* * *
التوى دوامات ضخم من الطاقة السحرية فوق الجزيرة وكان مرئياً بالعين المجردة. بدا الدوامة كأنه يصب القوة نحو مركز الجزيرة. كانت كمية الطاقة السحرية ضخمة لدرجة أن طبقات التشكيلات السحرية المتراكمة حول الجزيرة كانت تتوهج بلون أبيض متوهج بينما تبذل وسعها لتنقية التدفق الهائل. فوق الدوامة كان برج كارنا الهرمي يضيف أثره الخاص إلى المشهد كله بينما يتولى روح البرج السيطرة على التشكيلات كافة.
كانت الروح العائمة أسفل البرج مباشرة تتوهج كشمس صغرى.
في قلب الجزيرة كانت كارنا تطفو في مكانها منتصبة القامة ومتباعدة الذراعين وشعرها الأبيض المائل للزرقة يتطاير خلفها وتتشقق منه خيوط من الطاقة تصيب المحيط أحياناً. كانت عين الدوامة وعيناها تتوهجان بمانا محبوسة بصعوبة بالغة بينما توجه التشكيلات والدوامة القوة المجمعة والمنقاة نحوها مباشرة. على جبهتها استقر تاج فضي تزيّنه جوهرة زرقاء ساطعة وهو الهيئة الحالية لجيم الذي تحول إلى أقوى أداة استخدام للارتقاء واجهوها قط.
أرسلت جسد كارنا أحياناً موجات ضئيلة من الطاقة خلقت صدى صوتياً عميقاً يتردد في أنحاء الجزيرة وكانت مياه المحيط المحيطة تدفع الأمواج بعيداً عن الجزيرة عوضاً عن تحطمها على شواطئها. ترك تدفق الطاقة الجامح أثره الواضح على الجزيرة إذ تجلت المانا المحيطة بطرق غريبة شتى. اكتسبت النباتات حول الجزيرة نوعاً من الوعي وتحركت ابتداءً عن المركز. تبلورت الصخور نفسها وأصبحت في طريقها للتحول إلى مزيج من المواد السحرية المتنوعة.
إن مضى وقت كافٍ بالكمية الحالية وتدفق المانا المحيطة فقد تتحول الجزيرة برمتها إلى مخزون من المعادن الثمينة.
قال فالور بحذر بينما يراقب هو ونيف والساهمة في البطولة الجزيرة من مسافة آمنة: "إنها تزداد جدية أليس كذلك؟".
أشارت الساحرة: "لقد كانت جادة طوال العام ونصف العام الماضيين".
ردت نيف ببساطة: "حسناً، بالقدر الذي تعتاده من الجدية. لست متأكدة إن كانت قد بلغت الجدية الحقيقية منذ مدة طويلة. سيعلم الجميع بذلك وقتئذ وعادة لا يحدث الأمر إلا عندما يكون جمع من الناس على وشك الهلاك. سيتبين لكم ذلك من حجم الصراخ".
لاحظت التغير المفاجئ في منافستها القديمة فور حدوثه تقريباً. وإن كانت غضب تزداد جدية فيجب عليها أن تفعل المثل. لقد تدربت بقوة طوال ما يزيد قليلاً عن عام فحسب وحتى إن لم تكن استعداداتها متقنة كاستعدادات غضب فقد نجحت هي الأخرى في بلوغ المرتبة التاسعة كمستخدمة تشي.
صمت الثلاثة برهة والتفتت نيف نحو الساحرة وقالت عاجزة عن كبح فضولها وحتى فالور أدار رأسه نحوهما باهتمام: "حسناً، هذا الأمر يؤرقني منذ فترة، ما هي صلتك بها؟".
داعبتها الساحرة بابتسامة خفيفة أو هكذا بدا إذ كانت ما تزال متخفية بالأوهام لكن نظرات الاثنين جعلتها تتنحنح وتأخذ طابعاً أكثر جدية: "الأمر... معقد. يكفي القول إننا التقينا في حيوات سابقة. غالباً تلك التي كانت فيها فانية. نحن... كالعائلة بشكل أو بآخر".
واصلت نيف الاستفهام: "كيف لم أسمع بك قط؟".
أجهضت الساحرة خط الأسئلة: "ربما سمعتِ. أنتِ لا تدرين فحسب. هذا أقصى ما أنا مستعدة لقوله".
التفت فالور مجدداً نحو الجزيرة: "إذن... أينبغي لنا إزعاجها؟ تبدو منهمكة في أمر ما".
كانوا يعلمون أن من تجمع تلك الطاقة قد اجتازت ارتقاءً واحداً بالفعل فبلغت المرتبة السابعة وتقترب من الثامنة.
"لقد كانت على هذا الحال منذ أشهر. الوقت مناسب تماماً الآن. مع أنني أظن أنه يجدر بنا سؤال زويلني أولاً".
أشارت نيف إلى روح البرج التي تنبهت لوجودهما وأخذت تطفو هابطة نحوهما.
سألت الروح بنبرة متذمرة: "ما الذي أستطيع فعله من أجل اليرقا... أعني المزعجين".
ارتفع حاجب فالور. نُعق بكثير من الألقاب لكن مضى وقت طويل منذ أن ناداه أحد بمثل هذا.
أشارت الساحرة وهي تبدو مستمتعة أكثر من كونها منزعجة: "تعلمون أن المزعجين ليسوا أفضل حالاً".
اكتف زويلني بهز كتفيها: "إن كان النعل بمقاسه...".
لم تعب قط بالآخرين سوى جيم وسيدها. وبعض الزوار العابرين الذين يجلبون التسلية.
دخلت نيف في صلب الموضوع: "لدينا أخبار لسيدك".
كانت تعلم بإمكانية قضاء اليوم بأسلوبه في اللهو مع الروح لكنها أرادت العودة إلى ارتقائها الخاص.
نظرت زويلني مجدداً باتجاه الجزيرة: "أيمكن أن تنتظر؟ السيد على وشك خوض صحوتها التالية".
تمتم فالور بصوت خافت نسبياً: "سرعة مخيفة".
أوضحت نيف: "يمكنها ذلك لكن ليس لوقت طويل. لقد أعلنت سيدتك بحثها عن أنواع معينة من البشر. لدينا أخبار عن اثنين منهم معاً. ولا ندرك يقيناً المدة التي سيمكثان فيها. كلما طال انتظارنا زادت احتمالية رحيلهم".
كانت تعلم بحث غضب عن ناسخين معينين وإن غاب عنها السبب.
تأملت زويلني الموقف برهة قبل أن تتخذ قرارها: "ثلاثة أيام. ستحقق السيد اختراقها خلال ثلاثة أيام. عودا في ذلك الحين وأنا متأكدة أنها ستسرهما مساعدتكم".
ثم ودون إضاعة مزيد من الوقت في المجاملات عادت الروح إلى مكانها فوق الجزيرة.
أومأت الساحرة: "همم، خشيتُ أنها ستحتاج وقتاً أطول. ثلاثة أيام تبدو مناسبة بالنظر إلى سرعة تنقل البرج بين العوالم".
* * *
ومع اقتراب الأيام الثلاثة من نهايتها، بدأت البروج فوق الجزيرة تتحرك ظاهرياً دون سابق إنذار. استطاع القادرون على تتبع تدفق السحر أن يروْا أن الطاقة المتدفقة نحو الجزيرة قد بلغت نقطة حرجة، وما البرج إلا يتحرك افلاتاً من الطريق.
هتف فالور للآخرين مفاجئاً إياهم بالانتباه: "إنها على وشك بلوغ اختراق!"
سألت إنفي بشغف: "يا ترى ما الذي ستختاره هذه المرة؟ في المرة الأخيرة اختارت وحش بحر، وما نتج عن ذلك من تسونامي أحدث خراباً في السواحل القريبة."
وسأل فالور أيضاً: "ألم توقظ نوعاً من سلالة سيلا؟"
أوضحت الساحرة: "نعم. جعلتُ جيم يشرح لي التبرير بينما كان راث يعمل على البوابة. على الرغم من وجود سلالات مرتبطة بالماء تبدو أكثر قوةً بوضوح في القتال، إلا أنها اختارت السيلا لثلاثة أسباب مهمة للغاية. السبب الأول والأكثر وضوحاً هو أن السيلا كنّ أكثر بمهارة في تسخير العنصر كجزء من سحرهن مقارنة بأي كائن آخر تقريباً. وثانياً، وهي حقيقة قليلون من يعرفونها، فإن السيلا قريبات للهيدرا، نظراً لوجود مجسات تشبه رؤوس الهيدرا بدلاً من الأقدام وما شابه، وتتشاركن مع الهيدرا في قدرتها على التجدد. يبدو أنها تلقت بعض الضربات في هذه الحياة وأرادت تحسين قدرتها على التعافي من الإصابات. أما السبب الثالث فله علاقة بجاذبية سيلا وصوتها، مع أنني لم أتبع منطقها تماماً هناك."
"آه، أظنني أعرف. تمتلك قدرلة ملتوية وقوية للغاية تُعرف باسم أغنية كالي. إنها حقاً إحدى أبشع القدرات، أو بدلاً من ذلك، أكثرها إمتاعاً، مما رأيته في حياتي. وصدقني، لقد رأيت الكثير. دعنا نقول فقط إن المرة التي أتيحت لي فيها فرصة استخدام تلك القدرة لم تكن جميلة. أظنني محوت مدينة بأكملها دون حتى أن أحاول."
لم تكن إنفي تتقيأ بسهولة، لكنها حتى هي شعرت بالقشعريرة وهي تتذكر تلك الليلة. إن قدرتها بصفتها خطيئة الحسد سمحت لها بسرقة قدرات الآخرين، ولن تسرق تلك القدرة أبداً مرة أخرى. كان المنظر بشعاً للغاية لدرجة أنها كادت تضطرب معدتها لمجرد التفكير فيه. لم تكن طريقة لطيفة للرحيل.
سأل فالور بنبرة توحي بأنه يتمسك بأمل ضئيل لكنه يعرف أنه أمنية عبثية: "هذا... لا أظن أنها كانت مدينة مليئة بالأشرار، أليس كذلك؟"
لم تكلف إنفي نفسها عناء الرد حتى، بل اكتفت بابتسامة حزينة. لقد عرفت وأحبت العديد من الأشخاص الذين ماتوا في تلك الليلة.
أعادت الساحرة الموضوع إلى لعبة التخمين السابقة: "أخمّن شيئاً يتعلق بالهواء أو الأرض. لقد غطت الماء والنار بالفعل من العناصر الأساسية. سيكون منطقياً إذا محتول الحصول على المجموعة كاملة."
سأل فالور: "لماذا ليس الضوء أو الظلام؟"
غطت إنفي كآبتها بضحكة خالية من المرح: "إنها لا تحتاج إلى المساعدة هناك. أنا متأكدة تماماً أنها تخطط لشيء يتعلق بالهواء. لقد غطت الأرض بطريقة ما بسلالة التيتان، مع أن ذلك أقرب إلى المعدن والبرق."
وقبل أن تتاح لهما فرصة التكهن أكثر، انطلق شكل كارنا مباشرة في الهواء، تاركاً وراءه أثراً من الطاقة المتوهجة التي تبددت ببطء. صعدت إلى ما فوق الغطاء السحابي قبل أن تبدأ كل الكتل الهوائية في المحيط بالدوران حولها تماماً مثل الدوامة السحرية في السابق. سرعان ما وجدت نفسها في قلب إعصار هائل كان سيخرب الجزيرة في الأسفل لولا الدرع السحري الذي يحميها.
حدق المتناسخون الثلاثة بفتنة بينما كانت كل طاقة الهواء العنصرية تُمتص إلى نقطة واحدة قبل أن تنفجر إلى الخارج، كاشفةً عن شكل يبدو كخليط بين طائر وسربنت. كان المخلوق ضخماً أيضاً. كبيراً لدرجة جعلتهما يعجزان عن تقدير حجمه الحقيقي. بدت أجنحة الريش الملون تمتد من أفق إلى آخر، بينما كان جسد السربنت الحرشفي، المغطى هو الآخر بثورة من الحراشف الملونة، أطول وأثخن من العديد من التنانين السربنتية.
قهقهت إنفي وقد استعادت حس فكاهتها بوضوح: "تباً، إنها لا تفعل شيئاً بنصف طاقة، أليس كذلك؟!"
سأل فالور بعبوس وقد اخترفت ابتسامته الدائمة لفترة قصيرة: "أهذا كون-بينغ؟"
إنه أغرب كون-بينغ رأيته على الإطلاق، مع أنني لم أرى سوى عدد قليل منه."
دخلت الساحرة في وضع المحاضرة، وكاد الاثنان الآخران يتخيلانها وهي تعدّل نظاراتها: "نعم، حسناً، يأتي الكون-بينغ في عدة أنواع مثل معظم الوحوش الأسطورية الأخرى. الصنف القياسي له جسد سمكة وأجنحة بطبيعة الحال من نوع ما من الطيور. أما الأنواع الأكثر قوة وندرة فلها أجساد سربنتية، مع أن تلك الأجنحة تبدو وكأنها تخص كوتل أو حتى كويتزالكواتل."
"لقد ذهبت للجائزة الكبرى باختيار نسخة وحش الموت الوشيك. ليست مفاجأة كبرى بما أن لديها بالفعل شكل فاناغاند، فلماذا لا تختار واحداً آخر."
كانت إنفي قد رأت الشكل من قبل، استخدمه راث في الواقع.
رفرفت الكون-بينغ الضخمة فوقهم بأجنحتها مرة واحدة فبدّدت العواصف التي خلقها ميلادها، مما جعلها تختفي على الفور تقريباً. ثم انكمش المخلوق إلى حجم أكثر قابلية للإدارة قبل أن يقترب من الثلاثة. ومع اقترابه، شعروا جميعاً بضغط مجال يضغط عليهم، وهو ما ألغوه بتفعيل مجالاتهم الخاصة. على الرغم من انكماشه، ظل الكون-بينغ بطول يقارب مئة متر وبباع أجنحة ضعف ذلك عندما اقترب.
انطلق صوتها كقعقعة كانت لتخاف معظم الناس حتى الموت: "آه، إنفي، وفالور، وهوب. لقد أبلغني زويلني بوجودكم هنا."
التفتت إنفي وفالور لتنظر إلى الساحرة بصدمة: "هوب؟!"
هزت الساحرة كتفيها: "ماذا؟ لقد كان لديكما بالفعل خطيئتان وفضيلة حاضرة. أكنتما تعتقدان حقاً أن الكارما، تلك العاهرة المتقلبة، تستطيع مقاومة جمع اثنين واثنين معاً؟"
قال فالور: "بلا إهانة، لكن الأمل ليس اللفظ الذي أربطه بالقدرات التي استخدمتها حتى الآن، ولا بالطريقة التي تصرفتِ بها"، مذكراً بيوم لقائهما الأول في الاختبار، حيث استخدمت الساحرة السموم ومخلوقات بشعة شتى لمهاجمة حلفائه المؤقتين وحتى قتلهم.
أدركت إيفي: "هذه هي الغاية نوعاً ما، أليس كذلك؟ أنت تحاولين فعل ما كان يفعله الغضب نفسه. تحاولين دفن لقب الأمل عبر جعل الجميع يتعرفون عليك بلقب آخر".
وأدركت أيضاً أنها تدمر بمفردها محاولات الغضب لدفن ذلك اللقب، لكنها لم تهتم. كانت فخورة — إن لم يكن بخطيئتها، فبعلى الأقل بالفئة الخاصة التي يضعها فيها ذلك اللقب، ولم تكن تريد أن ينظر الغضب بغطرسة إلى ذلك. احتضان الخطيئة والسيطرة عليها أفضل من الهرب منها.
أومأت الأمل ثم استدارت نحو كارنا وقالت: "فتاة ذكية. لاحظت أن اللقب الذي نراه حين نفحص الآخرين ليس عشوائياً تماماً. لتوقعاتنا يد في الأمر، إلى جانب مدى شهرة اللقب. إن توقع الناس رؤية لقب يليق بساحرة، فهذا ما سيعطونه أغلب الوقت. وكلما عرفني المزيد من الناس بهذا اللقب، قلّ احتمال أن يرى أي شخص لقب الأمل".
وأضافت: "هذا جزئيّاً سبب توقعي للغضب كلما رأيت شخصاً يشبهها بأي شكل، سواء أكان بشريّاً أم غير ذلك. فحتى أنا لا أعرف أغلب ألقابها. وعلاوة على ذلك، يكاد لقب الأمل يكون بقدم غضبها. أمور كثيرة تغيرت منذ ذلك الحين".
أجابت كارنا بصوت أجش: "لا تدعي اللقب يخدعك. الأمل بلا شك واحدة من أكثر المبعوثين خطورة وقِدماً على الإطلاق. أقدم منك حتى يا إيفي. هذا لا يعني أن اللقب غير دقيق".
ولم تكلف نفسها عناء تصحيح الساحرة بأن غضبها أقدم بدهور. فالزمن يفقد معناه كليّاً عند الحديث عن فترات طويلة كهذه على أي حال.
هزت الساحرة كتفيها وقالت: "حسناً، لما كنت نلتُه لو فقدت الأمل بسهولة. على أي حال، نحن هنا لسبب. يا غضب، كنت تبحثين عن أشخاص معينين. وقد بلغنا خبر اثنين منهم معاً. حسناً، ليس معاً تماماً بل في العالم نفسه".
قالت: "أنا مهتمة. عليّ الخروج على أي حال لأترك قوتي الجديدة تستقر".
لهذا قضت وقتاً كافياً لإنهاء البوابة بعد صحوتها السابقة. إضافة إلى ذلك، كانت قد وعدت بإتمام المشروع.
تولى فالور زمام الشرح قائلاً: "كانت ثلاث إمبراطوريات ضخمة تتنافس على السيطرة على كوكب خلقه التمدد. كانت المنافسة مباشرة وصادقة في الغالب دون أن تصبح قبيحة للغاية. وربما استطاعوا التوصل إلى اتفاق بشأن تقاسم المكان. ثم تحلت الأمور بالقبح فجأة. استغرق الأمر وقتاً طويلاً من الأطراف الثلاثة لمعرفة السبب، إذ لم تكن الإمبراطوريات في الوطن قد صرحت بتدهور الأمور إلى هذا الحد قط، لكن يبدو أن العالم السفلي قد تدخل. تعرفين كيف يكون العالم السفلي. لا يملك القوة المباشرة للآفات الأخرى، لذا غالباً ما يلجأ إلى وسائل خبيثة. لكن بمجرد اكتشافهم، سرت الآفات الأخرى بالتدخل بحماس. كانت الأمور تزداد سوءاً، لذا أظهر هدفا是通过هما أيضاً قوتهما، والتي كانا يخفيانها حتى الآن".
وكان هذا ملعبه المفضل، مما سمح له استعادة توازنه والابتسام.
كان فالور صريحاً تماماً في حقيقة أنه أبلغ الملكة التي وجدت الغضب بأمور معينة، لكنه أخفى التفاصيل الأكثر أهمية أيضاً. مثل حقيقة أنها كانت الغضب. لقد استخدم التقنية القديمة المتمثلة في تقديم الكثير من المعلومات دون إعطاء أي شيء مفيد حقاً. وقد فهمت كارنا، إذ لم يكن لديه سبب للكذب من أجلها. لقد اتخذ موقفاً حيادياً في جوهره. والآن كان يعوض عن ذلك ككفارة.
سألت إيفي: "إذن ما قصة هذا كله؟"
أوضح كون-بينغ، الذي ما زال ضخماً، باقتضاب: "طلبت مني الأرواح التعامل مع هؤلاء لأنهم يضرون المستويات العناصرية. لقد تم عقد صفقة".
وأردف: "الحكم من خلال حضور الآفات، يقع هذا خارج نطاق نفوذ إيسيندرا".
لخصت الأمل: "نعم. إنه مخاطرة بعض الشيء، لكن تم إعلامك على الأقل. وما تفعلونه بالمعلومات خياركم".
لو لم يكن فالور حاضراً، لما كلفت نفسها عناء الأوهام. من المفارقات أنها كانت تثق بزميلتها الفضيلة أقل من ثقة الخطيئتين.
"بالطبع أنا ذاهب. أتمنى تقريباً أن يكون أي خالد أحمق بما يكفي ليأتي ويفتعل قتالاً. لن تسير الأمور بهذه السهولة بالنسبة لهم بعد الآن".
وانشق فم كون-بينغ عن ابتسامة متوحشة كشفت عن صف من الأسنان بحجم مبنى.
أومأت الأمل: "حسناً، لدينا هنا أربعة أشخاص قادرين تماماً على القتال ضد الخالدين على قدم المساواة أو بتفوق. يبدو هذا مثيراً للاهتمام لدرجة تجعلني أرغب في الانضمام".
سألت إيفي بلا مبالاة، رغم وضوح حماسها للذهاب: "بالتأكيد. لمَ لا؟"
طالما أحبت التورط في المشاكل مع الغضب. كانت النتائج دائماً مضحكة ومثيرة للاهتمام على الأقل.
أطلق فالور تنهيدة خفيفة وأومى. كان يختار صفاً الآن، وأي صف أفضل من الاتحاد مع فضائل أخرى. حتى لو كان ذلك يعني تشابك الأيدي مع الخطايا أيضاً.