* * *
قال فالور بجهامة: "لا يبدو هذا جيداً البتة".
كانا ينظران إلى وجهتهما عبر إسقاط وهمي صُمم لاستخدام استشعارات البرج، وهي مزيج من السحر والعادي. أظهر الوهم حشداً من الشياطين تشرع في تطويق العالم وتتجمع حوله كالحشرات. بدا أيضاً أن تسمية ما يحدث بالتجمع لم تكن مبالغة، إذ بدا أن جزءاً ضخماً من الشياطين ذو طبيعة حشرية وصغير الحجم. ما إن يقترب الوهم حتى تظهر ثلاث نقاط حول العالم تحيط بها قبة طاقة متوهجة تردع السرب، عدا ذلك كان العالم ضائعاً والشياطين الحشرية تشرع في استهلاك كل حي.
بدا أن الإمبراطوريات الثلاث المعنية قد أنشأت نقطة حصار من نوع ما، لكن لم يكن واضحاً ما إذا كانت تحاول البقاء على قيد الحياة فقط، أم أنها تنتظر تعزيزات أو إتمام خطة ما. وكانت المناطق الواقعة خارج القباب الثلاث قضية خاسرة في هذه النقطة.
ركزت هوب على العدو أكثر من الناجين قائلة: "هذه الشياطين الحشرية جديدة أيضاً. لم أكن أرى نوعها في هذا الكون من قبل".
قالت كارنا متجاهلة ذكر المرة الأخيرة التي نشطت فيها هذه الشياطين، حيث تواجدت الكارثة الرابعة أيضاً: "يرجع هذا إلى كونها أمراً لم يُرَ منذ العصور القديمة. ليست في الواقع موجة لا تكاد تنتهي من الشياطين الحشرية. إنها مثال على نوع خاص جداً من الشياطين. سرب يمشي. كل تلك الحشرات التي يُزعم أنها شيطانية ليست سوى أجزاء صغيرة من شيطان واحد أكثر قوة. أو ثلاثة في هذه الحالة".
أشارت إنفي قائلة: "أنتِ قلتِ إن هؤلاء الناس الذين تبحثين عنهم سينتهي بهم المطاف ميتين على يديكِ أليس كذلك؟ يبدو أن الشياطين تقوم بالعمل نيابة عنكِ".
وكان المعنى الواضح هو تركهم وشأنهم.
سأل فالور وفي صوته مسحة من السخط بينما اكتست ابتسامته ببرودة خفيفة: "أستدين هؤلاء البشر الاحتماء ضمن تلك التشكيلات الدفاعية للموت، فقط للوصول إلى شخصين؟"
ردت إنفي بسهولة، غير أن الأمر لم يكن ليقلقها كثيراً حتى لو كانوا أبرياء: "لن تثقل أولئك الناس كاهل ضميري. إنهم قوات استكشافية من إمبراطوريات متنافسة. لا يوجد على الأرجح واحد أستطيع أن أصفه بالبريء بينهم. لقد أتوا إلى هنا للاستكشاف والسيطرة على منطقة خطيرة ليمنحوا إمبراطوريتهم أفضلية. لقد علموا جميعاً أنهم يخاطرون، وكل ذلك من أجل بعض الإمكانات للعظمة والموارد. الفرص ترافقها المخاطر دائماً. إنهم ليسوا مخيمات لجوء يا فالور العزيز، تماماً كما لم تكن بريئاً بعد أن قررت المشاركة في البطولة".
جادل فالور بمنطق: "هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون أن يكونوا بشراً جيدين. أنا أتفق إلى حد ما مع مبدأ من يعيش بالسيف يموت بالسيف، ولكن هناك احتمال كبير أن يكون العديد من هؤلاء بناة ورواداً وأفراد دعم، وليسوا مجرد محاربين ومستكشفين. إن استطعنا مساعدتهم فيجب أن نفعل. وخاصة إن لم يكن ذلك بتكلفة باهظة علينا".
قررت كارنا وضع حد لتفاقم الجال، جزئياً لأن هوب كانت ترم بنظرة تخبرها أن الفضيلة تعلم أنها تستطيع إنهاء الأمر وينبغي لها ذلك: "المسألة محسومة قليلاً على أي حال، إذ توجد مشاكل عدة في مجرد تركهم للشياطين. وأكثرها وضوحاً هو أننا لا نستطيع حقاً السماح بسقوط العالم في يد الجحيم. حتى إن لم نكن نكترث بالعمر أو الإمبراطوريات المعنية عموماً، فمن السيء أن تكسب الكوارث عالماً آخر. وخاصة الأسراب. ثانياً، ما لم ننظر إليهم أثناء العمل، فلن نستطيع معرفة ما إذا كان أولئك الذين نبحث عنها ما زالوا موجودين من حيث نحن. لن يجدي تحديد مجموعة من العظام نفعاً، ولن تترك الأسراب جثة سليمة لكي نحددها. لن أرتكب خطأ افتراض موتهم، لأكتشف لاحقاً أنهم غادروا قبل أن تسوء الأمور هكذا".
أشارت إنفي نحو السرب قائلة: "هذا حسن وكل شيء، لكن كيف سنعامل مع ذلك؟ أنا لا أحتفظ بجيش في جيبي، والحق يقال إن قواي ليست ملائمة حقاً للقتال ضد تريليون هدف دقيق. أنا أقرب إلى صياد ومبارزة".
استطاعت إنفي بالطبع التعامل مع الأعداد إلى حد ما، لكن هذا كان خارج مجال خبرتها قليلاً. لم تستطع حتى استخدام الخداع أو التدبير لارتباك العدو، وهي طريقة أخرى مفضلة لديها، حيث كان العدو فاقداً للوعي فعلياً. لم تكن عاجزة عن التعامل مع تهديد كهذا، لكن حجم الجهد الذي ستبذله تجاوز إلى حد بعيد ما سيتعين على منافستها فعله، لذا تركت الأمر للخبراء.
كانت خبرة فالور في المعارك بين الجيوش، وبينما استطاع استخدام مجاله لإحداث ضرر حقيقي، بدا أن العدو لن ينفد من القوى قبل أن تنفد طاقته، قال: "أستطيع الدفاع عنا، وتمزيق جزء من الأسراب، لكن هذا...".
واستطاع أيضاً طلب معجزة أكثر مباشرة من الملوك، لكنه شعر حقاً أن الغضَب لم يكن يريد جذب أي انتباه سماوي في الوقت الحالي.
كانت هوب ساحرة واستطاعت فعل أشياء مروعة بتعويذات عالية المستوى، قالت: "همم، فعاليتي أفضل قليلاً من هذين الاثنين، ولكن سيكون من الصعب التعامل مع الأسراب دون التأثير على الأشخاص داخل الحقول الوقائية أيضاً. يميل السحر على مستوى الاستراتيجية إلى تجاهل الأهداف بعد كل شيء".
ومع ذلك، إن فعلت شيئاً مثل إسقاط سرب نيازك على الحشرات، فستصيب أيضاً أولئك الذين كانوا يخططون لتجنبهم. وكان ذلك يفترض أن الأسراب لا تمتلك طرقاً للدفاع ضد تعويذاتها. فبعد كل شيء، سيكون من الحماقة افتراض أن الأسراب لا تملك طرقاً للتعامل مع هذا النوع من السحر نظراً لكونه نقطة ضعف واضحة لها. سيحاول أي عدو عاقل ابتكار طرق لمواجهة نقاط الضعف الواضحة.
قالت كارنا وهي تطمئن الآخرين: "لديّ طريقة للتعامل مع هذا. لا تحتاجون إلى مطرقة ثقيلة لقتل حشرة".
كان هذا ميدان خبرتها.
سخرت إنفي من زويلني قليلاً: "ألم يكن بمقدور البرج التعامل مع هذا؟ أتذكّر أن بعض الأرواح كانت تتباهى بشيء ما".
كانت الفرصة مثالية جداً بحيث يصعب تفويتها.
نفخت زويلني صدرها قبل أن ينفسخ قليلاً: "أستطيع التعامل مع هذا بسهولة! لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت. لا تستطيع هذه الشياطين اختراق دفاعاتي، ولكن إن انتشرت، فستتمكن من تشتيت فعالية أسلحتي".
صُمِّمت أبراج البرج للاشتباك إما مع عدد قليل من الأهداف الثقيلة، أو عدد أكبر من الأهداف الخفيفة، ولكنها صُمِّمت لتُستخدم ضد أهداف بحجم الكائنات البشعة كحد أدنى، ومن المؤكد أنها لم تكن مُحسَّنة لقتل تريليونات الحشرات الدقيقة. وخاصة إذا كانت الحشرات ذكية بما يكفي للانتشار بحيث لا يصاب سوى عدد قليل منها مع كل شعاع. وكان المدفع الرئيسي عديم الفائدة تقريباً ضد أهداف دقيقة كهذه، إذ إنه يمثل مبالغة مروعة.
ومع أن زويلني كانت تري المبالغة أفضل أنواع القتل...
"سأهتم بالأمر. أو بجزء منه على الأقل. مجرد رغبتنا في تقديم القليل من المساعدة لمن هم في الأسفل لا يعني أننا نريد القيام بكل العمل نيابة عنهم".
لوحت كارنا بيدها مبددة قلق زويلني. كانت تمتلك فكرة تناسب الموقف تماماً.
بانتقال آلي سريع، أصبحت خارج السفينة. غطت قشور أرجوانية صغيرة جانبي وجهها وعنقها، وظهرت على ظهرها الأجنحة الملونة من صحوتها الأخيرة ككون-بينغ. بدأت تبلغ مرحلة يصبح فيها استخدام مزايا صحواتها المختلفة معاً لتحقيق أفضل تأثير أمراً قابلاً للتحقيق. ظهرت الأجنحة لغاية بسيطة للغاية. فرغم حجمه، عُرف الكون-بينغ بسرعته، محققاً سرعات لا تكاد تقارنها أي كائنات موجودة. وبلغه من وضع الثكون، مما يعني اقتران السرعة بتسارع فوري.
والشيء المهم، في هذه الحالة، هو قدرتها على استخدام تلك السرعة أيضاً لتسريع التأثيرات السحرية التي تخلقها، وهو أمر ستحتاجه لجعل خطتها قابلة للتنفيذ.
كانت الأهداف الصغيرة والضعيفة مثل الأسراب تُقتل بسهولة بتطبيق طوعي بسيط للقوة، لكن الخدعة تكمن في إصابة الجميع قبل أن يتمكنوا من رد الفعل أو التكيف مع هجومها. استخدمت سلالة سيلا الحديثة نسبياً لخلق هجوم صوتي بسيط يكفي لسحق أي من الحشرات التي تتلامس معها، لكنه ليس بالقوة التي تمكنه من اختراق الحواجز الدفاعية للناجين. ثم بالغت في شحن جزء التعويذة الذي يتحكم في المنطقة المتأثرة وسرّعت الموجة الصوتية الناتجة بقوة الكون-بينغ.
بدا للجميع وكأنها فتحت فمها لتصرخ قبل أن تنطلق موجة صدمية دائرية، متسعة لتغطي العالم بأكمله وتجتاحه في غضون ثوانٍ قليلة. وحين وصلت موجة الصدمة إلى الطرف الآخر من العالم، وإلى المتخلفين الأخيرين من الأسراب، كانت الحشرات التي أصيبت أولاً قد بدأت بالفعل تنفجر إلى قطع من اللزاجة، وتلتها البقية قريباً. وفي غضون ثوانٍ معدودة، مُحيَت الأسراب التي غطت تقريباً مساحة العالم بأسره.
لم تستطع كارنا منع ابتسامة رضا خفيفة. هذا ما يمكنك فعله بالقدرة الكافية والأدوات المناسبة. قليل من البراعة أفضل بكثير من قدرة طائلة إن أحسنت استخدامه.
بطبيعة الحال، لم تقضِ موجة الصدمة على كل الشياطين. تكلفت الأسراب ما هو أكثر من مجرد حشرات شيطانية صغيرة، إذ وُجدت آلاف من وحوش الحشرات الأعلى مرتبة أيضاً، وهناك شياطين بمعزل عن الأسراب الثلاثة في هذا العالم. ومع ذلك، مُحيَ تسعة وتسعون بالمئة من أعداد الشياطين في لمح البصر. ومثلما قالت من قبل، لم يكونوا هنا للقضاء على الشياطين مكان الإمبراطوريات الثلاث المتقوقعة خلف الدروع.
لقد منحتهم ببساطة فرصة قتال.
أثنت عليها هوب حين انتقلت سحراً إلى داخل البرج قائلة: "كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً. لقد قتلتِ الأعداء الذين أردتهم فقط، لا غيرهم. الآن بعد أن أريتني تلك الخدعة، بدأت أتلقى الكثير من الأفكار الجيدة حول كيفية التعامل مع مواقف مماثلة في المستقبل".
في الحقيقة، كان بإمكانها التعامل مع الحشرات أيضاً، لكنها أرادت أن ترى كيف ستفعل راث ذلك.
أومأ فالور موافقاً: "يبدو هجوم موجوي من نوع ما الإجابة البديهية بأثر رجعي".
الآن بعد أن وُضعت الفكرة في ذهنه، بدأ بالفعل في إيجاد طرق لتكرار التأثير، وإن كان على نطاق أصغر.
أعلنت إنفي وعيناها مسمرتان على العرض الوهمي: "الكسالى ينظمون صفوفهم ويهاجمون الشياطين المتبقية".
لم تشك في راث لحظة واحدة. لقد اعتادت بالفعل على حقيقة أن صديقتها القديمة ومنافستها أداة شاملة يمكنها التعامل مع أي موقف تقريباً إذا مُنحت ما يكفي من الوقت والتحضير.
"يبدو أنه مع زوال الأسراب، تمكنوا من العثور على ما تبقى من كرامتهم التي فقدوها سابقاً".
سألت كارنا: "هل من أثر لأهدافنا؟".
هزت إنفي رأسها قائلة: "ليس بعد. إنهم في البداية فقط. سيتعين علينا إبقاء أعيننا مفتوحة".
قدمت لهم مصادر معلوماتهم أوصافاً جيدة جداً لأهدافهم وقدراتهم، وكانت زويلني تراقب الجميع في العالم بالأسفل. الآن بعد أن زالت الدروع، أصبح تحديد مواقع أهدافهم مسألة وقت ليس إلا.
أشار فالور: "أينبغي لنا مواصلة المساعدة؟ بدلاً من قتال الإمبراطوريتين اللتين ينتمي إليهما أهدافنا، قد نتمكن من التفاوض على شيء ما مقابل الاثنين إن قدمنا مساعدة إضافية".
كانت احتمالية أن تبيع الإمبراطوريتان شعبهما حتى لمن أنقذوا جلودهم ضعيفة نوعاً ما، لكنها ظلت قائمة.
قال إنسي متوقّعاً اعتراض كارنا: "أرى أن من الأفضل أن ندعهم يستنفدون ما تبقى لديهم من طاقة قبل أن ننقضّ ونقضي على أهدافنا. إن حالفنا الحظّ، فقد يتولى الشياطين أمر أحدهما أو كليهما".
كان الاثنان عمليين بلا مبالاة، لكن فالور كان يميل إلى أفعال أكثر شرفاً، بينما لم يكن إنسي مكترثاً بذلك قط. كانت ستستخدم أيّ وسيلة متاحة بمتناول يدها. والمثير للاهتمام أن كارنا تقف في مكان ما بين الاثنين في أساليبها الخاصة. لم يكن أحد يستطيع اتهامها بالتشدد في طرقها، بينما كان البعض يصفونها بالمتقلبة.
بدت هوب راغبة في تنفيذ الخيارين: "ليس هناك ما يمنعنا من فعل الأمرين معاً. تواصلوا مع الإمبراطوريتين فور رصد أهدافنا وأبلغوهم أن بمكاننا تقديم المساعدة مقابل الحصول على الاثنين. يمكننا أيضاً التلميح إلى أن الرفض سيؤدي غالباً إلى تحولنا إلى أعداء".
وافقت كارنا: "لننفذ ذلك. لا نريد معاداة هاتين الإمبراطوريتين بلا سبب. نحن لسنا متخفيين تماماً، ولا نريد خلق أعداء يعودون لملاحقتنا ما لم تكن هناك ضرورة".
* * *
صرخ قائد قوات بانداهير بغضب: "ماذا يريدون؟"، بينما أرسل في الوقت ذاته موجة من الطاقة انهارت بقوة على أحد الشياطين الأكبر حجماً المتبقية.
حتى حوافرة كانت تحكّه بقايا الحشرات المسحوقة تحتها.
أبلغ الرسول المدجج بالدرع: "سموّ الأمير، إنهم يريدون الشاب".
كان قد أُرسل لاستقبال وتشكّر الأشخاص على تلك المركبة الغريبة العائمة فوقهم. ترجل أربعة كائنات قوية على حزم من الضوء، ولم يكن صعباً إدراك أن هذه المجموعة هي المسؤولة عن التعامل مع أسراب الشياطين قبل قليل.
"يريدون ابني؟ لأجل اسم الجحيم، لماذا يريدون ابني؟".
بالكاد استابح الدوق كبح غضبه من هذه الوقاحة. ربما ساعدوا قواته، بل ونجّوا حياتهم جميعاً، لكن الأمر تجاوز الحدّ بكثير.
أجابت صوت نسائي يتمتع بقوة وهيبة تكفيان لفرض الانتباه الفوري: "قد ترغب في سؤال ابنك عن ذلك".
التفت رأس الدوق فجأة، وكاد يسمح لضربة من شيطان مجاور أن يصيبه من شدة تشتته. لم يكن معتاداً على هذا الإهمال، لكن الصوت كان يخصّ تهديداً أعظم بوضوح، وقد نجح ذلك التهديد في التسلل إليه.
صُدم لرؤية المجموعة المؤلفة من أربعة أفراد على بعد خطوات معدودة فقط، ولم يستطع استشعار مدى قوتهم. أقلقه ذلك كثيراً. كانت التي تحدثت امرأة فاتنة الجمال تقف في مقدمة المجموعة. لم يكن ذلك علامة جيدة. سماوية؟ هل المستويات السماوية متورطة؟
"تجرؤون أيّما جرأة على طلب ابني وتهديدنا في الوقت ذاته".
تحدثت امرأة أخرى، بدت هذه المرة امرأة وحشية قطية، وعلى وجهها ابتسامة خبيثة صغيرة: "ابنك، هه. أستطيع فهم ترددك في ذلك. لكنني أتساءل إن كنت ستثور بالقدر نفسه لو طلبنا عضواً آخر من مجموعتك. لولا ذلك لكنت منافقاً للغاية".
بدت هي الأخرى جذابة للغاية بأسلوب أكثر توحشاً وجموحاً. لم تكن المجموعة تشعر بأي خطر البتة. وبحكم الطريقة التي تعاملوا بها مع الأسراب، كان لديهم سبب وجيه لذلك.
أشارت المرأة القائدة إلى صاحبة الابتسامة الخبيثة لتخفف من حدتها: "يبقى الواقع أننا قايضنا أرواح مجموعتكم بأكملها مقابل حياة فرد واحد من مجموعتكم. ولم نكن نطلب بل نأمر. سنأخذ الشخص الذي نلاحقه، سواء أوافقتم أم لا. السؤال الوحيد هو، هل يتعين علينا إهدار تضحيته وقتل بقيتكم أيضاً؟".
كانت المرأة تنضح بالثقة عملياً، ولمَ لا تفعل؟
طرح المستشار العجوز للدوق، وهو قنطور آخر مثل أغلبية مجموعتهم، السؤال الهم مرة أخرى: "لماذا تريدون الشاب؟".
كانت عصا الساحر الخاصة به تتوهج استعداداً لاحتمال اضطرارهم لقتال الوافدين الجدد أيضاً.
رفضت المرأة الإسهاب: "كما أخبرناكم مسبقاً. الشخص الذي نبحث عنه يعلم".
أعطى المستشار إشارة لجلب الشاب تحسساً لقدرته على التوضيح.
أصر الدوق بغضب: "كفّوا عن المراوغة وأخبرونا! ماذا ترون من ابني؟!".
لم يكن لي版的ل.
أوضحت المرأة بقليل من التفصيل: "أظن أنكم تعانون من سوء فهم بسيط. حقيقة أنه ابنكم لا تمثل لي أي أهمية. ليس لدينا أي اهتمام بمن يرتبط به الشخص الذي نبحث عنه. الشيء المهم ليس من هم، بل ما فعلوه. إن كان الشخص ابنكم حقاً، فتلك مصيبتكم، لكن بقية مجموعتكم ستنجو على الأقل".
هتف قنطور شاب نسبياً، جالباً لينضم إليهم بعد أن سمع أواخر كلمات المرأة: "أبي؟".
كان بإمكانك استشعار هالة قوية من الثبات والقوة تنبعث منه. كان بإمكانك الإحساس بأنه ثابت كالجبل تقريباً.
سأل الدوق: "يا بني، يزعمون أنهم هنا من أجلك، وأنك تعلم السبب".
بدا القنطور الشاب مرتبكاً للحظة، لكنهم رأوا جميعاً في عينيه عندما خطر له أمر فجأة. لم يكن لينوي الاعتراف بأي شيء مع ذلك.
أنكر قائلاً: "ليست لدي أي فكرة عما يتحدثون عنه".
ابتسمت المرأة بابتسامة متعالية: "حُذر ابنك مراراً وتكراراً من الإقدام على أمر ما، وتجاهل تلك التحذيرات. كما أُبلغ بأن أفعاله ستخلف عواقب. اختار تجاهل تلك التحذيرات. حسنأ، ها قد جلبت أفعاله تلك العواقب إليكم الآن".
لم يرغب الدوق في التصديق، لكنه لأسباب مجهولة علم في قرارة نفسه أن المرأة لم تكن تكذب: "عما تتحدث يا بني؟".
برقت عينا القنطور الشاب قليلاً. وابتسم الأربعة قليلاً حين شعَروا بانكشاف أسمائهم الحقيقيّة. شحب القنطور الشاب وابيضّ وجهه.
قال: "يا أبي، هؤلاء... ليسوا النوع الذي تريد معاداته. لا تحاربهم. لا تبحث عن الثأر. هذه طلبتي الأخيرة".
سأل الدوق بهدوء: "ما الأمر يا بني؟".
كانت لديه فكرة ما. لم يَرَه قط بهذه الخوف من قبل. عُرف الصبي عادة برباطة جأشه. غير أنه عَرَف شيئاً لا محالة. وشيء كهذا يكفي لإفقاده صوابه رعباً.
نظر ابنه إلى الأربعة كأنه يطلب إذناً وتلقى نفياً برأسه ردّاً على ذلك.
قال: "تذكّر كلامي فحسب يا أبي".
ووجّه كلامه التالي إلى الغرباء الأربعة: "إن جئت طائعاً، أستجعلونه سريعاً؟".
وعدت الزعيمة من دون إسهاب: "يمكن مراعاة من لا يكررون خطيئتهم بالمقاومة عبر استخدام القوة ذاتها التي حُذّروا من استخدامها".
قال ابن الدوق بلا مرح: "خطيئة. ها".
"سأجيء. ساعدوا شعبنا في المقابل أرجوكم".
بابتسامات شرسة، تفرّق ثلاثة من الغرباء الأربعة للتعامل مع الشياطين، بينما مدّت الزعيمة يداً لدعوة ابن الدوق قبل أن يختفيا معاً بينما أحاطت بهما سلسلة من الرنين المعدنيّ واختطفتهم بعيداً.