احتفظ شياو شُوان بتعابير وجهه هادئة أمام نظرات الحاضرين الفاحصة في الغرفة. واكتفى بابتسامة متواضعة.
قال شياو شُوان بلطف: "يُشرفني حقاً مديحك أيها الكيميائي السماوي".
"لكنني تعلمت هذه التقنية المحددة من سيدي. وقد منعني منعاً باتاً من الكشف عن تفاصيل تعاليمه أو هويته لأي أحد. ويجب عليَّ احترام رغبته".
أومأ الحاضرون فوراً بفهم. كان تبرير شياو شُوان منطقياً في عالم الزراعة. إذ ينبغي أن يكون صبيٌّ قادرٌ فجأةً على إنتاج إكسير معجزة كهذا، قد تلقاه وتحتضنه مخضرمٌ متجول خفيّ. أطلق تان غينغشين تنهيدة طويلة وثقيلة من خيبة الأمل.
تمتم تان غينغشين وهو يهز رأسه: "يا للأسف".
ثم عاد بنظره إلى القارورات الثلاث على الوسادة.
أعلن تان غينغشين وقد عاد إليه سلوكه المتعجرف: "حسناً إذن".
والتفت نحو شياو شُوان.
"لا يمكنني إجبار سيدك على كشف أسراره. لكنني سأشتري هذه القارورات الثلاث منك الآن. وأعرض عليك مليون قطعة نقود فضية مقابل المجموعة".
مليون قطعة فضية! كانت الشهقات الجماعية التي تردد صداها في القاعة مميتة. ترنح زُو آن إلى الوراء، وكاد يتعثر برداءه الخاص. كان مليون فضية ثروة طائلة! لم يطرف لـ شياو شُوان جفنٌ قط. حافظ على ابتسامته الهادئة والمهذبة وهز رأسه برفق.
قال شياو شُوان وهو يشير نحو تانغ زيفيي: "أعتذر منك أيها الكيميائي السماوي".
"لكنني أحضرت هذه الإكسيرات إلى هنا اليوم خصيصاً للتعامل تجارياً مع دار مزادات تانغ. وقد سلمتها بالفعل إلى السيدة زيفيي لتقييمها. وسيكون من غير الأخلاقي البتة تجاوزها الآن. وإذا كنت ترغب في شرائها، فيجب عليك سؤالها".
توقفت أنفاس تانغ زيفيي في حلقها. حدقت في شياو شُوان، واتسعت عيناها إدراكاً وامتناناً. عقد تان غينغشين حاجبيه متضايقاً قليلاً من هذه الخطوة الإضافية، لكن رغبته في القارورات فاقت غروره. والتفت إلى تانغ زيفيي.
قال تان غينغشين بحزم: "الآنسة زيفيي".
"أرغب في شراء هذه مباشرة. مليون فضية".
ابتسمت تانغ زيفيي، وعاد هالتها التجارية المسيطرة والخالية من العيوب بكل قوتها. وخطت برشاقة خلف منضدة التقييم.
قالت تانغ زيفيي وكلماتها مهذبة لكنها تحمل حداً حاداً جعل زُو آن ينكمش: "نظراً لمكانتك الرفيعة أيها الكيميائي السماوي، ولتلطيف... سوء التفاهم السابق بيننا، ستتجاوز دار تانغ مسرح المزاد بكل سرور وتبيعها لك مباشرة بالسعر المعروض".
تمت الصفقة بسرعة. خزّن تان غينغشين القارورات الثلاث بحرية في خاتمه المكاني وكأنها تنانين رضيعة هشّة. ألقى زُو آن نظرة غاضبة على شياو شُوان، واستدار على عقبه، واقتحم خارجاً من قاعة التقييم متبعاً معلمه، بينما كان أتباعه يتراكضون خلفه مثل الفئران الخائفة. وما إن أُغلقت الأبواب الثقيلة، حتى تبخر التوتر في الغرفة أخيراً. أطلقت تانغ زيفيي زفيراً خفيفاً، متجاوزة المنضدة لتقترب من شياو شُوان.
قالت بهمس وعيناها تلمعان إعجاباً: "لقد أنقذت سمعتنا اليوم".
أجاب شياو شُوان بابتسامة وقحة: "لقد فعلت الصواب لا أكثر!".
ضحكت تانغ زيفيي بخفة وهي تهز رأسها. وأشارت إلى الشيخ هوا، الذي جلب بسرعة صندوقاً خشبياً صغيراً ومصنوعاً بإتقان.
أوضحت تانغ زيفيي وهي تفتح الصندوق: "رسوم المزاد القياسية هي عشرة بالمائة".
"مما يترك لك تسعمائة ألف قطعة نقود فضية. ومع ذلك، فإن التعامل مع هذا القدر من العملات الفعلية أمر غير عملي للغاية، حتى مع وجود خاتم تخزين".
مدت يدها داخل الصندوق وأسحبت أقطاباً مستطيلة مسطحة مصنوعة من العبس الأسود المصقول، ومبطنة بنقوش ذهبية معقدة. وسلمتها إلى شياو شُوان.
"إنه أداة تخزين مخصصة تخزن وتتعامل بسلاسة مع مبالغ مالية ضخمة. وقد أُودِعت تسعمائة ألف فضية الخاصة بك بالفعل في نقوشها. ويمكنك استخدام هذا لتحويل الأموال فوراً دون الحاجة إلى عد العملات يدوياً".
أخذ شياو شُوان بطاقة العبس الثقيلة والملساء، وعيناه تلمعان كطفل في متجر حلوى. فكر شياو شُوان: إنها حرفياً بطاقة خصم سحرية!
قال شياو شُوان بسعادة وهو يندمج البطاقة في خاتمه المكاني: "هذا مذهل. شكراً لك".
أجابت تانغ زيفيي بجدية: "لا، لم يكن عليك فعل ما فعلته قبل قليل".
"كان بإمكانك أخذ المليون كاملة. لقد ضحيت بمائة ألف فضية فقط لحماية وجهي. يجدر بي أن أشكرك".
لوح شياو شُوان بيده رافضاً، عارضاً عليها ابتسامة دافئة: "هراء".
"بصفتي صديقاً لك، يجب أن أتأكد من أنك لا تعانين خسارة بسببي. لقد اعتنيت بي أنت ودار المزادات منذ وصولي. اعتبري هذا عربون شكرٍ بسيطٍ مني".
توقفت تانغ زيفيي. ترددت كلمة 'صديق' في ذهنها. ابتسمت، بابتسامة مذهلة وحقيقية وغير محسوبة جعلت لآلئ الضوء المحيطة تبدو باهتة بالمقارنة.
"إذن أتطلع إلى صداقتنا المستمرة، شُوان".
ابتسم شياو شُوان: "وأنا أيضاً، زيفيي".
... بعد بضع دقائق، خرج شياو شُوان ووي تو من البوابات الفخمة لدار مزادات تانغ، خطوتان خارجاً نحو الهواء البارد بعد الظهر في الفناء. مد شياو شُوان ذراعيه، شاهراً بالرضا.
"شُوان!"
توقف شياو شُوان. كان تان غينغشين يقف بالقرب من البوابات الفخمة، منتظراً بجانب عربته الفخمة. كان الكيميائي السماوي مكتوف اليدين خلف ظهره، ناظراً إلى شياو شُوان بنظرة حارقة ومكثفة.
حيّا شياو شُوان بأدب: "أيها الكيميائي السماوي. هل يمكنني مساعدتك؟"
قال تان غينغشين وصوته ينخفض إلى نبرة مهيبة ووقورة: "أخبرني، شُوان".
"هل ترغب في أن تكون تلميذي؟ اترك أياً كان السيد الخفي الذي تخدمه حالياً. بصفتك تلميذي المباشر، ستُمنح إمكانية الوصول إلى أعظم الموارد في القارة الشرقية. ستتفوق وتبلغ مرتفعات لا يسبر غورها".
أطلق وي تو شهقة خفيفة من خلفه. لقد كان حلم كل شاب في المنطقة أن يجنده الكيميائي السماوي. غير أن شياو شُوان لم يترنح. إذ كان يمتلك بالفعل المعرفة الهائلة من جميع روايات الويب التي ترجمها في الأرض. وكان يعرف وصفات قديمة لم يكن الكيميائي السماوي نفسه يعرفها.
انحنى شياو شُوان قائلاً: "يشرفني حقاً عرضك أيها الكيميائي السماوي".
"حقاً، إنه أعظم إطراء يمكنني تلقيه على الإطلاق. ومع ذلك، لقد أقسمت يمين دم بالبقاء مخلصاً لسيدي. ولا يمكنني كسره، حتى لأجل فرصة رائعة مثل فرصتك".
سقط وجه تان غينغشين. حدق في شياو شُوان للحظة طويلة وثقيلة.
تمتم تان غينغشين، رغم أنه بدا محبطاً بعمق واضعاً: "الولاء سمة نادرة".
"حسناً. إن غيرت رأيك يوماً ما، فأبواب قصرّي مفتوحة لك".
ودون كلمة أخرى، استدار الكيميائي السماوي وصعد إلى عربته، مغادراً الفناء. أطلق شياو شُوان زفيراً طويلاً.
قال شياو شُوان: "لنعد إلى المنزل يا وي تو".
... وعندما تدحرجت عربة شياو شُوان عبر البوابات الخشبية الثقيلة لقصر سو، كانت الشمس قد غابت تماماً. نزل على الحجارة المرصوفة، متطلعاً إلى وجبة ساخنة، ليجد الفناء صامتاً كالموت. وقف صف من حراس عشيرة النخبة بصرامة في وضع الانتباه. وكان يقف عند مدخل القاعة الرئيسية البطريرك سو جونغتيان، والبطرياركة ليانغ شوفن، وسو لوويانغ. كان الجو كئيباً. كان وجه سو جونغتيان مظلماً كالرعد، بينما بدت ليانغ شوفن وكأنها مستعدة لسلخ أحدهم حياً.
لكن سو لوويانغ هي التي تقدمت، وقد شُدَّت ملامح وجهها الجميلة في قناع من خيبة الأمل المتجمدة.
سألت سو لوويانغ، وصوتها يرتجف قليلاً بغضب مكبوت وقلق عميق: "هل لديك رغبة في الموت يا شياو شُوان؟"
"أم أنك ترغب ببساطة في جر عشيرة سو معك؟"
أمش شياو شُوان جفنيه وحافظ على نبرة خفيفة: "مساء الخير لك أيضاً يا زوجتي العزيزة!"
"هل هناك خطب ما؟"
شللت سو لوويانغ لحظةً بسبب رده المستخف.
قالت ليانغ شوفن بانزعاج وقد نفد صبرها: "لا تتظاهر بالغباء!"
"المنطقة بأكملها تهمس بأنك ذهبت إلى دار مزادات تانغ واستفززت الشاب السيد زُو آن! التلميذ المباشر للكيميائي السماوي!"
أغضمت سو لوويانغ عينينها، مطلقة زفيراً ثقيلاً ومنهكاً.
"لقد دافعت عن قرارك بالزراعة. بل وتغاضيت عن إنفاقك آلاف القطع النفضية الفضية في محاولة حمقاء لتجربة الكيمياء. ولكن أتهين علناً تلميذ أقوى رجل في المنطقة؟ يمكن للكيميائي السماوي قطع إمدادات الحبوب في عشيرتنا بكلمة واحدة. لقد تجاوز غرورك اليوم خطاً لا يمكنني حمايتك منه".
كانت توبيخاتها حادة، لكن شياو شُوان استطاع سماع الذعر الكامن في صوتها. لم تكن غاضبة فحسب؛ بل كانت مرعبة على بقاء العشيرة. فتح شياو شُوان فمه ليشرح، ولكن قبل أن يتكلم، سقط ظل بجانبه. تقدم وي تو للأمام، مشابكاً يديه بقوة ومنحنياً بعمق نحو البطريرك والآنسة الأولى.
صاح وي تو وصوته يتردد صداه عبر الفناء المتوتر: "أيها البطريرك! أيها البطرياركة! أيتها الآنسة الأولى! أرجوكم، اهدئوا غضبكم واسمحوا لهذا الخادم بالتوضيح!"
طالب سو جونغتيان بصوت عميق يهتز: "توضح ماذا يا وي تو؟"
"هل اشتبك مع زُو آن أم لا؟"
أعلن وي تو منتفخاً بصدره: "لقد فعل، أيها البطريرك! لكن الشائعات معكوسة!"
"لم يستفز الشاب السيد شُوان أحداً! حاول زُو آن إهانة دار تانغ والشاب السيد، لكنه كان هو من غادر في عار كامل!"
عقدت سو لوويانغ حاجبيها، واهتز هالتها الجليدية قليلاً.
"عار؟ عما تتحدث؟"
أعلن وي تو، وصوته يرتفع: "لقد قيّمت تركيبات الشاب السيد شُوان الطبية شخصياً من قِبَل الكيميائي السماوي، تان غينغشين!"
"لقد كانت خالية من العيوب لدرجة أن حبوب زُو آن بدت كالأتربة بالمقارنة! وبعد ذلك..."
توقف وي تو لتأثير دراماتيكي، متأكداً من أن كل حارس في الفناء كان يستمع.
"ثم، تدخل الكيميائي السماوي بنفسه وعرض على الشاب السيد شُوان مليون قطعة نقود فضية مقابل إكسيراته!"
انفتح فك ليانغ شوفن قليلاً. وقف سو جونغتيان مجمداً. دخلت سو لوويانغ في تفكير عميق، مقيّمة زوجها بعدم تصديق.
تابع وي تو: "لكن الشاب السيد رفض".
"كان الشاب السيد قد سلّم القارورات بالفعل إلى دار مزادات تانغ وطلب من الكيميائي السماوي شراؤها منهم رسمياً. حتى أنه أنقذ وجه الآنسة زيفيي ودار تانغ اليوم".
حل صمت ميت وثقيل على القاعة الكبرى. ولم يُسمع سوى طقطقة خافتة لمشاعل الفناء. وقف شياو شُوان عرضياً بجانب 'واتسون' المفرط الحماس، مقدماً ابتسامة متواضعة ومهذبة لأصهاره المصدومين بعمق. أدار سو جونغتيان وليانغ شوفن أعناقهما المتصلبة ببطء نحو ابنتهما. أمش شياو شُوان جفنيه، مخرجاً أخيراً من ذهوله المذهول ليقابل نظرات والديه الحائرة. لم يرغب شياو شُوان في إحراجهم، لذلك تدخل ببراعة.
قال شياو شُوان قاطعاً التوتر الثقيل بابتسامة مهذبة: "أنا متعب للغاية يا لوويانغ".
"سأتوجه إلى غرفتي للاغتسال والراحة".
نظرت إليه سو لوويانغ. وأطلقت تنهيدة خفيفة عارضةً ابتسامة خافتة وغير ملحوظة.
أجابت بهمس: "استرح جيداً".
أومأ شياو شُوان، مشيراً لـ وي تو باللحاق. شبك المساعد المخلص يديه بسرعة، وانحنى بعمق للقيادة، وتسرع خلف سيده. ... لحظة وصول شياو شُوان إلى غرفته، تفاجأ. لقد أصلحوا الباب! ثم اختفت ابتسامة شياو شُوان المهذبة. والتفت إلى وي تو بنظرة هادئة وحاسمة.
سأل شياو شُوان بجمود: "يا وي تو".
"لماذا أغفلت الجزء الذي سألني فيه الكيميائي السماوي صراحةً أن أكون تلميذه؟"
تراجع وي تو فوراً، منحنياً بعمق لدرجة أن عموده الفقري أصبح موازياً لألواح الأرضية. شبك يديه بإحكام.
قال وي تو بسرعة: "أيها الشاب السيد".
"لقد أخبرت الكيميائي السماوي أنك تخدم سيداً خفياً بالفعل. لكنك لم تذكر مثل هذه الشخصية لي أبداً، ولم تسجلها العشيرة قط. وبما أنك أبقيتها سراً، افترض هذا الخادم طبيعياً أنك لا تريد الكشف عن وجود سيدك للبطريارك حتى الآن!"
حدق شياو شُوان في الفتى للحظة. وانتشرت ابتسامة رضا على وجهه.
أثنى شياو شُوان: "همم. جيد".
"يمكنك الانصراف".
فكر شياو شُوان بينما كان وي تو ينحني ويخرج من الغرفة: لقد حققت ثروة كبرى مع هذا الرجل! ليس فقط أنه مخلص بشراسة، بل إنه كفؤ للغاية أيضاً! طالما أن الأشخاص الباقين من غرفة المزاد لم يطرحوا 'سيدي الخفي' علناً، يمكنني الحفاظ على هذه الواجهة، لإنقاذ نفسي من المتاعب. انقر الباب الثقيل مغلقاً، تاركاً شياو شُوان وحدَه في الغرفة الهادئة. ومع ذلك، تماماً في الخارج في الممر الخافت الإضاءة، قشر ظل نفسه بسرعة بعيداً عن الجدار.
حدقت خادمة صغيرة في شكل وي تو المنسحب، ثم عادت إلى الباب المغلق لغرفة شياو شُوان، بعينين واسعتين. سيد خفي؟! ودون إصدار أي صوت، استدارت الخادمة بسرعة على عقبها واختفت في ظلال الممر.