* * *
أبلغت زولني بضيقٍ واضح، وهي تزمُّ شفتيها إثر إخفاقها: "الهدف ليس هنا. تحققتُ من كل الأحياء بين مجموعات الناجين الثلاث، بل ومسحتُ المكان بحثاً عن أي أثرٍ إضافي للحياة، لكنني لم أعثر عليها".
قالت كارنا بنبرةٍ يملؤها الزهو، رغم أن الخبر لم يكن ساراً: "وهذا يا سادة، هو السبب في أننا لا نترك الحشرات الشيطانية تلتهم الناجين جميعاً لنبقي أيدينا نظيفة. لقد تمكن الهدف من الإفلات، ولولا تدخلنا لبقينا غافلين عن هذا الأمر".
ردت إنفي بفظاظة وهي تعقد ذراعيها فوق صدرها: "أنتِ تستمتعين بهذا أكثر من اللازم".
اتسعت ابتسامة كارنا وهي تداعب الخطيئة الأخرى: "لا حيلة لي في كوني على صواب دائماً".
تساءل فالور: "ما أريد معرفته هو لماذا نبقي القنطور حياً؟ لقد أردتِ موته، وهذه فرصتكِ الآن".
أوضحت كارنا: "الأمر ليس بهذه البساطة. لم يكن الاتفاق مجرد القضاء عليهما. أريد التعامل معهما معاً في الوقت ذاته. ولتحقيق ذلك، يجب أن نعثر على الأخرى. وحتى ذلك الحين، سنبقيه محتجزاً".
ما لم تذكره هو أنها لم ترغب في استخدام قوتها بصفتها "الحاصدة"
أكثر من مرة. فاستخدامها يمنح الأشخاص الخطأ فرصة لتعقبها. كما أنها لم ترد وجود الآخرين حولها حين تفعل ذلك. لم تكن تنوي إشاعة تلك الهوية أكثر مما يلزم. ربما ساورت إنفي شكوكٌ بالفعل، ولم تكن تدري مقدار ما يعرفه هوب، لكن فالور على الأقل لم يكن على علم، وتمنت أن يبقى الأمر كذلك. ربما شعر الفضيلة بدافعٍ للتدخل لو عرف. يصعب التنبؤ بأمثال هؤلاء المدعين للفضيلة. إن كانوا صغاراً، مالوا للفروسية والفضيلة التقليدية، لكن كلما تقدموا في العمر، زاد جنونهم وصاروا أكثر غموضاً.
شرح فالور مخاوفه: "هل يمكننا إبقاؤه مسجوناً حقاً؟ أخبرتني أن مشكلته تكمن في استمداده القوة مباشرة من المستوى العنصري للأرض، مما يوحي بأنه خبير في هذا العنصر. سجن سحرة الأرض صعب دائماً، فالأرض التي يجلسون عليها تتكون من عنصرهم المفضل، ويمكنهم استمداد القوة منها بسهولة. الأغلال المعدنية لا تفيد إلا بنصف قوتها، لأن عنصر المعدن مرتبط بعمق بالأرض. ربما استسلم لنا بسهولة، لكن ذلك كان جزئياً لأن رفاقه كانوا حوله ليصبحوا أضراراً جانبية. إن ظن أنه سيموت على أي حال، فلا مخاطرة في محاولته الهرب الآن".
كانوا حالياً فوق العالم الذي وجدوا فيه القنطور، ويحاولون تحديد موقع الهدف الآخر.
قالت كارنا وهي تشير بيدها بلا مبالاة، مستعرضةً زنزانة القنطور الموجودة في عمق البرج: "إنه ليس متصلاً بالأرض".
سألت إنفي بإعجابٍ خفيف: "هل كل هذا مصنوع من هياكل الضوء الصلب والحواجز السحرية؟".
كانت تثق بمنافستها القديمة ثقةً تامة، لكن المشهد كان مبهراً.
"لقد توقعتِ هذا، أليس كذلك؟".
"ليس هذا بالضبط، لكنني أحب الاستعداد لكل شيء. لدي زنزانات متخصصة لكل عنصر".
كانت كارنا قد صممت الزنزانة لقمع أي قدرات سحرية أو قوى بُعدية، وهو ما يتطلبه استمداد القوة من المستويات العنصرية. كان لزاماً على كل أهدافها أن تمتلك بالضرورة مهارةً وتقارباً مع السحر المكاني، وبالتالي البُعدي، للوصول إلى المستويات الأخرى. حتى لو اقتصرت تلك المهارة على المستوى الوحيد الذي وصلوا إليه.
أبلغت زولني: "هوب ترغب في الصعود إلى متن السفينة".
لا يمكن لأحد الانتقال آنياً إلى السفينة دون إذن الروح. يمكنهم المحاولة، لكن النتائج لن تروق لهم.
سمحت كارنا: "دعيها تدخل".
راودت زولني رغبةٌ خفيفة في ترك الساحرة لتنهشها الدفاعات، لكنها لم تستطع، ولم ترد، مخالفة رغبة سيدتها.
قالت هوب فور صعودها: "لدي أخبار جيدة وأخرى سيئة. الجيدة هي أنني تمكنت من معرفة وجهة الهدف عند مغادرتها هذا المكان. كانت مصابة، لذا فالأرجح أنها لا تزال هناك، تتلقى العلاج على يد المعالجين من تسمم سحري حاد. أما الجانب السيئ فهو أن العالم الذي نحتاج للسفر إليه بعيد جداً عن هنا وعن منطقتكم الآمنة، وهناك مبعوثٌ موجود فيه".
"هذا... ليس مثالياً".
نقرت كارنا على لوحة التحكم بجانب مقعدها وهي تفكر. لم تمضِ طويلاً حتى دوى تحذيرٌ على إحدى الشاشات، وظهر إسقاطٌ مجسم للعالم الذي يدورون حوله فجأة في منتصف الغرفة.
حذرت زولني بنبرةٍ تكاد تكون حماسية: "لدينا دخلاء، والمجال الفضائي حول العالم مغلق! الشياطين قد عادوا".
كانت ترغب في إطلاق النار على شيء ما، والشياطين قدموا أهدافاً جديدة.
أظهرت الصورة صدعاً في الفضاء يتدفق منه حشدٌ من الشياطين. ورأوا أيضاً أن الشياطين المتبقين على العالم في الأسفل ابتعدوا عنه لملاقاة تعزيزاتهم. كان بينهم ثلاثة كيانات متميزة، كلهم أطول بكثير من الشياطين العاديين، وأحدهم ضخمٌ بشكل مفرط. كان أحدهم يرتدي درعاً جلدية داكنة ومعطفاً ثقيلاً لا يظهر من تحت قلنسوته سوى عينين متوهجتين، مع أسراب من الجراد تدور حوله، وتتسلل من تحت القلنسوة وإليها.
وكان الكيان الثاني حطاماً ضخماً لشيطان يشبه "بالور"، يبدو كأنه مُرقعٌ من مئات الشياطين الأخرى.
أما الأخير، فبدا كسربٍ من الفراشات اتخذ هيئة بشرية، مرتدياً ملابس زاهية الألوان، دون أن يبذل أي جهدٍ لإخفاء طبيعته.
والأهم من ذلك، كانت شياطين السرب الثلاثة تشير نحوهم بحسب ما ظهر على الشاشة.
علقت إنفي: "لا تبدو إشارتهم هذه ودودة أو إيجابية".
"ألم تتذمري قبل قليل من شعورك بعدم النفع في المعارك السابقة؟ هذه فرصتك لتعويض ذلك. الأهداف كثيرة أمامك لتقتليها. هذا بافتراض أننا سنبقى للقتال؟ أعلم أن بإمكاننا الرحيل بهذا البرج".
ألقت هوب نظرة خاطفة نحو كارنا.
تساءل فالور، الذي لم يشأ مجدداً التخلي عن الأبرياء: "ونترك من في الأسفل لمصيرهم؟"
جادلت إنفي: "لا ندين لهم بشيء. ثم ألم يذكروا جميعاً أن تعزيزاتهم في الطريق؟ يوماً ما".
لم تكن تروق لها تمثيل دور الفتاة المثالية. كما كانت تدرك أن منافستها القديمة قد تتصرف بأي طريقة حسب مزاجها وما يؤثر عليها.
سألت هوب بسخرية: "لماذا أشعر أننا خضنا هذا النقاش من قبل؟"
أمرت كارنا: "لأننا خضناه، والسبب نفسه الذي يوجب تدخلنا لا يزال قائماً. السماح للجحيم بالاستيلاء على هذا العالم ليس فكرة سديدة. لكن طرأ تعقيد إضافي. إن كان من في الأسفل قد طلبوا تعزيزات، فقد أُخطِر المبعوث الذي ذكرتِه سابقاً. وحتى إن لم يُخطَر، فالمضيف يعلم حتماً بما يجري وسيتصرف. لا نريد أن نكون هنا حين يصل المضيف. نريد فقط إبطاء العدو قبل رحيلنا. اخرجوا وأحدثوا فوضى، وسأتولى أنا تأمين خروجنا السريع، مع مراقبة أي واصلين".
بدأت العمل على فك الحصار المكاني، بينما تشكلت في الخارج ثلاثة نطاقات. تعاملت إنفي بضربات حاسمة مع أقوى الأعداء، مقصيةً قيادتهم، في حين أمطرت هوب الجنود العاديين بالموت والدمار، مستغلةً فكرة تعاويذ الموجات التي ذكّرتها بها كارنا. وتولى فالور الدفاع، فكانت كل محاولة انتقام تصطدم بحاجز منيع من القوة المقدسة. وأضافت زويلني إلى الفوضى بقصفها المرح بكل ما اقترب من البرج بأسلحته المعتادة.
رغم ما لحق بها من أضرار، أثبتت شياطين السرب أنها أصلب أعداء الحشد قاطبة. لم تكن تشكل خطراً هجومياً كبيراً على المجموعة، وإن بدا ذاك الشبيه بالفراشات ساحراً قديراً، لكن يبدو أن قتلها كان مستحيلاً. أظهرت قدرة السرب الفطرية على التكيف مع كل ما يواجهها، وكان بوسعها التضحية بأجزاء من أجسادها لإنقاذ ما هو أهم، مع تجديد الأجزاء المفقودة بخلق المزيد من الحشرات. وحين كانت المجموعة مستعدة للرحيل، لم يُقتل نهائياً سوى السرب المرقّع بفضل جهود هوب وإنفي المشتركة.
ومن الغريب أن ذاك السرب كان الأكثر مألوفية في أسلوب قتاله، إذ حاول الاشتباك في قتال متلاحم تقليدي، ربما دلالةً على أنه الوحيد الذي لم يتبنَّ أسلوب السرب القتالي بالكامل، على عكس الاثنين الآخرين.
أرسلت كارنا رسالة للثلاثي: "حان وقت الرحيل!"، إذ استشعرت اقتراب التعزيزات والمضيف.
وبفضل رتبتها المرتفعة، بات بوسعها دعم الحواس التي تمنحها إياها روحها القوية، فاستشعرت قدومهم قبل وصولهم بوقت طويل. حدث هذا رغم السرعة التي يتحرك بها خالدوا المضيف.
لم يتردد الثلاثي، فصعدوا بسرعة قبل أن تستخدم كارنا سحرها المكاني لتفكيك القوة التي تحاصر المنطقة. كانت طرق الحصار المكاني معروفة وممارسة على نطاق واسع، لكن القلة عرفوا كيف يواجهونها بفعالية. يعود ذلك جزئياً إلى أنها تتطلب جهداً أكبر وتقارباً لا بأس به مع السحر المكاني، وهو من أنواع التقارب النادرة. معظم السحرة يعرفون كيف يطلقون كرة نار، لكن القلة يعرفون كيف يمزقون المكان ليفتحوا طريقاً بين موقعين.
وبعض ذلك لأن القوانين الفيزيائية المرتبطة بالأخيرة أصعب فهماً. كما تتطلب تفكيراً خارج الصندوق، وهو أمر لا يجيده الكثيرون.
اختفى البرج من مداره، وأرشدتهم زويلني بعيداً عن التعزيزات المقتربة، ما يعني اضطرارهم لاتخاذ طريق التفافي إن أرادوا الوصول إلى العالم الذي نُقل إليه هدفهم.
سألت إنفي، وهي تبتسم بجنون بعد معركة الشياطين: "إذاً، هل سنلاحق الآخر؟".
كانت أحياناً لا تقل سوءاً عن زويلني. وهذا أحد أسباب انسجامهما.
"أجل، أظن أن علينا ذلك. سيتعين علينا الاقتراب بحذر أكبر. تسلل سريع ينتهي باختطاف".
لم تغفل كارنا عن التفكير في الأمر أثناء تعاملها مع المشكلة الشيطانية.
وافق فالور: "لا يبدو حلاً رائعاً، لكن إن كان لا بد".
كان قد استنتج أيضاً أن هذه هي الاستراتيجية الأكثر كفاءة. على الأقل هي أفضل من أي خطة تتضمن شق طريقهم نحو الهدف بالمذابح.
* * *
قالت إنفي بتهكم ورأسها محاط بفقاعة هواء، بينما تعمل رموز سحرية على تنقية الأكسجين من الماء المحيط: "هل ذكرت أنني أكره العوالم المائية؟".
ردت كارنا بلامبالاة وهي تركز على النقطة المتوهجة في خريطتها المجسمة: "مرة أو مرتين".
كانت قد اتخذت لتوها هيئة سيلا الجديدة، مع مجسات أرجوانية برؤوس هيدرا تبرز من خصرها بدلاً من الساقين.
أضاف فالور باستسلام: "في الدقائق الخمس الأخيرة".
كان واثقاً في هذه اللحظة أن إنفي تكرر ذلك فقط لأنها تعلم أنه يزعجه. كان يرتدي خوذة متوهجة تتولى أمره في التنفس.
"كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. كان يمكن أن نُجبر على قتال وحوش البحر ونحن نغوص هكذا".
كانت هوب قد ألقت ببساطة تعويذة تسمح لها بالتنفس تحت الماء.
سألت إنفي وهي تطلق سهمًا من طاقة "تشي"
من قوسها: "مثل تلك الوحوش؟".
كان القوس المزخرف يتوهج بالسحر، وانطلق السهم بسرعة أعجزت المجموعة عن تتبعه قبل أن يصرع مخلوقًا ضخمًا يشبه القرش.
لوحت هوب بيدها نافيةً الأمر: "لا يُعدّ ذلك وحشًا بحق. وحش البحر الحقيقي يجب أن يبلغ حجم الحوت على الأقل".
قال فالور وهو يشير إلى الأسفل نحو المياه المظلمة دون أن يهاجم: "مثل ذاك؟".
رأوا ثعبان بحر هائلًا يفوق حجم الحوت بثلاثة أضعاف.
تمتمت هوب وهي تلوح بيدها في حيرة: "إيه... إذن، كم تبقت من مسافة؟".
لم تكن المجموعة سعيدة باكتشاف أن هدفهم لاذ بالفرار إلى عالم تغمره المياه بالكامل. لم تكن على السطح سوى جزر مرجانية متناهية الصغر، بينما كان الهدف يختبئ في الأعماق. تتبعت زويلني الهدف حتى وصل إلى إحدى المدن المغمورة.
قالت كارنا وهي تتفحص الخريطة: "نحن في المكان الصحيح، لكن علينا المضيّ قدمًا إلى عمق أكبر. عمق كبير. فالمدينة تقع في القاع بطبيعة الحال".
سألت إنفي برجاء: "إذن، بما أن الأخير كان يستمد قوته من مستوى الأرض العنصري، أخبريني ألا يفعل هذا الشيء نفسه مع مستوى الماء. فمن البؤس قتال شخص كهذا تحت محيط لعين".
قطعت هوب هذا الأمل بلا رحمة: "آسفة لخيبتك، لكن تقاريري تشير إلى براعة الهدف في سحر الماء. بل وصفوها وهي تتلاعب بسحر الماء، وسحر الدم تحديدًا، كأنها تملك طاقة لا تنفد. وهذا متسق مع كونها تستمد قوتها من المستوى العنصري".
تذمرت إنفي: "رائع. ليس مجرد ساحر ماء، بل ساحر دم أيضًا؟".
كانت تعشق الشواطئ والسباحة في المياه، لكن القتال تحت الماء كان جحيمًا. فالقتال غوصًا أصعب بكثير من البر أو الجو؛ إذ تجعل مقاومة الماء والتيارات كل شيء بالغ الصعوبة.
حذر فالور، وقد سبق له قتال مصاصي الدماء مرارًا: "تذكروا إحاطة أنفسكم بطاقة الحماية، لضمان ألا تنتزع الدم من عروقكم. فسحر الدم قد يكون مزعجًا للغاية".
أعلنت كارنا فجأة: "آه! نحن على وشك الوصول".
وصدق حدسها حين تجاوزوا تشكيلًا مرجانيًا لتقع أعينهم على المدينة تحت الماء.
كانت المدينة تفيض بوهج برتقالي ناعم ودافئ، يبدد ظلام القاع. تماهت المدينة مع محيطها، فأغلب مبانيها مشيدة من المرجان وتندمج مع التضاريس. كانت المدينة مغمورة بالكامل، باستثناء أجزاء رفعتها أعمدة ضخمة مغروزة في القاع، وغطت هذه الأجزاء حقول طاقة متوهجة تمنع دخول الماء. بدت المدينة في كليتها ذات طابع طبيعي وعضوي، ولم تكن كبيرة، مما يشير إلى أنها ليست العاصمة الإمبراطورية المهيمنة على أغلب هذا العالم.
أشارت إنفي: "كيف يطردون وحوش البحر؟ لا أرى دفاعات تذكر".
قدم فالور إجابة محتملة: "ربما لا يحتاجون لذلك. كما قالت هوب، لم نرَ الكثير من الوحوش في طريقنا، وما رأيناه كان مسالمًا إلى حد بعيد. هناك احتمال كبير ألا يحتاجوا لدفاعات ضد الوحوش، لأن الوحوش نفسها هي الدفاع".
أشارت هوب إلى الأجزاء المعلقة على الأعمدة بينما كانت المجموعة تختبئ خلف حافة الجرف: "يبدو أن المدينة ليست للأجناس المائية فحسب. أرى بشرًا بملامح قرش، وساهاجين، ونوتولان، وعددًا من إلف البحر، ونوعًا من العرق الزاحف، وبعض الأجناس الغريبة مثل سيلا التي تشبه راث، لكن لا يمكنني الرؤية داخل القباب. لا علم لي إن كان هناك أي جنس بري".
هز فالور رأسه ضجرًا: "الإلف في كل مكان حقًا. يتأقلمون مع كل الظروف. في بعض الأكوان التي عشت فيها، كانوا عرقًا يلفظ أنفاسه الأخيرة، لكنهم هنا في كل مكان. عادة لا يكونون بأعداد كبيرة، لكن...".
قررت كارنا التركيز على سبب وجودهم: "زويلني، أين هدفنا؟".
ظهرت الروح بجوار سيدتها: "آخر ظهور كان في العيادة الطبية في العمود المركزي. بالمناسبة، القباب ليست مخصصة للأجناس غير المائية. إنها للمرافق التي تعمل بشكل أفضل بعيدًا عن ملوحة مياه المحيط. أو للترفيه لمن يرغب في الخروج من الماء لبعض الوقت".
"تبًا. كيف لنا أن نصل إلى هدفنا دون لفت انتباه الجميع؟ أثق بمهاراتي في التسلل في الظروف العادية، لكن هذه بيئتهم الطبيعية، وقد مر دهر منذ آخر مرة عشت فيها تحت المحيط. لن أدعي أن حراسهم لن يلحظوني. ولا تؤاخذيني يا راث، لكن التسلل ليس شأنك. أنتِ أفضل بكثير في الظهور وإلقاء ثقلك في المكان".
لم تنتظر هوب، وشكلت بوابة سحرية متوهجة بين موقعهم الحالي والعمود المركزي: "لا نحتاج في الواقع إلى عبور المدينة بأكملها. بما أننا نعرف مكان الهدف، يمكننا فتح بوابة إليها مباشرة".
حتى إنها كانت مراعية بما يكفي لإضافة تعويذة على البوابة لمنع مياه المحيط من التدفق. ليس أن من في الجانب الآخر قدروا ذلك.
صرخ محارب بملامح واضحة يرتدي درعًا حرشفيًا لامعًا وهو يخطو أمام إلف بحر يضع تاجًا ذهبيًا: "حراس! احموا العائلة المالكة!".
قالت إنفي، ولم تدرِ أَتضحك أم تبكي من سوء حظهم: "تبًا لهذا. لقد اخترتِ الغرفة المناسبة لفتح البوابة، أليس كذلك؟".