* * *
نقرَت كارنا الطاولة داخل الشرفة بإصبعها وهي تزن كلماتها القادمة بحذر. لم تكن تريد تنفير هذه الملكة أو العمالقة الذين تُمثّلهم، لكن القول بأن الحجج التي قُدّمت لها لم تثير إعجابها كان تعبيراً مخففاً للغاية.
قالت: "يجب أن تدركي شيئاً. لست متعاطفة تماماً مع تلك التي أنجبتني، أو أيّاً كان أبي بين فصيلتكم، فهما ليسا والديّ. ربما بيولوجياً، لكنهما لم يفعلا شيئاً لتنشئتي. أيهما ترينني أعدّه أبي؟ عملاقاً لم ألتِقِ به قط ولا يعرف أحد حتى هوية والدي، أم الرجل الذي آواني بعد سقوطي من المستوى السماوي ورعاني منذ ذلك الحين؟ والأمر ذاته ينطبق على أمي. كما قلت، لست متعاطفة، لكنني لن أقلب حياتي رأساً على عقب لأجل تبديد مخاوف امرأة تختار باعترافك البقاء مسجونة، وأخمّن أن ظروفها ليست سيئة. إن كان هذا يعقد وضعك السياسي، فتلك مشكلة مؤسفة، لكنها مرة أخرى ليست شيئاً أضحي من أجله".
قالت الملكة مشيرة: "رغم ذلك، سُجنت لإنجابك، وما زلتِ في خطر".
قالت كارنا: "ممم، بدقة شديدة، أظن أنها سُجنة لمعاشرتها العرق الخطأ تماماً بدلاً من الزواج من طائر فينيق آخر كما يليق بأميرة صالحة من بيت أسوريان. ولادتي زادت الأمور سوءاً فقط وأظهرت العلاقة للعلن. لو اكتُشفت العلاقة، لواجهت العقاب حتى بدوني. ولست غبية لدرجة ألا أدرك أن السماح لنفسها بالحمل كان مناورة نفوذ في السياسة السماوية. هذه الأمور لا تحدث صدفة في ذلك المستوى. اللعب على وتيرة عاطفتي لن ينجح. والآن، قبل أن تشعري بالإهانة، لست معارضة لنوع من التحالف مع بيت تيتانيكا عندما أبلغ المستويات السماوية، لكن لا يجب أن تتوقعي تعاوني التلقائي بناءً على النسب وحدها. أنتن تخططن أساساً لاستخدامي رأس حربة لثورة، أو على الأقل كورقة مساومة".
اخترقت كارنا الهراء وذهبت مباشرة إلى لب الموضوع.
لم تشعر نارمادا بالاستياء من كلامها. في الواقع، بدت مسرورة بشكل مفرط لسبب ما.
أشارت الملكة بهدوء: "وكذا يفعل الجميع. بفضل نسبك، ستنتهين إلى كونك أداة بغض النظر عما تحاولين فعله. حتى لو قررتِ شق طريقك وحدك وتحدي جميع البيوت الأخرى، فهذا يجعلك مجرد لاعبة أخرى في اللعبة، يستغلك الآخرون. السؤال هو، هل ستكونين مشاركة راغبة تُرفع إلى العرش، أم سيحاول شخص ما استخدامك لإنتاج وريث لتحدي مستقبل للعرش. ستحتاجين إلى حماية شخص ما. بغض النظر عن مدى قوتك الفردية، هناك حدود لما يمكن أن ينجزه كائن واحد".
أعلنت كارنا بثقة: "ربما. والصعود القادم يعقد الأمور حقاً. قلتِ إنني سأكون في خطر. لقد كنت في خطر منذ ولادتي، وبينما قد يشتد الخطر في العقود القليلة القادمة، فإن هذا الوقت هو بالضبط ما أحتاج إليه. إن كنتِ تريدين مني اعتلاء العرش، فلن ترغبي في مجيئي إلى المستويات السماوية الآن فحسب، بل ستفعلين قصارى جهدك لضمان ألا أضطر إلى ذلك في المستقبل المنظور أيضاً".
سألت ملكة النهر مجارية كارنا في الوقت الحالي: "لماذا؟".
وبدت كأنها تختبرها.
"لأنكِ لا تحتاجين إلى أي مرشحة عشوائية. تحتاجين إلى أفضل مرشحة ممكنة. وهناك عالم شاسع من الاختلاف بين شخص جلبته ملكة إلى المستويات السماوية، وشخص صعد إلى هناك بقوته وجهده الخاصين. خاصة إذا قامت تلك الرحلة بدون مساعدة المضيف والمبعوثين".
ابتسمت كارنا بزهو وهي تنطق الكلمات الأخيرة.
جذب ذلك انتباه نارمادا. كانت كارنا محقة. كان هناك مستوى مختلف من الاحترام لأولئك الخالدين الذين صعدوا إلى المستويات السماوية مقارنة بمن ولدوا هناك. لم يكن هناك تمييز علني أو محاباة، لكن كلمات شخص أظهر القدرة على الارتقاء عبر المستويات بقوته الخاصة نالت دائماً ذلك المستوى الإضافي من الاحترام والمرونة الذي لم يحصل عليه أي ملك صغير عادي أو خالد مولود في المستويات السماوية.
ولم يصعد أحد من المستويات العليا بقوته الخاصة منذ عصور. لو فعلت الأميرة ينعاد ذلك، لتكسبن فوراً احترام العديد من الشخصيات المهمة ولأُخذت على محمل الجد بدرجة أكبر بكثير.
الحقيقة أن بيت تيتانيكا كان مستعداً في الغالب لدعم الأم, إذ كانت ملكاً حقيقياً محترماً ذا مجالين مزدوجين. ويمكن أن تكون منافسة جادة على العرش, حتى لو كان فوزها غير مضمون البتة. وحتى لو كان الأفضل لبيت تيتانيكا أن تصل ينعاد إلى العرش بحكم أنها تحمل دماء العمالقة, فإن تحقيق ذلك يكاد يكون مستحيلاً دون استخدام القوة العسكرية. كانت ينعاد صغيرة السن للغاية وعديمة الخبرة.
ولم تكن تملك العلاقات أو الوضع المستقرار الذي يمنحه كون المرء ملكاً لمجال مهم. وحتى لو نجحت الأميرة في بلوغ مرتبة السيادة قبل تنازل الإمبراطور العجوز، فلن تعدو كونها ملكاً ثانوياً في أفضل الأحوال. إن الحصول على الدعم لها لاعتلاء العرش سيكون صراعاً عسيراً. ما لم تكسب ما يكفي من الاحترام بطرق أخرى. وحتى في تلك الحالة سيكون الاحتمال ضعيفاً، لكن يمكن تقديمها على الأقل بوصفها شخصية ذات إمكانات هائلة للعظمة في المستقبل القريب.
"هذه ليست فكرة سيئة، لكنها تتركك عرضة للخطر هنا. إن وجدتُ موقعك، سيجده الآخرون أيضاً. وقريباً".
لقد أُخذ هذا الاحتمال في الحسبان أيضاً، وكان ضمن الخطط التي وضعوها. لمجرد أنهم لم يستطيعوا إجبار ينعاد على المجيء، فهم بحاجة إلى حليفة راغبة، لا إلى شخص يحمل ضغينة. أولئك الذين أرادوا منها فقط إنجاب طفل استطاعوا استخدام القوة، بينما لم يستطع بيت تيتانيكا ذلك.
قالت كارنا: "لديّ خطّة تخصّ هذا الأمر. أظنّ أن المبعوث كُلّف بمهمّة الاقتراب من الغرباء في هذه المنطقة لعقد نوع من الاتفاق. أأصبت حدسي؟ هكذا ظننت. أعتقد أنه سيكون مفيداً لو انضممت إلى ذلك الوفد وأخذتني معك صدفةً. أنا... لي معرفة سابقة بمن يقودهم".
كانت إيسيندرا ستحب حقاً حقيقة أنها تتصرف كدبلوماسية، وربما تسليها الفكرة لدرجة الموافقة بناءً على ذلك وحدَه. أمر مستبعد لكنه ممكن. كان التعامل مع التنين يشبه لعبةً دائماً. لهذا السبب لم ترد أن تكون أول من يبادر بالتواصل.
رأت نارمادا الخطّة تتشكل بالفعل، ووافقت من حيث المبدأ بالرغم من قولها: "مع أن مساعدة كائن كهذا في حمايتك قد تفيد، فهل سيكون كافياً حقاً لإبعاد الملوك الحقيقيين لفترة طويلة تمكّنك من الصعود؟".
يمكن لهذا أن ينجح، بافتراض أن الأميرة تستطيع الصعود بالسرعة الكافية. لن يكون تهريب الفتاة ضمن الوفد أمراً بالغ الصعوبة، بالرغم من أن تيثرين سيصبح ريباً. لكنها تستطيع اختلاق سبب معقول. فالأميرة من أهل البلاد، ولهم مصلحة في المفاوضات في نهاية المطاف.
سألت كارنا قبل أن تلاحظ نظرة وجه الملِكة: "ألا ترين ناخشاترا قوية بما يكفي؟".
ثم تابعت: "أه، لم تكوني تعلمين بشأن ذلك، أليس كذلك؟ حسناً، يبدو هذا مثيراً للاهتمام".
* * *
سأل تيثرين بنبرة حادة عندما أحضرت المرأة التي يشتبه في أنها ملِكة مجموعةً من أقوى البشر المقيمين حالياً في هذا العالم: "ما قصة هؤلاء البشريين؟".
كان أحد هؤلاء ملثماً حتى، مع أنه كان أنثى بلا شك. لم يكن لدى الأمير أي فكرة عن جدوى إحضار البشريين. كانت لديه بعض النظريات، لكنها بدت كلها سخيفة وعديمة الجدوى.
أجابت الخالدة كأن الأمر برمّته محسوم مسبقاً: "سيكونون معنا خلال المفاوضات".
كانت هذه إحدى النظريات التي فكر فيها. في الواقع، كانت الأكثر بداهة.
قال: "أرى ذلك. لماذا؟ في الواقع، متى قررت المشاركة؟".
لقد تلقى أمراً بتقديم التسهيلات للمرأة، لكنه ظل المسؤول عن المفاوضات. نظرياً.
تجاهلت المرأة السؤال الآخر بفظاظة واضحة: "سيأتون لسببين. أولاً، هذا عالمهم. ومن العدل فقط أن يشاركوا، مع أنهم سيجرون مفاوضاتهم الخاصة بالتوازي مع مفاوضاتنا. وثانياً، والأهم، سيأتون لأنهم هم من رتبوا الاجتماع".
عرف تيثرين المراوغة الدبلوماسية حين يراها، ولم ير جدوى من الضغط في هذا الأمر في الوقت الحالي. إن وجود الملِكة المحتملة، وربما الأهم من ذلك حرساها الشخصيان، قد يكون مفيداً للغاية. كما قد يشكل تهديداً، وإن خففه وجود البشريين. كان لإحضارهم هذه الفائدة على الأقل. أما الجانب السلبي فهو احتمال تهميشه أثناء المفاوضات. لم يكن يهتم بالبشريين حقاً. فهم لا يمثلون أهمية حقيقية.
ما يهم حقاً هو: لماذا أحضروهم أصلاً؟ ما الذي تخطط له الملِكة؟ يستبعد أن تكون قد أحضرتهم للأسباب التي ذكرتها فحسب. ومع ذلك، كانت هناك تفصيلة واحدة بارزة.
قال: "لقد رتبوا اجتماعاً مع الرحالة؟ وكيف تمكنوا من تدبير ذلك؟ ظننت أنهم ليسوا على اتصال باولئك الذين نسعى إليهم".
أوضحت تسومي: "نحن لسنا كذلك عموماً. لكن يبدو أن أحدنا عرف كيف يتواصل معهم، وحين سُئل...".
كان كل هذا يمضي بسرعة جعلتها مترددة حيال كيفية رد الفعل، لكنها كانت تتماشى مع خطط كارنا في الوقت الحالي.
قال تيثرين: "آه-أها. ومتى سيتم هذا الاجتماع؟".
لم يكن يحب الألعاب التي تدور حوله بوضوح، لكن كان عليه الاعتراف بأن هذا يوفر عليه الكثير من الوقت. كما عرف مديرة الأكاديمية وأدرك أنها عاقلة. لن تكون عبئاً ثقيلاً على الأقل.
أجابت تسومي باقتضاب: "في أقرب وقت يناسبنا. لقد مُنحنا وجهةً".
كان كل هذا شيئاً دبرته كارنا، ولم تكن تسومي تعلم إلى أين هم ذاهبون أصلاً. لم تكن تعلم حتى كيف نجحت كارنا في إقامة الاتصال، أو بمن سيلتقون. يبدو أنه شخص نافذ أُرسل المبعوث للتفاوض معه، ويمكنها تخمين أن الأمر يتعلق بالغرباء بناءً على ما سمعته.
أشار تيثرين قائلاً: "فهمت. أنا لا يعجبني إلقاء هذا الأمر برمّته عليّ هكذا، لكن ليس من الجيد إبقاؤهم في الانتظار. وبما أن لدينا بشريين معنا الآن، فنحن بحاجة إلى وسيلة نقل".
لم يكن سعيداً بالترتيب، لكن معارضة التفاصيل الصغيرة هنا والآن ستكون نتائجها عكسية. إثارة معركة حول الجزئيات ستكون تافهة. لكن عليه التأكد من تبعية الآخرين لتوجهه لاحقاً.
ابتسمت تسومي قليلاً قبل أن يحيط بهم جميعاً ضوء وعدة حلقات دارت حولهم ثم نقلتهم آنياً إلى مكان ما.
السبب الوحيد لعدم هجوم تيثرين دفاعياً هو عدم تفاعل الملِكة وسبق أن خبر مثل هذه الطرق من الانتقل الآني. في حيوات أخرى. أثار ذلك بعض الأسئلة.
سأل بمجرد وصولهما إلى داخل نوع من الهياكل: "أين نحن؟".
تحدثت المرأة الملثمة: "برجي".
بدا مألوفاً بعض الشيء بطريقة ما. لم يستطع تحديد السبب بدقة.
أدرك تيثرين فجأة من تكون على الأرجح. لقد رأى البرج المعني من قبل، وهو ما كان منطقياً. كان يعلم أن ابنة الميدجاي الأكبر متجسدة، وهو ما يفسر حلقات الانتقال الآني.
قال: "أنتِ الآنسة كارنا، على ما أظن؟".
لكن صوتها بدا مختلفاً قليلاً. كان هناك أيضاً اختلاف طفيف في هالة الفتاة مقارنةً بآخر مرة التقيا فيها.
قالت: "حسناً. وجهتنا قريبة نسبياً، لذا لن نضطر للبقاء داخل برجي طويلاً".
استطاع تيثرين استشعار "البرج"
وهو يتسارع فجأة مبتعداً عن العالم، ليخلفه وراءه بسرعة قبل أن تبتلعه القوى المكانية. ومما أثار دهشته، أنه استطاع أيضاً استشعار السفينة وهي تستخدم نوعاً من السفر أسرع من الضوء لتسريع الرحلة، جامِعةً بين السحر والتكنولوجيا بسلاسة تامة. معظم محركات السرعة هذه لن تعمل في حساء القوى المكانية الذي يتألف منه هذا الكون، لكن هذه السفينة بدت بلا مشكلات من هذا النوع. وتوجس في نفسه، 'أظن أنني بحاجة للحديث معها مجدداً.
بوضوح، يمكنها هندسة الأشياء بدرجة لم أكن أتوقعها. حتى المَلِك سيجد هذه الأنواع من السفن مفيدة'.
انقطعت أفكاره بوصولهما السريع. لم يكونا يسافران لأكثر من دقيقة أو دقيقتين، لذا حتى مع سرعة هذه السفينة، لم تكن وجهتهم بعيدة حقاً. أظهر أحد الجدران المنظر في الخارج، وحتى تيثرين اضطر لهز رأسه غير مصدق الحجم الهائل للبنية التي أمامهم. بدا الأمر وكأن احداً قام بخياطة قطع من عدة كواكب، ومحطات فضائية ضخمة، وشيء لا يمكنه وصفه إلا بكلمات مثل عالم-مركبة أو مدينة-سفينة.
كان الأمر برمته خليطاً من السحر، والتكنولوجيا، والعناصر المحضة، وبدا أن المكان أُضيف إليه بطرق ألف مختلفة وبدت عشوائية عبر آلاف السنين التي لا تحصى. لقد سمع عن الملتقى، ولم يكن لديه أدنى شك في أنه ينظر إلى قطعة كبيرة نوعاً ما من ذلك المكان ذاته. كيف تمكن من التمسك ببعضه كان لغزاً.
تمكنت تسومي من التعبير ببلاغة: "هذا... ضخم".
صرحت التي يشتبه تيثرين الآن بأنها كارنا بنبرة بدت مألوفة تماماً مع البنية: "بالتأكيد هو كذلك. ومتضرر أيضاً".
لقد زارت المكان من قبل بوضوح.
ظهر ما يشتبه بأنه طيف البرج فجأة في منتصف المجموعة.
"تُعطى لنا تعليمات للرسو".
أمر الطيف: "اتبعوها".
بدا غريباً بعض الشيء أن تكون هي من تصدر الأوامر نظراً لكونها الأضعف بينهم، لكنها كانت المسيطرة على البرج.
بينما اقتربوا، استشعر تيثرين كائنين هائلين يقتربان ويعدلان مسارهما للطيران بجانب البرج. بدا الكائنان كثمرة حب بين وحش عملاق وحوت، واستطيع تيثرين التعرف عليهما بوصفهما دُروداً فلكية، كائنات أصلية في المستوى الفلكي وخطيرة حتى على الملوك. بدا الاثنان وكأنهما يرافقانهم، واستطاع رؤية السبب. بدا أن هناك آلافاً مؤلفة من السفن الراسية حول البنية الهائل، وتراوحت من السحرية إلى المتقدمة تكنولوجياً، وكان بعضها مزيجاً من الاثنين، تماماً مثل البرج الذي كانوا عليه.
استطاع الجميع استشعار ورؤية حراس أقوياء يطفون في كل مكان، مرتدين تشكيلة من المعدات المتنوعة تماماً كتنوع المكان ذاته. كان هؤلاء الحراس من شتى الأجناس، ولم يتعرفوا إلى معظمهم. والجدير باللاحظة مع ذلك، أن نسبة كبيرة منهم كانوا خالدين، وليسوا ضعفاءً أيضاً. كان واضحاً أن حراس هذا المكان على الأقل أقوياء للغاية، رغم أن شيئاً ما فيهم ألمح للأمير إلى أن مهاراتهم قد لا تتطابق مع قوتهم، وأن تلك القوة قد وُضعت في حالات كثيرة على أساس متصدع.
اشتبه في أن العديد من هؤلاء الخالدين قد استخدموا وسائل مختلفة غير فعالة لبلوغ رتبتهم بدلاً من استخدام التقنيات المكررة لهذا الكون أو المتقمصين. لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية، نظراً لأن هذا المكان يُفترض أن يكون الملتقى. حتى بلوغ المكان سيتطلب عادة مستوى عالياً من القوة أو التكنولوجيا، لكن ذلك لا يعني أن كل العوَالم التي جاء منها هؤلاء الكائنات امتلكت تقنيات مكررة.
أوجّه تيثرين الآخرين: "يبدو أن تحويل هذا إلى معركة ليس أحكم الأفكار. نحن منقوصو العدد والعدة بشدة. ضعوا ذلك في الاعتبار، وحاولوا عدم إغاضة أي أحد".
تحدثت التي افترض تيثرين أنها كارنا، بادية مرة أخرى كمن تمتلك خبرة: "خطة حكيمة. رغم أنني أقترح أن كون المرء متعاوناً ومذعناً أكثر من اللازم سيعقبها عواقب سلبية أيضاً. كونوا حازمين ولكن بلطف. لا تسمحوا لأحد بدفعكم، لكن لا تذهبوا لاختلاق الشجار أيضاً".
لخص الإطار الضخم لمحارب الرتبة التسعة المعروف فولفغانغ: "إذن، لا تتصرفوا كحمقى. فهمت".
لم يقدر تيثرين مرة أخرى قيام شخص آخر بإصدار الأوامر، لكن النصيحة كانت جيدة، مستندة غالباً إلى الخبرة، وإلى حد كبير ما قال على أي حال، لذا فإن الجدال كان سيكون تافهاً. بدا أن ذلك يتحول إلى سمة. بدا من حوله وكأنهم يقومون بتحركاتهم بطريقة تجعل أي من حججه تبدو غير معقولة. استراتيجية جيدة، وإن كانت مزعجة.
بلغ البرج المكان المخصص قريباً، وانتقلوا آنياً مرة أخرى إلى الخارج، حيث التقت بهم مجموعة من حراس وامرأة تبدو رسمية للغاية من جنس تعرفه تيثرين بالفعل من حياته السابقة، رغم أنه لم يستطع تذكر الاسم. كانت المرأة ذات البشرة الزرقاء شبيهة بالبشر إلى حد كبير، لكن بدلاً من الشعر، امتلكت تاج رأس من نوع ما أعلى رأسها، مع عدة امتدادات ضئيلة بحجم الإصبع تشكل كلاً متكاملاً.
لسبب ما، تذكر أن الجنس بأسره كان أنثوياً. أتترى لماذا؟
قالت المرأة زرقاء البشرة: "أيها السفراء. اسمي ألينا، وسأكون صلة الوصل بينكم طوال فترة إقامتكم. سيمكنكم لقاء السيدة عما قريب، لكني أُمرت بمنحكم فرصة لتجديد نشاطكم أولاً. أدرك أن هذا الاجتماع جاء مفاجئاً للغاية، وما زالت السيدة تتعامل مع مسألة أخرى في الوقت الحالي، لذا سيتعين عليكم الانتظار قليلاً إن لم تستغلوا هذه الفرصة. وبدلاً من ذلك، يمكنني إرشادكم إلى مساكنكم المخصصة، مع أنه ستتاح لكم بالطبع فرصة استخدام سفينتكم طوال فترة إقامتكم".
صحح كارنا تلقائياً: "برج".
أوضحت المرأة وهي تقودهم قدماً في جوف البناء الضخم: "معذرة. علاوة على ذلك، هناك أشخاص اضطررنا... لاحتجازهم لبعض الوقت. يمكنكم مناقشتهم والتحقق مما إذا كان أحدهم ممن ترغبون في رؤيتهم أحراراً. سنكون سعداء بتسليمهم إلى رعايتكم".
كانت بارعة للغاية في لعب دور المضيفة، ووجدوا أنفسهم يتبعونها دون أن ينتبهوا حتى.