* * *
"أنا هنا أمثل الحشد السماوي والعائلة الإمبراطورية. اسمي تثرين أسوريان، أمير من بيت أسوريان، والمبعوث الحالي إلى إحدى العوالم المجاورة".
قدّم الأمير نفسه بعبارات منمقة، وسرد ألقابه ليضفي على كلماته مزيداً من المصداقية.
لم تكن يسندرا مهتمة حقاً بهذا الخالد المتغطرس. كان لغزاً محيراً أن يتولى هذا الأمير قيادة الوفد. أجل، هو أمير، لكن كانت هناك ملكة حاضرة أيضاً. صحيح أن تلك الملكة لم تكن قوية بشكل استثنائي، لكنها تظل ملكة حقيقية ذات سيادة مكتملة. ثم كان هناك الشخص الذي تركز عليه يسندرا انتباهها حقاً. صديقتها القديمة، التي لا تزال تختبئ بين فاني الوفد. سيكون هذا ممتعاً.
تجاهل الأمير الملكة تماماً، وكأنه لم يعرفها، وهو أمر بدا غريباً. أي نوع من الوفود الغبية لا يقدّم أعضاءه لبعضهم البعض بشكل لائق؟ أما الخالدون الآخرون فلم يكونوا ذوي شأن، فهم مجرد جنود في الحشد. أقوياء، نعم، لكن ليسوا ممن لا تستطيع مجموعة من حراسها التعامل معهم. بدا أيضاً أن الأمير والملكة كلاهما في حيرة من أمر مظهرها.
كان من عادات يسندرا أن تجعل الناس يستهينون بها، وأن تترك أحد أقوى حراسها يحملها في حضنه وكأنها أليف. يظنون الحارس هو القائد الفعلي، وهو ما قد يكون صحيحاً في أي ظرف آخر بالنظر إلى رتبته وقوته، فيتجاهلونها. كان الأمر اختباراً أيضاً. وحده من يمتلك حواس حادة يمكنه التقاط تلميح بسيط عن قوتها الحقيقية حين تتصرف هكذا. لذا، كان هذا التصرف اختباراً للمهارة والإدراك. ساعدها أيضاً أن القليل من الناس يأخذون تنيناً صغيراً مثلها على محمل الجد.
لطنان الجنيات كانت لديهم سمعة بكونهم مجانين. سمعة غير مستحقة بالطبع.
بدأ الأمير أخيراً في الوصول إلى لب الموضوع.
"وهؤلاء هم الممثلون الفانون لعالم قريب منا، نستخدمه كقاعدة حالياً، ويقع ضمن نطاق نفوذكم".
"كارما، يا عزيزتي!"
قفزت يسندرا فجأة على الطاولة وأطلقت العنان لذيلها ليتمايل سعادة. سئمت الاستماع إلى الأمير الممل.
"كنت أتساءل كم سيستغرق وصولك!"
شعرت يسندرا بالتنهيدة الثقيلة والاستسلام يتسرب من صديقتها القديمة بينما كانت كارما تعيد غطاء رأسها إلى الوراء. بالضبط رد الفعل الذي كانت تبحث عنه.
"يسندرا. كان بإمكانك القدوم إلي، أتعلمين؟"
"وأين المتعة في ذلك؟ فضلاً عن أنك أخبرتني من قبل أنك لا تريدين مني إزعاج حياتك إلا للضرورة".
كانت تمشي حقاً على حافة ما يمكنها قوله في حضور من لم يتقمصوا. ستحتاج إلى الانفراد بكارما قريباً ليتحدثا كما ينبغي.
"من الواضح أنك تريدين مني شيئاً. وإلا لما كنت تحومين في الجوار".
ردت كارما، قبل أن تلتفت أخيراً نحو الأمير الذي كان يحدق بها منذ أن كشفت عن وجهها.
"ابن العم ينيد. يبدو أنك خدعتني وخدعت الجميع".
قال الأمير.
"أوه، بدأت الأمور تصبح مثيرة".
ابتسمت يسندرا في سرها.
"ابن العم؟ ألا يجعل ذلك منكِ من العائلة المالكة أيضاً، يا كارما؟"
"بطريقة ما. الأمر غير مهم حالياً".
أنهت كارما الموضوع.
"أخالفك الرأي. إنه مهم جداً ويغير الكثير من الأمور".
جادل الأمير.
"أحقاً؟"
سألت كارما بصوت غامض.
"هذا ليس الوقت ولا المكان المناسبين. أنت في منتصف مفاوضات وتريد البدء في تسوية الأمور مع مجموعتك؟ أليس هذا افتقاراً للمهنية؟"
وبّخت الأمير بحق، رغم أن يسندرا أدركت أن هوية صديقتها القديمة تفصيل ذو أهمية كبيرة.
قررت أن تقدم لصديقتها بعض العون.
"هي ليست مخطئة. ما الذي جاء بك إلى هنا؟ لا أحب إضاعة وقتي، خاصة وأنني سأحرص على لقاء صديقتي القديمة هنا بمجرد انتهاء هذا الاجتماع. لا أحب أن أُترك منتظرة".
"صحيح".
بدا أن الأمير أدرك زلته.
"نحن هنا للتفاوض على ترتيب للمناطق التي تقع حالياً ضمن نطاق نفوذك. لقد تفاوضنا على صفقات مماثلة مع واصلين جدد آخرين مثلك. لا حاجة للعداء بيننا، خاصة وأن الآفات تمثل مشكلة لنا جميعاً".
"مشكلة لكم ربما. نحن نتعامل معهم بشكل جيد. لقد تعلموا بالفعل أن الاقتراب منا فكرة سيئة. مع ذلك، لست معارضة لنوع من الترتيب، طالما وجدت الشروط مقبولة".
كان لدى يسندرا فكرة تقريبية عما يريده الحشد. ستحتاج إلى تعويض ما إذا كان الحشد يريد منها الاعتناء بهذه المنطقة.
"مهلاً، يا كارما. لا أظن أنك صادفتِ زوجاً من ناكشاترا في سفينة مدينة ضخمة؟"
"هل كان ينبغي لي ذلك؟"
سألت كارما بحذر.
"كان لديهم مشكلة سحرية وأعطيتهم بضعة خيارات حول أشخاص قادرين على المساعدة. كنتِ أنتِ على رأس تلك القائمة. أفترض أنهم لم يقصدوكِ أولاً. من المفارقات، أن هذا الحادث الصغير الذي جاء بنا إلى هنا ربما جعلني أعثر عليكِ قبلهم".
تأملت يسندرا.
"اثنان من ناكشاترا؟ يأتيان إلى هنا؟"
سأل الأمير، وقد بدا عليه القلق الشديد.
"ربما".
هزت كتفيها، وهو ما عرفت أنه يبدو كوميدياً بجسدها التنيني الصغير.
"يعتمد الأمر. إذاً، لم ترياهما؟"
"لا أستطيع القول إنني رأيتهما"، أكدت كارما.
"يا للأسف. انظري، نحتاج إلى حديث جاد، ووجود هؤلاء النفر لا يساعدنا".
التفتت نحو الأمير الصغير وقالت: "أيها الأمير مهما كان اسمك، سأطلب منك الانتظار لدورك والعودة لاحقاً. فمفاوضاتنا تعتمد في الأساس على ما سأناقشه مع صديقتي هنا، لذا اعذرني".
كانت نبرتها حازمة لا تقبل الجدل، وتجاهلها المتعمد لاسم الأمير أثار حنقه بوضوح. وهو ما قصدته تماماً. على الأقل تمكن من كبح انزعاجه.
قال بجمود: "في هذه الحالة، سأعود لاحقاً".
ثم قاد الآخرين مبتعداً. ربما لم يرق له تهميشه، لكنه لم يكن أحمق ليجادل شخصاً مجهول القوة والموارد في أمر تافه كهذا.
بمجرد أن غادر الآخرون بخطوات لم تكن بالعجولة، أصبحت يسيندرا أكثر جدية.
"كيف حالك حقاً؟ لقد مضت دهور منذ آخر لقاء بيننا".
لم يبقَ سوى الحارس الذي كان يحمل يسيندرا في حجره، وظل صامتاً ومنعزلاً.
"أنتِ تعرفينني. أدبر أمري. عشت حيوات طيبة منذ التقينا، وأخرى أقل متعة. لكن الأخيرة قلت مؤخراً، فقط لصعوبة إيجاد وعاء مناسب لروحي. من الصعب قليلاً أن تعيش حياة عادية بصفتك تنيناً يمكنه التهام النجوم".
هزت صديقتها القديمة كتفيها قليلاً.
"كيف يكون طعم النجوم؟"
ألقت يسيندرا بسؤال عبثي. كانت تعلم أن كارما لن تنزعج كثيراً فقد عرفتا بعضهما لدهور.
ردت كارما بسخرية: "كأنها ضوء، ولا قوام لها على الإطلاق".
ضحكت يسيندرا: "هذا منطقي. أتعرفين ما يجري في هذا الكون؟ لطالما عرفت أن هذا المكان غريب من حيث عدد المتجسدين وأمور أخرى، لكن يبدو أن الجنون زاد مؤخراً. عدد المتجسدين الذين صادفتهم يفوق المعتاد بكثير، وبعضهم وحوش قديمة مثل... حسناً، كنت سأقول مثلك، لكن لا أحد يشبهك. ثم هناك مسألة إجبار التقاطعات على المجيء إلى هنا".
"لست متأكدة تماماً. أعلم أن أمر المتجسدين يتصاعد نحو ذروة ما. لقد أجبرني القاضي الأعلى لنهر الأرواح على المجيء إلى هنا، وأنا واثقة أن السبب ليس ما ذكره. يُجمع المتجسدون لغاية ما، لكنني لا أعرفها بعد. أتوقع حدوث شيء ما حين يتنازل الإمبراطور السماوي الحالي عن العرش، لكن ذلك مجرد تكهنات حول كيفية سير الأمور عادة. أما عن التقاطعات... حسناً، هذا الكون مر بتوسعات من قبل، مرات لا تحصى. هذه المرة كانت مختلفة، وأظن أن للأمر علاقة بما يجري مع المتجسدين. ما بعد ذلك..."
تركت بقية حديثها معلقاً.
"يبدو هذا معقولاً".
لم تجد يسيندرا ما تعترض به. فكارما لم تعش في هذه الحياة طويلاً بما يكفي لجمع معلومات كافية، لذا كان الغموض مفهوماً.
"هل يمكنك مساعدتي في جمع قطع التقاطعات وإخراجها من هذا الكون؟"
نقرت كارما ذقنها بإصبعها وهي تفكر في طلب يسيندرا.
"ربما يمكنني ابتكار تعويذة تساعدك في تحديد مواقع الأجزاء الرئيسية للتقاطعات في هذا الكون، لكنني لا أملك القوة لإلقائها بنفسي. فبما أنها ستحتاج للوصول عبر الأبعاد، فإن حجم القوة المطلوبة هائل. هذا الكون لا يزال مكاناً كبيراً، حتى وإن لم يكن باتساع بعض الأكوان القديمة الأخرى. سيتعين عليك جمع القطع بنفسك. بالتأكيد لا أملك القوة لنقل هذا الجزء من التقاطعات، ناهيك عن كل القطع التي ستجمعينها. وحتى لو ابتكرت طريقة، وهو ما قد أفعله بالتجربة والخطأ، فلا أملك ما يكفي من القوة للبدء باختبار أي من النظريات".
كان أمراً لم تنطقا به، وهو أن كارما هي الوحيدة القادرة على فعل ذلك إن أرادت.
سلمت يسيندرا بالأمر بسهولة: "لا أتوقع منك إنجاز ذلك الآن. ومع ذلك، كلما طال انتظارنا، زادت الأمور تعقيداً لأن كل من تجمع داخل التقاطعات سيتخذ من هذا المكان وطناً جديداً".
أبدت كارما استياءها، رغم أن يسيندرا علمت أن معظمه مصطنع: "حسناً، إن أردتِ مساعدتي في المستقبل، فعليكِ مساعدتي في الوصول إليه. أنتِ تعلمين أن حيواتي تميل للقصر، وقد كشفتِ أمري للتو أمام أحد أمراء العائلة المالكة. وهو أمر كنت أحاول إخفاءه، للعلم فقط".
ضحكت يسيندرا على وجه صديقتها المستاء: "يا لكِ من باكية. كلنا نعلم أن قصر حيواتك لا ينطبق إلا حين تعيشين كفانية. لقد تجاوزتِ تلك الفكرة في هذه الحياة. أنتِ تبرزين. ولا مفر من ذلك. الاختباء ليس من شيمك. ولن نتظاهر بأنكِ لم تأتي إلى هنا لهذا السبب تحديداً. كنتِ تعلمين أنكِ ستنكشفين وأردتِ حمايتي".
ردت كارما: "ربما، لكنني كنت سأكون أكثر حذراً بدلاً من التفوه بأحد أسمائي الحقيقية الأكثر استخداماً أمام الغرباء. أنتِ تفتقرين للباقة كعادتك".
ثم أضافت: "علاوة على ذلك، سأكون أكثر نفعاً لكِ إن لم أكن مقيدة بالسياسات السماوية".
"على الأقل لم أستخدم أحد أسمائك البغيضة. انظري، لقد توصلنا عملياً إلى اتفاق، ونحن الآن نجادل فقط في اللوم والتفاصيل. سأحسّن العرض وأضيف حافزاً. سأقنع إنفي بصنع وسادتين إضافيتين لك، بالإضافة إلى إطلاق سراح فلافي ماك سوفتنشتاين من سجنه الحالي ووضعه تحت رعايتك."
قدّمت إيسيندرا إغراءً إضافياً، كاشفةً في الوقت نفسه عن مدى درايتها بأحداث البطولة السابقة.
"اتفقنا."
وافقت كارما دون تردد. تماماً كما توقعت إيسيندرا. من المفيد دائماً معرفة نقاط ضعف الطرف الذي تفاوضه.
"هل لديك أي تقدير للمدة التي تحتاجينها لتنمو قوتك بما يكفي للاستغناء عني؟ ستكون مشكلةً لو حاولتُ مرافقتك إلى المستويات السماوية. لا يعني هذا أن المضيف سيستطيع منعي، لكنه سيؤدي إلى مستوى من العداء يفسد الغرض من هذا الاتفاق برمته."
أرادت إيسيندرا وضع شروط واضحة للاتفاق.
"يصعب تحديد ذلك بدقة. بضعة عقود في أسوأ الأحوال. عشر سنوات تقريباً في أفضلها. أسسي مثالية، لذا يمكنني تحمل دفع الأمور قليلاً الآن، لكنني لا أريد التعجل أكثر من اللازم. أنتِ تعرفين كيف ستنتهي الأمور حينها."
كانت كارما غامضة قليلاً بشأن الوقت، لكنه ظل ضمن الحدود المقبولة.
"أنا أدرك هوسك بالأسس المثالية، نعم. وأعرف أيضاً أنكِ لو أردتِ حقاً، لاستطعتِ جعل نفسك خالدة في غضون عام. سأساعد في حمايتك، لكن صبري ليس بلا حدود. ضعي هذا في اعتبارك فحسب."
حصلت إيسيندرا على الاتفاق الذي أرادته. وكذا كارما على ما يبدو. الاتفاقات التي يربح فيها الطرفان ممتعة دائماً.
* * *
"إذن. الأميرة هي سبب وجودك هنا."
سمعت نارمادا صوتاً يسأل سؤالاً بلاغياً. كانت قد استشعرت اقتراب تيثارين، لذا لم تتفاجأ بالكلمات المباغتة.
"ربما."
ردت بلامبالاة. لا داعي لتأكيد الأمور، حتى لو كانت واضحة تماماً.
"أخمن أن شيئاً قد حدث ولم أعلم به بعد، كشف عن وجودها هنا. أتساءل... التقيت يوماً بابنة الميدجاي العظيم، والشخص الذي قابلته لم يكن الأميرة إينيد. لقد نجحوا في خداعي ببراعة. أتساءل كيف دبروا ذلك؟"
بدا الأمير وكأنه يتحدث إلى نفسه. ربما كان يستدرج رداً. على أية حال، لم يتوقع إجابة، ولم تكن نارمادا لتمنحه واحدة.
"الأمر يجعلك تفكر حقاً. في أي شيء آخر نجحت في خداعي والآخرين بشأنه؟ ادعى ماريوس أنه قابلها. هل كان ذلك زيفاً أيضاً؟ لا ألومها حقاً بالنظر إلى كل شيء، لكن هذا سيعود ليطاردها. أشك في أن كورنوس أو غيره في عائلتي سيأخذون الأمر بهذه البساطة."
استمر في الإفصاح عن تكهناته. هذه المرة قاطعته نارمادا بتعليق مقتضب.
"هذا متروك لك بالطبع، لكنني أذكرك بأن مضيفنا يبدو على دراية تامة بالأميرة. وأنت تحاول عقد صفقة مع مضيفنا. أشك في نجاح تلك الصفقة إن لاحقت صديقتها. ناهيك عن أن أي عمل عدائي قد ينتهي بك في الجانب الخاسر."
كانت نارمادا قلقة قليلاً من أن يبدأ أحدهم قتالاً مع ناكشاترا، لذا لم تكن تقدم النصيحة من باب الطيبة الخالصة.
"سأحتاج إلى تلقي تعليمات إضافية. لقد كُلفت بهذه المهمة، لكن عائلتي لم تكلفني بها، وأتساءل أيهما ستكون له الأولوية في نظرهم إن اضطررت للاختيار بين إتمام هذه الصفقة واستعادة ابنة عمي."
لم يكن الأمير يهدد صراحة، لكنه لم يكن بعيداً عن ذلك.
"أشك في أن تحدي أمر مباشر من المضيف سيمر بسلام، حتى لو كانت عائلتك تؤيد ذلك. وأنت لا تزال تفترض قدرتك على استعادتها. إن كنت محقاً بشأن خداعها لك سابقاً، فمن المنطقي أنها لا ترغب في الذهاب معك. وقد يميل صديقها الجديد لحمايتها. لن تربح ذلك القتال."
ذكرته نارمادا.
"وحدي، لا لن أفعل. بمعونة... حسناً، قد تختلف الأمور قليلاً."
جادل تيثارين.
"وعن أي معونة تتحدث؟ أشك في أن المضيف سيهب لمساعدتك، بالنظر إلى أن هذه الفكرة برمتها تعني مخالفتك لأوامرهم. وبالتأكيد لن أخالف الأوامر لمساعدتك. وأظن أن والدك لن يأتي إلى هنا شخصياً أيضاً. ولست واثقة من أن ذلك سيكون كافياً حتى لو فعل."
لم تكن نارمادا متأكدة من مدى جدية الأمير، لكن هذه فكرة سيئة، ولم ترد أن يكون لها أي علاقة بها إن قرر الأمير خوض قتال مع ناكشاترا.
"ربما. وربما لا. على الأقل اكتسبت هذه المفاوضات بعداً جديداً. ومن هذا المنطلق، هل كان شعوري وحدي، أم أن الأميرة ومضيفنا بدا كصديقين قديمين؟ أعني نوع الأصدقاء الذين يعرفون بعضهم منذ فترة. أمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟"
اشتبه الأمير في كونهما صديقين من حياة سابقة، لكنه لم يستطع البوح بشكوكه في هذا المحفل.
"بعض الناس ودودون أكثر من غيرهم."
قالت نارمادا بنبرة رافضة. كانت قد لاحظت ذلك أيضاً لكنها لم تكن لتعترف به. كيف للأميرة أن تكون صديقة قديمة لشخص لم يمضِ في هذا الكون سوى وقت قصير؟
"سأقدم تقريراً. سيجد أشخاص معينون التطورات الأخيرة مثيرة للاهتمام للغاية."
أعلن الأمير فجأة قبل أن يغادر.
"لقد تعقدت الأمور، أليس كذلك؟"
همس أحد الخالدين ذوي الدروع الذهبية ممن يعملون كحراس شخصيين لها.
"من بعض النواحي، نعم. هل تمكنت من الحصول على تقدير لحلفاء مضيفنا؟"
سألت في المقابل.
"ليس حقاً. هذا المكان ضخم ويبدو أنه محصن ضد معظم أنواع المسح. يمكنني إخبارك بوجود العديد من الخالدين هنا، وهم أقوياء. لا أريد أن يتحول هذا إلى قتال."
صرح الخالد.
"اتفقنا. علينا التسليم بأن هذه المجموعة من الغرباء تضاهي إحدى الكوارث في إجمالي مستوى القوة. وهذا مجرد شطر من الغرباء، وإن كان شطراً كبيراً. سيغدون طرفاً فاعلاً في المستقبل. وللأميرة صلة بهم. مما يعني أنها قد تستطيع استعارة بعض تلك القوة لمصلحتها".
كانت فكرة تستحق التأمل.