* * *
ارتطم تعويذة أخرى بالحاجز الذي يحبس المدافعين الغاضبين في الجهة المقابلة.
قالت إنفي بنبرة ساخرة: "جئنا بسلام؟ حقاً؟"
ثم أطلقت دفعة عشوائية من طاقة الكي لتبقي خصومها في حالة ترقب.
دافعت كارنا عن نفسها بابتسامة خفيفة: "مهلاً، هي كلاسيكية لسبب ما. ثم إنني لم أكن من هدد أميرتهم."
قالت هوب بنبرة دفاعية هذه المرة: "نعلم جميعاً أن الأمر كان حتمياً. منطق الكارما يقتضي أن يكون هدفنا هو هذا، خاصة مع وجود أفراد العائلة المالكة. ولم أكن أنا من لاحق الأميرة الخطأ."
جادل فالور، ولم تفارق وجهه ابتسامة تجمع بين التسلية والارتباك: "كيف لي أن أعلم بوجود أميرتين تتلقيان العلاج في المشفى نفسه؟ ولم أفعل ذلك إلا بعد أن أجهز أحدهم على عدد من حراسهم."
صاحت إنفي باستنكار واضح، لم يكن فيه سوى تسعين بالمئة من التظاهر: "ماذا؟ لا تحاول إلصاق التهمة بي! هل كان عليّ أن أتركهم يعتقلوننا؟"
أعلنت كارنا بحزم: "أظن أننا متفقون جميعاً على أن الخطأ خطأ هوب. هي من فتحت بوابة إلى غرفة مشفى تضج بالنبلاء."
احتجت هوب: "مهلاً، لم تعارضوا فكرة البوابة. مشكلة البوابات العمياء أنها عمياء فعلاً! أظن أننا نتفق على أن ما حدث محض سوء حظ، وهذا يعني كارما، وأنا لست صاحبة اسم كارما، أليس كذلك؟ يا للكارما السيئة! سيئة جداً!"
أشارت كارنا: "أنا أيضاً أملك كارما جيدة. ثم إنك فتحت البوابة بسرعة لم تتح لنا فرصة اقتراح بدائل."
ضحكت إنفي بينما ضربت تعويذة أخرى الحاجز: "أنا ألوم فالور. من باب المبدأ لا أكثر."
قال فالور وهو يحاول إخفاء تسليته بينما يلقي نظرة خاطفة من خلف الزاوية، لتنهال عليه عدة تعاويذ كتحية: "أنتما لا تأخذان الأمر بالجدية المطلوبة."
أوضحت إنفي: "يصعب أخذ الأمر بجدية حين لا يوجد بينهم سوى رتبة ثامنة واحدة، وهو ليس بأخطر من رأينا."
يبدو أن معظم الأقوياء في الجوار أُرسلوا مع التعزيزات لنجدة العالم المحاصر من الشياطين.
"أعلم أنه لا يجوز الاستهانة بالعدو، لكن أي واحد منا يستطيع إبادة كل من في هذا المشفى دون عناء. السبب الوحيد لعدم فعلنا ذلك هو أننا لا نريد. ولأن هذا أكثر متعة."
رد فالور: "تظل الأمور ممتعة حتى يظهر المبعوث."
لوحت هوب بيديها نافيةً هذا القلق: "لقد سمعنا جميعاً محاولتهم الفاشلة للاتصال به. أو بها. لقد ذهبوا مع التعزيزات والمضيف أيضاً، ولن يعودوا لما يظنون أنه محاولة اغتيال بائسة من إمبراطورية منافسة."
لقد تنصتوا على اتصالات العائلة المالكة السحرية. مشكلة هذه الاتصالات دون معدات مناسبة هي أن أي شخص يمتلك مهارة كافية يستطيع اعتراض الرسائل إن كان يتوقعها.
أومأت كارنا موافقة: "إذن نحن نقتل الوقت حتى تعثر زولني على الأميرة الأخرى. لأنها بالطبع ستكون من العائلة المالكة رغم خطئنا الأولي."
احتجت زولني بضجر: "والسبب الوحيد لعدم عثوري عليها حتى الآن هو استمرارهم في نقلها، ولأن هذا المكان يفتقر لنظام مراقبة حقيقي، سحرياً كان أو غير ذلك. ولعبتكم هذه في القط والفأر لا تسهل الأمر."
كان العثور على شخص ما أمراً صعباً بشكل مدهش حين تكون البرج في مكان آمن بعيداً عن الكوكب، مما يعني وجود تأخير في أي مسح تجريه زولني بسبب المسافة.
هز انفجار صغير آخر المشفى.
تذمر فالور: "تعلمون، هم يلحقون بالمكان ضرراً أكبر مما فعلنا. ثم إنني لن أستطيع إبقاء هذا الحاجز للأبد. قد لا يملكون قوتنا، لكنهم ليسوا أغبياء تماماً. لقد أدركوا بالفعل حاجتهم لاستخدام تعاويذ كسر الحواجز."
اقترحت إنفي بجدية: "يمكنك دائماً تبديل الأدوار مع وراث مجدداً. هي الخبيرة في القايش. الحواجز تخصصها."
رد فالور بسخرية: "ليس هذا لب الموضوع، لكن شكراً."
هتفت زولني فجأة: "وجدتها! هي أسفلكم مباشرة، في الطابق الثامن. مجموعة من أربعة أشخاص يتجهون لغرفة محصنة."
أعلنت هوب: "أوه! بوابة أخرى قادمة!"
وقبل أن يمنعها أحد، كانت قد خلقت ثقباً آخر في الفضاء. كانوا يحدقون مباشرة في ثلاثة حراس يرافقون نوتولانية ترتدي ثوب المرضى.
سألت هوب بشيء من التردد: "هل هي تلك؟"
كان النبلاء السابقون من إلف البحر.
أكدت زولني: "هي تلك."
لم تكلف نفسها عناء شرح شجرة العائلة ونظام الحريم الملكي حين تكفي كلمتان.
قالت هوب بسعادة: "رائع."
قفزوا بسرعة عبر البوابة، وسمحوا لها بالانغلاق خلفهم. لوحت بيدها أمامها، فسقط الحراس الثلاثة أرضاً في سبات عميق.
فحّت النوتولانية ذات البشرة الزرقاء الفاتحة في وجوههم وعيناها تضيقان: "ماذا تريدون؟"
كانت تتظاهر بالشجاعة، لكن كونها في الرتبة السابعة فقط لم يساعدها كثيراً. وهو أمر استطاعوا جميعاً إدراكه بسهولة.
كان النوتولان فصيلة غريبة. عيونهم سوداء واسعة، وجلودهم سميكة لتحمّل ضغط الأعماق. لهم أيدٍ وأقدام، لكنّ أصابعهم تتصل بأغشية جلدية. لا شعر لهم؛ إذ لا فائدة منه تحت الماء، وبدلًا منه تعلو رؤوسهم الكبيرة الشبيهة برؤوس الأسماك حزمة من المجسات الغليظة. ومن غرائبهم امتلاكهم خياشيم وجهازًا تنفسيًّا عاديًّا في آن، مما يمنحهم القدرة على العيش برًا وبحرًا، وإن كانوا يفضلون أعماق المحيطات.
قالت كارنا بصوت بارد: "جئنا من أجلك. وتعرفين السبب. حُذِّرتِ مرارًا، ومع ذلك تصرّين على استمداد قوتك مباشرة من المستوى الأولي للماء".
صرخت المرأة بصوت حاد، وشعروا بقوة عظيمة، قياسًا برتبتها، تتجمع حولها: "أهذا كل ما في الأمر؟ وجدت الأرواح أخيرًا كلبًا مطيعًا لتنفيذ أعمالها القذرة؟ لا أرتعب بهذه السهولة. قد أكون مصابة، لكن كان يجدر بك التفكير مليًّا قبل مهاجمة من تتحكم بقوة الماء تحت محيط! أتعلمين أن جسد الكائن البشري يتكون معظمه من الماء؟".
وأشارت نحوهم بحركة خاطفة، محاولةً الوصول إلى الدماء في عروقهم.
تحولت عينا كارنا إلى لون الدم، وطالت أنيابها، وطفَت أمامها تعويذة بدت كأنها من دم، فمزقت القوة التي حاولت مهاجمتهم للتو.
قالت كارنا وهي تبتسم وتكشف عن أنيابها: "بلى، أعرف ذلك جيدًا. لكن أظن أن ثمة لبسًا لديك. مجرد امتلاكك مخزونًا لا ينفد من القوة، لا يعني أنك تجيدين استخدامها".
وبحركة منها، أطلقت تعويذة دموية أخرى أصابت جبين النوتولانية، فخرّت إلى الأرض تصرخ من الألم بينما كانت التعويذة تنحفر في لحمها.
قالت إنفي بدلال قبل أن تستعيد جديتها: "أوه، أحب حين تغضبين وتنتقمين هكذا. حسنًا. بحدود طبعًا. لا نريد أن نرى غضبكِ يتفجر فينا".
سألت هوب بفضول: "ماذا تفعل هذه التعويذة؟".
لم ترَ من قبل ساحرة قوية كهذه تُهزم بهذه السهولة والفاعلية. نعم، كانوا جميعًا أقوى منها، لكن بدعم المستوى الأولي، كان ينبغي أن تمنحهم قتالًا حقيقيًّا على الأقل. يبدو أن راث كانت مستعدة، رغم تخبطهم الأولي.
أوضحت كارنا: "تجعل دماء الضحية تهاجم مساراتها السحرية، مما يجعل إلقاء التعاويذ مستحيلًا، ما لم تكن تعرف كيف تضادها. وأيضًا، الألم. الكثير من الألم. للأسف، لا تعمل إلا على من يمارس سحر الدم أو الثوماتورجيا. عادة ما تكون دماء المرء محمية بدفاعات غريزية. هكذا قاومتِ ما حاولت فعله بكِ. لكن حالما تبدئين باستخدام دمكِ وقودًا للسحر، تتلاشى تلك الحماية، وإلا لما استطعتِ استخدامه بنفسك. معلومة لا يعرفها الكثيرون: أفضل مضاد لساحر الدم هو خبير ثوماتورجيا أقوى وأمهر".
حاول فالور دفع الأمور قدمًا: "لحسن الحظ أن هذه المهزلة انتهت. هل يمكننا الرحيل؟ المطاردون سيصلون في أي لحظة".
تمتمت كارنا قبل إلقاء تعويذة أخرى لقطع أي روابط سحرية تربط النوتولانية بهذا المكان، قد تُستخدم لتعقبها بتعاويذ الاستبصار: "لحظة واحدة. الآن يمكننا الذهاب. زويلني، إذا سمحتِ".
تلاشت المجموعة ومعهم أسيرتهم الجديدة عبر نظام الانتقال الآني للبرج. الآن وقد توقفوا عن الاختباء، ولم تعد هوب تفرط في الانتقال، تمكنوا من المغادرة على عجل بهذه الطريقة.
* * *
جمعت كارنا المجموعة في غرفة الاجتماعات ببرجها.
قالت: "حسنًا. ثمة أمر علينا مناقشته".
سأل فالور، مؤكدًا مجددًا أنه ليس غبيًّا: "أظن أن الأمر يتعلق بأخذكِ الأسيرين بدلًا من قتلهما كما كنتِ تقولين؟".
لم تكلف كارنا نفسها عناء نفي استنتاجه: "هذا جزء منه، نعم، لكنه جزء فقط. ما سيحل بهما سر كبير يخصني، وقبل أن أكشف عنه، لدينا مسائل أخرى للنقاش. جميعنا نقترب من نقطة، إن أردنا مواصلة العمل معًا، سنضطر فيها للكشف عن أسرار نفضل إبقاءها طيّ الكتمان".
أدركت هوب: "أنتِ تمهدين لاقتراح ما. تحالف أكثر ديمومة، ربما؟".
كانت تتوقع هذا منذ زمن. بل كان أحد أسباب تحالفها مع راث في المقام الأول، إذ كانت لديها خطط مشابهة.
بدلًا من الإجابة مباشرة، تناولت كارنا المسألة من زاوية أخرى: "هل وُلد أي منكم من جديد في هذا الكون من قبل؟".
أكدت إنفي ببساطة: "أنا. مرتين. لكن مرّ وقت طويل".
أومأ فالور بحذر أكبر: "مرة واحدة".
أومأت هوب بابتسامة خفيفة، مما دفع كارنا للاستمرار: "حسنًا، إذًا تدركون أن أعداد أمثالنا الذين يولدون هنا تفوق المعايير المعتادة لهذا الكون. وليس من قبيل الصدفة أن يولد الكثير من الخطايا والفضائل على مقربة من بعضهم. لم نجتمع نحن الأربعة بسبب الكارما فحسب، رغم دورها. أنا واثقة أيضًا أننا سنجد هنا على الأقل كبرياء، وشهوة، وشراهة. يصعب الجزم بوجود كسل أو الفضائل الأخرى، لكنني لن أتفاجأ. لا بد من سبب وراء كل هذا. وأنا متأكدة أنكم شعرتم به أيضًا".
تمتم الباقون موافقين.
أشارت هوب بتفكر: "يبدو أن هذا الكون يتحضر لشيء كبير".
أكدت إنفي: "لقد شعرت بالأمر ذاته. لست متأكدة من كنهه، لكننا ما كنا لنجتمع هنا، وبتقارب أعمارنا هذا، لولا وجود سبب. ليس من المستغرب تماماً أن يُبعث عدة خطايا في الكون نفسه، إذ يبدو أننا ننجذب لبعضنا بطريقة غريبة، لكن نادراً ما نولد في أعمار متقاربة كهذه".
لوح فالور بيده في شيء من التردد: "سأترك الجانب الخبير لكم في أمور كهذه. أنا أعرف هذا منذ فترة، وأنتم الثلاثة تؤكدونه مع كل تفاعل بيننا، لكن من الواضح أنني لا أقترب حتى من عمركم. ومع ذلك، أستطيع القول إن لهذا الأمر برمته طابعاً مفتعلاً للغاية".
اقترحت كارنا: "صحيح. وإذا كنت قد بلغت الخلود في هذا الكون من قبل، فستعرف أن قوة وسياسة المستوى السماوي لا ينبغي الاستهانة بهما. وهذا يقودني إلى نقطتي الأساسية. يمكننا جميعاً الاستفادة من وجود حلفاء أقوياء في ظهورنا. حلفاء يمكننا الوثوق بهم، حتى دون مراقبة بعضنا بعضاً باستمرار".
أشارت هوب، معيدةً إياهم إلى صلب الموضوع: "وبالمصادفة، نحن النوع من الحلفاء الذي نحتاجه لمشاركة ذلك النوع من الأسرار الذي ذكرتِه آنفاً".
أضافت كارنا: "نعم. كما تصادف أننا متقاربون نسبياً حين يتعلق الأمر ببلوغ نقطة الارتقاء. يمكننا حتى القيام بذلك معاً".
كانت هي الأقل رتبة بينهم، ومع ذلك فقد بلغت الرتبة الثامنة.
شرح فالور مخاوفه: "كنت لأضحك على هذه الكلمات قبل بضع سنوات، حين التقينا أول مرة، لكنك أثبتِّ بالفعل أنك قادرة على اللحاق بنا. ومع ذلك، توجد مشكلة بسيطة. أنتم الثلاثة تعرفون بعضكم جيداً. أو على الأقل يعرف اثنان منكم راث بما يكفي للوثوق بها إلى حد ما. أنا لا أشارككم هذا. الثقة التي تقترحينها تتطلب روابط قوية. روابط لا تُبنى إلا بمرور الوقت عبر أهداف مشتركة، ومعارك مشتركة، وخسائر مشتركة، وأفراح مشتركة، وأحزان مشتركة. شيء يتطلب سنوات إن لم يكن عقوداً للبناء على الأقل، وأكثر من ذلك بالنسبة لأمثالنا. أشعر أن هذا التحالف الذي تقترحينه أكثر استعجالاً. لا أقول إنكم لا تستحقون تحالفاً كهذا. أقول فقط إننا لا نملك ذلك النوع من الثقة بيننا بعد".
كان يعلم أن الثلاثة الآخرين سيشكلون حلفاء أقوياء، لكن هل ستتطابق مصالحهم بما يكفي ليعملوا معاً على المدى الطويل؟
بددت كارنا الخوف الذي بدا جلياً على وجه فالور: "نقطة عادلة. لكن توجد طريقة أسرع لبناء الثقة. لا، لا أعني أيماناً سحرية. لا تؤاخذني، لكنني بارعة في السحر بما يكفي لأتخلص من أي يمين قد نقطعه".
أشارت إنفي: "ولديك جِم".
سأل فالور: "جِم؟".
كان قد رأى هذا الطيف من قبل لكنه لم يعرف ما علاقة الطيف بهذا الأمر.
شرحت كارنا: "قد أكشف ذلك لاحقاً. ومن المثير للسخرية أن هذا ربما جزء مما أتحدث عنه. ما أعنيه بالثقة القسرية هو التدمير المتبادل المحتمل. ليس بالطريقة التي إذا مات فيها أحدنا نموت جميعاً، فهذا مجرد غباء، ومرة أخرى يمكنني الإفلات منه. لا، أعني كشف أسرار لبعضنا بعضاً تكون ضارة بما يكفي لتضمن احتفاظ كل منا بأسرار الآخر. وأيضاً، معرفة بعض تلك الأسرار قسراً في موقف يستحيل فيه الكذب. الأسرار المشتركة وسيلة رائعة لفرض الثقة".
كشفت إنفي: "أوه، أكره إفساد خطتك، لكنني أعرف أن جِم يمكنه مساعدتك على الكذب، حتى على شخص أقوى منك".
كشفت كارنا عن بعض أوراقها: "هذا صحيح، ومع ذلك، بمجرد أن أشارك ما يدور في ذهني، لا أشك في أنك ستوافق على أنني قد أملك ما أخسره أكثر مما تملكون، وهو ليس شيئاً يمكن للمرء أن يكذب بشأنه".
كانت تعلم أنها لن تستطيع الاحتفاظ بكل أسرارها طويلاً. وإذا كانت هذه حياتها الأخيرة، فلن تضطر لذلك. وإذا كان كشفها سيشتري لها حلفاء تثق بهم، فإنه ثمن زهيد. وكانت تعلم بالفعل أنها تستطيع الوثوق بإنفي وهوب. إلى حد ما على الأقل. كان فالور هو الورقة الغامضة المحتملة.
أشار فالور: "إذا كنا سنفعل هذا، فهناك أسئلة تحتاج إلى أجوبة. لقد كنا نراوغ حول قضايا معينة منذ فترة".
وأضاف: "وإذا كنا نريد بناء هذا التحالف، فيجب التعامل مع تلك القضايا".
سألت كارنا، وهي تعرف غالباً ما يتحدث عنه، فهي أرادت منه فقط أن يبوح بمخاوفه: "مثل ماذا؟".
ذكر فالور الأشياء القليلة التي تزعجه أكثر من غيرها: "حسناً، أنتم الثلاثة تعرفون الكثير عن بعضكم. أحتاج إلى معرفة بعض ذلك الماضي على الأقل. وهذا يخص بشكل خاص الماضي المشترك بين هوب وأنتِ يا راث، رغم أنني أود أن أعرف عن إنفي وعنكِ أيضاً. يبدو أيضاً أن بعضكم قد جمع عدداً لا بأس به من الألقاب. سيساعد كثيراً لو شاركتموها".
كان لديه قائمة أطول، لكن تلك كانت الأهم.
قالت كارنا بتردد: "هذا... مستحيل نوعاً ما".
رفع فالور حاجباً: "هذه ليست إشارة جيدة...".
سارعت كارنا للشرح: "آه، أعتقد أنك تسيء فهمي. عندما تبلغ من العمر ما بلغته، تميل إلى جمع الكثير من الألقاب. بعضها تكتسبه معاً حين تتداخل متطلبات الحصول عليها. حرفياً، لدي الكثير من الألقاب لدرجة أنني لا أتذكرها جميعاً. مع ذلك، السر الذي كنت سأشاركه يتعلق في الواقع بألقابي، لذا فإن مشاركة تلك التي ينبغي أن تكون على دراية بها مدرجة في جدول أعمالي".
رد فالور: "هذا... حسناً. سأقبل بهذا مؤقتاً".
كان فالور نفسه يملك حفنة من الألقاب، واثنين فقط فريدين. ومع ذلك، كان بإمكانه تخيل شخص أكبر سناً بكثير يملك أكثر من ذلك بكثير.
وافقت هوب، وإن كان بتردد قليل: "أفترض أن بإمكاني مشاركة قصتنا. إنه ليس سراً كبيراً تماماً حتى وإن لم أكن مولعة بالحديث عنه. على عكس راث هنا، لا أملك مجموعة واسعة من الألقاب لأشاركها. أنت تعرف بالفعل أهمها. ساحرة الفوضى، والوهمية، وهوب".
تردّدت إنفي قليلًا وقالت: "لست واثقة تمامًا من أي سر يمكنني البوح به. فـ راث يعرف كل شيء تقريبًا. أظن أن بإمكاني..."
قاطعتها كارنا بحماس: "شاركينا طريقة صنع تلك الوسائد المذهلة!"
رفضت إنفي بحزم: "كلا! أبدًا! تلك ورقتي الوحيدة للضغط عليكما. سأدفن هذه المعلومة معي في قبري!"