بدت أكيلاريه كأنها تشعر بالحنين إلى الماضي وهي تمشي قرب الأرصفة والممرات الإسمنتية الممتدة في الحي التجاري. صوت المياه المتلطمة جعل عقلها يحاول ملء الكثير من الفراغات وفي الوقت نفسه أدى دوراً رائعاً في تهدئتها. حتى رائحة الشحم والزيت الخفيفة في الهواء كانت تستدعي شظايا من ذكريات تظهر للحظة قبل أن تُنتزع بعيداً. كانت الرحلة إلى فايل خالية من الإثارة. قادت ميركوري إلى البوابات ومشت متجاوزة الحراس دون أي ضجة.
لقد وجدوا هناك للحماية من الغريم، لا لحماية الشابات العاديات مثلها تماماً. كانت التوجيهات التي اتبعتها على جهاز السكرول مفيدة، وكذلك الجهاز نفسه، لكن شاشتها من حشرات الغريم كانت أكثر فائدة في مراقبة محيطها. انحرفت أخيرًا بعيدًا عن الأرصفة وإلى طريق خدمي طويل، تاركة الشمس الساطعة خلفها وهي تمشي في ظلال تلقيها المباني العالية. وصلت أخيرًا إلى مبنى من الطوب ذي نوافذ مقوسة مسدودة من الداخل وممدود بباب يحفه رجلان ببدلتين أنيقيتين.
لم يكن يناسب المحيط على الإطلاق، كان نظيفًا أكثر من اللازم ولامعًا أكثر من اللازم، وكانت لافتة النيون المعلقة فوق الباب تضيء بضوء ارجواني بدا غير مريح أبداً في منطقة صناعية. كان النادي هو المكان الذي يُفترض أن يتخذ فيه رومان قاعده، أو هكذا أخبر سيندرا عندما سئل. كانت تمتلك بالفعل بضعة آلاف من الحشرات العادية تستكشف الداخل بينما كانت تمشي نحو الباب الأمامي.
قالت: "مرحباً".
قال أحد الحراس: "أهلاً بالآنسة الشابة. كيف يمكنني خدمتك؟"
ابتسمت له.
"أنا هنا لرؤية السيد تورشويك".
ظهر التوتر في كتفي الحارس واختفى في لمح البصر.
"أخشى أنك تطرقين الباب الخطأ يا آنسة".
ابتسم ورفع قبعته للوراء، وتفحصتها عيناه البنيتان من أعلى إلى أسفل كأنه يبحث عن أسلحة. أمالت رأسها إلى جانب واحد، فتجمع غطاؤها على كتفيها وهي تفعل ذلك.
قالت: "لا، إنه في الداخل".
وكان ذلك صحيحًا. ما لم يكن لدى رومان توأم مدخن للسيجار يحب أيضًا التجوال مع نيو أثناء الجلوس في صالة كبار الشخصيات، وفي هذه الحالة كانت مستعدة للاعتراف بأنها مخطأة.
"آسف يا آنسة، النادي مغلق حتى المساء، وأنا متأكد من أن السيد تورشويك ليس هنا على أي حال".
عبست أكيلاريه. كان عليها الوصول إليه. كم ستسدو حمقاء إن لم تستطيع فعل حتى هذا القدر؟ وفي الوقت نفسه، لم ترغب في إيذاء الحراس عند الباب. ربما كانوا مرؤوسين لرومان، وبدو كمن يأخذ الأمر بشكل شخصي إذا أجبرت طريقها متجاوزة إياهم.
قالت: "أحتاج حقّاً لرؤية رومان".
تباادل الحارسان نظرة وهز الأصغر شتاتاً، وهو الذي كان يتحدث إليها، وخفض يده عن جنبه حيث كان يمدها نحو خنجر مدسوس تحت معطفه.
"ما رأيك أن أرافقك للداخل وتلتقي بجونيور؟ إنه يدير النادي. قد يتمكن من مساعدتك، أليس كذلك؟"
تحولت عبستها إلى ابتسامة عريضة.
"شكراً!"
كان مدخل النادي مجرد ممر قصير ينتهي ببابين أحمرين يفتحان على حلبة رقص ضخمة. كانت فارغة في الوقت الحالي، ولا أحد يرقص على إيقاع خافت للموسيقى الإلكترونية التي تُعزف في الخلفية. على طول الحواف كانت هناك مقصورات عادية وبار ضخم يمتد عبر الجانب الأيسر من الغرفة، مع المشروبات على رفوف خلف منضدة حيث تنتظر المقاعد العملاء.
"همنغ كريس، من هذه؟"
كانت شابتان تمشيان نحو أكيلاريه، توأمان على ما يبدو، إحداهما بفستان أحمر منفوخ والأخرى أطول قليلاً بكعب وفستان أبيض منفوخ بالدرجة نفسها. أحاطتا بها، الحمراء إلى يسارها والبيضاء إلى يمينها.
قال الحارس: "هذه الآنسة الشابة أرادت رؤية السيد تورشويك. لكنني أخبرتها أنه ليس هنا وأنني سأجلبها إلى جونيور بدلاً من ذلك".
قالت التي في الأحمر: "همم. سنعتني بها من هنا".
وبما أنه قد صُرِف، انحنى الحارس مرة واحدة وتراجع إلى الوراء نحو الأبواب. راقبته أكيلاريه وهو يذهب لحظة قبل أن تستدير مجدداً نحو الفتاتين.
قالت: "مرحباً، أنا أكيلاريه. رومان ينتظرني".
شخرت البيضاء ونظرت إلى أختها وهي تكتف ذراعيها.
"أشك في ذلك".
قالت الحمراء وهي تتفحص أكيلاريه من أعلى إلى أسفل: "لا أظن أن رومان يريد شخصاً مثلك. لست أنثوية بما يكفي، إن فهمت قصدي".
أضافت البيضاء: "ربما يجب عليك رسم صورة لها، تبدو بطيئة بعض الشيء بحيث لا تفهم ذلك بطريقة أخرى".
ضحكت الحمراء وبدو صوتها مزعجاً في أذن أكيلاريه.
"سأسأل نيو عما إذا كان لديها طباشير تلوين ملقاة في مكان ما".
قالت أكيلاريه: "لا تتمتع أي منكما بأي احترافية. آمل ألا تعملا حقاً لصالح رومان".
انتفضتا عند ذلك.
سألت الحمراء: "من ترين نفسك؟"
ابتسمت أكيلاريه، مدركة أنهما يمكنهما رؤية شفتيها وهما تبتعدان حتى مع غطائها.
"أنا أكيلاريه. أحب الحشرات. هل تحبين الحشرات؟"
سألت الحمراء: "ماذا؟"
أما البيضاء فكشرت باشمئزاز. ألفت أكيلاريه ذراعها المصنوعة من الغريم إلى الخارج، وبهذه الحركة انطلق شكلان أسودان من كمي عباءتها وانطلقا نحو الأختين. لم ترد أي منهما في الوقت المناسب لإيقاف وزن حشرة ثقيل ولاصق من الهبوط على صدورهم. وكمن واحد، نظرت الأختان إلى الأسفل. نظرت دبابير الرتيولة السوداء المغطاة بالعظام على بطونهما إلى الأعلى.
قالت أكيلاريه بنبرة مستوية وهادئة: "لا تصرخن. يصبحن متحمسات حقاً عندما يصرخ الناس أو يخافون".
جعلت الدبابير تهز مؤخراتها قليلاً للتأكيد، ولإظهار الإبر الشائكة التي يبلغ طولها ثلاث بوصات والتي كانت تمتلكها.
"سأذهب لرؤية رومان الآن".
كانت الفتاتان تتنفسان بسرعة بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الطرف البعيد من الغرفة وبدأت تشق طريقها صعوداً. شفقة عليهما، جعلت دبابير الكازادور الصغيرة تطير بعيداً عن التوأم وتنطلق عائداً نحوها. لم تكن تريد أن يسحق التوأم بالخطأ إحدى رفيقاتها الحشرات المدللة. قادها صعود السُّلالّم إلى ممر صغير، غرف تحمل أرقاماً على أبوابها في جانب وغرف أكبر بها بارات صغيرة في زواياها وطاولات وأريكات في الجانب الآخر.
غرف الأرقام كلها كانت تضم أسرّة، وأسرّة متسخة للغاية بناءً على أنواع الحشرات التي كانت تجدها. جعدت أنفها قليلاً، ودفعت نحو آخر الغرف من نوع كبار الشخصيات، وفتحت الباب، وخطت للداخل مباشرة. كان رومان في منتصف الطريق للخروج من مقعده، وعصاه ترتفع نحو أكيلاريه عندما أدرك من كانت فانهار مرة أخرى. أما نيو، فقد اختفت عن رؤية أكيلاريه، لكن الحشرات التي وضعتها على الفتاة الصغيرة كانت تتحرك حول الغرفة.
قالت قبل أن تستدير إلى زاوية خالية تماماً وعادية: "مرحباً يا رومان".
"مرحباً يا نيو!"
لوحت لها نيو، مع بقائها غير مرئية بصرياً، ولوحت أكيلاريه بالمثل. لقد تسلت برؤية نيو وهي تنظر حولها كأنها تتعرض لمقالب.
سأل رومان: "هل تتخذين عادة إخافة الناس هكذا؟"
أجابت أكيلاريه بشيء من الحرج: "ليس عمداً عادة. لكن ذلك يحدث كثيراً رغم ذلك".
قال رومان وهو ينهض ويمتط: "صحيح".
وأشار إلى طاولة تقع في الطرف البعيد من الغرفة بجوار نافذة كبيرة باتجاه واحد تطل على حلبة الرقص.
"هل ترغبين في الجلوس؟"
قالت أكيلاريه: "بالتأكيد".
والتفتت نحو نيو.
"هل ستنضمين إلينا؟"
انشطر العالم مثل لوح زجاجي يتشقق ليكشف عن نيو وهي تقف مكتوفة الأيدي وبوزة خطيرة في مكانها.
سأل رومان وهو يجلس: "هل يمكنك الرؤية من خلال أوهامها؟".
"أوه، ستعشق ذلك بالتأكيد".
"ليس الأمر أنني أستطيع الرؤية من خلالها تماماً. بل إنني أستطيع الشعور بمكان تواجدها على الرغم من عدم رؤيتها".
أخرت أكيلاريه كرسياً مقابل رومان وجلست، وساقاها مضاومتان ويدها على ركبتيها.
سألت: "هل نبدأ فوراً؟"
انحنى رومان إلى الخلف في مقعده، وأخرج سيجاراً من جاكيته تلاه ولاعة زيبو، ثم أشعل النار.
"يخبرني سيندرا أنكِ كنتِ ترغبين في الدردشة؟"
"ليس مجرد دردشة يا سيد تورشويك، بل أريد التخطيط".
أومأ برأسه وقام بحركة تلويح بيده المليئة بالسيجار والتي خلقت حلقات دخانية في الهواء.
"نعم، أتذكر أنك تريدين السيطرة على عالم فايل السفلي".
أومأت برهة.
"سأفعل".
تقدمت نيو، التي بدت كأنها أنهت كل عبوسها، بخطوات ثقيلة نحو جانب أكيلاريه، وهزت مؤخرتها قليلاً، ثم هوت على حجر أكيلاريه. لقد حركت أكيلاريه يديها بالسرعة الكافية لئلا تسحقهما نيو. ولم يصل رأس نيو حتى إلى ذقن أكيلاريه من حيث كانت تجلس.
"نعم، حسناً، آسف لتحطيم آمالك يا عزيزتي، لكن هذا ليس شيئاً سيحدث بين عشية وضحاها، ولن تقبل زعامات العصابات القديمة الموجودة بالفعل بفتاة صغرة – بلا مآخذ – تحاول انتزاع مناصبهم التي حصلوا عليها بشق الأنفس من تحتهم. حتى أنا لا أعترض طريقهم بخفة وأنا الأفضل".
قالت أكيلاريه وهي تلف ذراعيها حول نيو وتجذبها قريباً: "لدي موارد يجب أن تساعد".
و"الوقت ليس مشكلة، رغم أنني أفضل البدء عاجلاً لا آجلاً".
قال: "أهلاً بك. ولماذا تفعلين هذا بالذات؟"
"طلبت مني صديقة ذلك، كنوع من المعروف".
رمش رومان فحسب، ثم نظر إلى نيو التي هزت كتفيها بالمثل.
"معروف؟"
"لقد ساعدتني عندما لم تكن بحاجة لذلك، ومنحتني منزلاً وتصرفت كأم لم أكن أستحقها. أنا مدين لها بالكثير. وهو لصالح البشرية جمعاء أن أقدم على هذا، لذا ليس الأمر وكأنني أعارض ذلك منذ البداية".
قال رومان رغم أنه كان واضحاً تماماً أنه لا يهمني: "صحيح".
"حسنًا، لن أكون أنا من يقف بين فتاة وحلمها الواهم. ما نوع الموارد التي نتحدث عنها هنا؟"
قالت: "لدي الكثير من المال"، وأومأ رومان رأسًا لذلك.
"ثم لدي نفسي. أنا جيدة جداً في القتال. ثم لدينا كل الغريم. أنا لا أسيطر على كل منهم، لكن أولئك الذين لا أسيطر عليهم سيستمعون إلي على الأقل. أوه، ولدينا سيندرا، وهي كفؤة للغاية".
"انتظري، تراجعي يا عزيزتي. الغريم؟"
أشارت أكيلاريه وخرجت العشرات من وحوش الغريم السوداء والبيضاء من عباءتها وملابسها وأسفل ظهر شعرها، وتجمعوا جميعاً على الطاولة. عناكب ودبابير ونمل رصاصي وغيرها الكثير.
أكدت أكيلاريه: "الغريم".
كان رومان قد تراجع إلى الخلف في مقعده، وقد نسي السيجار في إحدى يديه. أما نيو، فكانت تنظر بين الغريم ووجه أكيلاريه تحت الغطاء. قررت المساعدة بجعل أحد عناكبها يسحب الغطاء بعيداً. اتسعت عيناها رومان لرؤية وجهها.
قال: "تباً".
استطاعت استشعار وصوله إلى عصاه وتوتر نيو على حجرها.
قالت أكيلاريه: "لا داعي للقلق، لست هنا لإيذاء أحد".
"بالطبع لا، أنت مجرد غريم. الغريم كله محبب تماماً، أليس كذلك؟ كنت أنهض فقط للذهاب ومداعبة بيوولف هذا كل ما في الأمر"، قال وهو ينهض من مقعده.
"لن أفعل ذلك، فرائهم كله خشن وصلب. إلا إذا داعبتهم على البطن حيث يكون أكثر نعومة".
قال: "أعتقد أنك تفوتك النقطة هنا".
تنهدت أكيلاريه وشددت احتضانها لنيو.
"لا، لا أظن ذلك. اجلس يا سيد تورشويك. كنت أقول الحقيقة عندما قلت إنني لست هنا لإيذاءك".
قال: "أنت غريم، ربما أبدو وجبة لذيذة بالنسبة لك".
سألت: "هل كانت تلك تلميحة جنسية؟"
رمش رومان ببطء وحتى نيو تراجعت للخلف ورفعت حاجبها.
"أم لا. على أي حال، يا سيد تورشويك. لو كنت أرغب في إيذاء فايل، لكنت قمت بتخريب جزء من الجدار، ثم جعلت بضعة آلاف من الغريم يندفعون نحوه في منتصف الليل. مع عدد الغريم حول المدينة، سينفد زاد المدافعين من الذخيرة قبل أن ينفد الغريم مني. لكن ليس هذا سبب وجودي هنا".
بأمر ذهني، جعلت جميع حشرات الغريم الموجودة على الطاولة تهرول بعيداً وتعود إلى جسدها.
"أنا هنا السيطرة على العالم السفلي لفايل، وأريد مساعدتك في فعل ذلك".
وخزت نيو أكيلاريه تحت أحد ثدييها وعندما نظرت إلى الأسفل رأت نيو تشير إلى وجهها، مع رفع حاجب واحد كما لو كانت فضولية.
"أوه، نعم، يمكنك المساعدة أيضاً يا نيو!"
سأل رومان: "انتظري، يا نيو، هل أنت موافقة على هذا؟"
كانت استجابة نيو هي هز كتف واحد.
"هل تقولين ذلك لمجرد أنك ترغبين في النوم معها؟"
ضغطت نيو أصابعها معاً ورفرفت بأهدابها ببراءة.
قالت أكيلاريه: "ت-ترين. ليس الأمر هكذا أبداً. نيو تثق بي فحسب".
أسقطت نيو يديها ومنحتها نظرة مسطحة. شعرت أكيلاريه فجأة بثلاثة أشخاص يسيرون نحو غرفتهم، التوأمين من قبل ورجل آخر طويل القامة بشكل مفرط.
قالت وهي تسحب غطاء رأسها: "على وشك أن يكون لدينا ضيوف".
انفتح الباب قليلاً ودخل الثلاثة. اتخذت الفتاتان مواقع على جانبي الرجل الطويل بينما كانتا تركزان نظرتين حادتين على أكيلاريه، وعقد الرجل الطويل ذراعيه.
قال: "أهلاً يا رومان".
"صباح الخير يا جونيور. يسرني انضمامك إلينا في هذه المناسبة المبهجة. تشتيتك مفيد للغاية".
قالت أكيلاريه: "مرحباً".
تفحصهما جونيور، ثم نظر إلى نيو التي كانت تجلس محتضنة على حجرها.
"أنت التي آذت ميلاني وميليتا؟"
هزت أكيلاريه رأسها.
وقالت: "لم أؤذهما على الإطلاق. لقد كانتا غير مؤدبتين، لذا حاولت أن أكون لطيفة معهما وأظهرت بعضاً من حيواناتي الأليفة".
سأل جونيور: "وهي حيواناتك الأليفة بحجم سيارات؟"
"بعضها، نعم، لكن تلك التي أريتها لهاتين الاثنتين كانت أصغر بكثير من ذلك".
ابتسمت لجونيور، ثم أشارت إلى أحد المقاعد الفارغة على الطاولة.
"هل تريد الجلوس؟ لقد انتهيت للتو من إقناع رومان بأن مساعدتي في السيطرة على العالم السفلي لفايل هو في مصلحة البشرية".
قال رومان: "أعتقد أنني بحاجة إلى مزيد من الإقناع".
هزت أكيلاريه رأسها.
"الآن الآن يا رومان، فكر في الأمر بهذه الطريقة؛ ستقودني إلى موارد قيمة في مرحلة مبكرة. إنه الوقت المثالي للاستثمار".
"هذا ليس عملاً تجارياً".
أمالت رأسها إلى جانب واحد، واحتك ذقنها بشعر نيو البني والوردي.
"أليس كذلك؟ دائماً ما أجد أن الأعمال والجرائم والحكومات متشابهة جداً. إنها كلها أمور بشرية جداً، بعد كل شيء".
تنحنح جونيور.
"حسناً، إذن أمر الحشرات كان حادثاً مؤسفاً، أليس كذلك؟"
وافقت أكيلاريه: "لم يكن حادثاً، ولكنه كان مؤسفاً".
"نعم، حسناً، حاولي إبقاء الأمور المؤسفة في الحد الأدنى أثناء تواجدك في ناديي، أمتفقون؟"
بدا مستعداً للمغادرة وجر مرؤوسيه الغاضبين معه لكنه توقف ليعطي رومان نظرة.
"يمكنك كفالتها؟"
"بيننا وبين نفسي، لو أرادت الموت للتوأمين لما كانتا تهزان قبضتيهما الجميلتين الصغيرتين في وجه أي شخص الآن".
قال جونيور: "صحيح. هذا جيد يكفي بالنسبة لي. اعذروا المقاطعة إذن".
"بالتأكيد".
قامت بالتلويح قليلاً لهما.
"أتمنى لكما ظهيرًا لطيفًا".
عندما أغلق جونيور الباب خلفه، استدار رومان إليها مرة أخرى. لقد خدم التشتيت في تهدئته على الأقل، وربما فعل ذلك أيضاً فعل إخفاء كل أصدقائها الحشرات. ما زال الأمر يتطلب بعض الوقت قبل أن يتكلم.
قال مشيراً بعصاه باتجاهها بشكل عام: "أنا لا أفهمك".
قالت أكيلاريه بابتسامة متألقة أخرى: "لا بأس بذلك يا سيد تورشويك. طالما يمكنك تزويدي بما أحتاج إليه، فسنكون جميعاً بخير في النهاية".
"وما تحتاجينه هو معلومات. حسناً"، قال، قبل أن ينقر بسيجاره على حافة منفضة السجائر.
"ما الذي تحتاجين إلى معرفته؟"
"من يقود العالم السفلي، كيف يدار، ما هي أنواع الخدمات المتاحة وكيف يتعامل الشخص العادي معهم؟"
أخذ نفخة أخرى ونفخ حلقة مثالية قبل أن يبدأ.
"عالم فايل السفلي، كما تسمينه، ليس عالماً سفلياً كما تعتقدين. يمكنك تقسيمه إلى ثلاثة أجزاء، على ما أظن. العصابات التي تدير الأمور بالفعل، والأشخاص الذين يجنون الأموال بطرق مثيرة للاهتمام، والأنذال في القمة الذين يتأكدون من أن شيئاً لا يصبح معقداً للغاية. أعتقد أنه يمكنك تسمية وسطاء المعلومات وغاسلي الأموال والمهرّبين جزءاً رابعاً، لكنهم عادة ما يهتمون بشؤونهم الخاصة".
قالت أكيلاريه: "يبدو ذلك طبيعياً تماماً".
"نعم، بالطبع. انظري، فايل ليست أطلس. لدينا الكثير من اللصوص وتجار المخدرات أكثر مما لدينا من معارك بالسكاكين والاعتداءات. المجلس هو المسؤول في الغالب عن حالة الأمور. المخدرات رائعة طالما أنها تبقي الناس سعداء، لذا فإن العصابات الأصغر التي تبيع أشياء ضعيفة تتلقى صفعة خفيفة على اليد فقط. أولئك الذين يبيعون أشياء مثل البهجة التركية وكعك المرجل يتعرضون لضربات قوية. المدمنون تميل إلى فقدان عقولهم وهذا يجذب الغريم. لكن ربما لا أضطر لإخبارك عن ذلك".
"إذن كيف يتم تنظيم كل شيء؟"
" بالكاد يكون منظماً. ولكن إذا كنت تبحثين عن نوع من الهيكل، فهناك ثلاث عصابات نجحت في الصمود. التجار، البدلات، فرسان فايل، وإذا كنت تشعرين بسخاء حقاً فيمكنك تسمية الضالين عصابة".
"الـ... تجار. هل هم مجموعة من مدمني المخدرات الذين يقضون نصف يومهم في حالة سكر والنصف الآخر في جعل كل من حولهم بائساً؟"
سألت أكيلاريه. رمش رومان.
"لا. إنهم محترمون إلى حد ما في الواقع. بالنسبة للمجرمين. في الغالب يقومون بغسيل الأموال، وبعض التهريب، ولديهم صالات قمار راقية هنا وهناك في الأجزاء الأجمل من المدينة. سمعت أن رئيسهم عضو في المجلس".
"أوه"، قالت أكيلاريه.
"حسنًا، إنه اسم مؤسف".
"تجار؟ إنهم يبيعون الأشياء. إنه اسم معقول تماماً"، قال رومان.
"صحيح، صحيح. والآخرون؟"
قال بفتحة يد عظيمة: "البدلات تتخذ من هذا المبنى مقراً لها. جونيور يديرهم. هم لطفاء بما يكفي. بعض عمليات البيع والشراء للسلع التي تم الحصول عليها بطرق مثيرة للاهتمام، وبعض المخدرات الخفيفة. لا شيء شنيع للغاية".
قالت: "بالطبع لا".
"الضالون هم بعض الفاوناس الذين يتسكعون حول الأرصفة. طامحو وايت فانغ ولكن بدون أي عمود فقري. والفرسان. الفرسان عمل سيئ. سيأتون بأطفال من المدن المحيطة بفايل، ويتحدثون معهم عن فكرة العيش في المدينة الكبيرة، ثم يستخدمونهم لصنع الخردة التي يروجون لها على زوايا الشوارع. أشياء قوية. أشياء مقززة. شرطة فايل تحاول دائماً قمعهم لكنهم مثل الصراصير".
سألت أكيلاريه: "إذن، بدلاً من مسح اللوحة تماماً، يمكنني فقط إخضاع التجار والبدلات، ثم القضاء على الفرسان؟"
بدأت تمرر يديها في شعر نيو؛ كانت تساءلت عما استخدمته الفتاة للحفاظ على نعومة شعرها هكذا.
قال: "لست متأكداً من أن الجميع سيوافقون على ذلك".
منحته أفضل ابتسامة لديها.
"أنا متأكدة من أنهم سيتفقون مع طريقتي في فعل الأمور".