* * *
"لقد كذبتِ عليّ صراحة. لا شيء بسيط في هذا التكوين. فحتى اللبنات الأساسية له ليست سوى تكوينات أصغر بدلًا من رموز رونية بسيطة".
احتج أرجونا بينما كان هو وأمهر سحرة المكان في الماجوقراطية يشيدون نصفهم من زوج البوابات. كان الإلف قد أرسلوا نخبتهم أيضًا، وعمل الفريقان معًا بانسجام مقبول. لا يعني هذا أنهم كانوا يحرزون تقدمًا سريعًا.
"السحرة يتذمرون بالفعل من أن هذا الأمر سيستغرق دهرًا".
كان القسم الأول من أصل أربعة أقسام للبوابة ممددًا أمامهم ومفككًا بينما يعكفون على العمل عليه. ستُبنى البوابة من أربعة أجزاء تُجمع لاحقًا لتشكل بوابة مكتملة. اتخذت الأقسام شكلًا ماسيًا تقريبًا، وكانت أطول بكثير من عرضها، بحيث تُربط من أسمك نقطة فيها لتشكل هيكلًا يشبه الأنبوب. كان كل قسم كتلة ضخمة من مواد متنوعة وجب تركيبها بدقة متناهية لتحقيق الغاية المرجوة. وكان الهيكل العلوي للبوابة هو الجزء الأسهل، وإن كان الأكثر تكلفة.
وظيفته الأساسية تجميع القوة وتوجيهها من التكوينات وإليها، وهو ما يمنح العمل برمته نبضه.
"أخبرتك أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول كلما زدنا حجمه. أظننت أن السبب هو الحاجة إلى المزيد من المواد فقط؟".
سألت صورة كارنا الوهمية. كانوا قد أحضروا جهاز التواصل من برج أرجونا إلى موقع البناء لتتمكن من إرشادهم.
"وهذا لا يزال أسهل بكثير مما كان يمكن أن يكون. لا يوجد سوى 128 عنقودًا في هذا التكوين، حتى لو كان كل عنقود تكوينًا منفصلًا بحد ذاته. إذا استمر السحرة في التذمر، فذكرهم بأنك تستطيع الاستعانة بالمواهب السحرية المشتركة لإمبراطوريتين، بينما أقوم أنا بهذا العمل واستخراج الموارد وحدي".
"مهلًا! نحن نساعد في الاستخراج على الأقل!".
هتف صوت رجالي من جانب كارنا. كان أرجونا موقنًا تقريبًا أن الصوت يعود لوولفغانغ، رغم استحالة الجزم بذلك بسبب التشوه الناجم عن المسافة.
آثر تجاهل تذمر صديقه القديم.
"نعم، لكن كل قسم من البوابة يتطلب قرابة ثلاثمائة من هذه التكوينات! وعليها جميعًا أن توضع ضمن هيكل تعويذي أكبر! حتى لو استطعت صنع تكوينين في اليوم، وهو أمر شاق مع كل ما يتطلبه من تدقيق مضاعف وثلاثي، فسيستغرق الأمر نصف عام لأنجز قسمًا واحدًا فقط!".
لم يكن إنشاء التكوينات يتطلب طاقة كبيرة، بل اعتمد كليًا على التحكم وقدرة الساحر على معالجة مفاهيم معقدة عدة في وقت واحد، إذ غالبًا ما استندت تلك التكوينات إلى نية الساحر. كان الأمر أشبه بالتلاعب بشعلات نارية بينما تحل ثلاث معادلات رياضية مختلفة في آنٍ واحد.
"لكنك لست وحدك، أليس كذلك؟ ثم إنك كلما اكتسبت خبرة، زادت سرعتك. ستستغرق البدايات وقتًا، لكن بمجرد أن تألف الأمر، ستنجزها في لمح البصر. دع الآخرين يراجعون عملك. ويفضل أن يكون شخصًا يكرهك. ستغدو أعمى عن أخطائك، لكن من يكرهك سيمزق عملك إربًا بكل سرور. لا تريد لهذا الشيء اللعين أن ينفجر في وجهك بعد كل ذلك العناء، أليس كذلك؟".
نصحت كارنا والدها.
"سينفجر إن وجدت أخطاء؟".
سأل بقلق، مباغتًا برغبة عارمة في مراجعة كل ما أنجزه حتى الآن أربع مرات.
"أعني، قد يحدث ذلك. حسنًا، ليس انفجارًا بالمعنى الحرفي، لكنه قد ينهار ليتحول إلى ما يشبه الثقب الأسود سحريًا. خطر ذلك ضئيل نوعًا ما. هناك قدر من التصحيح الذاتي مدمج في النظام، لذا طالما أنك لم تفسد الكثير من الأمور...".
لم يكن أرجونا واثقًا إن كانت ابنته تمزح أم لا، ولم يخطط لمعرفة ذلك. لكنه لم يستسغ لغتها المبتذلة.
"راجعوا كل شيء مجددًا واستمروا في المراجعة حتى نتأكد بنسبة 110%! لا نريد لهذا الشيء أن يخطئ في عمله!".
صرخ أرجونا في كل ساحر يعمل على المشروع، رغم أنه لم يكن مضطرًا لذلك، فقد كانوا جميعًا ينصتون للحوار ويقومون بذلك بالفعل.
"تعلم، هذا لم يسرع العمل على الإطلاق...".
"لم يكن مفترضًا به ذلك. هذا مشروع متطلب. ليس من المفترض أن يكتمل في بضعة أسابيع. حذرتك، ألم أفعل؟".
ردت كارنا بجدية. كانوا يعملون على البوابات منذ شهر، رغم أن معظم الوقت ضاع في جمع الموارد وبناء الهيكل العلوي.
"هذا النوع من العمل تنجزه بإتقان من المرة الأولى عوضًا عن عمل ناقص تضطر لإصلاحه لاحقًا".
"إنه تدريب رائع رغم ذلك"، اعترف أرجونا بعد لحظة صمت.
كان في فترة استراحة، لذا حظي بفرصة للدردشة مع ابنته.
"أشعر أن حدود الارتقاء في الرتبة تقترب".
"تذكر تحذيري فقط:"
نبهته كارنا، رغم علمها بأن الأمر ذهب أدراج الرياح. كان الصعود إلى المستويات السماوية حلم كل ممارس جاد في المستويات العليا. كلما اقتربت من تلك النقطة، صار مقاومة إغراء الخلود أصعب. كان والدها قد وافق على التمهل وتنقية قواه قبل الصعود، لكنه لن ينتظر طويلًا. ربما حتى يشتد عود طفله من داسكلو، لا أكثر.
"سأفعل. ما الذي أنجزتِه في عملك؟ كما قلتِ، أنتِ تقومين بكل العمل من جانبك وحدك. لا جدوى من استعجالنا إن كنا سنضطر لانتظارك".
عاد أرجونا للموضوع الأول. كان الآخر أكثر خصوصية مما يحتمله المكان، وكان موضوعًا يتناقشان فيه كثيرًا.
قالت كارنا ببساطة: "أنهيتُ سحر القسم الأول بالفعل، وأعمل الآن على الثاني. ما يعطلني هو البناء المادي للأقسام، لا السحر ذاته. فليس لدينا فائض من المهندسين السحريين. ورغم قدرتنا على استخراج المواد من الأرض بسحر العناصر، علينا العثور عليها أولاً".
اعترض فولفغانغ مجدداً: "مهلاً! نحن نبذل قصارى جهدنا!".
سأل أرجونا، معبراً عما يدور في خلد السحرة حوله: "كيف؟".
أوضحت كارنا بنبرة توحي بأنها تخاطب طفلاً بطيء الفهم: "أنا من طورت التشكيلات يا أبي. من الطبيعي أن أحيط بكل تفاصيلها بدقة وأتمكن من إنشائها سريعاً. كما أن أمارانثين هنا تساعدني. ورغم كل شيء، لا تزال ماهرة في السحر".
سألت هذه المرة نبرة أنثوية: "ماذا تقصدين بـ 'رغم كل شيء'؟".
كان أرجونا يرجح أنها ملكة الجان.
وأضافت: "وماهرة؟ أحيطك علماً بأنني ساحرة بارعة".
ردت كارنا قاطعة إياها: "لكنك لست خبيرة في السحر المكاني. لقد قلتِ إن لديكِ أمراً مهماً للمناقشة أيضاً".
قال أرجونا، متجنباً الخوض في التفاصيل أمام الآخرين: "أجل. لقد غادر المبعوث وحاشيته متوجهين إليكم. وحصلوا على تعزيزات من المستويات السماوية قبل رحيلهم".
عقدت كارنا حاجبيها قليلاً: "المبعوث؟ ما الذي قد يجيئون لأجله إلى هنا؟".
كان أحد أسباب اتخاذها هذا العالم الجديد موطناً، بخلاف وفرة الطاقة، هو ندرة الأسباب التي قد تجذب الخالدين إليه.
أوضح أرجونا: "يبدو أنهم قادمون للتواصل مع المسافرين".
لم يكن هناك اسم موحد حتى الآن لأولئك الذين قذف بهم التوسع إلى هذا العالم.
"وقرروا أن هذا هو المكان المناسب للقيام بذلك؟ هه. ربما يعلمون أكثر مما نظن. سأضع وصولهم في الحسبان وأمنحهم كل المجاملات اللازمة".
لم ترغب هي الأخرى في كشف الكثير.
"والآن عُد إلى عملك أيها الأب الكسول!".
* * *
سأل الأمير تيثيرين القادمين الجدد من المستويات السماوية: "كُلفت بهذه المهمة على عجل، لذا لم تكن التفاصيل واضحة تماماً. كيف يفترض بنا التواصل مع هذه المجموعة من الغرباء؟ العالم الذي نتجه إليه يقع ضمن نطاق نفوذهم، لكن...".
وصل ثلاثة أشخاص، ارتدى اثنان منهم دروع الخالد الذهبي. كان واضحاً أنهما حارسان للشخص الثالث، مما يشير إلى أن المرأة تشغل منصباً رفيعاً. تيثيرين نفسه أمير، ولم يُمنح سوى حارس واحد من الخالدين الفضيين، وإن كان بارعاً بشكل استثنائي. ارتدت المرأة درعاً من حراشف داكنة غطت معظم جسدها، وقفازات طويلة، وعباءة رمادية داكنة غطت وجهها بظلالها. كان بالإمكان رؤية أصولها السماوية بوضوح في مظهرها، رغم أنها بدت غامضة أكثر منها جذابة، وهي سمة زادتها عينيها المتوهجتين بوهج خافت.
وبرزت خصلات من شعرها الداكن من تحت غطاء الرأس.
نظرت المرأة إلى الأمير لحظة، وكأنها تزن إن كانت ستجيب.
"لو كنت مكانك، لتواصلت مع الممثلين المحليين للسلطة السحرية، فقد يملكون المعلومات التي تبحث عنها. إن لم يملكوا، فجرّب القوى المحلية. فالغرباء، كما تسميهم، يميلون للعمل عبر هذه المجموعات. بخلاف ذلك، يمكنك انتظارهم ليبادروا بالتواصل. سيصل خبر وصولنا إلى الطرف الآخر في نهاية المطاف على أي حال".
أوحت نبرتها بأنها لا تكترث بالطريقة التي سيختارها.
أشار تيثيرين محاولاً إخفاء استيائه: "تتحدثين وكأن الأمر لا يعنيك".
قالت المرأة بفظاظة: "لأنه لا يعنيني فعلاً. لديك مهمتك، وأنا هنا لسبب مختلف. قد نقضي بعض الوقت معاً من أجل المظاهر، لكننا بالكاد نعد حلفاء".
كان صراحتها منعشة مقارنة بالسياسات المعقدة للسماويين.
كان واضحاً أن في عروق المرأة دماء عمالقة، بالنظر إلى قامتها التي قاربت المترين ونصف، ولون بشرتها الذي مال إلى الرمادي. لم تكن طوال القامة نادرة في المستويات السماوية. ومعظم من بلغوا مستوى من السيادة، أو امتلكوا أصولاً سماوية، كانوا أضخم بنية مقارنة بالفانين العاديين. في الواقع، كانت المرأة تكبح قامتها بقدر ملحوظ. وكان لون بشرتها ودرعها مؤشرين أقوى على أصولها.
كان الجزء الأكثر إزعاجاً هو جهله بمستوى قوتها، فقد كانت قادرة على إخفائها بطريقة ما. موهبة مثيرة للإعجاب بالنظر إلى مهارات تيثيرين ومعرفته كمتجسد، والتي ساعدته في التصدي لأمور كهذه تحديداً.
"حتى لو كان الأمر كذلك، أظن أنه من الأفضل أن تنجح مهمتي أيضاً".
ردت: "صحيح، ولهذا قدمت لك النصيحة. وقد أقدم بعض العون مستقبلاً، طالما لم يتعارض ذلك مع خططي".
أبلغ الخالد الفضي الذي يقود السفينة من قمرة القيادة: "نحن على وشك الوصول".
حتى وإن لم يُمنح تيثيرين سوى حارس واحد، فقد كان بوسعه كقائد عسكري استدعاء آخرين. لقد قرر عدم اصطحاب عدد كبير من الخالدين، فالمهمة دبلوماسية، ووجود خالدين ذهبيين بجانب القوة التي تمتلكها تلك المرأة كان يعد استفزازاً بحد ذاته.
كانت مجموعتهم تسافر على متن سفينة استعاروها من "الماجوقراسي".
وبوصفهم خالدين ذوي بأسٍ عظيم، كان بوسعهم شق طريقهم الخاص عبر الفضاء المضطرب والوصول إلى وجهتهم بسرعة تفوق قدرة السفينة. بيد أنَّ طرائق القوة هذه عادةً ما تخلّف عواقب وخيمة على ممرات الفضاء في المنطقة، ورغم أنَّ مهمتهم لم تكن سرية، فلا جدوى من إعلان وجودهم لكل قوة معادية بالجوار.
أضف إلى ذلك وعدهم بتوصيل بعض الإمدادات إلى وجهتهم كخدمة لـ"الماجوقراسي".
ولم يكن هناك داعٍ لرفض تلك الخدمة، فهم متوجهون إلى تلك الناحية على أي حال.
تمتم تيثراين: "أخيراً".
فقد أمضى أسابيع بصحبة تلك "الكيان السماوي"
الغريب، وكان يتوق إلى أحاديث أكثر أُنسًا. كانت المرأة تقابله بصدود طوال الوقت، حتى إنه لم يفلح في انتزاع اسمها منها.
علّقت المرأة: "يبدو أنهم يبنون بوابة أخرى هنا أيضاً".
فقد تلقوا توجيهات لهذا المكان في العالم الجديد بوصفه الأرجح للعثور على الأشخاص الذين يبحثون عنهم.
"نظام أنيق للغاية حسبما أرى".
رد تيثراين بنبرة متجاهلة: "ليس بجودة بوابات الحامية".
"بالطبع لا. لكنهم لا يملكون موارد الحامية ولا قوتها. كما أننا لسنا في المستويات السماوية. إنهم يستغلون ما لديهم بأفضل صورة. أستطيع احترام ذلك".
بدت المرأة معارضة لكل ما يقوله، وكأنها تفعل ذلك من باب المبدأ.
قرر تيثراين الكفّ عن الجدال: "فلنبحث عن مكان للهبوط. لا مدن هنا بعد".
كانت كلماته صائبة أيضاً. فغياب المدن هو ما استدعى حاجتهم لتوجيهات إلى هذا الموقع.
بدا أنَّ بناء البوابة قد توقف في الوقت الراهن، وإن كان ما يراه يشير إلى أنهم يسبقون فريق "الماجوقراسي"، وهو أمر متوقع بما أنَّ مجموعة تيثراين غادرت منذ أسابيع.
يرجح أنَّ التوقف نابع من نقص في الأفراد والمواد، وقد جلبوا بعضها معهم.
سأل بصوت عالٍ ليسمعه من وسط ضجيج الحديث والعمل: "من المسؤول هنا؟"
اقتربت امرأة قزمية مألوفة، واستغرق تيثراين لحظة ليتعرف عليها، فهي عادةً ما ترتدي أثواباً ملكية، أما الآن فكانت ترتدي ملابس بسيطة وأنيقة نوعاً ما، تناسب العمل.
"أظن أنني من يتولى ذلك في الوقت الحالي يا صاحب السمو".
استفسر رافعاً حاجبه: "تظنين يا ملكة أمارانثاين؟"
أوضحت الملكة: "حسناً، هذا مشروع مشترك بين الماجوقراسي وشعبي، ومع أنني صاحبة الرتبة الأعلى من الجانب القزمي، فأنا لست المسؤولة عن هذا المشروع. غير أنَّ ولفغانغ والسيدة كارنا في الخارج لجمع المواد، لذا وبطريقة الاستبعاد، أنا المسؤولة".
قرر الأمير تجاوز الرسميات أولاً: "هذا يكفي على ما أظن. طُلب مني جلب شحنة مواد أثناء سفري إلى هنا، ستجدينها على متن السفينة".
"رائع، بعضها لم نعثر عليه في هذا العالم بعد، وإن كنا نظن أننا سنفعل لاحقاً. والآن، ما الذي جاء بك إلى هنا يا صاحب السمو؟"
كانت أمارانثاين تدرك جيداً أنَّ المبعوث لم يأتِ لمجرد التوصيل. كما ألقت نظرة خلفه على المرأة الضخمة التي ترتدي درعاً كاملاً وقلنسوة تحجب معظم وجهها. كان في المرأة شيء غريب جعل أمارانثاين تشعر برغبة في الركوع والسجود أمامها، غريزة كانت تكافح بالكاد للسيطرة عليها. لم يكن صعباً تخمين أنها السبب في مجيئهم.
لاحظ تيثراين انزعاج الملكة واحتفظ بذلك لاستخدامه مستقبلاً: "نريد التواصل مع الغرباء الذين يهيمنون على هذه المنطقة. ألا تعرفين وسيلة لذلك؟"
بدا أنَّ رفيقته لها تأثير مختلف على الفانين.
"كأنها... لا، هذا مستحيل".
"لا أستطيع الجزم بشيء، لكنني سأحاول الوصول إلى الحراس الذين يحمون هذا العالم. لدينا بعض الشكوك حول أصلهم. ومن أجل ذلك، ولأجل الإقامة أيضاً، ينبغي عليكم التوجه إلى القارة التي يسيطر عليها مصاصو الدماء حالياً. وبخيال واسع أسموا المكان نوكتيس. لم نبدأ بعد في بناء مساكن دائمة، لذا فالمكان الوحيد المتاح هو ما أُعد للبطولة، وهو مدينة نوكتيس".
كانت أمارانثاين تعلم أنَّ كارنا ستسعد برحيل هؤلاء الخالدين، لذا سرّت بتقديم هذه الخدمة البسيطة والقيام بدور واجهة المشروع. فهي مدينة للفتاة بالكثير على أي حال. وعلاوة على ذلك، كانوا بحاجة ماسة للمزيد من المواد.
تحدثت المرأة الضخمة ببساطة، وكان صوتها وحده كافياً لدفع أمارانثاين للركوع. لم تستطع إخفاء ارتعاشة طفيفة، وهو ما لاحظه الأمير أيضاً. من الواضح أنَّ الفانين يتفاعلون معها بشكل مختلف تماماً عن أي شخص من المستويات السماوية.
سأل تيثراين وهو غارق في أفكاره، يحدق في المرأة المقنعة: "ألا تملكين خريطة؟ هذا العالم لا يزال غير مأهول بالكامل تقريباً، لذا نفضل ألا نضيع الوقت في البحث عن اتجاهات".
كان بإمكانهم دائماً مسح العالم بأسره بتعويذة سريعة، لكن ذلك يُعد تصرفاً غير لائق.
"بالطبع".
بدت أمارانثاين وكأنها توقعت الطلب، إذ سحبت خريطة من كمّها وناولتها للحارس الواقف بجانب الأمير.
سأل الأمير، وهو يتوقع نصف توقع أن تذهب في طريقها، لكنها أومأت بالموافقة مما أثار دهشته: "هل ننطلق إذاً؟"
ما إن ابتعدا عن نطاق السمع وانطلقا طائرين نحو وجهتهما، حتى عجز تيثراين عن منع نفسه من إطالة النظر إلى المرأة التي ترافقه. بدت لأمر ما أكثر حيوية بكثير منذ وصولها إلى هذا العالم، مما أضاف شكاً جديداً إلى كومة الشكوك المتراكمة. هل أرسل بيت تيتانيكا ملكة حقيقية إلى المستويات العليا؟ كان ذلك ليُفسر الكثير. كما أنه أمر ينطوي على مخاطرة لا تُصدق. فالملكات يتمتعن بقوة هائلة بطريقتهن الخاصة، لكنهن لسن بالضرورة بارعات في القتال المباشر.
لن يتوانى المبتلون عن فعل أي شيء للنيل من ملكة مكشوفة لا يحميها سوى زوج من الخالدين الذهبيين. وخسارة ملكة في معركة ستكون ضربة موجعة لبيت تيتانيكا، حتى وإن كانوا يملكون من الملوك أكثر مما تملكه أغلب البيوت الأخرى. لماذا يخاطرون بأمر كهذا؟ وما الذي قد يكون بهذه الأهمية؟