* * *
هبطت كارنا على جزيرتها الجديدة، وأومأت برأسها تحية: "تسومي. كيف تسير التشكيلات؟"
تجاهلت تسومي سؤالها وقالت بمرح: "أتعلمين، كنتِ أكثر لطافة حين كنتِ تنادينني بالمعلمة".
ردت كارنا: "لا أزال لطيفة للغاية، ونحن كلتانا تدركان ذلك. والآن، التشكيلات؟"
لقد أوكلت إلى تسومي مهمة إنشاء التشكيلات فوق الجزيرة، فهي مديرة الأكاديمية وخبيرة في مثل هذه الأمور. وضعت كارنا المخططات، وتولت تسومي تحويلها إلى واقع. تقع الجزيرة فوق عقدة من خطوط الطاقة الأرضية، وتحيط بها طاقات عنصرية وفيرة، لذا كان الهدف الأساسي من التشكيلات هو تجميع تلك القوة الموجودة وتنقيتها. ومع ذلك، لم تصل طاقة الجزيرة إلى مستوى العالم الذي وجدته كارنا سابقاً عند حدود النطاق السماوي، لكنها اقتربت بما يكفي.
بمجرد اكتمال التشكيلات، ستتمكن من تسريع وتيرة تدريبها بشكل كبير.
تغيرت نبرة تسومي إلى الجدية قليلاً: "بدأت بالتشكيلات الدفاعية كما طلبتِ، وهي شبه مكتملة، لكن تشكيلات التنقية لم تكتمل بعد. لماذا تسألين؟"
أوضحت كارنا: "يبدو أن المبعوث جاء للتفاوض مع الغرباء، وسيكون هذا العالم مسرحاً للأحداث، على الأقل في الوقت الراهن. لا أظن أن هذا هو السبب الوحيد لوجودهم. أحتاج إلى البقاء بعيداً عن الأنظار لبعض الوقت. سأنهي العمل هنا إذا ذهبتِ أنتِ للمساعدة في البوابات".
احتجت تسومي بمرح: "أتعلمين، هذه ليست الطريقة المثلى لمعاملة معلمتكِ السابقة! أنا أعمل دون مقابل!"
ردت كارنا: "ألم أقل إنني أدين لكِ بجميل؟ ثم إننا كلتانا نعلم رغبتكِ في نقل الأكاديمية إلى هنا، وكلما أسرعنا في إنجاز البوابات...".
لم تكمل جملتها. كانت هذه الأرض غير المروضة مكاناً أفضل بكثير للأكاديمية، فهي تتيح فرصاً وفيرة للتعلم. سيصدق هذا بشكل خاص إذا نجحت كارنا في ابتكار وسيلة نقل آمنة ومستقرة بين العالمين، والتي لا تعد البوابات سوى جزء منها. كان لديهما خطط أخرى أيضاً.
"بالحديث عن ذلك، وبما أنكِ لم تعودي تلميذتي وتخرجتِ رسمياً من الأكاديمية، أليس الوقت قد حان لتتخذي تلميذاً خاصاً بكِ؟ في الواقع، أفكر في استرداد ذلك الجميل الآن".
كان من الشائع أن يتخذ خريجو الأكاديمية تلاميذ، إذ كان عدد الراغبين في التعلم يفوق دائماً عدد المعلمين المتاحين. بل كان هناك اتفاق ضمني على ألا يُعتبر المرء معلماً حقيقياً إلا إذا نجح في تدريب تلميذ واحد على الأقل.
أشارت كارنا: "تعلمين جيداً أن ظروفي لا تسمح بتربية تلميذ".
رسمياً، انتهت علاقة المعلم والتلميذ بينهما بعد الموافقة على مقترح كارنا للبوابات، إذ عُدَّ ذلك دليلاً كافياً على مهارتها، رغم أن الرابطة بينهما ستبقى قائمة دوماً.
سألت تسومي وهي ترفع حاجبيها: "عزيزتي، أنا المديرة وها أنا ذا أساعدكِ. هل تظنين أنه ليس لدي ما أفعله؟"
ردت كارنا: "بادئ ذي بدء، ربما لديكِ، لكنكِ تسعدين باتخاذ هذا عذراً لتلقي المهام على عاتق مرؤوسيكِ. ثانياً، لم أقصد ذلك. أو ليس تماماً. أنا مشغولة، نعم، لكنني قصدت حقيقة أنني قد أضطر للمغادرة على عجل في أي وقت مع اقتراب الخالدين، وأنا بالتأكيد مطاردة من قبل أطراف معينة بين الوي-جين. أي تلميذ سأتخذه سيكون في خطر".
سألت تسومي بنبرة من تتحدث مع شخص غبي: "أتحسبين أنني لا أملك أعداء؟"
"بالطبع تملكين. لكنهم لا يميلون لملاحقتكِ بنفس القوة".
كانت كارنا تلاحظ الأمور الصغيرة التي تفعلها معلمتها لدرء أعدائها كلما كانتا خارج الأكاديمية. ومع ذلك، كان أعداء تسومي سياسيين في الغالب.
قالت تسومي: "انظري. أدرك أن وضعكِ فريد، لكنني أثق في قدرتكِ على حماية تلميذ. وأعلم أنكِ ستكونين معلمة رائعة. لقد دربتِ مجموعتكِ الصغيرة من الأصدقاء حين كنتِ طالبة، وقد أصبحوا من أفضل طلابنا منذ زمن طويل. حتى وإن لم يكملوا جميعاً حتى التخرج".
كانت تسومي تشير إلى شاهيرا بالطبع. وآخر ما سمعتاه هو أن شاهيرا تبلي بلاءً حسناً تحت إشراف أشانتي وتؤدي دوراً متنامياً في شؤون الإمبراطورية.
أجابت كارنا بفتور: "سنرى حين ينتهي هذا العبث. والآن، اذهبي! ساعدي أمارانثين".
أدركت تسومي أنها نالت كل ما يمكنها في هذه اللحظة، فمضت في طريقها. كانت تعلم أن كارنا من أفضل المعلمين الذين رأتهم قط. لم تكن تعلم شيئاً عن التلاميذ الذين دربتهم كارنا في حيوات سابقة، لكنها كانت ترى ما تستطيع تلميذتها فعله الآن. كل من دربتهم كارنا انتهى بهم الأمر إلى التحسن بشكل كبير. كان هناك شيء ما يتيح لكارنا رؤية الطريقة المثلى لدفع المرء نحو الأفضل، ومما ساعد في ذلك أن تلميذتها السابقة بدت وكأنها تكتسب إتقاناً سريعاً في معظم المجالات.
لا بد من قول شيء بخصوص معرفة كيف يرتبط كل شيء بكل شيء آخر. كان ذلك أحد أسباب تميز تسومي نفسها.
بمجرد رحيل تسومي، بدأت كارنا في تعزيز التشكيلات الدفاعية بحمايات إضافية، صممت خصيصاً لتخفي وجودها عن أي شخص يستخدم قدرات سماوية. كانت قوة الملوك مجرد هراء محض في الطريقة التي يلتفون بها على القوانين الناظمة للسحر العادي، مما جعل صدها أمراً بالغ الصعوبة. ما لم تكن خبيراً، وهي كانت كذلك. بل إنها ابتكرت الكثير من القدرات التي لا يزال الملوك يستخدمونها، دون أن يدركوا أنهم يسيرون على دروب مهدتها هي بالفعل.
لن تستطيع صد كل شيء. كان ذلك مستحيلاً. لكن على الأقل، سيحتاج أي شخص يحاول العثور عليها إلى تجربة شيء استثنائي. وقد استشعرت بالفعل وجود كائن سماوي بين الواصلين. لن يلحظ معظم الناس ذلك، لكنها تعرف ما تبحث عنه.
* * *
قال الحارس الشخصي للأمير الشاب من عائلة أسوريان، وهو يرتدي درعاً فضياً: "تواصلنا مع من يسمون أنفسهم الحراس، وبينما كانوا مراوغين وغير ملتزمين بأي شيء، خرجت بانطباع قوي أنهم سينقلون الرسالة".
كان الأمير قد اختار هذا الخالد تحديداً ليتولى التواصل، فبخلاف الأمير، لن يجذب الحارس القدر نفسه من الانتباه.
في نظر نارمادا، كانت تصرفات الأمير بلا معنى. إنه يؤدي عرضاً بلا جمهور. فكل من في هذا العالم ذو رتبة متدنية لدرجة أن أي خالد سيجذب الانتباه، والحراس موجودون في كل مكان على أي حال. من ذا الذي يحاول الأمير إبقاءه في الظلام، ولماذا؟ المفاوضات التي كان من المفترض أن يبدأها ليست أمراً يجب، أو حتى ينبغي، كتمانه. سيعرف أي شخص ذو شأن في الطائرات السماوية بمجرد إتمام الصفقة، وإذا فشل الأمير في التوصل إلى اتفاق، فستنتشر هذه المعلومة أيضاً.
هناك ما يكفي من أعداء آل أسوريان المطلعين على المهمة لضمان ذلك.
من ناحية أخرى، ربما كانت طبيعته تقتضي كتمان معظم معاملاته. إحدى المشكلات التي تؤرق معظم العائلات في الطائرات السماوية هي الاقتتال الداخلي والتجاهل العام للأعضاء غير المهمين في العائلة. لم تكن عائلة أسوريان الحاكمة استثناءً في هذا الصدد، بل إنها تعاني من صراع داخلي لا بأس به، حتى وإن حاولوا إظهار جبهة موحدة. في ظل هذه الظروف، لا عجب أن الأمير يحاول غريزياً إبقاء مناوراته طي الكتمان.
إذا لم يعرف أحد ما تفعله، فسيصعب عليهم تخريب عملك. إنها حقيقة محزنة أن لعبة السياسة السماوية وصلت إلى مرحلة باتت فيها معظم العائلات مستعدة للسماح لأفرادها بالفشل وتخريب مصالح المضيف ككل، فقط ليرتقوا بمكانتهم في التسلسل الهرمي الداخلي لعائلاتهم. محزنة لأنها تنبئ بالانحطاط والفساد بين العائلات، ومحزنة لأنهم، رغم قدرتهم على تحمل هذا الإسراف بفضل المكانة القوية للمضيف، يهدرون موارد وقوة كان يمكن استغلالها بشكل أفضل.
اعتقدت نارمادا سراً، وقد تأكدت شكوكها من قبل أقاربها في المضيف، أن الطائرات السماوية والمضيف يملكون القوة لردع الأوبئة وحتى تدميرها إذا بذلوا جهداً كاملاً، لكنهم اختاروا عدم القيام بذلك لأنه من المفيد وجود عدو خارجي. لو لم تكن الأوبئة موجودة لتكون عدواً مريحاً، لانزلقت الطائرات السماوية منذ زمن بعيد إلى حرب أهلية فوضوية عارمة. الصراعات الداخلية موجودة بالفعل، وما يمنع الأمور من التفاقم هو وجود عدو مشترك.
ومع ذلك، بات من المستحيل دفع العائلات للعمل معاً لفترة كافية لحشد الجهد الكامل للطائرات السماوية.
وحده مرسوم مباشر من الإمبراطور السماوي يمكنه إجبار العائلات على العمل معاً، وحتى ذلك يظل موضع تساؤل أحياناً. لن يعارض أحد الإمبراطور علانية بالطبع فسلطته مطلقة، لكن هناك طرقاً صغيرة كثيرة للالتفاف على أي مراسيم. نادراً ما يتدخل الإمبراطور. جزء من ذلك لضمان بقاء المراسيم التي يصدرها محتفظة بسلطتها. لو تدخل الإمبراطور في كل صغيرة وكبيرة، لزادت احتمالية تمرد العائلات.
وجزء آخر هو أن الأباطرة، رغم كونهم خالدين، يحكمون لفترة محدودة وإن كانت طويلة جداً، وهذا الإمبراطور يوشك على إنهاء ولايته. على الأقل هذا ما سمعته نارمادا. ولهذا السبب تحديداً تكتسب مهمتها أهمية بالغة الآن.
سأل الأمير تيثراين بنفاد صبر، وإن لم يظهر ذلك في صوته: "هل أشاروا إلى أي إطار زمني؟"
أجاب الخالد: "لا. وهذا هو الجزء السيئ. لا يمكننا حتى الجزم بأنهم سينقلون الرسالة، ناهيك عن الوقت الذي سيستغرقه ذلك. لذا، إذا اضطررنا للانتظار، فسيثير ذلك احتمالية عدم نقلهم للرسالة من الأساس. نحن ببساطة لا نعلم".
علقت نارمادا: "يبدو أنك في مأزق".
كانت تكره الأمير. بل كانت تكره العائلة المالكة بأكملها تقريباً، فهم وكر أفاعٍ، لكنها كانت تمقت الأمير تحديداً. كان يتمتع بسمعة طيبة بما يكفي، لكن الحقيقة أنها ببساطة لا تحترمه. والده، نعم. إلى حد ما على الأقل. لكن الأمير لا. لم يكسب ذلك الاحترام. مما رأته، هو يضع مصالحه الشخصية أولاً، وهي سمة شائعة للأسف، ورغم أنه لا يبدو فاقداً للشرف ظاهرياً، إلا أنها تشعر بأنه لن يمانع في المساومة على ما تبقى لديه من شرف إذا كان ذلك سيحقق له منفعة.
جادل الأمير: "أود أن أشير إلى أنكِ عالقة هنا ما دمتُ أنا عالقاً".
لكنه كان مخطئاً للأسف. لم تكن نارمادا ملزمة بالبقاء بمجرد انتهاء مهمتها.
"أو هكذا تظن."
لم تكن تمانع التلميح إلى ذلك. على عكس بيت أسوريان، لم تكن لديها نية لتقويض جهود المضيف، حتى وإن لم توافق شخصياً على المسار الذي اختاروه. وحتى لو لم تبذل جهداً كبيراً لإتمام المهمة التي جاء الأمير من أجلها، فهي لن تعرقلها أيضاً. كان عمها من بين الذين اتخذوا هذا القرار، لذا سيكون من قلة الاحترام أن تظن أن حكمها الخاص، رغم افتقارها للمعلومات رغم مكانتها، أرجح من حكم القائد الأعلى.
ضاقت عينا الأمير.
"إذن، أنتِ تقولين إنكِ لن تبقي إذا ما أتممتِ مهمتك."
"ليس دون سبب وجيه. أنت تجري مفاوضات. أو على الأقل ستفعل إن نجحت في التواصل. يجدر بك حقاً التفكير في طرق أخرى للاتصال تحسباً لفشل هذه. أنت لا تزحف نحو حرب ولا تحاول إكراه الطرف الآخر، لذا لا يفترض أن وجودي ضروري. ثم إن هذا العالم، رغم جماله، يفتقر إلى ما يراه المرء أو يتسلى به."
كان هذا أمراً لاحظوه جميعاً. إحدى سلبيات عالم كهذا هي خلوه من أي شيء يُفعل. حسناً، هناك الكثير للقيام به حيث يشهد العالم تطويراً وبناءً واسع النطاق، لذا العمل متوفر، لكن لا يوجد ما يرفه عن زائر رفيع المستوى.
أصدر الأمير صوتاً ضئيلاً من الضيق، سواء لنقص التسلية أو لرحيلها الوشيك، قبل أن يغادر ليضع خططه. لم يكن الوفاق بينهما وارداً، ولم يرغبا في قضاء وقت أطول مما يلزم معاً. لم يكن الأمر مقتصرًا على تضارب شخصيتيهما. فبيتاهما كانا من اللاعبين الرئيسيين في اللعبة السياسية ومنافسين لدودين. قلة من البيوت فقط تستطيع بلوغ مستوى القوة والنفوذ الذي يتمتع به بيتاهما.
بمجرد رحيل الأمير، ألقت نارمادا تعويذة بقوتها بصفتها ملكة، محاولة تحديد موقع أي شخص يحمل دماءً سماوية. استثنت تعويذتها مجموعتهم بالطبع. ابتسمت للطريقة التي استجابت بها قواها السماوية لأمرها. يتذمر السحرة دائماً من عدم الإنصاف في كون السماويين، وحتى أولئك الذين يستخدمون تعاويذ مقدسة كرجال الدين، يستطيعون تجاوز معظم القواعد التي تحكم القوى الأخرى. هناك سبب لتسمية مثل هذه الأمور بالمعجزات.
إزعاج السحرة كان إحدى هواياتها المفضلة.
تجاوزت تعويذتها كل وسيلة مستخدمة للاختباء من هذا النوع من السحر، وعثرت على أشخاص ستخطئهم التعاويذ الغامضة. في مثل هذه التفاصيل الصغيرة تتجلى القوة السماوية. السلبية هي أنها تعمل أحياناً بكفاءة زائدة.
"ثلاثة أشخاص يحملون دماءً سماوية في هذا العالم؟"
لم تكن تسأل أحداً بعينه، بل كانت تتساءل عن النتيجة التي حصلت عليها.
"هذا عدد كبير من أنصاف الملوك لعالم واحد في المستويات العليا."
سيتعين عليها تفحصهم فرداً فرداً. لحسن الحظ، ثمة خيط ذهبي يربطها الآن بالثلاثة. على الأقل لن يستغرق العثور عليهم وقتاً طويلاً.
* * *
كان فالور يتفحص أعمال البناء في حصن ودير ضخم ستتخذه الرتبة الفرسانية التي ينتمي إليها مقراً جديداً. كانت المحيطات لا تزال قاحلة إلى حد ما، فليست هناك مدينة بعد لتطوق الدير. أُقيمت بعض المباني بالفعل، رغم أن كثيراً منها مؤقت. وبصفتها العاصمة المستقبلية لحكم السحرة في هذا العالم، ستبنى المدينة في النهاية من مواد ثمينة وستتبع مخططاً صارماً، لكن الناس هنا يحتاجون إلى مساكن وخدمات مؤقتة في الوقت الراهن.
لذا، وعلى عكس الحصن والدير، كانت المباني المحيطة مصنوعة في الغالب من خشب قُطع على عجل، أو كانت هياكل نُقلت إلى هنا عبر وسائل سحرية.
كان الجدار الخارجي للدير نفسه مبنياً من حجر عالي الجودة لكنه نفعي يفتقر إلى معظم الزخارف. سيكون الحرم في المركز أكثر زخرفة وأناقة بالطبع، لكنهم سيؤجلون ذلك للنهاية. عليهم أولاً جمع المواد الضرورية التي تليق بتكريم الملوك. انتقلت رتبتهم إلى هنا جماعياً، مما يعني وجود أكثر من ألف فارس وثلاثة أضعاف ذلك من حاملي الدروع وطاقم الدعم، رغم أن الفرسان وحدهم من يقومون بالبناء.
يتحتم على الفرسان القيام بالعمل شخصياً ليؤدوا الاحترام الواجب، وليضمنوا إنجاز العمل على أكمل وجه. كان عملهم الدقيق أحد أسباب عدم اقترابهم من الانتهاء رغم العدد الكبير من الناس.
لن يخصص الحرم لملك أو ملكة بعينهم، رغم أن بعض السماويين أكثر شعبية بطبيعة الحال بين الرتبة. أرادوا ضمان شعور أي خادم للملوك الأخيار بالترحيب. كانوا صارمين جداً في التجنيد، لذا لا حاجة لزيادة الصعوبة باستبعاد أولئك الذين يخدمون ملكاً آخر. طالما استوفوا المعايير الأخرى كامتلاك معدن أخلاقي قوي. وهذا يعني عدم قبول خدام الملوك الأشرار. أما خدام الملوك المحايدين فيؤخذون حالة بحالة.
توقفت تأملاته حين هبط ثلاثة خالدين فجأة من السماء أمامه. مجرد حضور خالدين ذهبيين كان كافياً ليكسب احترامه، لكنه كمحارب مقدس، استطاع استشعار حضور ملك حقيقي من الثالث. قد لا يكون هذا ملكه، لكنه ملك.
"الفارس المقدس لوسيان يؤدي فروض الاحترام."
ركع على ركبة واحدة وضم يديه أمام وجهه في صلاة.
"لست الشخص الذي أبحث عنه."
تحدثت الملكة بصوت أرسل قشعريرة في ظهره. قد لا تكون هذه إحدى الملوك العظام، لكنها ليست ممن يُستهان بهم.
قال لوشيان عارضاً: "أتبحثين عن شخص بعينه؟ ربما نستطيع المساعدة".
لم يكن يرغب في التورط فيما دفع ملكةً إلى النزول لهذا المكان، لكنه استشعر أنها ليست ملكة شريرة.
"همم، لا ضير من السؤال. ارفع بصرك".
أطاع لوشيان الأمر، وإن أبقى عينيه دون مستوى عنق الملكة.
"أتعقب كل من يحمل دماءً ملكية في هذا العالم. لسوء الحظ، لا تميز تعويذتي بين الملكي الصغير ومن ينحدر من نسله. الآن وقد صرتُ بجوارك، أستشعر أنك تبعد جيلين على الأقل. على أي حال، تلقيت ثلاث إشارات وكنتَ إحداها".
سأل ثانيةً: "ثلاث؟ كنت أعلم بوجود أخرى، لكن... عمّن تبحثين؟"
"أبحث عن هذه".
ظهرت صورة "راث"
فوق كف الملكة.
"أرى أنك تعرفها. تلقيت الإشارتين الأخريين هنا وهنا".
ظهرت خريطة العالم فوق كفها الأخرى، مشيرة إلى نتيجة قرب مستوطنة الوحوش التي جلبها "إنفي"
إلى هنا، بينما كانت الأخرى في القارة التي مُنحت للساحرة.
"إذن، أين هي منهما؟"
رغم علاقته الطيبة بـ"راث"، لم يشأ أن يكذب على ملكة.
"لا أظنها أياً منهما. الشخص الذي تبحثين عنه يُدعى كارنا، ورغم احتمال زيارتها لتلك المواقع، أتوقع إيجادها تعمل على البوابة غير بعيد من هنا. إنه مشروعها في نهاية المطاف. وإن لم تكن هناك... حسناً، لن أستغرب إن وجدت طريقة للاختفاء. إنها بارعة جداً. وربما خطيرة أيضاً".
سألت الملكة بحذر: "...حتى على الخالدين؟"
هز لوشيان رأسه: "لا يمكنني الجزم".
كان سبر أغوار الخطايا أمراً عسيراً، و"راث"
كانت خطيئة وفضيلة في آن.
حتى وإن كادت تخسر أمام "كينسي"، فلا سبيل لمعرفة ما قد تبتكره.
وما زال يجهل الاسم الذي منحها إياه "راث".
"سأضع ذلك في الحسبان".
التفتت إلى الخالد الذهبي الآخر لتعطي تعليماتها: "اذهب إلى موقع البناء وراقب أي شخص يطابق وصف هدفنا. يصعب ألا تلاحظها. لا تقترب إن وجدتها، اكتفِ بمراقبتها. سأتحقق من الإشارتين الأخريين تحسباً".