* * *
سألت كارنا ابنتها: "حسناً يا كارنا، أخمْنُ أن هذا يتعلق بما وعدتِ به بشأن الممرات المكانية. لكن لماذا نحن هنا جميعاً؟"
كان هناك العديد من أعضاء مجلس الحكم السحري حاضرين، إلى جانب مسؤولين من البلاط الجني، من بينهم الملكة. لقد اجتمعوا جميعاً بناءً على طلب كارنا. حضر معظم الحاضرين، ومن بينهم أرجونا، في صورة صور تجسيمية وهمية فحسب، إذ ما زالوا في ديارهم. كان التواصل عبر هذه المسافات الشاسعة لا يزال عسيراً، وإنْ تسهّل بفعل مصفوفات الاتصال المتصلة في برجي كارنا وأرجونا.
قالت: "لقد حزرتَ ذلك."
وبإشارة خفيفة بيدها، ظهرت صورة تجسيمية ثلاثية الأبعاد تحوم فوق الطاولة التي التفّ حولها الجميع، إما بأشخاصهم أو بصورهم الوهمية. عرضت الصورة بوابة من نوع ما، وبحسب الأشكال العائمة حولها، بلغ قُطر البوابات رباعية الأجزاء نحو ثلاثمائة متر.
"هذه هي النسخة الأساسية من بوابة صممتُها. إنْ وضعنا بوابة كهذه في هذا العالم الجديد وفي الديار، يمكننا ربط الاثنتين، لنصنع ممراً مكانياً مستقراً وفعالاً بينهما."
طالما قارنت كارنا القوى المكانية القائمة بين عوالم هذا الكون بالإبحار في المحيط العميق. محيط عميق تعصف به العواطف والضغوط الساحقة والتيارات العنيفة، وتلك أهون مخاطره. تصنع هذه البوابات نفقاً بينها لا يؤثر فيه 'الضغط' على أي سفن تعبر خلاله، بل يخترق القوى المكانية ليختصر المسافة. لم يكن النفق خالياً تماماً من المخاطر، لكن أي خطر سيحتاج إلى قوة كفيلة بتحطيم النفق بأسره للوصول إلى السفن العابرة بين البوابات.
قدّمت للجميع عرضاً موجزاً لطريقة عمل النظام.
سأل أحد أعضاء المجلس وهو يتأمل بفضول شروح التعاويذ الطافية حول الصورة التجسيمية: "أي سرعات سفر نتحدث عنها؟ مقارنة بالممرات المكانية القياسية، أعني. أعلم بالطبع أن السفن تسير بسرعة متفاوتة."
عندما تسير السفن بين العوالم غالباً عبر المسار نفسه، يساعد السفر المتكرر على تثبيت المسار، ليخلق نوعاً من الطريق المكاني الذي قد يتطور لاحقاً إلى ما يشبه 'الطريق السريع'. ترتفع سرعة المسار واستقراره مع زيادة حركة المرور، مما يجعل الطرق الأكثر سلوكاً هي الأضمن، ويزيد الحركة تدريجاً في حلقة تغذية مرتدة إيجابية.
أجابت كارنا ببساطة: "ستسمح هذه النسخة الأساسية بالسفر بنحو ستة إلى سبعة أضعاف سرعة المسارات القياسية. على سبيل المثال، إن استغرق الوصول إلى هذا المكان من الحكم السحري نحو ثلاثة أسابيع، فإن هذه البوابات ستسمح للسفن بقطع الرحلة في ما يزيد قليلاً على ثلاثة أيام."
سأل أمارانثين بتعبير عارف: "حسناً، سأبتلع الطعم. لقد نعتِّ هذه بالنسخة الأساسية مراراً الآن. أظن أن هناك نسخة غير أساسية أيضاً؟"
"حسن، كما ترون، ليست البوابة بالضخامة الكبيرة. والمسار المنشأ بين البوابات يماثل البوابات في الحجم، مما يصعّب تسيير الحركة في الاتجاهين معاً دون المجازفة بتصادم السفن ببعضها. لذا، فإن تكبير البوابة سيخفف من هذه المشكلة بالطبع. هذه النسخة الحالية هي أصغر ما يمكن صنعه للبوابات لكي يعمل النظام. تكبير البوابات يحسنها في كل جانب تقريباً. فكلما كبرت البوابات، زاد استقرار المسار وسرعة السفر. كما يجعل المسار أشد مقاومة للمخاطر ويسمح بحركة مرور أكثر في الاتجاهين."
ضاعفت كارنا حجم الصورة التجسيمية وعرضت مثالاً لحركة المرور في الاتجاهين عبر المسار المنشأ. فمعظم السفن الطائرة التي تحمل بضائع أو أعداداً غفيرة من البشر كانت ضخمة الحجم بطبيعة الحال.
ضغط أمارانثين: "لكن؟"
"لكن تكبير البوابات يزيد أيضاً من تكلفة المشروع بأكمله ويطيل المدة اللازمة لإنجازه. ولتثبيت المسار بالشكل المطلوب عند أحجام معينة، يلزم استخدام مواد أكثر قيمة، فالأمر لا يقتصر ببساطة على استخدام المزيد من الأشياء نفسها. على الجانب الإيجابي، ما لم نجعل البوابات هائلة حقاً، فإن أسعار المواد المطلوبة تتراجع بسرعة حالياً مع تدفق الموارد الجديدة من العوالم التي أنشأها التوسع. في الواقع، يمكن العثور على معظم المواد اللازمة في هذا العالم. وحسبها أن تُستخرج."
وبإشارة من يدها، أنشأت كارنا أربع صور تجسيمية أخرى لبوابات بأحجام مختلفة، وإلى جانب كل منها قائمة بالمواد وسرعة السفر المتوقعة.
"هذه مجرد تقديرات، مع أنها يجب أن تكون دقيقة إلى حد بعيد."
شرع جميع المسؤولين في التخمين وتقدير الأسعار بينما كانوا يتناقشون حول مزايا كل مثال. ولاحظوا جميعاً أنه بعد نقطة معينة تبدأ الأسعار في الارتفاع بشكل شبه أسي.
أدرك أمارانثين فجأة قائلاً: "آه، أظنني أرى ما تقصدينه. يبدو لي جلياً أنه بدلاً من بناء بوابة منفصلة لكل من الحكم السحري ولنا، سيكون مجدياً أكثر بناء بوابة واحدة أكبر يمكننا استخدامها كلَينا."
"يا لك من شديد الفطنة جلالتك. هذا حقاً ما أراه الحل الأمثل، مع أنني سأخضع بالطبع لتقديركم."
كانت كارنا تعلم أن الملكة ستلاحظ وجود حجم أمثل للبوابة، نقطة توازن مثالية بين السعر والفعالية، وكان ذلك الحجم مبالغاً فيه بعض الشيء لأي من البلدين بمفرده، لكنهما معاً...
سخرت أمارانثين في سرّها. كانت متأكدة تماماً من أن كارنا هندست الأمور بهذه الطريقة عن قصد. بل وراج احتمال قوي أن الفتاة المشاكسة عدلت الأرقام فقط لتعميق التحالف بين الأمتين.
وقالت: "علينا عرض الأرقام على خبرائنا اللوجستيين، لكنني أقبِل مبدئياً فكرة البوابة المشتركة، وليكن موقعها في أراضي مملكة الحراسة القديمة لتحقيق العدالة؟"
"أه، يمكنك في الواقع نقل البوابة حسب الحاجة طالما لم يتم نقلها بسرعة كبيرة تخل باستقرار الممر المكاني. أقترح تبديل الموقع بين الحين والآخر لإرضاء الجميع."
اقترحت كارنا بدلاً من ذلك. كانت تأمل أن يكون هذا هو الحل الذي سيصلن إليه، ولم تخب ظنها ملكة الجان. بل إنها وضعت كل الخطط مع وضع هذا في الاعتبار.
* * *
بينما كانت تجمع بعض المواد التي سيحتاج إليها مشروع البوابة بصرف النظر عن حجمها النهائي، لاحظت كارنا جم تسلل باغتخاء من الظلال. كانت الروح على هيئة متخفية في الظل، وهي روح شبيهة بالأفعى لا تتمتع بقوة كبيرة في القتال المباشر لكنها شديدة الخفاء والسرعة.
وقالت: "جم. أفترض أن لديك أخباراً أخيراً."
"نعم، يا سيّدتي. كان الحراس حذرين للغاية، لكني عثرت أخيراً على مركز اتصالاتهم."
نجحت جم في أن تبدو فخورة بنفسها للغاية على الرغم من أن الهيئة التي اتخذتها كانت خالية من التعبيرات جوهرياً.
"لقد أخفوا اللعنة تحت قشرة هذا العالم."
أطلقت كارنا صفيرة خفيفة استحساناً. القليل من الناس يتمتعون بجنون العظمة الكافي للقيام بشيء كهذا. كان هؤلاء الحراس يأخذون احتياطاتهم على محمل الجد حقاً. لا عجب أن جم أُجبرت على إضاعة بعض الوقت في العثور على المكان.
وسألت بفضول: "كيف عثرت عليه إذن؟"
"حسناً، كان حرصهم الشديد هو سبب سقوطهم أيضاً. بطبيعة الحال، مع وجود مركز الاتصالات في عمق الأرض هكذا، سيع إما إلى مصفوفة متصلة على السطح لإرسال أي رسائل، أو سيحتاجون إلى دعم نظامهم السحري أو التكنولوجي بطاقة كافية لاختراق القشرة مع الاحتفاظ بما يكفي من الطاقة لقطع المسافة إلى الوجهة بدقة. الخيار الأخير سيكون غير عملي إذا نقلوا البطولة بأكملها بكل البثوث التي يقدمونها. ومع ذلك، حاولت البحث عن أي علامات للأخير أولاً لكونه بحثاً أسهل. لم أجد حظاً كما توقعت، فانطلقت في بحث عن مصفوفة. عثرت أخيرًا على ثغرة عندما اضطر حراس السطح إلى التواصل مع مركز الاتصالات الموجود تحت الأرض. تتبعت أثرهم إلى المصفوفة، وكانت المصفوفة ذات اتصال مباشر بالمركز. لقد وضعوا المصفوفة في الواقع في عمق الماء، وليست بعيدة جداً عن الجزيرة التي طالبتِ بها."
تفاخرت جم بفخر لنجاحها.
"أحسنت."
لم تمانع كارنا في منح الفضل عندما يستحق، رغم أنها شعرت برغبة في مشاكسة الروح المغرورة قليلاً، وهي غريزة كبحته مؤقتاً.
وقالت: "ما الذي اكتشفتِه؟"
"ثلاثة أمور. الحراس خاضعون في الواقع لسيطرة طرف ثالث، رغم أن عرض منحنا السطوة حقيقي طالما لن نقف ضد صانعهم. ثانياً، يأتي هذا الطرف الثالث مباشرة من التقاطع. يمكنني قول هذا بيقين لأن الأمر الثالث الذي اكتشفتُه هو أنهم بقيادة يسيندرا. أه، ويسيندرا تعلم بالفعل، أو على الأقل تشك بشدة في هويتك. لقد تنصت عليها وهي تتحدث مع الحراس."
بينما كانت مرحة وفخورة قبل قليل، أصبحت جم جادة في آخر ما قالته.
"يسيندرا، هاه؟"
وضعت كارنا المواد التي كانت تعمل بها جانباً لتفكر في كيفية تفاعلها مع الخبر.
كانت يسيندرا من أقوى الكائنات في الاكوان المتعددة، وكانت تربطهما علاقة ودية. لقد أنشأتا التقاطع معاً بعد كل شيء. جمعت التنينة الصغيرة بين تنين الكوبرا وتنين الجنيات، وهي توليفة بالغة الخطورة. كان تنين الجنيات مجانين جميعاً، وكان تنين الكوبرا أحد أغرب فروع سلالة التنانين، والمعروفين أساساً ببراعتهم في السموم. من الأمور البارزة بشأن يسيندرا أنها لم تكن متقمصة، لكنها كانت عجوزاً لدرجة امتلاكها مهارة تواري مهارة المتقمصين.
كانت في الواقع من أقدم الكائنات التي عاشت حياة واحدة فقط، وعجوزاً بما يكفي لمطابقة مئات من حياة كارنا العادية والموجزة حقاً بصراحة. كانت التنينة بالغة القوة والمهارة، وقد اكتسبت كليهما بالعمل والوقت. قليلون هم الكائنات الذين بلغوا الرتبة 14 في أي عالم. حتى أولئك الذين صادفتهم كارنا في كل حياتها كنّ في خانة العشرات، وليست العشرات العالية أيضاً.
لم يكن خاطئاً القول إن كارنا ربت التنينة تقريباً مثل طفل أو حيوان أليف. ليس أن صلتهما وثيقة إلى هذا الحد بعد الآن. لم تكونا تكرهان بعضهما أو شيئاً من هذا القبيل، فقط أنهما لم تتفاعلا حقاً منذ فترة طويلة جداً. حتى لو ساعدت في بناء التقاطع، لم تكن كارنا تزور المكان في الواقع بذلك التكرار نظراً لأنها تفضل بقاء حياتها الأبسط محصورة في عالم واحد. كانت هناك استثناءات بالطبع، لكن يمكنك عد مرات لقائهما في...
من يدري كم من الوقت بأصابع اليدين.
وقالت: "هذه أخبار سيرة وسيئة في آن واحد. إنها... عقلانية نسبياً وليست عرضة لقتلنا لمجرد النزوة، على عكس العديد من المتقمصين. من ناحية أخرى، لديها شبه مؤكد خطة خاصة تحاول إنجازها، وإذا تعارضت تلك الخطة مع خطتنا ولم تكن راغبة في التفاوض، فنحن هالكون تماماً."
"نعم، إنها إحدى الكائنات التي لن نتمكن من فعل أي شيء ضدها، حتى لو كنا مستعدين للتضحية بحياتنا. وبما أن هذه يفترض أن تكون حياتك الأخيرة، فنحن غير مستعدين."
أومأت جم برأسها. لقد اتفقتا أيضاً على أن تكون هذه الحياة بمثابة تحية وداع أخيرة نوعاً ما، لذا كان لديهما سبب أكثر من المعتاد لمحاولة البقاء على قيد الحياة.
قالَت كارنا مأخوذةً بالوجه الآخر للأمر فوراً: "من جهة أخرى، سيمنع وجودها أيَّ مخلدين فضوليين من الاقتراب منا. حتى ملوك هذا الكون الحقيقيون لا يرغبون في خوض عراك مع إيسندرا، لذا إن استغلنا وجودها لصالحنا... ومن المرجح أنها سترغب في حماية تنا."
أشارت جيم إلى البديَهة: "ستريد مقابلاً لذلك."
أطبقَت كارنا شفتيها قليلاً، فقد كان لديها تخمينات مدروسة حول ما قد تريده إيسندرا، وقالت: "أظن أنها تريد ذلك بالفعل. لدي شعور بأن هذه البطولة برمتها لم تكن سوى وسيلة لتحديد مكاني. هي تعلم أنني سأنجذب إلى هنا إن وُلدتُ في هذا الكون وبلغتُ المراتب العليا. ليس من الصعب التعرف عليَّ بالنظر إلى كل الظروف. وبمناسبة الحديث، من المرجح أن خبر مشاركتي في البطولة قد انتشر. ورغم أنني حاولت تجنب لفت الانتباه، سيكون هناك بعض المخلدين الذين يرغبون في استكشاف أمري."
حتى لو لم يكن المخلدون يبحثون عنها بالذات، كانوا يبحثون عن الأميرة ينياد، وهو ما يعني أنهم يفتشون عن صاحبة شعر بلونها. وتمنت لو كانوا مشغولين لدرجة تجعلهم لا يولون الأمر اهتماماً يذكر.
سألت وهي تفكر في رد الفعل المناسب، أو فيما إذا كان ينبغي عليها فعل شيء من الأساس: "هل عرفتِ شيئاً عما يريدونه؟"
لقد وصلت إلى مرحلة لم يعد بإمكان أول مخلد يظهر أن يحملها ويهرب بها كيفما شاء. كانت هناك قوانين تحكم ما يمكن للمضيف فعله، ورغم أنهم لم يكونوا يلتزمون بها دائماً، إلا أنها باتت قوية وبارزة بما يكفي لتجبرهم على ذلك. فهي لم تكن مجرمة في النهاية.
هزت جيم رأسها قائلة: "معلومات محدودة للغاية بشأن ذلك. يريدون اتخاذنا شريكاً ليوفروا الشرعية لأنفسهم في هذا الكون الجديد. هذا كل ما استرقت السماع إليه تقريباً. والباقي مجرد تكهنات."
حسمت كارنا أمرها قائلة: "ممم، لقد نلتِ أكثر مما توقعت. يمكننا التعامل مع هذا. سيكون مفيداً لو تمكنا من التواصل مع إيسندرا، لكني أظن أننا سنحتاج إلى الانتظار حتى تقوم هي بالخطوة الأولى."
* * *
سأل الأمير تيثرين والخبر صادم لدرجة تصعب استيعابه من الوهلة الأولى: "عذراً، ماذا قلت؟"
"لقد توصلنا إلى اتفاق مع أقوى الوافدين الجدد، ويتضمن جزء من هذا الاتفاق إبعاد قواتنا عن نطاق نفوذهم. وفي المقابل، وافقوا على تولّي الدفاع عن تلك المنطقة، مما يتيح لنا تحرير قواتنا للتعامل مع تهديدات الآفة في أماكن أخرى."
كان التيتاني المخاطب لتيثرين يرتدي درع جنرال بين صفوف المضيف، وهي إحدى أكثر الرتب نفاداً في السعير العسكري. وكان التيتانيون يشغلون أغلب المناصب الهامة حالياً، وهو أحد الأسباب التي جعلت آل تيتانيكا يُعَدُّون العائلة الثانية أو الثالثة في هرم المراتب العليا. أضف إلى ذلك العدد الكبير من أصحاب النفوذ بينهم.
ناقش الأمير بمنطقية: "أستطيع أن أرى بعض الفوائد، سيما إن كان هذا بديلاً لصنع عدو جديد، لكنه يرسل سابقة سيئة. إن سمحنا لقوة غيرنا بالسيطرة على جزء من التشكيل العظيم، فسيزرع ذلك شتى الأفكار في رعاتنا المتذمرين من قواعدنا."
لم يكن جنرال التيتان أحمق، فأومأ موافقاً: "هذا صحيح، لكن الوضع استثنائي بحد ذاته. نحن لا نملك حقاً القوة لقتال الأقوياء بينهم دون تدخل الملوك الحقيقيين، وأنت تعلم تماماً مثلي أن قلائل منهم مستعدون للمخاطرة برقابهم من أجل مرتبة أو مرتبتين. علاوة على ذلك، لدينا هموم أخرى. فرغم إغلاق الصدوع الناجمة عن الاضطرابات المكانية أخيراً، شنت الآفة غزوات هائلة على المراتب العليا وتلك الخاصة بالملوك التي أفرزها التوسع. نحن بحاجة إلى قواتنا على خطوط الجبهة، لا لتقوم بدوريات في المناطق المستحدثة بحثاً عن غرباء معادين. وهذا الغريب الجديد يتكفل بالمشاكل المؤلمة التي كانت تستنزف قوانا. ومع أنني أتفق معك في أن هذه الصفقة ليست رائعة، إلا أننا مجبرون على مواجهة خطر تلو الآخر. نحن في حرب شاملة. يجب أن نؤمن التشكيل العظيم أولاً قبل أن نبدأ بالتشاجر حول ملكية أجزائه."
أدرك تيثرين المزايا الاستراتيجية لهذا الاتفاق الذي يقلب خطراً كبيراً إلى مكسب محتمل، لكن التداعيات ستكون بعيدة المدى. لقد ساوم المضيف عدواً، وسيعلم الجميع بذلك! وحتى لو كانت المنطقة المتنازل عنها قد أُنشئت برمتها بفعل التوسع ولم تتسبب في ضياع أي من العوالم الخاضعة للسيطرة سابقاً، فلن يكون هذا هو التفسير الذي سيُروَّج له أعداء آل تيتانيكا وآل أسوريان السياسيون ما إن يستقر الغبار.
بل اللعنة، لقد بدأوا بالفعل في إحداث ضجة داخل الجمعية الكبرى!
كان على تيثرين تقبل الوضع ببساطة: "لقد أعلنت عن استيائي من هذه الفكرة، لكني أعلم أن لا شيء مما أقوله سيغيرها. أفتَرض أن عليَّ إبعاد قواتي عن المناطق المتأثرة؟ وهل هناك شيء آخر؟"
ورغم أهمية الخبر، إلا أنه استبعد أن يكلف جنرال نفسه عناء الاتصال به شخصياً من أجل هذا فحسب.
أكد التيتاني شكوكه قائلاً: "لدي مهمة لك. مهمة مباشرة من المارشال الاعلى. العالم الذي تقيم فيه حالياً يتمتع بوضع مثير للاهتمام. لقد فازوا مؤخراً بمستعمرة عميقة نسبياً داخل المناطق المستحدثة بفعل التوسع. مستعمرة قيمة للغاية أضيف إلى ذلك."
قطب تيثرين جبينه وقال: "نعم، أنا أدرك ذلك. كانت هناك بطولة للسيطرة على العالم على ما أذكر."
لقد كان مشغولاً بعض الشيء مؤخراً لدرجة لم تسمح له بالالتفات لتفاصيل صغيرة كهذه.
قال الجنرال: "حسنًا، وفقًا لمخبرينا، يقع هذا العالم ضمن نطاق نفوذ عضو آخر قوي للغاية من هؤلاء الغرباء. لا ندرك تمامًا مدى قوة هذا الكائن، ولكن من النزر اليسير الذي نجحنا في انتزعه من السجناء، قد تكون إيزيندرا هذه أقوى حتى من الكائن الذي عقدنا معه الاتفاق. على الأقل كان هذا الكائن يشغل نوعًا من مواقع القيادة قبل وصولهم، مع أن قوى إيزيندرا موضوع شائعات وأساطير أكثر منها حقائق. هدفك هو استخدام علاقاتك مع العالم الذي تقيم فيه لتسفر إلى هذه المستعمرة الجديدة والاتصال بهذه إيزيندرا. نفضل أن تتوصل إلى نفس نوع الاتفاق الذي ذكرته سابقًا، لكن لديك بعض المرونة للتفاوض. بالطبع، إذا استطعت التوصل إلى اتفاق أفضل، فذلك أفضل بكثير".
سأل تيثراين: "وماذا بعد؟"
وكان يستشعر أن هذه ليست القصة كلها. لم تكن هكذا قط. لكان الأمر أبسط من ذلك بكثير.
ابتسم العملاق ذو الدرع الذهبي لفطنته.
وقال: "ونحن نرسل شخصًا لينضم إلى وفدكم. سيكون هناك ظاهريًا للقول الفصل فيما إذا كان أي اتفاق تعقدونه يقع ضمن معاييرنا أم لا، لكنه في الواقع يحمل مهمة أخرى لإنجازها. مهمة ينبغي أن تحاول قدر الإمكان ألا تجعلها أعمق صعوبة مما هي عليه الآن. وقبل أن تسأل، لا يمكنني إخبارك بما هي تلك المهمة. لم أُبلغ بها أنا أيضًا. أعرف فقط أن هذه المهمة أمر بها المارشال الأعظم أيضًا. وحسبما تلقيت من معلومات، ستحظى هذه المهمة بالأولوية على مهمتك إن حدث أي تعارض".
كان القول إن تيثراين لم يكن سعيدًا بهذه الإضافة تقليلًا شأنيًا هائلًا. كان هناك دائمًا نوع من الهراء يُلقى على كاهله!