* * *
"قبل أن أقول أي شيء آخر، أود أن أودّ لو أُوضِح أنني أُقدّر كل الجهد الذي بذلتِه لتحقيق النصر. خصوصاً إذا ما أخذنا في الاعتبار..."
أشار فولفغانغ بيده نحو يد كارنا التي ما زالت مختفية وتتجدد ببطء.
"لذا، شكراً لك."
"على الرحب والسعة."
أومأت كارنا بتكبر. ارتسمت على وجهها ابتسامة صغيرة وهي ترى العرق ينبض على جبهة فولفغانغ.
"والآن، هل لديك أدنى إدراك لحجم الفوضى العارمة التي خلفها هذا الحل؟"
سأل فولفغانغ بينما كان يصارع غضبه جلياً.
"أوه، أنا أدرك تماماً. نصف الفصائل التي وصلت إلى هنا ترفض المغادرة، بينما النصف الآخر يكرهنا إلى حد كبير لأنهم يعتقدون أن الأمر برمته كان مجرد خدعة. كان بإمكانهم احترام فائز واحد، لكن الحل السلمي يجعلهم يعتقدون أننا نحن الفائزين لا نستحق ذلك. يعتقد بعضهم حتى أننا ضعفاء ويسهل ترهيبنا لأننا لم نقاتل حتى النهاية. وأيضاً، على الرغم من أنني كبحت نفسي كثيراً، لم يكن الجميع بهذا القدر من اللطف، مما يعني ضياع العديد من المواهب الشابة المشرقة، وفي رأي العديد من الفصائل ذهب كل ذلك سدى. أهذا هو جوهر الأمر؟"
ابتسمت كارنا في وجه فولفغانغ الغاضب.
"تلك هي النصف فقط. الآن علينا فعلياً التفاوض على تقسيم العالم إلى ستة أجزاء، ويا لها من متعة عظيمة حقاً."
ردّ فولفغانغ.
"سدس عالم كهذا لا يزال أفضل بكثير من لا شيء. إلى جانب ذلك، أنت تغفل بعض التفاصيل المهمة. أولاً، جماعة لوشيان لا تحتاج حقاً إلى قارة خاصة بها. لقد ذكر مسبقاً أن جماعتهم تفضل الاستقرار في مدينة تابعة لمجموعة أخرى طالما حصلوا على حصة عادلة من الموارد. أما الجان فنحن متحالفون معهم بالفعل، وهذا سيجعل التحالف أشد قوة. قد يكون مصاص الدماء مشكلة بعض الشيء، لكنني أشك في أنهم سيطمعون أكثر من اللازم. أناس... أقصد أناس نوريكو في منتصف الطريق ليصبحوا لاجئين وسيسعدهم الابتعاد عناسيادهم القدامى، لذا طالما عارضناهم بإنصاف، فيجب أن يكون التعامل معهم سهلاً نسبياً، رغم أن نوريكو نفسها قد تكون مصدر إزعاج بسيط. أما الساحرة... حسناً، دعنا نقول فحسب إن هناك شيئاً لا تعلمه بعد. واجه الحقيقة، نحن أقوى الفصائل المعنية بفارق كبير وبالتالي نتمتع بمفضلية، خصوصاً وأنني من اقترح هذا ومعظم الممثلين ودودون معي إلى حد ما على الأقل."
سردت كارنا.
تنفّس فولفغانغ بعمق لكنه اضطر للاعتراف بصحة النقطة.
"وما الأمر الثاني؟"
"الأمر الثاني هو أن هذه ليست مشكلتك. بمعنى أنها ليست مشكلة يتعين عليك معالجتها شخصياً. أنت القوة البدنية هنا. أرسل في طلب مفاوض حقيقي. يمكنك الذهاب للقيام بأمور القوة البدنية، مثل طرد كل هؤلاء الضيوف غير المدعوين. يفترض بالحراس المساعدة في ذلك بالمناسبة. لذا اجعلهم يساعدون. أولاً، كن مهذباً ولكن بحزم. ثم كن أقل تهذيباً. قد لا نود إغضاب الجميع، لكنهم يعلمون أنهم على خطىء. ذكرهم بهذه الحقيقة. تصرف كرجل!"
حرّضت فولفغانغ الذي أصدر هديراً خفيفاً بسبب التلميح.
فجأة استبدلت بغضبه تسلية هادئة.
"أوه، بالمناسبة. هناك شخص يرغب في رؤيتك. كنت أفكر في طرده ببساطة، لكنني أشعر فجأة بأن عليّ أداء عملي كقوة بدنية بينما تتولى أنت أمرها."
لم تفاجأ كارنا برؤية كينسي تخل إلى غرفة الاستشفاء التي كانت تستخدمها للتعافي حالياً. ستنتقل إلى برجها بمجرد أن يحالفها الحظ، وكان برجها يتحرك بالفعل نحو مكان وجودهم. لم تبدُ كينسي مسرورة للغاية بالوضع.
"أيتها العصفورة. لم أكن أتوقع أن تعيشي طويلاً لتكوني إحدى الفائزات. عمل جيد في ذلك بالمناسبة."
"لماذا أنت هنا أيتها السيفية؟ أفترض أنك لم تأتي هنا لإنهاء قتالنا."
نظرت كارنا إلى كينسي بتعبير متعب.
"لا. بقدر ما أود ضربك، فإن فعل ذلك في مثل هذا الوضع لن يجدي نفعاً. لا، لقد أصبحت مهملة وأغفلت حقيقة أننا كنا نلعب لعبة. لقد كان ذلك خطئي ويمكنني الاعتراف بخسارتي. في المرة القادمة سأقاتلك وأنت في أتم قواك حتى لا تكون هناك أعذار عندما أهزمك. في تلك المرة لن تكون هناك أي قواعد أو لعبة يمكنك الاختباء خلفها للمطالبة بنصر تقني. مع ذلك، لكي أتعلم قدر الإمكان، يجب أن يكون ملعبنا متساوياً. لا جدوى إن كان بإمكاني قتلك بفضل مجالي فحسب. سنلتقي مجدداً. ربما ليس قريباً، لكننا سنفعل. آمل بحلول ذلك الوقت أن تكوني قد استعدتِ مجالكِ أيضاً."
بعد أن قالت ما في جعبتها، استدارت كينسي مغادرة.
لم تستطع كارنا منع نفسها بينما داعبت ابتسامة شفتيها.
"ما الذي يجعلك تفترضين أنني لم أفعله بعد؟"
نظرت كينسي من فوق كتفها إليها وهي ترد.
"إن كنت قد فعلتِ، لكان من قمة الحماقة عدم استخدامه ضدي. ما لم... ما لم تكوني قادرة على ذلك. حسناً، في هذه الحالة، آمل أن يكون لقاؤنا القادم أقرب مما خشيت."
هذه المرة لم تتوقف وهي تمشي للخارج.
"فتاة ممتعة."
علّقت كارنا في الهواء الفارغ.
"إنها حمقاء لتثير قتالاً مع السيّدة."
قالت زويلني ببرود بينما ظهر شكلها الروحي من العدم.
"تعلمون، يمكنني إسقاط سفيرتهم أثناء مغادرتهم. أشك في أنها ستنجو إن فاجأتها."
"لا داعي لذلك. لقد ارتكبت أقدم خطأ في الكتاب. أثارت قتالاً ثم منحت منافستها وقتاً للنمو قبل توجيه الضربة القاضية. ليس وكأنها استطاعت ذلك، ولكن مع ذلك. إنها ليست شريرة تماماً، لكنه خطأ شرير نمطي إلى حد يجعلها تبدو كذلك."
هزت رأسكها. حين تعيش حياة كافية، تلاحظ أن أنماطاً معينة تتكرر. العيش الفعلي خلال شيء يمكنك التعرف عليه كأمر نمطي يختلف عن مجرد القراءة عنه.
"إذن هل عادت جيم بالفعل؟"
سألت زويلني.
"ليس بعد. لا تزال مشغولة. ستعود قريباً بما فيه الكفاية."
* * *
غدوُ طرد تلك الفصائل المتبقية أمراً بالغ السهولة بمجرد عودة برج كارنا، وإنْ كان لذلك صلة على الأرجح بطريقة «تجربتهم لإطلاق»
أحد مدافعهم الرئيسة بغرض التأكيد فحسب. كادت المفاوضات الفعلية تطول بينما ينتظر الجميع مبعوثيهم، لكن الأمور تسارعت حين وصلت قبيلة حسد على عجلة واستقرت مباشرة في إحدى القارات التسع.
حين ضُغط عليها للحصول على إجابات، كشفت حسد أن سادتها السابقين كانوا يستعدون للضغط عليهم للتخلي عن نصيبهم من النصر، لذا تسللت قبيلة الوحشيين الكبيرة نسبياً على متن مجموعة من السفن الطائرَة قبل حدوث ذلك وانتقلت إلى هنا بالجملة دون أن تملك سوى ما تستطيع حمله. ولما كانت قبيلة قد حطت رحالها في إحدى القارات الأصغر حجماً والأكثر كثافة بالأشجار، فقد وافق البقية على ترك تلك القارة لها، وتلك القارة وحدها فحسب، مقابل الحماية من سادتهم القدامى.
أضفى ذلك عجلة على ما تبقى من المفاوضات. وافق مصاصو الدماء على الاكتفاء بقارتين طالما نالوا تلك التي تضم المسارات المكانية سهلة المنال التي استخدمها الجميع للوصول إلى هذا العالم. عانى مصاصو الدماء على ما يبدو نقصاً مزمناً في السحرة المكانيين القادرين على أداء مثل هذا السحر العظيم. حثت كارنا الجميع على الموافقة على العرض، وتعهدت بترتيب أمر أفضل شخصياً حتى لو لم يفعل أي ساحر آخر.
عائد ذلك في الغالب إلى أن مسوحات زويلني كشفَت أن هاتين القارتين كانتا الأفقر من حيث الموارد، وهو ما يعني في حالة هذا العالم أنهما كانتا غنيتين بشكل خيالي بالresources، لا بغناها الفاحش.
قررت رتبة فالور الفارسية الاستقرار داخل القارات الخاضعة لسيطرة الحكومة السحرية إذ لن يجدوا هناك أي مشكلات دينية نظراً لعدم إيلاء الحكومة السحرية اهتماماً يذكر بمثل هذه الأمور إن وُجد. ترك ذلك ستّاً من القارات التسع ومختلف الجزر لتقاسمها على ثلاث جهات بين الجن، والحكومة السحرية، ومن تمثله الساحرة. ظلت مصرة على تمثيل مصلحة فصيلها وحدها.
ولأن الجن والحكومة السحرية كانا حلفاء من الأساس، فلم يكونا في عجلة من أمرهما لتقسيم القارات المتبقية، وهو ما يلائم الساحرة تماماً أيضاً. كانت عملية استعمار المناطق مشروعاً طويل الأمد على أي حال، وقد تستغرق بسهولة مئات السنين. وبما أن التوسع الأخير قد وقع منذ زمن بعيد، فقد امتلكت الفصائل الكبيرة كافة فائضاً سكانياً ونقصاً في المساحة، لكن كلاً من الجن والحكومة السحرية قد ظفرا بالسيطرة على المملكة المقدسة القديمة منذ وقت ليس ببعيد، لذا ورغم وجود وفرة من الأشخاص الراغبين في القدوم إلى هذا العالم لبناء الشهرة والثروة لأنفسهم، فسيستغرق الأمر مع ذلك وقتاً وجهداً كبيرين لبناء البنية التحتية اللازمة، ومنرجح أن يلزم ذلك آلاف السنين حتى يرتفع عدد السكان إلى الحد الذي تظهر معه أي مشكلات في الأراضي المتاحة.
ستُؤخذ الأماكن الغنية بالموارد أولاً بالطبع، لكن بما أن هذا العالم كان شديد الثرى ومليئاً بالطاقة، فلم تكن هناك أماكن كثيرة تخلو من تلك الموارد. السؤال الوحيد كان: بأي سرعة يمكنك العثور عليها واستغلالها؟
لم تكن الفصائل الست المعنية الوحيدة التي تواجه هذه المشكلة. ومع جلب التوسع لكل هذا العدد من العوالم الجديدة، تراجع الضغط لبدء الصراعات حول الموارد والمساحة بشكل كبير، وانخفضت قيمة العديد من الموارد النادرة أيضاً، إذ كانت مصادر جديدة تُكتشف كل أسبوع. وُجد تنافس على أفضل العوالم الجديدة، ولكن بوجود الحراس، استطاعت الفصائل الست التركيز على استغلال هذا العالم على أكمل وجه بدل الدفاع عنه، ولم يعد محتماً عليها المشاركة في بقية عملية التوسع.
فقد نالت ما أرادت مسبقاً.
بدا تكوين حلف بين رتبة فالور، والحكومة السحرية، والجن أمراً بديهياً بفضل مصالحهما المشتركة، ورغم أن الوقت سيستغرقه الحلف لينمو إلى شيء يُعتمد عليه حقاً، فقد استطاعوا بالفعل تلمس الفوائد الواضحة للأطراف الثلاثة جميعاً.
قالت أمارانثين بحنين لفالور وأرجوانا اللذين انتهى بهما المطاف ممثلين لمجموعتيهما: "إنه لأمر مخزٍ تقريباً ألا تكون أي من مجموعتكم ملكية أو إمبراطورية. لكان ترسيخ الأمور بزيجة دبلوماسية أمراً في غاية السهولة. وقد قضت كارنا على ابني مسبقاً، لذا لن ينجح حتى ذلك".
وليس كأنها ستجبر أياً من أبنائها على زيجة دبلوماسية على أي حال. قد تقترحها، لكنها لا تجبر أحداً.
تمتم فالور: "جيد لابنك"، شاعرًا بالأسف تجاه أي شخص يتزوج بمن يحمل اسم غضب، ناهيك عن شخص بمثل هذا العمر وبكونه متقمصاً في المقام الأول.
كان المتقمصون مجانين جميعاً ولم يشكلوا عادة أفضل الأزواج.
سأل أرجوانا، بادياً مندهشاً أكثر من كون مهاناً: "معذرة، هل أهنت ابنتي للتو؟"
نظراً لكون هيئة كارنا على ما هي عليه، كان نادراً رؤية شخص لا يتوق لتلك الفرصة عوضاً عن ذلك.
"أه، بالطبع لا."
لم يقصد فالور النطق بصوت عالٍ حقاً، لكنه كان عادة سيئة أحياناً، وكان مرهقاً من كل تلك المفاوضات. حتى ابتسامته الدائمة بدت متوترة بعض الشيء.
وألف كذبة بيضاء صغيرة: "أجد صعوبة فحسب في تخيل شخص لا تسيطر عليه تماماً".
وافقت أمارانثين بسرعة: "هذا منصف. مع ذلك، وحين تكبر، ستكتشف أن الأمر أفضل هكذا".
حمل نبرتها غرور طفيف.
"مهما قلت."
لم يُعنَ فالور بمناقشة الأمر، إذ كان جسده هذا صغيراً للغاية، وهو ما أثبته مشاركته في الحدث.
قالت أمارانثين وهي تحاول تغيير مجرى الحديث: "هل لدى أي منكم أدنى فكرة عما يحدث مع تلك الساحرة؟ هل تمثل نفسها حقاً؟"
لم تتلقَّ سوى هزات رؤوس نافية.
"حسناً إذن. أظن أنه يجدر بنا الاتفاق على القارات التي سنبدأ بها على الأقل، كي نتمكن من جعل كارنا تنفذ ما خططت له بخصوص السفر".
* * *
غمرت كارنا موجة من الرضا وهي تتأمل الجزيرة التي استولت عليها قبالة ساحل إحدى القارات التي لم تُخصص لأي فصيل بعد. كان المكان شحيح الموارد، لكن لم يكن هذا هو سبب وجودها هنا. لقد كانت تتعقب خطوط الطاقة التي تجوب العالم، وكانت أضخم تلك الخطوط تلتقي تحت هذه الجزيرة البركانية، مما جعل المكان مشبعاً بقوة تكاد تلمسها يدك. كان بوسعك رؤية سحب ضبابية تحوم في الأرجاء حيث تكثفت الطاقة في هيئة مرئية، بينما تلمح أحياناً قطعاً صخرية تطفو في الهواء؛
فقد بدت كمية الطاقة الهائلة هناك وكأنها تعبث بالجاذبية.
ستحتاج إلى إقامة بعض التشكيلات لترشيد هذه الطاقة أكثر، لكن المكان كان مثالياً تماماً للارتقاء. كانت خطتها الحالية لا تزال تتضمن استخدام سلالة مرتبطة بالماء في صحوتها القادمة، وهذا المكان يزخر بذلك أيضاً. لم تكن صحوتها القادمة وشيكة تماماً، لكن الاستعداد أمر جيد. علاوة على ذلك، كان للمكان مزايا أخرى تستمتع بها أثناء الارتقاء، كشواطئ الرمال البيضاء الصافية والينابيع البركانية الحارة.
كان الماء على الجزيرة وحولها شديد النقاء لدرجة أنه يكاد يكون غير مرئي، وكان المناخ مثالياً للاستمتاع بشمس جزيرة فردوسية. كانت أغصان الأشجار والشجيرات مثقلة بثمار وتوت لذيذ الطعم، وكان هناك نبع حقيقي -أقسم- ينتج نوعاً من الرحيق العذب، مثالي للشرب أو لإضافة نكهة للطعام. لا، لم تصنعه هي؛ كان موجوداً حين وصلت. كل ما ينقصها الآن هو بعض الخدم بملابس خفيفة يقدمون لها المشروبات المزينّة بمظلات صغيرة، ليصبح المكان مثالياً.
حسناً، مثالياً تقريباً.
نادت إنفي بصوت عالٍ وهي تسحب كرسياً للاسترخاء وتضعه على الشاطئ بالقرب من كارنا: "يا للهول، كنت أعرف أنك ستعثرين على المكان الأمثل. لا أدري كيف تقتفين أثر هذه الأشياء. بعض الأمور لا تتغير أبداً".
نعم، كان بوسع الرفقة أن تكون أفضل.
كانت مايومي هنا لأن كارنا دعتها، وكذلك أناير، فقد وجهت كارنا دعوة لأميرة الإلف فور سماعها أن أمارانثين اصطحبتها معها. ربما لم تُدع تسومي رسمياً، لكنها حظيت بموافقة كارنا على الأقل. لقد وجهت دعوة أيضاً لفولفغانغ وسيغ، وقد وصل الأخير برفقة تسومي منذ وقت قصير، لكن الرجلين قررا عدم المجيء لسبب ما. تمتم فولفغانغ بشيء عن أن زوجته ستقتله، بينما أراد سيغ استكشاف العالم أولاً.
كما خامر كارنا شعور بأنه لا يريد أن يكون الرجل الوحيد بينهم. سيتعين عليهما إصلاح ذلك في وقت ما.
سألت كارنا إنفي: "لماذا أنتِ هنا يا نوريكو؟"
ردت إنفي وكأن الأمر بديهي وهي تتمدد على كرسيها الذي يشبه الأريكة: "لأرتقي وأسترخي بالطبع، أيتها السخيفة".
كان على كارنا أن تعترف بأن المرأة كانت متعة للناظرين. لطالما كانت كذلك، وكان زي إنفي الحالي شحيحاً بقدر زي كارنا تماماً، أي شحيحاً للغاية.
حاولت كارنا مرة أخرى وهي تسمح لنفسها بالانغماس في وسادة بحجم السرير كانت تتمدد عليها، وهي مصممة خصيصاً لتكون مقاومة للماء والرمال مع الحفاظ على طراوتها: "ولماذا أنتِ على جزيرتي بالتحديد؟ أذكر أن القارة التي حطت عليها قبيلتك محاطة بعدة أرخبيلات جميلة".
همست إنفي بالجملة الأخيرة وهي تقترب بما يكفي كي لا يسمعها أحد: "لأنكِ دائماً تعثرين على أفضل الأماكن، تماماً كما قلت سابقاً. أحب الشواطئ بقدر ما تحبينها، وهذا المكان مشبع بالطاقة لدرجة أنكِ لن تلاحظي وجودي إذا ارتقينا جميعاً هنا. يمكنني حتى مساعدتك في إعداد التشكيلات اللازمة، على عكس البقية".
قالت تسومي وهي تفرش منشفتها لتستلقي عليها: "ينقص هذا المكان شيء ما، رغم أنني لا أستطيع تحديد ماهيته".
بطريقة ما، تمكنت المرأة الألبايرية من التفوق على كارنا وإنفي في قلة الملابس، إذ لم يكن زيها سوى خيوط.
علقت أناير: "أظن أنكِ تفتقدين شيئاً للشرب. ويفضل أن يكون كحولياً".
كانت هي ومايومي ترتديان ملابس أكثر احتشاماً بكثير.
ظهرت زويلني فجأة وهي تحمل صينية عليها مشروب زاهي الألوان: "تفضلي يا سيدتي!".
حتى أنها أضافت مظلة صغيرة! وبصفتها روح برج بارعة، كانت تعرف تماماً ما تريده سيدتها.
تناولت كارنا مشروبها بامتنان قبل أن تربت برفق على رأس الروح: "شكراً يا زويلني. لقد قرأتِ أفكاري".
علقت تسومي: "إيه، لا يزال ينقصها شيء ما".
ناهيك عن أنها لم تحصل على مشروب.
قالت إنفي بلهجة مساعدة: "تفتقد لبعض الإثارة؟"
فرقعت تسومي أصابعها مدركة: "أجل! ذلك تماماً! رغم أنني بمعرفتي بمظهرها المعتاد، لا أظن أنه من اللائق أن تتخذ زويلني هيئة تملك ذلك".
نفخت زويلني خديها استياءً: "يمكنني إضافة الإثارة بسهولة. لكنني لن أفعل ما لم تطلب سيدتي ذلك".
قالت كارنا: "لا تبالي بهن يا زويلني. إنهن مجرد عجائز شهوانيات متنكرات".
لم تذكر كارنا أنها كانت تفكر في الشيء نفسه، رغم أنها لم تكن لتجعل زويلني توفر الإثارة المطلوبة.
ابتسمت إنفي خلف كفها وهي تستفز روح البرج: "أجل، لا تبالي بهن أيتها الصغيرة. ليس ذنبك أنك تفتقرين إلى بعض المناطق".
لم تحتمل زويلني ذلك بالطبع. كان أيّ تلميح إلى أنها لا تؤدي عملها كروح للبرج على أكمل وجه أمراً لا يطاق. استسورت غضباً واتخذت هيئة أكثر نضجاً بكثير.
قالت: "ما رأيك الآن؟ أهناك ما يروق لذوقك؟"
كان هناك أمر واحد فقط.
همست أناير لمايومي: "هذه نسخة مطابقة لكارنا، أليس كذلك؟"
كانت الاثنتان على وفاق تامّ.
أجابت يوكي-أونا بتهرّب: "على حدّ علمي. إلا أن رأس زويلني يعلوها، مما يجعلها تبدو كأنها..."
قالت زويلني وهي تدير وجهها بغضب: "حسناً، لعلّ الأفضل كان مرجعي. هف!"
تابعت إنفي مشاكسة الروح: "أنتِ تعرفين جسد سيدتك جيداً، أليس كذلك؟ أتدرين لماذا..."
قررت كارنا ألا تعير الباقي أيّ اهتمام، وانصرفت لتخطيط التشكيلات التي ستضعها على الجزيرة. ستتضاعف سرعة تدريبها مع وجود التشكيلات، لتكاد تبلغ ما كانت تحققه في المستوى السماوي، وإن لم تبلغه تماماً. احتاجت أيضاً إلى تخطيط البوابات التي ستسهل التنقل بين مملكة السحرة، والجن، وهذا المكان. امتلكت الكثير من الأفكار الجيدة من عوالم أخرى. ضمّ الكثير منها بوابات مباشرة تربط بين العوالم.
بل إنها ابتكرت العديد منها بنفسها. لن يجدي النظام ذاته نفعاً هنا، ولكن أيمكن استخدام شيء شبيه بشوكات الضبط؟ ستتمكن على الأقل من استحداث بوابات ترسم مسارات مكانية مستقرة بين نقطتين وتختصر الرحلة إلى حدّ بعيد.
ألقت نظرة عابرة على زويلني التي كانت تتوعد إنفي بشيء ما. وبما أنها أمعنت النظر في نسختها المطابقة، فقد بدت فاتنة حقاً، أليست كذلك؟ يختلف الأمر تماماً عندما تري نفسك هكذا.