مرتفع مصنوع من خشب الورد، مستندة بذقنها بخفة على مفاصل أصابعها بينما كانت تتأمل بفكري لهيب مصباح رونيدي المتراقص.
وقف الشيخ هوا باحترام أمامها، وكانت يداه مشبوكتين بأناقة داخل كميه الرماديين.
أبلغ الشيخ هوا بصوت خافت: "لقد تم تأمين قاعة التقييم بالكامل يا آنسة".
"وأخذت على عاتقي مراجعة جداولنا القادمة. يبدو أننا لن نتعرض لطلبات تسعير السيد الشاب زو غير المعقولة في المستقبل المنظور".
انحنت شفتا تان زيفاي في ابتسامة خافتة ومليئة بالرضا.
"بالفعل يا شيخ. لقد حطم الكيميائي السماوي غرور تلميذه المتضخم تماماً اليوم. يمكننا أخيراً إجراء تجارتنا دون الاضطرار المستمر لإدارة مزاج ذلك الفتى".
أومأ الشيخ هوا برأسه ببطء.
"كل هذا بفضل السيد الشاب شياو. إنتاج إكسيرات بهذا النقاء المذهل... والتعامل مع الفوضى اللاحقة بمثل هذه الرشاقة. لديك عين حادة بشكل ملحوظ يا آنسة. مصادقته في وقت مبكر جداً كانت خطوة عبقرية. لقد أمنا بلا شك حليفاً موثوقاً".
أطلقت تان زيفاي زفيراً خافتاً، وتلاشى الجانب الحاد والمحسوب من مظهرها المعتاد ليتحول إلى نظرة فضول.
"إنه لغز مطلق يا شيخ هوا. إنه يتنقل في غرفة مليئة بقمة المزارعين كمبتدئ، ومع ذلك يتحكم بسهولة في تدفق المحادثة بأكملها. لقد رفض مليون قطعة نقود فضية اليوم لمجرد تكريم اتفاقنا السابق".
تناولت فنجان شاي خزفي، وعيناها تعكسان ضوء المصباح الدافئ.
تمتمت: "إنه يقدر الولاء والإخلاص".
"تأكد من أن منزلنا يمدّه بهذا الولاء ذاته يا شيخ. أبلغ الطاقم. مهما كان ما يحتاجه شياو شوان في المستقبل، سواء أكان مواد نادرة، أم معلومات محلية، أم سرية تامة، فيجب أن ينال أولويتنا القصوى. اعتنِ به".
انحنى الشيخ هوا بعمق.
"كما تأمرين يا آنسة".
… في صباح اليوم التالي، تسلل ضوء الشمس عبر شاشات قاعة الطعام، ليصبغ الأرضية بدرجات من العنبر الدافئ. وصلت سو لويانغ مبكراً، وكانت وضعية جسدها متصلبة، وعيناها تلتفتان مراراً نحو المدخل. دخلت ليانغ شوفن وسو تشونغتيان بعد ذلك بوقت قصير، وكان حضورهما يفرض سيطرته على المكان. وبينما استقرا على الطاولة، وقعت نظرة ليانغ شوفن على ابنتها. لاحظت الطريقة التي علق بها اهتمام لويانغ على الباب.
سألت ليانغ شوفن: "ما الذي يزعجك يا لويانغ؟"
ترددت سو لويانغ، وهي تمرر أصابعها على حافة كمها.
"أنا—"
تدخل سو تشونغتيان، وصوته ثابت: "إن كان هذا يخص شياو، فأريحي قلبك. كلانا يعلم الخطأ في أفعالنا يوم أمس. اتركي الأمر لي".
لم تستطع سو لويانغ سوى إيماء رأسها والثقة بوالديها. بعد لحظات، انفتح الباب الثقيل. خطا شياو شوان إلى الغرفة بخطوات مسترخية. تخلف عنه سو لوياي بنصف خطوة، وهي تثرثر ببهجة في أذنه. قدما تحيات الصباح وجلسا في مقاعدهما المخصصة. تنحنح سو تشونغتيان، وكان الصوت حاداً في الغرفة الهادئة.
بدأ البطريرك وعيناه مثبّتتان على شياو شوان: "يا شياو، فيما يتعلق بأحداث الأمس—"
وضع شياو شوان عوديه، وكان تعبيره هادئاً.
"أفهم يا أبي. لو أنني أغضبت الكيميائي السماوي حقاً، لكان ذلك كارثياً على عائلة سو. أفعالك مبررة تماماً. لا داعي للاعتذار. اطمئن، سأضع دائماً مصالح العائلة قبل كل شيء".
حدة نظرة سو تشونغتيان، وظهروميض تقدير عبر وجهه.
"لديك منظور ناضج أيها الفتى".
بجانبه، ظلت ليانغ شوفن صامتة، وتوقفت يدها على إبريق الشاي، رغم أن ابتسامة خافتة ومستحسنة جذبت زاوية شفتيها. صبت سو لوياي لنفسها فنجاناً من حليب الصويا الحلو، وعادت بسلاسة إلى ثرثرتها حول طقس الصباح. بقت سو لويانغ صامتة. علقت نظرتها على جانب وجه شياو شوان لفترة طويلة قبل أن تلتقط عوديها، وكانت حركاتها أثبت بوضوح من ذي قبل. … في وحدة المكتبة الهادئة، استأنف شياو شوان دراساته مع ووي تو، حيث كان يقارن النظريات العلمية المجردة للأرض بالمفاهيم الصوفية لعالم الزراعة، حين صصر الباب الثقيل فجأة.
تعثر خادم للداخل، وكان وجهه شاحباً وتنفسه متقطعاً. لم ينتظر اعترافاً، بل هوى في انحucة محمومة.
لاهثاً وصوته يرتجف: "السيد الشاب شياو! لقد أرسلني زعيم العائلة. لقد استدعاك فوراً إلى القاعة الرئيسية!"
وقف شياو شوان ببطء وألقى نظرة على ووي تو الذي عكس تعبيره مفاجأته الخاصة. أصلح ثيابه واستدار نحو المخرج.