وقف شي تيو بصمت إلى جوار شياو شوان طوال هذا الوقت، ثم تدخل بحدة.
قال: "انتبه إلى لترتيب كلماتك! أنت تقف في حضرة السيد الشاب الجليل لآل سو الأقوياء، شياو شوان. أبدِ الاحترام الواجب!"
قال زو أن مردداً، وقد اكتسى صوته بإدراك بارد: "السيد الشاب شوان؟"
"انتظر... شوان؟ زوج الابنة المقيم لدى آل سو؟"
اشتد قبض زو أن على مروحته القابلة للطي حتى باهتت مفاصل أصابعه تماماً حتى صارت بيضاء. بوصفه سيداً شاباً بارزاً وعبقري كيمياء معترفاً به، طالما أضمر زو أن ولعاً مهووساً بسو لويانغ. أمضى سنين يتخيل أنه في يوم من الأيام، حين يبلغ ذروة الكيمياء في الإقليم، سيطلب يدها للزواج رسمياً، ليوحد مهاراتهم. حين اندلعت أخبار زواجه من هذه الحثالة المغمورة غير المتمرسة، دمر زو أن نصف فنائه في غضب أعمى.
والآن، كانت قطعة الحثالة ذاتها هذه جالسة أمامه، بل وتتصرف بود مع تانغ تسهفي. كيف تجرأت هذه الحشرة المشلولة على التصرف بهذا التعالي في حضرتي؟ سخر زو أن، وغلى دمه. اضطر سيدي إلى إضاعة رحلة ثمينة إلى عقار آل سو لمجرد انتشال هذا البائتعال من حافة الموت. كان حرياً به أن يركع أمامي، مقبلاً حاشية رداءي! قبل أن يتمكن زو أن من إطلاق وابل من الإهانات اللفظية، تردد صدى تنهيدة محبطة من منضدة التقييم.
قال كبير المقيمين لآل تانغ، مبتعداً عن مكتبه: "سيدتي تسهفي..."
رفع أحد قارورات شياو شوان الزجاجية نحو ضوء اللؤلؤ المضيء، وقد التوى وجهه شديد التجاعيد إلى قناع من الحيرة التامة.
أقر العجوز أخيراً، مهتز الصوت قليلاً وهو يعيد القارورة بعناية إلى وسادة المخمل: "أنا... لا يمكنني تقييم هذه".
عم صمت مميت الغرفة. قطب حاجبا تانغ تسهفي الأنيقان.
قالت: "ماذا تقصد بأنك لا تستطيع تقييمها أيها المقيم الرئيس؟ أالجوهر غامض للغاية؟"
هز العجوز رأسه، وهو يدلك عينيه المتعبتين: "لا يا سيدتي".
"الأمر عكس ذلك تماماً. الجوهر مندمج تماماً. لكن التركيبة... تتحدى الكيمياء التقليدية. إنه بلا شك إكسير شفاء أساسي من المرتبة الأولى، لكن الكثافة الطبية توضح أنه من المرتبة الثالثة. في مئة وأربعين عاماً من تقييم الحبوب، لم أشقط قط تركيبة كهذه. لا يمكنني تحديد مرتبتها أو قيمتها بدقة".
لثانية واحدة، لم يتحرك أحد. ثم انفجر حاشية زو أن ضاحكين.
نبح التابع الرئيسي، مشيراً بإصبع ساخر إلى المقيم الرئيس: "هاهاها! بالطبع لا يمكنه تقييمها!"
"إن عجز عن تقييم إكسير شفاء أساسي من المرتبة الأولى، فكيف له أن يقيم تشكيلة السيد الشاب زو أن من المرتبة الثالثة؟!"
قهقه زو أن بظلامية، نافضاً مروحته بنفضة حادة.
قال: "يبدو أن ثقتك في آل تانغ كانت في غير محلها يا شياو شوان. كما قلت سابقاً، المقيم هنا يفتقر بشدة إلى المهارة".
ضغطت تانغ تسهفي شفتيها في خط رقيق. لم يختلج شياو شوان قط. نهض ليقدم تفسيراً. فجأة، ثقل الهواء في القاعة الكبرى، خانقاً أنفاس كل الحاضرين. ماتت ضحكات التابعين فوراً في حلوقهم.
"من يتجرأ على إحداث جلبة وإذلال تلميذي؟"
تدحرج صوت مهيب إلى الغرفة كالرعد. وقف عند مدخل الأبواب الكبرى رجل عجوز يشع هالة خانقة. ارتدى رداء رمديّاً بسيطاً وغير مزخرف. تعقبت أثره رائحة مسكرة للأعشاب الطبية. كان الكيميائي السماوي، تان غينغشين.
صرخ زو أن، وقد أضاء وجهه فوراً بالارتحاح: "سيدي!"
شبك يديه بسرعة وانحنى بعمق، بينما تدافع تابعوه لفعل الشيء نفسه. تصلبت ابتسامة تانغ تسهفي قليلاً.
قالت مشبكة يديها بأناقة: "أهلاً بك أيها الكيميائي السماوي تان".
"لم نتوقع تشريفك دار مزاداتنا المتواضعة اليوم".
لم ينظر إليها تان غينغشين حتى. تقدم بخطى واسعة مباشرة نحو منضدة التقييم، ويداه مشبوكتان خلف ظهره، بينما دفعت هالته جانباً كل من وقف في طريقه.
قال تان غينغشين ببرود، متردداً بصداه في القاعة: "أُبلغت بأن آل تانغ يتعمدون صعوبة الأمور على تلميذي المباشر".
"هل معيار آل تانغ عالٍ لدرجة أن الصيغ المقدسة التي أنقلها إلى طلابي تُعتبر غير جديرة؟"
شحب الوجه إلكتر هوا، متراجعا بعصبية. خفض المقيم الرئيس رأسه بسرعة، غير راغب في مواجهة نظرة الكيميائي السماوي المرعبة. تقدم زو أن بجانب سيدي، مشيراً بإصبع متهم نحو المقيم الرئيس.
قال: "سيدي، لقد أهانوا تعاليمك! زعموا أن حبوب الشفاء من المرتبة الثالثة الخاصة بي غير نقية للغاية وعرضوا عليّ سعراً متسولاً بألفي فضة!"
ضاقت عيناه تان غينغشين بخطورة. مد يده والتقط الصندوق الخشبي المحتوي على حبوب زو أن. التقط حبة واحدة ومد هالته فيها. فتح تان غينغشين عينيه، وقد استوا تعبيره إلى قناع من السلطة.
أعلن تان غينغشين: "التكثيف متسرع قليلاً، لكن الجوهر الطبي قوي. هذه ذات جودة جيدة بما يكفي. إنها كافية بالتأكيد للسوق. يبدو أن دار مزادات تانغ تصعب الأمور بلا داعٍ اليوم".
هبط صمت ثقيل ومقمع على الغرفة. كبح تانغ تسهفي تنهيدة متعبة. كانت قد تنبأت بهذه النتيجة بالضبط.
قالت تانغ تسهفي بأناقة، متجرعة كبرياءها من أجل العمل: "نعتذر عن سوء التهم، أيها الكيميائي السماوي".
"سنشتري بكل سرور حبوب السيد الشاب زو بالسعر المطلوب".
ابتسم زو أن بزهو، ملقياً نظرة مظفرة وساخرة نحو شياو شوان. تأوه تان غينغشين بخفة. كان على وشك الاستدارة والمغادرة حين التقطت حواس الحادة شيئاً ما. كانت رائحة خافتة تنجرف عبر الهواء. كانت دقيقة، محجوبة ببخور القاعة الثقيل، لكن بالنسبة لكيميائي مثله، كانت كمنارة في الظلام. انقضت نظرة تان غينغشين الحادة نحو وسادة المخمل على مكتب المقيم، حيث استقرت قارورات شياو شوان الزجاجية الثلاث.
طلب تان غينغشين: "ما هذا؟"
دون طلب إذن، خطف الكيميائي السماوي إحدى القارورات من الوسادة. نزع السدادة وجلبها إلى أنفه، مستنشقاً شمة. على الفور، اتسعت عيناها تان غينغشين. تذبذبت الهالة المهيبة المحيطة به وارتدت.
همس تان غينغشين بصوت مهتز: "هذا... هذا النقاء..."
تجاهل النظرات المذهولة لكل من في الغرفة. وجه خيطاً كثيفاً من تشيه الخاص به إلى القارورة، تاركاً إياها تتفاعل مع السائل القرمزي.
تراجع تان غينغشين متعثراً، لاهثاً: "مستحيل".
"لا يوجد رماد. لا توجد معادن ثقيلة. الطاقة الطبية مترابطة تماماً دون محفز تصلب واحد. إنه... لا عيب فيه!"
توقف القاعة بأسرها عن التنفس جماعياً. اختفت ابتسامة زو أن المغرورة، ليحل محلها الارتباك. أدار تان غينغشين رأسه بعنف، وعيناه بريتان ومحمومتان.
"من؟ من أحضر هذا إلى هنا؟! أي معلم كبير زار هذه الدار؟!"
ومضت عينا تانغ تسهفي بلمحة.
أجابت فوراً: "أحضر هذا السيد الشاب شوان".
انقض رأس تان غينغشين نحو شياو شوان. رمش، متعرفاً بوضوح على الصبي.
"أنت؟ صبي آل سو؟ اشتريت هذه؟ من أين؟"
أجاب شياو شوان بهدوء، وبابتسامة خافتة ومؤدبة على شفتيه: "صنعتها أنا. أعتقد أنها في حدود المرتبة الثانية تقريباً".
زأر زو أن، فاقداً رباطة جأشه: "صنعتها أنت؟ إكسيرات المرتبة الثانية؟!"
صاح تان غينغشين: "اصمت!"
بصوت علا لدرجة أنه هز اللآلئ المضيئة على الجدران. انكمش زو أن، مطبقاً فمه برعب. لم يره سيده بهذه الشراسة قط. شاخ تان غينغشين في القارورة في يده، ثم نظر مجدداً إلى شياو شوان. مد هالته حول شياو شوان. أدرك فوراً أن أثر تشيه الخاص بالصبي يتطابق مع التشيه العالق في التشكيلة.
تمتم تان غينغشين، هازاً رأسه بعدم تصديق: "المرتبة الثانية؟"
رفع القارورة ليراها كل من في الغرفة.
"أيها الصبي، أنت تستهين بصنعك الخاص. لم أرَ قط دواء شفاء أساسياً أفضل في حياتي كلها! حتى في هذا الشكل السائل، فإن نقاء هذا الإكسير يتغلب بسهولة على أي حبة صلبة من المرتبة الثانية موجودة!"
شهق الحشد.
تابع تان غينغشين بصوت مدوٍ: "في الواقع، الطاقة الطبية الخام في هذه القارورة تستطيع حتى التفوق على حبوب الشفاء من المرتبة الثالثة التي صنعها تلميذي اليوم! مع ذلك، لكونك لم تستخدم محفز تصلب لتشكيلها في حبة حقيقية، فإنها تفتقر إلى التأثيرات الكاملة لحبة من المرتبة الثالثة. لذا، فتصنيفها الصحيح الآن هو في ذروة المرتبة الثانية عالية المستوى!"
اجتاحت موجة من عدم التصديق قاعة التقييم. تمتم العملاء برعب. حدق كبير المقيمين لآل تانغ في الكيميائي السماوي برهبة. بدا زو أن وكأنه ضرب للتو في صدره بمطرقة حربية، واصفر وجهه تماماً من كل لون. وقفت تانغ تسهفي متجمدة، وعيناها الجميلتان مسمرتان على شياو شوان. كانت تعلم أنه قد بدأ للتو في الزراعة قبل بضعة أيام. كيف انتقل من بشري إلى إنتاج إكسيرات تنافس سلالة الكيميائي السماوي في أقل من أسبوع؟
اندلعت ضحكة مجلدة من صدر تان غينغشين.
هتف تان غينغشين، مربتاً على لحيته البيضاء بزهو: "هاهاها! ممتاز! ممتاز حقاً!"
ونظر إلى شياو شوان بعينين متوهجتين.
"أيها الصبي! لم أتوقع أن يشفيك دواي السماوي بمثل هذه المثالية! لم يقتصر علاجي على إصلاح خطوط الطاقة المحطمة لديك والسماح لك بإيقاظ زراعتك فحسب، بل يبدو أن البريق المتبقي من تشيه الخاص بي قد أيقظ حتى موهبتك الكيميائية الكامنة! هاهاها! براعتي الطبية لا نظير لها حقاً!"
حدق الجميع في الغرفة في شياو شوان بارتباك وعادوا إلى الكيميائي السماوي برهبة. مع ذلك، اختلج حاجب شياو شوان الأيمن. أتمزح معي؟ صرخ شياو شوان في عقله. أراد فتح فمه ودحض الادعاء بلا رحمة. لكنه علم أنه لا يستطيع فعل ذلك. تجرع كبرياءه، مشبكاً يديه بعناية، وانحنى.
"أنا مدين لك إلى الأبد أيها الكيميائي السماوي".
أشرق تان غينغشين: "هاهاها! بالطبع أنت كذلك!"
لكن عيني الكيميائي ضاقت بعد ذلك وهو يدقق النظر في السائل القرمزي.
تمتم تان غينغشين: "مع ذلك".
"هذا النقاء... لا علاقة له يذكر بتقنية التكرار البدائية لديك. إنها التوليفة الفعلية للمكونات المستخدمة التي سمحت لمبتدئ مثلك بصنع هذا. أشعر أن الأعشاب الأساسية هي ذاتها الخاصة بإكسير الشفاء الأساسي من المرتبة الأولى، لكن هناك جوهراً خفياً لست معتاداً عليه".
نظر إلى شياو شوان، منخفضاً صوته إلى همس خافت ومكثف: "حتى مع معرفتي الواسعة واللامتناهية وخبرتي، لم أفكر قط في خلط لحاء الخيوط الفضية مباشرة مع بتلات زهرة الرماد المقمره. هذا مذهل. إنه قادر على تحويل وصفة إكسير أساسية من المرتبة الأولى مباشرة إلى ما يعادل المرتبة الثالثة، لدرجة أن مبتدئاً يمكنه صنعها! هذا لم يُسمع به قط في القارة الشرقية! أخبرني أيها الصبي... أين تعلمت هذه التشكيلة المحددة؟"
انحنى الغرفة بأسرها إلى الأمام، معلقة بكل كلمة من كلمات شياو شوان. كانت عينا زو أن محمرتين بالغيرة. أكان شياو شوان عبقري كيمياء سراً؟ ألهذا اختاره آل سو الأقوياء زوج ابنة لابنتهم العبقريّة؟! كانت الغرفة صامتة كالموت.