قالت سيندر وهي تضع هاتفاً على الطاولة أمام أكيلاري: "هذا جهاز تواصل. أنتِ ذكية بما يكفي لتكتشفي كيفية استخدامه، لكن إن خطرت ببالك أي أسئلة، فلا تترددي في الاتصال بإيميرالد أو ميركوري. لقد أضفتهما بالفعل إلى قائمة جهات الاتصال لديكِ".
دفعت أكيلاري وعاء رقائق الذرة الخاص بها جانباً، وسحبت الجهاز ليكون أمامها مباشرة.
سألت: "ما الفرق بين هذا وبين الهاتف؟".
أجابت سيندر: "تستخدم هذه الأجهزة شبكة سي سي تي، وتُقفل على البصمة الحيوية لمستخدم واحد بعد الاستخدام الأول. ستظهر لكِ شاشة تعرض مستويات طاقتك ومعلومات أخرى بعد فترة من الاستعمال. كما أن أحداً لم يعد يستخدم الهواتف منذ عقود، لذا من الأفضل أن تتجنبي هذا المصطلح في الأماكن العامة. لا نريد أن تكشفي عمركِ... عن طريق الخطأ".
قالت جملتها الأخيرة وهي ترمق أكيلاري بنظرة ملؤها الاتهام في عينيها الكهرمانيتين.
سألت أكيلاري: "هل تنعتينني بالعجوز؟".
حرصت على ألا تغير نبرة صوتها عن الفضول البريء والبسيط. شعرت الطفيليات التي زرعتها في جسد سيندر بتوترها.
قالت سيندر دون تردد: "بالطبع لا، أنتِ فقط كنتِ معزولة عن بقية ريمنانت. من الطبيعي جداً أن تكوني غير مطلعة على بعض الأمور. إن كان لديكِ أي استفسار، سأتشرف بمساعدتكِ".
سألت أكيلاري وهي تدفع الجهاز جانباً وتستعيد وعاء طعامها: "سالم لا تملك واحداً من هذه، أليس كذلك؟".
هزت سيندر رأسها وجلست قبالة أكيلاري، ثم سحبت صندوق الرقائق وسكبت لنفسها وعاءً، وهي تعقد حاجبيها تذمراً من الطعام الملون أمامها.
قالت: "لا تملك واحداً. سالم لا تثق بشبكة سي سي تي، ولديها أسبابها الوجيهة. بعض أعدائها في مواقع تمكنهم من اعتراض أي رسائل مرسلة من أراضي الظلام أو إليها. هي تستخدم كائنات الرؤية للتواصل. لدي واحد في أمتعتي، إن رغبتِ في استخدامه".
سألت أكيلاري: "لديكِ وحش غريم ذو مجسات في حقيبتكِ؟".
رمتها سيندر بنظرة جامدة، وملعقة الطعام الملون عالقة قرب فمها.
قالت أكيلاري: "هل يمكن استخدامه؟ أود إلقاء التحية على سالم".
أجابت سيندر: "لا أرى ضرراً في ذلك. لا أرفع تقاريري بهذه السرعة عادةً، لكنها قد تقدر معرفة أن خططنا مع تورتشويك تسير قدماً".
ساد الهدوء بقية وقت الإفطار، ولم يقطعه إلا رنين متقطع من جهاز أكيلاري الجديد وهي تعبث بقوائم التشغيل. دخلت إيميرالد الغرفة في مرحلة ما، وألقت نظرة غاضبة بعينين متعبتين على أكيلاري قبل أن تجر نفسها نحو آلة القهوة. وفعل ميركوري الشيء نفسه دون نظرات غاضبة. عندما انتهت أكيلاري، وقفت ووضعت وعاءها في المغسلة، ومسحت وجهها، ثم عادت إلى طاولة المطبخ.
قالت: "حسناً...".
ردت سيندر: "نعم، نعم، أنا قادمة".
دفعت وعاءها الخاص نحو إيميرالد التي توقفت لتحدق فيه كجرو صغير تلقى للتو صندوقاً مليئاً بالكرات. انتقلت أكيلاري إلى غرفة المعيشة، وهي مساحة واسعة مفروشة بسجاد فاخر ومزينة بلوحات طبيعية على كل جدار. استقرت شاشة مسطحة على أحد الجدران قبالة أريكة ضخمة وناعمة تتوسط مزهريتين كبيرتين. كان المكان مبالغاً في فخامته مثل بقية القصر، لكنها لم تجد في ذلك ما يزعجها. عادت سيندر بعد لحظات، يتبعها كائن الرؤية الذي كان يطفو خلفها ويصدر صفيراً خافتاً وغريباً.
قالت سيندر: "أظن أن هذا سيفي بالغرض. ليس خاصاً أو آمناً بالقدر الذي أتمناه، لكن لا توجد غرفة في هذا المنزل تناسب المهمة حقاً".
قالت أكيلاري وهي تنقر على الأريكة التي تجلس عليها: "هناك أريكة أيضاً".
ردت سيندر: "بالفعل".
أشارت إلى كائن الرؤية ليقترب من التلفاز وبدأت في إعداد التجهيزات. وفي هذه الأثناء، أحضرت أكيلاري بضع حشرات طائرة من غير فصيلة الغريم، وجعلتها تتسلق مجسات الكائن.
قالت سيندر وهي تبتعد عنه وتعتدل في جلستها: "ها قد انتهينا".
بدأت أحشاء الكائن السوداء تلتوي وتتحرك مثل النجوم في ليل دامس تُرى عبر منظار. ومضت أضواء حمراء وتلاشت ظلال سوداء قبل أن تتشكل الصورة، ومن بين العتمة ظهر زوج من العيون الحمراء. ركزت الصورة على الكائن، وسرعان ما تمكنت أكيلاري من رؤية سالم بكل مهابتها، وخلفها أرفف مكتبتها المليئة بالكتب.
قالت سالم: "سيندر. وأكيلاري. لم أتوقع تقريراً بهذه السرعة".
قالت أكيلاري بحماس متصاعد: "أردت رؤيتكِ مجدداً!".
لم تغب عن بملكا تلك الرعشة الطفيفة التي سرت في شفتي الملكة.
قالت سيندر: "تقرير أولي فقط، يا مولاتي. لم أكن لأزعجكِ بهذه السرعة بعد رحيلي، لكن بعد أحداث معينة، قررت أنه من الحكمة إبلاغكِ الآن"، ورمقت أكيلاري بنظرة جانبية.
اشتد انتباه سالم وقالت: "حسناً. قدمي تقريركِ، يا سيندر العزيزة".
أومأت سيندر برأسها، وكادت أكيلاري تستغرب عدم أدائها التحية العسكرية.
قالت سيندر: "وصلنا إلى المنزل الصيفي قرب فيل في غضون نصف ساعة من الموعد المتوقع. كان جهة اتصالي الأولى في عالم فيل السفلي، رومان تورتشويك، في انتظارنا مع... رفيقة. شابة تدعى نيو بوليتان".
سألت أكيلاري: "انتظري، هل اسمها مثل اسم الآيس كريم؟".
قالت سيندر: "نعم، تماماً".
إن كانت نبرتها تبدو متوترة، فأكيلاري لم تكن لتعلق على ذلك.
أضافت سيندر: "أنا متفاجئة لأنكِ لم تكوني على علم، بالنظر إلى مدى القرب الذي وصلتِ إليه معها".
شعرت أكيلاري بحرارة تسري في وجهها وعينيها تدمعان. رمقت سالم بنظرة، لتجد المرأة العجوز تحدق فيها، فأخفضت رأسها واستخدمت عنكبوتاً أو اثنين في شعرها لتخفي احمرار وجهها.
قالت: "الأمر ليس كما تظنين".
سألت سيندر: "إذن هل تحرشت بكِ رغماً عنكِ؟".
"ماذا؟".
لم تكن الكلمة سؤالاً، بل كانت تصريحاً بأن القصة الكاملة ستُروى في تلك اللحظة، وإلا فلن تنقذها أي قوة في العالم. كانت عينا سالم تشتعلان عبر الاتصال.
زفرت أكيلاري وقالت: "لم أتعرض للتحرش".
قالت سيندر: "كما تشائين".
قالت سالم عبر كائن الرؤية: "أكيلاري العزيزة، هل يمكنكِ شرح هذا بمزيد من... التفصيل؟".
عادت الحرارة إلى وجهها، ووجدت صعوبة في انتقاء الكلمات المناسبة لما تود قوله.
قالت: "صادقت فتاة. اسمها نيو. كانت لطيفة جداً. سرقنا منزل أحد أعضاء المجلس معاً ووجدنا كل أنواع وثائق الابتزاز. هذا كل شيء".
حدقت سالم فيها طويلاً، وارتفع حاجبها ببطء.
قالت سالم: "ربما كنتُ بعيدة عن العالم لفترة طويلة جداً إذا كان هذا هو أسلوب الشباب في التعارف اليوم. بغض النظر. أخبريني عن هذا التحرش".
ضيقت عينيها وقالت: "نيو متشبثة جداً".
ردت أكيلاري: "كانت تمتطي ظهري. فوق السرير".
قالت سيندر: "كنا نرتدي ملابسنا بالكامل".
"ومغطاتين بالآيس كريم. والمجوهرات".
عقدت أكيلاري ذراعيها ورمقت سيندر بنظرة غاضبة: "سأضع العناكب في سريركِ".
انطبق فم سيندر بقوة. أصدرت سالم صوت سعادتها، ورفعت إحدى يديها لتغطي فمها برقة.
قالت: "يا فتيات، التزمن بالأدب".
قلن في وقت واحد: "حاضر، يا مولاتي".
سألت سالم: "سيندر، ما هي خططكِ من الآن فصاعداً، وهل تغيرت بسبب هذا؟".
هزت سيندر رأسها: "لا يا مولاتي. سألتقي بجهة اتصالي الثانية بعد يومين قرب أطلال ماونتن غلين. لدى الوايت فانغ معسكر هناك".
قالت أكيلاري: "يجب أن أقابل رومان مجدداً. لا تزال لدي أسئلة كثيرة له إن كنت سأستولي على العالم".
صححت سيندر: "العالم السفلي، تقصدين".
أومأت أكيلاري: "ذلك أيضاً".
هزت سالم رأسها وقالت: "حسناً. أنا سعيدة لأنكما تواصلتما وأنكما تنسجمان جيداً. تذكرتا أن تعتمدا على بعضكما؛ فنحن في نهاية المطاف في الجانب نفسه. وداعاً".
انطفأت الرؤية عبر كائن الرؤية وتمايل قليلاً. تنهدت سيندر، وانهارت قامتها التي كانت منتصبة.
قالت: "سأرتب وسيلة نقل إلى حيث يوجد رومان غداً صباحاً".
سألت أكيلاري: "أنتِ مستعدة للمساعدة؟".
أجابت سيندر: "بصراحة، أي وقت تقضينه معه هو وقت يمكنني فيه العمل على خططي الخاصة. الأهداف ليست متعارضة، وآمل أن مساعدتي لكِ الآن قد تثمر لاحقاً".
أشارت أكيلاري: "أنتِ صريحة جداً".
قالت سيندر وهي تقف: "كما قالت سالم، نحن في الجانب نفسه".
شعرت أكيلاري بابتسامة ترتسم على شفتيها، واتسعت عينا سيندر. لكن رغم كل مهاراتها المزعومة، كانت سيندر أبطأ من أن تتفادى عناق أكيلاري.
* * *
سأل والدها: "وإن اقترب منكِ غريب؟".
ردت روبي: "أخبره أن عليّ ألا أتحدث مع الغرباء".
أومأ تاي يانغ، ولا يزال عبوسه ثابتاً.
"وإن عرض عليكِ الغريب قطع الحلوى؟".
قالت روبي: "أهرب وأخبر يانغ أن تقتلهم".
رمش والدها، وبدا كأنه يريد نفي ذلك، لكنه تراجع.
قال: "ربما ليس القتل. وماذا لو تبين أن الغريب هو ملكة الغريم الشريرة؟".
جاء دور روبي لتعقد حاجبيها: "أهرب وأدع العم كرو يتعامل مع الأمر"، تمتمت بضجر.
قال العم كرو من حيث كان مستلقياً على مقعد وبيده قارورة مفتوحة: "هذه هي الروح المطلوبة".
عقدت روبي ذراعيها تحت صدرها وأشاحت بنظرها عن عائلتها. كان المنظر يستحق العناء على الأقل. كانت العبارة التي يستقلونها تشق أمواج البحر بين باتش وفيل، والمياه المضطربة تتلاطم بجوانب السفينة بينما كان العشرات على متنها يحدقون آملين في رؤية وجهتهم، أو يكتفون بالتجول في انتظار الوصول. كانت أكثر من امرأة تنظر في اتجاههم، لكن لم يهم روبي إن كان ذلك لتأمل العم كرو أو والدها.
كلا الخيارين كانا مقرفين.
قالت أخيراً: "هذا ليس عادلاً. كانت أكيلاري لطيفة للغاية".
قال تاي يانغ: "أعرف ذلك يا عزيزتي. لكنها... هي ما هي عليه".
تدخل كرو قبل أن يكمل والدها، مما أثار صياح الأخير حول كونه ليس عجوزاً: "ما يحاول والدكِ قوله هو أنها ربما كانت تحاول خداعكِ. حتى أنها سرقت وعاء الحلوى الخاص بكِ".
قالت روبي: "لم تفعل! و... لا بأس. لم أكن لأمانع لو أخذت الحلوى"، أضافت وهي تأمل ألا يلاحظوا احمرار وجنتيها.
قالت يانغ، التي كانت صامتة حتى تلك اللحظة، بنبرة ثابتة تماماً: "أجل، لقد سرقت تلك الحلوى ببراعة حقاً. حتى أنها تركت الوعاء فارغاً في بيت الكلب زواي، يا لها من شريرة. أقول إننا في المرة القادمة التي نراها فيها، نلكمها، ونفرغ جيوبها، وننفق كل شيء على الحلوى التي لن نشاركها مع أحد".
"أنتِ فقط تشعرين بالغيرة لأنني كونت صديقة!".
قفزت يانغ من مقعدها: "لست كذلك!".
"بل أنتِ!".
قال تاي يانغ: "يا فتيات".
عرفت روبي أنه على وشك البدء في تهدئتهما، ربما بخطبة طويلة عن خيبة أمله في تصرفاتهما، وعندها ستشعر بالذنب الشديد حتى يهدأ الجميع. أنقذها رنين موسيقي صدر من ثنيات تنورتها. التفت الجميع إليها وهي تمد يدها إلى جيبها وتخرج جهازها. كانت هناك رسالة تومض على الشاشة تحت لافتة تسألها إن كانت ترغب في قبول المكالمة أم لا. مكالمة واردة من: أكيلاري.
قالت: "يا للهول".
سألها والدها: "من المتصل؟".
قلبت الجهاز بينما استمر الرنين. تلاقت ثلاث زوج من العيون الفضولية على الشاشة، ثم على وجهها.
قال كرو في اللحظة التي ضغطت فيها على زر القبول: "لا تجيبي".
رمشت روبي في وجه عمها وابتسمت له بخجل وهي تضع الجهاز على أذنها: "أوه، مرحباً؟".
سأل صوت أكيلاري الهادئ دائماً: "روبي، هل أنتِ هذه؟".
أجابت: "آه، أجل، أجل أنا هي".
كانت يانغ تهز رأسها، ووجهها مدفون بين يديها.
"لقد وصلتُ للتو إلى فيل الليلة الماضية مع بعض... الأصدقاء. وقد أحضروا لي جهازاً! لذا فكرت في الاتصال بكِ لأرى ما تفعلينه".
"وصلتِ للتو إلى فيل؟ هذا رائع. أنا في طريقي إلى هناك الآن".
سألت أكيلاري: "حقاً؟".
"أجل. أختي ذاهبة إلى..."، توقفت عندما بدأ الجميع بجانبها يلوحون بأيديهم نفياً.
"هي، آه، ذاهبة إلى طبيب الأسنان".
"أوه. أظن أن صحة الفم مهمة".
بدأت يانغ بضرب رأسها في عمود.
"أجل. أنتِ تعرفين يانغ، تحب الحلوى كثيراً".
"حسناً، إن كنتِ في فيل وليس لديكِ ما تفعلينه، هل تودين الخروج غداً؟ لدي موعد في الصباح لكنني سأكون متفرغة بعد الظهر".
قالت روبي: "آه".
كان تاي يانغ والعم كرو وحتى يانغ يهزون رؤوسهم، يخبرونها بوضوح تام بوجوب الرفض.
قالت: "بـ... بالتأكيد؟".
"رائع! سأقابلكِ في ساحة المدينة في الواحدة. لا تقلقي بشأن العثور عليّ. سأجدكِ أولاً. على أي حال، يمكننا التحدث أكثر غداً. لا أحب هذه الأشياء كثيراً. وداعاً!".
قالت: "وداعاً"، قبل أن تخفض الجهاز وتتنهد بارتياح عندما اسودت الشاشة.
نظرت إلى الأعلى لتجد ثلاث نظرات غير راضية تماماً.
"أوه".