* * *
قال كورنوس دون أن يرفع بصره عن عمله: "تثرين. لم أتوقع سماع صوتك. آمل أن يكون الأمر مهماً".
جثا الأمير باحترام أمام جهاز التواصل الوهمي وقال: "أبي. لدي أخبار. لكن قبل ذلك، عليّ أن أسألك سؤالاً. هل تعلم بالمهمة التي أُوكلت إليّ؟ وهل كان لك يدٌ فيها؟"
أجاب: "أعلم بها، لكن لم يكن ذلك من تدبيري. لماذا تسأل؟"
كان يتوقع أن يكون الأمر متعلقاً بمهمة ابنه الجديدة. كان يأمل حقاً أن يكون الأمر مهماً، فهو ليس في حاجة لأن يأخذ بيد ابنه في مهام بدائية كهذه.
قال تثرين ببساطة: "لقد عثرت على الأميرة ينياد".
"حسناً، لقد جذبت انتباهي".
وضع ريشة الكتابة التي كان يوقع بها التقارير. كان لديه موظفون لهذا العمل، لكنه كان يضطر أحياناً لمراجعته بنفسه ليتأكد أن مرؤوسيه لا يختلسون الكثير أو يرتكبون أخطاء فادحة.
أفاد تثرين: "الخبر السار هو أنني أعرف تماماً أين نجدها، ولا أظن أنها ستهرب هذه المرة. أما الخبر السيء فهو أن زعيمة المفترق، التي تُعرف باسم يسندرا، تتولى حمايتها".
"هذا... مثير للاهتمام. إذن هي بوضوح متقمصة مثلنا".
كان كورنوس أكثر دراية بالمفترق من ابنه، ويعلم أن افتعال صراع مع سيدة ذلك المكان فكرة محفوفة بالمخاطر في أحسن الأحوال.
وسأل: "قلت إنها تحميها. إلى أي مدى؟"
"يبدو أن بينهما علاقة وثيقة جداً. تجاهلتني يسندرا وتجاهلت الملكة التي أرسلها المضيف معي، وفضلت الترحيب بـ ينياد شخصياً، ثم انفردتا بالحديث بعد أن طردتنا نحن البقية. أستطيع القول إنهما مقربتان جداً".
تأكد كورنوس: "أرسل المضيف ملكةً معك؟"
كانت هذه معلومة جديدة عليه.
"نعم، لكنني لست متأكداً من هويتها. إنها تابعة لبيت تيتانيكا، هذا مؤكد. أُرسلت في مهمة منفصلة تتعلق بـ ينياد، لكنها رافقت وفدي لتتواصل مع يسندرا. يبدو جلياً أنها كانت تسعى لتوفير الحماية للأميرة وقد نالتها".
أومأ كورنوس برأسه: "مثير للاهتمام. إذن لا يخططون لجلب الأميرة إلى العوالم السماوية الآن. أتساءل لماذا؟ إذا كانت الأميرة حقاً على معرفة بـ يسندرا، فخطتهم جيدة".
لقد تفوقوا عليهم.
أضاف تثرين: "ثمة شيء آخر. اكتشفت الاسم الحقيقي للأميرة. كارما".
كان ذلك اسماً قديماً، ولم يسمع به كورنوس منذ زمن بعيد. وحتى في ذلك الوقت، لم يسمعه إلا همساً.
اتكأ إلى الوراء في مقعده وقال: "هذا يغير الكثير. كنا نفترض سابقاً أن الأميرة لن تكون منافساً قوياً حتى لو جاءت إلى العوالم السماوية، لكن إذا كنا نتعامل مع شخص مثل كارما... فعلينا أن نأخذها على محمل الجد".
"ماذا علينا أن نفعل؟ لا أظن أن مهاجمة ذلك المكان فكرة سديدة. المكان يعج بالخالدين الأقوياء. إنهم يشكلون تهديداً أكبر من أحد الأوبئة. وهذا ما استطعت استشعاره فحسب".
كان تثرين يدرك أنه تجاوز قدراته.
قرر قبل أن يقطع الاتصال: "إذا سنحت لك الفرصة المثالية، اختطفها واستخدم الأثر الذي أعطيتك إياه للعودة فوراً. لا تتردد. لكن، لا تذهب لتفتعل مثل هذه الفرصة، ولا تحاول إذا كان الوقت المتاح ضيقاً. هناك احتمال كبير أن شخصاً يحمل اسماً كهذا يستطيع مقاومة أثر الأداة إلى حد ما. المخاطرة ستكون كبيرة جداً. في كلتا الحالتين، عُد إلى الديار. لقد طالت مدة عملك كمبعوث، ونحن بحاجة للتخطيط. نحتاج إلى العائلة بأكملها لما هو قادم".
كان كورنوس يضع الخطط بالفعل حول كيفية الالتفاف على يسندرا. كان واثقاً تماماً من أن ناكشاترا لن تكلف نفسها عناء مطاردة ينياد إلى العوالم السماوية، لأن ذلك بمثابة إعلان حرب. لكنها ستبقي عيناً يقظة على الأميرة، لذا سيكون اختطافها صعباً، كما أن ذلك التنين الصغير المجنون سيسعد بذبح أي خالدين يرسلهم. ربما يستطيع خداع الآخرين ليقعوا في الفخ بدلاً منه؟ هناك أكثر من طريقة لسلخ تنين خيالي، والمواجهة المباشرة عادة ما تكون أسوأ الخيارات.
سيمارس أقصى درجات الحذر في أفعاله، لكنه سيغتنم الفرصة بطريقة أو بأخرى.
تمتم: "كارما، هاه؟"
وفقاً لما يعرفه، كانت تلك المعروفة باسم كارما عجوزاً قبل أن يولد هو في حياته الأولى. عجوز وقوية. كان يعلم أن متقمصين أكثر قدماً وقوة سيظهرون في مرحلة ما، ويبدو أن الأكوان المتعددة قررت منح المتقمصين الأصغر فرصة بإبقاء الوحوش القديمة في الاحتياط حتى الآن. لم تكن كارما الوحيدة التي سمع عنها مؤخراً. لقد وصلته تقارير عن ظهور ثلاثة من الخطايا على الأقل، وكان الكبرياء موجوداً بالفعل في العوالم السماوية، بينما كان الجشع والشراهة لا يزالان يجمعان قوتهما.
من أيضاً؟ أي نوع من الوحوش يشق طريقه نحوه؟ وكم واحداً منهم سيضطر لقتله؟ على الأقل لم يسمعوا شيئاً عن الغضب مؤخراً، رغم أن حضور الحاصد لا يقل سوءاً.
بدافع مفاجئ، نهض كورنوس من مقعده وخرج بخطوة واحدة من عالمه ليظهر على الجسر الذهبي الذي يربط بين جميع العوالم السماوية. قادته خطواته نحو اتجاه محدد جداً، وسرعان ما تحول الجسر إلى درجات سلم. كانت النية هي ما يهم عند السفر عبر الجسر، لكن المشكلة أن نية المسافر لم تكن وحدها المقياس. حقيقة أنه اضطر لقضاء عشرين دقيقة في صعود الدرج الذهبي كانت علامة مؤلمة على أنه ليس في حظوة الإمبراطور حالياً.
لم يكن ذلك مفاجئاً. لطالما فضل الإمبراطور إخوته. على الأقل في الظاهر.
بلغ وجهته أخيراً، منطقة تحيط بها حدود بيضاء ساطعة، ويحرسها جمع من الخالدين المتشحين بدروع بيضاء بالكامل. تباينت هيئة دروعهم بين الصفائح المعدنية الكاملة والثياب القماشية البسيطة، لكن شيئاً واحداً كان ثابتاً. لم تكشف الدروع عن ذرة من ملامح مرتديها. لم يظهر مليمتر واحد من بشرة، ولم يتيقن كورنوس حتى من وجود بشرة تحت ذلك المعدن. كل ما أدركه أن الأجساد المدرعة ضخمة البنيان، فأصغرهم يتجاوز طوله مترين ونصف المتر، وجميعهم يفيضون قوة.
كانوا، في نهاية المطاف، الحرس الإمبراطوري.
لم يعرف أحد من أين يُجنَّدون، ولا كم يبلغ عددهم. لم يعرف أحد أين أو كيف يتدربون، ولا على يد من. أمران فقط كانا معلومين على وجه اليقين. ولاؤهم المتعصب للمنصب الإمبراطوري، لا للشخص، وقوتهم الهائلة التي لا تُحد. ثمة سبب يجعل انتقال السلطة الإمبراطورية لا يتم إلا عبر التوريث أو التحدي، وهؤلاء الحراس هم ذلك السبب. أي محاولة للانقلاب العسكري، أو أي مسعى لمهاجمة الإمبراطور خارج إطار التحدي، كانت تُسحق بكفاءة وحشية جعلت أحداً لا يجرؤ على المحاولة مجدداً.
حتى كورنوس لم يستطع تقدير حجم قوة هؤلاء الكائنات البيضاء، لكنه كان على يقين بأن القوى السماوية لو تضافرت جميعها لمهاجمة الإمبراطور، لكانت هزيمتها أمام هؤلاء الحراس محتومة.
بينما كان يتجاوز الحراس الذين لم يلقوا له بالاً، تفكّر في حقيقة أن قلة قليلة تدرك وجودهم أصلاً. لا يتدخل الحراس إلا عند الضرورة القصوى، ملتزمين بحياد تام في كل السياسات السماوية، وقلة من السماويين تحظى بفرصة لقاء الإمبراطور ما لم يُستدعوا، لذا لم يرَ الكثيرون الحراس أو يدركوا كنههم. حتى لون دروعهم كان أمراً يعتمد على البيت الحاكم، بل وعلى نزوة الإمبراطور نفسه.
كان كورنوس يعي جيداً أن الحراس كانوا يرتدون الأزرق حين كان بيت تيتانيكوس هو البيت الملكي، بل إن الإمبراطور الحالي قد غيّر لونها بين الأحمر والأبيض مرات عدة لأسباب لم يدركها. كان يظن أن الأمر لا يقتصر على مجرد ذوق في المظهر.
عبر الحدود التي كانت تتوهج ببياض القوة، فانتقل إلى ركن ناءٍ من نطاق الإمبراطور. لم يكن قد استُدعي، لذا لن يتسنى له بلوغ القصر الإمبراطوري حتى لو حاول. ومع أن الحراس أو الإمبراطور لم يعرفوا سبب وجوده هنا، إلا أن النطاق نفسه كان يعلم. كان الطريق المبلط بالحجارة الذي يقف عليه يؤدي إلى مبنى ناءٍ يتمتع ببعض الفخامة، تحيط به جدران رملية شاهقة وبسيطة، ويضم في قلبه فناءً مركزياً مفتوحاً.
كان ثمة اثنان من الحراس البيض يقفان في وضعية تأهب أمام المبنى، رغم أن وجودهما لم يكن ضرورياً البتة. هذا المنزل كان أشبه بالسجن، وإن كان أقرب إلى الإقامة الجبرية. لم تكن النزيلة الوحيدة بحاجة إلى حراسة لأنها لم تكن تحاول الهرب، وحتى لو حاولت، فلن تبلغ شأواً داخل هذا النطاق. ما دام الإمبراطور يشاء، فلن يستطيع أحد المغادرة. نظرياً، على الأقل. ربما كانت المرأة في الداخل واحدة من القلة بين الملوك الحقيقية ممن يملكون القوة لانتزاع طريقهم خارجاً.
حين دخل الفناء المركزي، وجد المرأة التي يبحث عنها تنتظره بالفعل، تجلس قرب بركة صغيرة على حجارة بسيطة، وأمامها طقم شاي. رغم بساطة المحيط والثياب، بدت المرأة فاتنة ومهيبة في آن. لا يزال يزعجه أن ملامحها تشبه ملامح زوجته كثيراً، وإن كان كونهما توأمين يفسر ذلك.
سألته ببرود دون أن تلتفت إليه: "لماذا أنت هنا يا كورنوس؟".
لم تعرض عليه مقعداً أو شاياً، في تجاهل متعمد.
قال باقتضاب، إذ لم يرَ جدوى من خوض سجال لفظي يعلم أنه خاسره: "لقد وجدناها. ابنتك".
علّقت بنبرة لا توحي بأدنى تصديق: "أحقاً؟".
لم تكلف نفسها حتى عناء تأكيد أن لديها ابنة.
أجاب بثقة تفوق ما كان يشعر به حقاً: "أجل. لقد فشلت محاولتك الصغيرة في التلاعب".
"حقاً؟ أشك في ذلك. لو استعدت طفلتي، لكنت هنا الآن، تذبحها أمامي نكايةً بي. أعرفك يا كورنوس. أنت تافه بما يكفي لتفعل ذلك. ثم إنني أشك في أن استعادة طفلتي ستكون بتلك البساطة التي تظنها".
كان مستوى الثقة في نبرتها عند تلك الجملة الأخيرة يبعث على القلق البالغ.
قرر المخاطرة قليلاً ليرى إن كان بوسعه انتزاع معلومة جديدة: "ربما أخطط لاستخدامها في مآربي الدنيئة. لديك إيمان كبير بالكارما. اسم قديم وقوي جداً ذاك. ليس الاسم الوحيد الذي أعرفه، أليس كذلك؟ أتساءل... من التي أنجبتِها لتمنحك كل هذه الثقة؟ ميرسي ربما؟".
كانت ضحكاتها تثير الاضطراب إلى أقصى حد.
قالت: "أوه، يا كورنوس. أنت تفكر بضيق شديد. لطالما فعلت. لهذا لن تستطيع أبداً هزيمة هوث أو فاول. وسيلتهمك إلدرازور في وجبة الغداء".
نجح كورنوس في إخفاء انقباضة وجهه عند ذكر إخوته. كانت محقة. حتى لو كانت المرأة التي أمامه هي الخطر الأكبر عليه في مسألة الخلافة، فذلك يعود أساساً للضغينة بينهما. أما إخوته... حسناً، كان هناك سبب لعدم رغبته في تحويل هذا اللقاء إلى سجال لفظي، وهذا هو أحد الأسباب الرئيسة. كان لديها الكثير مما يمكنها استخدامه ضده، تماماً كما فعلت للتو.
تظاهر بالثقة وقال: "لإخوتي نقاط قوتهم. ولي نقاط قوتي".
التفتت المرأة نحوه أخيراً، وعيناها تكادان تشتعلان كرهاً.
قالت بتهكّم: "أتظن ذلك؟"
لم ينجرف هذه المرة وراء استفزازها. كان لكرهها إياه سبب، وإن لم يكن مستحقاً تماماً. فقد كان جزءاً كبيراً من متاعبها وسجنها الحالي، لكنه كان الجزء الظاهر فحسب. شاركه إخوته في ذلك أيضاً. أجمعوا كلهم على أن إقصاءها ضرورة، حتى وإن لم تكن تسعى فعلياً إلى العرش.
"سنرى كيف ستكون ردة فعلك حين تصبح ابنتك في قبضتنا. ولن تستطيع عمالقتك الثمينة نجدتك."
لم يترك هذا التهديد الأثر المرجو، كما توقع. لكن لم يكن هذا هو الهدف. لم يأتِ هنا لمجرد استفزازها، رغم أن ذلك كان ليكون ممتعاً. لا، بل كان يرجو ردة فعل تمنحه بعض المعلومات. وقد ظفر بشيء ما.
"قد تكتشف أن وضع يدك عليها أصعب مما تظن. أخبرتك سابقاً، تفكيرك ضيق دائماً."
بدت المرأة واثقة بشكل غريب مجدداً. كانت تلك الثقة بحد ذاتها إجابة. ربما ليست التي كان ينشدها، لكنها كافية لتجعل الرحلة مجدية.
* * *
سألت إيسيندرا بابتسامة خفيفة: "أمتأكد؟ ظننتك تعرفينهم جيداً؟"
"التقيتهم. لا أقول إني أعرفهم أو أننا أصدقاء. لا تسيئي فهمي. لن أمانع إطلاقاً إن حررتهم. لكنني لا أهتم بما يكفي لأطلب ذلك. أعلم أن طلبات كهذه لها ثمن. اهتمامي بهم لا يتعدى اهتمامي بأي عابر التقيت به في حياتي، أي أنه ضئيل جداً. أظنك الآن تعرفينهم أكثر مني."
كانت كارنا تنظر إلى مقطع مصور لهو يي ومجموعة أصدقائه.
"حقاً؟ خُيّل إليّ أنكما على معرفة على الأقل؟"
كانت إيسيندرا قد التقت بأشخاص آخرين تورطت معهم صديقتها القديمة، وكان ذلك يترك أثره دائماً. بالطبع، قد تظهر على المرء علامات مشابهة دون أي تورط، لكن الأمر سيكون أكثر متعة إن كان هناك ما يجري في الخفاء.
"أنا متأكدة تماماً. افعلي بهم ما تشائين."
كبحت كارنا ضحكتها. كانت تعرف التنينة الصغيرة والألعاب التي تحبها. ستطلق إيسيندرا سراحهم في النهاية. على أية حال... لم تغفر لهو يي تماماً محاولته اغتيالها سابقاً. لذا، فإن معاناته قليلاً ككفارة هي ما تفضله. لن تنال إيسيندرا مرادها هذه المرة.
حدقت التنينة الصغيرة فيها لدقائق، باحثة عن أي أثر لخداع، لكنها لم تجد شيئاً. لم تكن كارنا سهلة القراءة في أفضل حالاتها.
قررت أخيراً التخلي عن الأمر وقالت: "تباً! كم هذا ممل. من جهة أخرى، ذلك الأمير الصغير الذي جئتِ معه قد باعك بالفعل. أبلغ عائلته بوجودك... وهم عائلتك أيضاً، أليس كذلك؟ على كل حال، لديه أوامر صارمة بالقبض عليك ومحاولة العودة عبر البوابة إلى المستويات السماوية إن سنحت الفرصة."
"يا للروعة. توقعت هذا، لكنه يظل مخيباً للآمال. وبما أنه لم يشارك هذه المعلومة طواعية، أظن أنك تضعيننا جميعاً تحت المراقبة؟ ما زلتِ تحتفظين بتلك العادات المقيتة. لا أحب انتقاد ميول الآخرين، لكنني أستاء من استكشافك لهواياتك في التلصص عليّ."
مازحتها كارنا بينما كانتا تشقان طريقهما نحو مكان انعقاد المفاوضات. لم تكن قلقة بشأن الأمير لسببين بسيطين. أولاً، تمتلك التقاطعات دفاعات كافية ضد هذا النوع من الاختطاف. ثانياً، هي نفسها خبيرة في سحر المكان. وبما أنها أُخطرت مسبقاً، فلا سبيل لأن ينقلها أحد آنياً رغماً عنها إن قررت المقاومة.
أعلنت إيسيندرا بسخط مصطنع: "لتعلمي أن ميولي أكثر تهذيباً من ميولك. ثم إن تلك كانت مرة واحدة. ليس من العدل أن تظلّي تعايرينني بها."
أشارت كارنا: "ما زلتِ تحتفظين بالتسجيل، أليس كذلك؟"
لم تعترض على الجملة الأولى، فقد كانت صادقة.
"بالطبع أحتفظ به. لن أتخلص من مادة جيدة كهذه. ثم انظري كيف تتصرف روحك، لا يمكنك حقاً الحكم عليّ. على أية حال، من الحكمة مراقبة الأعداء المحتملين."
لم تجد التنينة الصغيرة حرجاً في الاعتراف بخطاياها الماضية والحالية.
"أجل، لا أدري لماذا أجذب المتلصصين أينما ذهبت. لا، هذا غير صحيح. لدي فكرة جيدة في الواقع، لكن الأمر يظل غريباً. حسناً، على الأقل لا أضطر لسكب العملات عليك."
ارتجفت قليلاً.
"هاه! ومن تتحدث عن الوسائد!"
قلبت إيسيندرا الطاولة على كارنا.
دافعت كارنا عن نفسها: "مهلاً، علاقتي بالوسائد صحية للغاية. إنها لطيفة وناعمة ومريحة للاستلقاء عليها. لا يوجد أي شيء مريب في ذلك."
"أوه؟ ألا يوجد جزء منك يتخيل ما تفعلينه فوق..."
أطبقت التنينة الصغيرة فمها حين فتحتا باب قاعة المفاوضات ووجدتا الجميع بانتظارهما.
"حسناً، سنؤجل هذا الموضوع لوقت لاحق."
جاءت المفاوضات مملة للغاية كما هو معتاد في مثل هذه الأمور. رُسمت الحدود، قُطعت الوعود، وتخللتها تهديدات مبطنة. النكهة الوحيدة الحقيقية جاءت حين أعلنت إيسيندرا أن كارنا والعالم الذي استحوذتا عليه مؤخراً تحت حمايتها، وأن أي خالد يقرر التمادي... حسناً، لقد مُنحت لتوها حرية التصرف في نطاق نفوذها، ووكلاء المضيف ليسوا مستثنين من ذلك.
همست نارمادا: "أرى أنك نجحتِ في كسبها إلى صفك. هذا يمنحك بعض الوقت، لكنه وقت محدود. قد أعرف أنها من الناكشاترا وأدرك ما يعنيه ذلك، لكن ليس الجميع مثلي. وستبدو التحذيرات أجوف كلما مر الوقت. بصراحة، أنا مندهشة لأن الأمير لم يحاول فعل أي شيء بعد".
"لم تتح له الفرصة، ولن أمنحه إياها. ثم إني أظن أنه يملك حدساً بأن محاولته ستبوء بالفشل. إذلال نفسه ليس على رأس أولوياته، ناهيك عن احتمال تعرضه للأذى. قد لا يدرك مدى سوء فكرة الإقدام على ذلك، لكنه يعلم أنها فكرة سيئة".
كانت كارنا قد لاحظت نظرات تيثيرين إليها؛ إذ كان الأمير ينظر إليها بتقييم ينم عن الحذر، لا عن الازدراء أو الغرور.
سألت الملكة: "إذن، ماذا ستفعلين الآن؟ من الواضح أن لديك خطة".
"الآن؟ سأفي بجزء صغير من اتفاقي مع إيسيندرا، سأصنع لها تعويذة تمكنها من البحث عن أجزاء أخرى من مفترق الطرق، ثم سأسعى للارتقاء إلى الرتبة التالية. الوقت مبكر قليلاً، لكنني تمهلت بما يكفي".
لم يكن عجزاً منها عن الارتقاء في الرتب بسرعة أكبر.
عاشت حيوات كثيرة، وبلغت القمة مراراً حتى امتلكت أفضل الأساليب وأكثرها فاعلية في الأكوان المتعددة. معظم تلك الأساليب ابتكرتها بنفسها بدمج معارف عوالم لا تحصى. لم يطلقوا عليها لقب أعظم ساحرة من فراغ. كانت تملك أيضاً أفضل طريقة لتدريب الهالة على الإطلاق، وجسدها الحالي يتمتع بإمكانات لم يسبق لها مثيل. كما أن لديها جيم لتعينها؛ فهذه الروح قادرة على التحول إلى قطع أثرية تضاعف سرعة تنميتها لقواها عدة مرات.
لذا، نعم، لو أرادت لارتقعت في الرتب بسرعة البرق. لزادت قوتها بوتيرة لم يشهدها أحد أو يتخيلها ممكنة. لم تفعل ذلك حتى الآن لأنها أرادت إتقان كل شيء. أرادت التروي والاستمتاع بالحياة التي مُنحت إياها. قد لا تكون بشراً في هذه الحياة، لكن شيئاً من ذلك الإيقاع الهادئ من حيواتها السابقة قد تسلل إليها. كان هناك قدر من الحقيقة في قولها إنها مهووسة بأساساتها. لكن الأساس قد وُضع بالفعل.
حان وقت جني الثمار. حان وقت تذكير الجميع بالسبب الذي جعلها تستحق كل تلك الألقاب.
* * *