------
مع انتهاء الاختبار الكتابي، اقتيدوا جميعاً عبر المبنى إلى ممر طويل تصطف على جانبيه اثنتا عشرة باباً. أوضح راجيان، وهو من كان يقودهم، أن هذا الاختبار سيقيس توافقاتهم العنصرية، وأنهم سيدخلون الغرف بالتناوب. تضم كل غرفة معلماً واحداً أو أكثر من معلمي الأكاديمية، وسيكونون مسؤولين عن الاختبار. قالت له وهو يشرح لكارنا ما جذب بعض نظرات المتقدمين الآخرين: "سيتعين عليك أيضاً إزالة الحجاب عند إجراء هذا الاختبار".
نظراً لقدرتهم على اختبار اثني عشر شخصاً في الوقت ذاته، كانت العملية برمتها سريعة نسبياً، رغم أن مجموعتهم ضمت أكثر من ثلاثين متقدماً. كان جلياً أن الأكاديمية تتمتع بخبرة واسعة في التعامل مع التدفق الهائل للطامحين السعيين ليصبحوا طلاباً. كانت كارنا من بين الأخيرين الذين تم استدعاؤهم وكان عليها الانتظار لأقل من خمس دقائق. حين لاحظت الباب الذي جرى استدعاؤها إليه، رسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"يبدو أن المتقدمين الذين يعلق عليهم المعلمون آمالاً كبرى يُستدعون جميعاً إلى الغرفة ذاتها." لم تكن تولِي اهتماماً كبيراً للصغار الآخرين حولها، ويرجع ذلك أساساً إلى يقينها النسبي من أنهم سيُستبعدون جميعاً تقريباً. منحها روحها حواسَّ حادة للغاية ولم يكن تقييم إمكانات من حولها بالأمر المعقد عندما لم يكونوا يحصنون أنفسهم ضد مثل هذا الفحص.
عندما عبرت الباب، وجدت نفسها في غرفة واسعة نسبياً، مما جعل الأمر واضحاً تماماً بأن الغرفة أكبر من الداخل مقارنة بالخارج. تتألف الغرفة من حجر مرخّم يشبه معظم ما بنيت منه الأكاديمية، باستثناء وسط الغرفة الذي ضم منصة صغيرة من حجر منحوت بخشونة تغطيها رموز سحرية حُفرت في الصخر. انطلقت من المنصة عدة خطوط من معدن موصل للسحر على شكل مروحة تصل إلى كرات بلورية ضخمة في أنحاء الغرفة كافة. استطاعت استشعار طاقات عنصرية مختلفة داخل كل كرة.
تواجَد ثلاثة معلمين في الغرفة، مما أبان بوضوح أن أهمية أكبر مُنحت لهذه الغرفة مقارنة بالأخريات. ارتدى المعلمون جميعاً الزي ذاته الذي ارتداه راجيان والمعلم القزم سابقاً، لكنهم حملوا جميعاً رمزاً على صدورهم، وإن تباين الرمز الخاص بكل معلم. كانت كارنا على يقين تام من أن هؤلاء كانوا خبراؤم من مختلف التخصصات المُدرَّسة في الأكاديمية، وقد أتوا لاكتشاف المواهب المحتملة. كانت إحداهن امرأة بشرية طاعنة في السن، وثانيهما رجلاً قزماً في منتصف العمر تقريباً، بينما كان الأخير رجلاً قزمياً غير محدد العمر. يصعب تحديد عمر القزم، حتى بالنسبة لكارنا التي قضت عدة عوالم كقزم.
سألت المرأة البشرية التي توسط صدرها رمز شمس ساطعة: "المتقدمة كارنا، أليس كذلك؟" وأردفت: "أعتقد أنه قد أُبلغتِ بأنه لن يُسمح لكِ بارتداء الحجاب خلال هذا الاختبار." استناداً إلى نبرة صوتها، لم تكن تعلم إن كانت كارنا تحديداً قد أُبلغت بذلك، بل إن معظم المتقدمين قد أُبلغوا بهذه النقطة فحسب.
أجابت كارنا باحترام: "نعم، يا معلمتي"، وأزالت الحجاب الذي يغطي وجهها. تسبب ذلك في ارتفاع بعض الحاجبين.
سأل الرجل القزمي الذي توسط صدره رمز ورقة شجر، بلهجة كادت تجعل كارنا تبتسم: "قد تبدو هذه مسألة شخصية بعض الشيء، لكنكِ لستِ بشراً، أليس كذلك؟" كانت تتوقع تلك لهجة من القزم، لا من القزم. تذكير جيد بالحفاظ على انفتاح العقل.
أجابت دون إسهاب: "ليس تماماً، لا." فقد كان الأمر جلياً بوضوح شبه فوري من مظهرها بعد كل شيء. كانت ملامحها جميلة بما يكفي لتُخلط بسهولة بمصاص دماء أو ملاك، وهما عرقان يشتهران بمظهريهما، رغم أنها حملت بعض الشبه حتى مع قزم بملامحها الحادة والمحددة بدقة. ألمح الشعر والأحداق البيضاء بالكامل نحو تراث مصاصي دماء أكثر. والأهم من ذلك كله، أنها لم تبدو كطفلة بشرية.
تمتم الرجل القزم الذي تزين صدره سندان نمطي إلى حد ما: "هذا عادل بما يكفي." لم يكن تخمين تخصصاتهم بالأمر الصعب للغاية، رغم أن ورقة الشجر والشمس الساطعة قد تحملان عدة احتمالات مختلفة. وتابع قائلاً: "قفِي على المنصة واسحبي بقوة من طاقتكِ. لا تصوغيها في تعويذة، بل امسكي بها فحسب حتى يكتمل الاختبار."
صعدت كارنا إلى المنصة وفعلت ما أُمرت به. لم يكن هناك أي تردد في أفعالها بعد أن خاضت تلك العملية عدد لا يحصى من المرات. راحت تقيم عشوائياً أعمال التعويذة على الأحجار بينما كانت تنتظر النتائج. كان من ابتكر هذا الاختبار كفؤاً للغاية. فسوف يقدم نتائج مفصلة إلى حد ما وسيتمكن فعلياً من إظهار التوافقات كلها تقريباً. لم يبلغ مستوى أفضل أنظمة اختبار التوافق التي شهدتها، لكنه كان بعيد كل البعد عن الاختبارات الضعيفة المستخدمة عادة في معظم العوالم التي زارتها.
حين أمسكت بطاقتها بطريقة مسترخية، جرت خيوط القوة من المنصة على طول خطوط المعدن الموصل للسحر التي لاحظتها سابقاً، وصولاً إلى الكرات البلورية في النهاية. بدأت الكرات كلها تتوهج بالقوة، وفقاً لتوافقاتها. كانت إحدى الكرات تتلألأ بالبرق إذ بدا أن عاصفة رعدية تتشكل داخلها، بينما توهجت أخرى بطاقة بنية وكأنها تتجمع لتلتحم في كرة صلبة ملأت البلورة برمتها. واحتوت أخرى على عاصفة من الثلج والجليد، في حين ضمت أُخريات ما يبدو شجرة حياة، وهلم جرا.
بدت كل بلورة ممتلئة عن آخرها، غير أن اثنتين منها برزتا بوضوح. بدت إحدى الكرتين وكأن نجماً صغيراً قد استقر في جوفها، وشرعت تظهر عليها علامات الذوبان الوشيك، بينما توهّجت الأخرى بضياء ساطع كاد يُعمي كل من في الغرفة. حدّثت كارنا نفسها: "يا للهول. إنهما في صدد اختبار عنصر الضوء الحقيقي فعلاً. حسناً، على الأقل لا يملكون القدرة على اختبار الظلام الحقيقي". كان ذلك ليطلب اختباراً مختلفاً تماماً.
هتفت المرأة البشرية على عجلة: "يمكنك التوقف الآن!" فامتثلت فوراً. مع ذلك، بدا أن الكرتين اللتين برزتا قد تعرضتا لضرر طفيف على الأقل وستحتاجان إلى استبدال. لم يكن الأمر أن تقاربها الأخرى سيئة، بل إن هذين العنصرين طغيا ببساطة على البقية. أو ثلاثة في الواقع، لكنهم لم يكونوا بصدد اختبار الأخير.
سأل الرجل القزم: "أ…أحصلنا على القراءات على الأقل؟"
أجاب القزم: "نعم، حصلنا عليها. النار والضوء خارج المخططات تماماً، لكن البقية مذهلة أيضاً على طول الخط. لم أُرَ نتائج كهذه قط!" ثم رفع نظره إلى كارنا بلهفة وتتابع: "ألن تكوني مهتمة بأن تصبحي درويشة؟"
احتجت المرأة البشرية وهي ترمق القزم بنظرة حازمة: "مهلاً، ممنوع اقتناص الطلاب أثناء الاختبارات! الاستكشاف مسموح، لكن لا اقتناص حتى يجتازوا الشهر الأول من المنهج ليتسنى لهم تكوين فكرة أفضل عما يودون اختياره في المستقبل. ومع قولي هذا، يسعدني حقاً لو أبقيت تخصص سحرة الحرب في ذهنك". انفجار الشمس كان خاصاً بسحرة الحرب؟ أهذا جادّ؟ لقد بدا ذلك… منطقياً إلى حد ما، لكنه لم يكن تخمين كارنا الأول.
رفع القزم نبرته قليلاً والتفت ليطالع كارنا بعينين ضيقتين: "أخرسا كليكما! لا تبدين متفاجئة".
هزت كارنا كتفيها ببساطة: "لست كذلك. أنا على دراية تامة بتوافقاتي". لم تكن توتّر نفسها لشرح الأمر.
سأل القزم وهو يشبك أصابعه أمام وجهه: "أرى ذلك. أهو أنا وحدي، أم أنني استشعرت الأمر صواباً، وأنت متوافقة مع النار بالفعل؟" أثار ذلك دهشة الآخرين. من المحتمل أن القزم كان متوافقاً مع العنصر ذاته وبإمكانه استشعار رابط طفيف.
جاء دور كارنا لتتفاجأ هذه المرة، فأولت الرجل القزم اهتماماً أكبر. اتسم بالبنية القصيرة المكتنزة ذاتها التي يتميز بها معظم أبناء قومه، لكنه بدا عضلياً بوضوح نتيجة قضاء كل ذلك الوقت في الكيرف. كانت له لحية بنية طويلة ومصففة بإتقان في ثلاث ضفائر سميكة تثبتها حلقات ذهبية مزخرفة. قالت: "أنت شديد الفطنة، يا سيد…" وتركت السؤال معلقاً في الهواء.
همهم القزم: "منخاف. السيد منخاف، وأنا أدرس الصنعة كما قد تكونين حدست بالفعل. الحكم بانطلاقاً من توافقك، لعلك لم ترتكبي خطأ استخدام جوهر من رتبة منخفضة لتوافقك".
أومأت كارنا رداً عليه فتابع القزم حديثه: "جيد. مع توافق ناري كهذا، ستكونين محبوبة في أغلب التخصصات، ومن المرجح أن يكون الحراس في طليعة الساعين لاستقطابك نظراً لتوافقك مع قايش". استخدم الاسم القديم لسحر الضوء الحقيقي. "أوصيك بأخذ وقتك وموازنة خياراتك بعناية. ومع توافقات كهذه، أنا متأكد تماماً من أن العروض ستبقى قائمة لفترة كافية تتيح لك اتخاذ قرار متأنٍ. وإن كان أحدهم غبياً لدرجة سحب عرضه… حسناً، تلك خسارته، أليست كذلك؟ أنا متأكد تماماً من أنني سأراك خلال دروسك، على افتراض أنك لن تفسدي كل اختبار آخر بشكل فظيع".
انحنت كارنا انحناءة خفيفة وهي تطبق إحدى قبضتيها بالأخرى: "أقدر كلماتك يا سيد منخاف".
رسم القزم ابتسامة خفيفة على محياه. أدرك من الطريقة التي تلقت بها كارنا المعلومة أن: "تحذيري كان غير لائق". ومع ذلك فقد أبدت من اللباقة ما يكفي لتلقي النصيحة بالروح التي قُدّمت بها.
سألت كارنا وهي تعيد وضع اللثام على وجهها، بينما تدلت سلسلة فضية دقيقة خلف رأسها لتثبيته في مكانه: "أانتهينا هنا، أيها السادة؟"
أكد الرجل القزم بإيماءة: "لقد انتهينا. أو انتهيت أنت على الأقل. علينا استبدال البلورات اللعينة".
------
قادهم راجيان إلى ما بدا شبيهاً بمرمى نبلة تالياً. هذه المرة بدا أن الاختبارات ستكون مكشوفة للجميع، ولمحت كارنا عدداً من الطلاب الأكبر سناً يراقبون مجريات الأمور من شرفات المشاهدة الواسعة على الجانبين. كما بقي عدد آخر من المتقدمين للمراقبة، وتجمع عدد ملحوظ من المعلمين على المدرجات أيضا. بدا أن أرجونا كان بينهم أيضا، إذ لمحت كارنا وهو يتجاذب أطراف الحديث مع بعض المعلمين الآخرين وقد وصل مخلب الغسق أيضاً. فقد أُجبرت على الاهتمام ببعض الواجبات ولم تكن متأكدة إن كان بمقدورها اللحاق بالموعد.
كانت هناك ثلاث مجموعات أخرى حاضرة بالفعل عند المرمى، وعلى الرغم من وجود عدة أماكن تتيح لنصف دزينة من المتقدمين إجراء الاختبار في آن واحد، فقد كان جلياً أن هذا الجزء هو نقطة الاختناق في الجولة الثانية من الاختبارات. ولم يكن لغزاً البتة ما يُفترض بهم فعله في هذا المكان. استطاعت كارنا أن ترى زوجاً من الطلاب المرتقبين وهما يلقيان التعاويذ نحو الأهداف في نهاية المرمى.
أوقف راجيان مجموعتهم خلف المجموعات الأخرى التي سبقتهم والتفت ليخاطبهم. "حسناً اهدأوا. يبدو أننا سنُضطر للانتظار قليلاً. سيشرح لكم المعلمون المسؤولون عن الاختبار تفاصيل الامتحان، لكنني قد أُوفر على الجميع بعض الوقت وأعطيكم لمحة موجزة. حين يحين دوركم، سيُمنح كل واحد منكم وقتاً محددراً وستُكلفون في أثنائه بتحطيم أكبر عدد ممكن من الأهداف. وكلما دمرتم أهدافاً أكثر وبسرعة أكبر، أصبح الاختبار أكثر صعوبة، إذ ستبدأ الأهداف بالحركة، وستكون هناك أيضاً أهداف أخرى يجب أن تتجنبوا إلحاق الضرر بها، محاكاةً لما يُعرف بالخسائر الجانبية".
"سيتم تقييمكم بناءً على عدد الأهداف ومستوى تعويذاتكم، نعم، لكن الاختبار سيُعدل ليناسب مستواكم الحالي. الغرض الأساسي من هذا الاختبار ليس معرفة من يمكنه إلقاء التعويذات الأعلى رتبة، بل لمعرفة مدى براعتكم في استخدام القوة التي تملكونها بالفعل. قد يحصل شخص يطرح أهدافاً أقل على نتيجة أفضل من شخص آخر يطرح أهدافاً أكثر بناءً على استخدامه الماهر للتعويذات. هناك أشياء كثيرة يمكن أن تؤثر في نتيجتكم، مثل عدد التعويذات أو القدرات التي تستخدمونها، والوقت الذي تستغرقونه في الترديد، وقدرتكم على الإلقاء صامتةً ودون إيماءات، ودقتكم والطاقة المهدرة، وعشرات العوامل الأخرى".
"تذكروا إبلاغ معلمكم برتبتكم الحالية بصفتكم سحرة، أو محاربين إذا كنتم تفضلون خوض الاختبار مستخدمين طاقة الكي الخاصة بكم. سيتم ضبط الميدان بناءً على ذلك. إذا تم ضبطكم وأنتم تكذبون، فسوف يُستبعدون تلقائياً، وستُحرمون للأبد من محاولة إعادته، لذا لا عناء في ذلك. لقد أصبحنا بارعين جداً في رصد المخادعين على مر السنين. أية أسئلة؟" سأل راجيان في نهاية شرحه.
سأل صبي أكبر سناً: "هل يُسمح لنا استخدام الأدوات، مثل الأسلحة إذا كنا ننصح استخدام الكي؟".
"يُسمح لكم استخدام سلاح إذا كنتم تنوون استخدام الكي، أو أداة تركيز إذا كنتم تنوون استخدام المانا وحدها. وفي كلتا الحالتين، ستُسلمه الأداة إلى المعلم المراقب لكم لفحصها، ولا يُسمح لكم استخدام سلاح سحري أو أداة تركيز تمنحكم أي مزايا تتجاوز المزايا الأساسية جداً التي تحصّلونها من أداة التركيز العادية. وإن لم تضروا سلاحاً غير سحري أو أداة تركيز، فأولاً العار عليكم لعدم تفكيركم في أمور أساسية كهذه، وثانياً، يمكن للمعلم أن يوفر لكم واحدة إن احتجتم إليها. أية أسئلة أخرى؟".
طُرح بضعة أسئلة أخرى، لكن شيئاً منها لم يثير اهتمام كارنا حقاً. كان الاختبار منظماً بشكل جيد للغاية. شخصياً، كانت ستنظم الأمر برمته داخل مصفوفة وهمية لتسمح باختبار أكثر واقعية، لكن ذلك كان سيتطلب قدراً لا بأس به من الطاقة للحفاظ على تشغيل المصفوفة. إنه لاحتمال مرهق أو باهظ التكلفة بالنظر إلى العدد الهائل من المتقدمين، إذ من المرجح أن يكون هناك عشرات الآلاف من المتقدمين الذين وصلوا إلى المجموعة الثانية من الامتحانات، وربما حتى مئات الآلاف. وهذا يعني أيضاً وجود المزيد من هذه الميادين في أجزاء أخرى من أراضي الأكاديمية، إذ إن التعامل مع هذا العدد الكبير من الطلاب حتى على مدار عدة أيام كان أمراً شاقاً للغاية.
"حسناً، إن لم تكن هناك أسرئلة أخرى، فيمكنني شرح ما سيحدث بعد الانتهاء. سيتم حساب نتائجكم من الاختبارات الثلاثة، وستُصنفون بناءً على ذلك. أولئك الذين يحققون درجات جيدة بما يكفي، أو أولئك الذين تمكنوا من جذب انتباه الممتحنين على الرغم من حصولهم على درجة أقل، سيتم دعواتهم للمشاركة في المجموعة الثالثة من الاختبارات غداً. استريحوا جيداً هذه الليلة، فالجموعة الثالثة ستكون على الأرجح الأكثر إرهاقاً". أنهى راجيان شرحه.
أتيحت لكارنا الفرصة لمراقبة أداء أولئك الذين سبِقوا مجموعتها، ولم تكن منبهشة للغاية حتى الآن. كان هناك عدد قليل من العروض التي تستحق الانتباه، وعرض واحد فقط أثار إعجابها حقاً. الفتاة التي أثارت إعجابها كانت في نحو الثانية عشرة أو الثالثة عشرة ولديها شعر طويل ذهبي اللون وسلوك متكبر إلى حد ما. من الواضح أنها ابنة أحد النبلاء حُكماً من ملابسها. أُجبرت كارنا أيضاً على إعادة تقييم تقديراتها بشأن عدد المتقدمين إذ تجمعت ست مجموعات أخرى خلفهن بحلول الوقت الذي جاء فيه دور مجموعتها. وكانت بعض المجموعات أكبر بثلاثة أضعاف من مجموعتها.
أتى دورها أخيراً وحين نوديت لاحظت أن داسككلو كان على وشك الهتاف لكن أرجونا أوقفه. فكرت كارنا بابتسامة ساخرة: "آه نعم، قاعدة عدم التدخل". كان الرجل البشري المسؤول عن اختبارها يبدو شاباً إلى حد ما. وكان يحمل أيضاً شارة مألوفة لديها على صدره، وهي بوابة تشبه تلك التي يملكها أرجونا. على ما يبدو، كان اختصاصه متعلقاً بالأرواح.
سأل الرجل بصوت بدا ضجراً بعض الشيء: "أعطاني من سبَقوك الانطباع بأنكم قد أُخبرتم بما تنتظرونه بالفعل؟".
لخصت كارنا باستهزاء: "تحطيم الأهداف، عدم تحطيم الأهداف الخاطئة، نقاط للإبداع والسرعة، وما إلى ذلك".
قال الرجل بنبرة متباعدة بعض الشيء: "هذا هو جوهر الأمر باختصار. سحرة الدائرة الثانية أليس كذلك؟ اصعقوا الأهداف الحمراء، ولا تصعقوا الزرقاء. سيتعين عليكم كشف وجوهكم أثناء إجراء الاختبار. لا تقلقوا. المدرجات بعيدة بما يكفي لكي يتمكن الأساتذة وحدهم من التمتع بحدقة بصر حادة بما يكفي لرؤية وجوهكم بالتفصيل". لم يكن يُسمح لآباء الممتحنين بالدخول إلى الجزيرة عادة، لذا كان الأشخاص الوحيدون الأقوياء بما يكفي هم المعلمون.
ردت كارنا قبل أن تسحب الحجاب بما يكفي لكشف وجهها: "بالنظر إلى وجود جن في المدرجات، فهذا ليس صحيحاً تماماً، ومع ذلك...". كانت تعلم أن الجن كان مركزين في مكان آخر وسيكون لديهم قريباً شيء آخر يلفت انتباههم.
أولى الرجل اهتماماً أكبر فجأة لكنه لم يقل شيئاً يتجاوز ما يُفترض به قوله. "استعدوا، ابدأوا!".
ما إن صرخ حتى ظهرت الأهداف على المضمار المخصص لها. أبطأت الأهداف في البداية ثم تسارعت وتيرتها بسرعة. لم يصمد أي هدف لأكثر من ثانية واحدة إذ استشعار مكان ظهوره قبل حدوثه بفضل حواسها الحادة. بدت الأهداف الزرقاء مختلفة قليلاً. لم يكن الاختلاف كبيراً لكنه كفان لغاياتها. تشكل وابل من مقذوفات الطاقة حولها وانطلق في المضمار بسرعة عمياء.
استخدمت عناصر مختلفة قصداً للحصول على نقاط التنوع وبينما كانت تتنقل عشوائياً بين جميع العناصر باستثناء ذار وقايش. حملت كل العناصر سحراً هجومياً أساسياً من الدائرة الأولى يتمثل في مقذوف طاقة بسيط يتشكل من العنصر المعني. تغير الشكل قليلاً بناء على العنصر غير أن الوظيفة لم تتغير كثيراً. سهم النار كان مفيداً بقدر رصاصة مصنوعة من الحجر عند رميه نحو هدف. عندما يُستخدم كمقذوف منفرد تُصنف هذه التعاويذ كسحر دائرة أولى بينما كان تنويعها هو نسخة الدائرة الثانية الأكثر فعالية المسماة الابل والتي ترسل عدداً كبيراً من هذه المقذوفات نحو الأهداف التي تختارها طالما واصلت إطلاق التعويذة.
كان وابل المقذوفات الخاص بها بسيطاً للغاية لكنه فعال وربط استهلاكها للمانا انخفض باتزان وكفاءة. سيطرت على الطاقة في كل مقذوف تماماً إذ لم تطلب الأهداف الأولى سوى القليل جداً من القوة لإسقاطها بينما تطلبت الأهداف اللاحقة ضخ الكثير من الجهد في كل مقذوف. لو لم تكن مانا الخاصة بها منقاة للكمال لربما احتاجت إلى استخدام عدة مقذوفات على هدف واحد نحو النهاية. حرصت أيضاً على أن يصيب كل مقذوف هدفه بل وحتى تتبع الأهداف الزرقاء أحياناً.
لإضافة المزيد من التنوع وما إن بدأت الأهداف تظهر في مجموعات أكبر حتى أدخلت تنويعات على تعويذة كرة النار الأساسية بعناصر أخرى وهي أساساً تكتلات من مانا عنصرية تنفجر عند الاصطدام خالقة منطقة دمار. عادة ما تُعتبر هذه التعاويذ سحراً من الدائرة الثالثة وإن كانت غالباً من النوع السهل. إن كون الساحر في دائرة معينة لا يمنعه من إلقاء تعاويذ من دائرة أعلى لكنه يجعل إلقاء تلك التعاويذ أصعب بكثير. عادة ما يتوجب عليهم استخدام ترنيمة أطول مما لو كان الماستر في المستوى الصحيح وستواجههم أيضاً صعوبة في السيطرة على التعويذة. بطبيعة الحال كانت المانا المطلوبة أعلى بكثير أيضاً. تلك كانت الفائدة الرئيسية لتشكيل المزيد من الدوائر إذ كانت تساعد في إلقاء تعاويذ أصعب.
نظراً لامتلاك كارنا خبرة واسعة مع هذه التعاويذ بل وحتى تعاويذ من دوائر لم يرها أحد قط في هذا المستوى لم يكن الانتقال إلى دائرة واحدة تحدياً كبيراً لها. جعل نقاء مانا الخاص بها الاستهلاك المتزايد شبه تافه. لو أنها حاولت إلقاء تعاويذ من الدائرة الرابعة لربما أُبرزت فعلياً على استخدام ترانيم للمساعدة في السيطرة لكن تعاويذ الدائرة الثالثة ظلت مقبولة. مع نفاد الوقت جرى القضاء على أكثر من تسعمئة هدف وهو ما يمثل أكثر من ثلاثة أضعاف الفتاة النوبيلة التي رصدتها كارنا سابقاً. عانى معظم الممتحنين للحصول على ما يزيد قليلاً عن الثلاثين حيث اضطروا لترنيم كل تعويذة. فكرت في نفسها: "يجب أن يكون هذا جيداً بما يكفي. إنها نتيجة عالية بما يكفي لتعتبر أداء جيداً يضعني في الفصل الأول".
أعلنت المعلمة الشابة بينما أعادت كارنا وضع حجابها: "الممتحنة كارنا، تم تدمير تسعمئة وثلاثة وستين هدفاً، ولم يُصب أي هدف خاطئ قط!"
استطاعت رؤية أرجونا ودازكلو وهما يبتسمان في المدرجات. قيّمها المعلمون المراقبون بناء على التنوع واستخدام التعاويذ أيضاً لكنها لن تعرف تلك النتائج إلا لاحقاً. سألت المعلم المسؤول الواقف بجانبها: "إذن هل انتهينا؟"
"نعم." نظر إليها بجدية أكبر. "أنا متأكد من أننا سنلتقي مجدداً. كي تعلمي فقط، مع أداء كهذا سيكون هناك بالتأكيد تحقيق للتحقق مما إذا كنت تغشين. نظراً لأنك لم تستخدمي حتى بؤرة أو أي أدوات فأنا متأكد من أنه لن تكون هناك أي مشكلة، لكني أحذرك احتياطياً. من المرجح أن يرغبوا في التحقق من أنك حقاً ساحرة من الدائرة الثالثة غداً عندما تأتين للمجموعة الثالثة من الاختبارات".
صرحت كارنا ببرود واستدارت على عقبيها لتمشي عائدة نحو المكان الذي تركوا فيه المنطاد: "شكراً لك على التحذير. لا داعي للقلق مع ذلك. سنلتقي مجدداً".
ضحك أرجونا بينما انضم إليها هو ودازكلو بعد لحظات عندما غادرا مجال رؤية الممتحنين الآخرين: "لقد بالغت قليلاً".
سألت دازكلو بتهكم رغم أن شيئاً من ذلك لم يظهر على وجهها: "قليلاً فقط؟ لقد سحقت المنافسة تماماً! سمعت المعلمين يهتفون بالفعل بشأن اختبار تقاربها أيضاً".
سأل أرجونا بنظرة أكثر جدية: "آه، على ذكر ذلك، هل دمرت حقاً كرتي اختبار؟"
ردت كارنا متجاهلة الأمر برمته: "أه، ألوم من صمم تشكيلة الاختبار. لقد نسوا إضافة محدد. ربما تضررت الكرات أيضاً جراء سنوات الاستخدام".
"بالتأكيد، بالتأكيد. كما تقولين." لم تكلف دازكلو عناء إخفاء السخرية في صوتها. "لا أظن أن أحداً حصل على أكثر من ثلاثة أضعاف نقاط صاحب المركز الثاني في ترتيب امتحان القبول من قبل. هل سمعت عن حالة كهذه يا ماستر؟"
صرح أرجونا بهدوء: "في الواقع، لقد حدث ذلك. مرتين. يقال إن الثاني يقود جيوش إمبراطورية أيجيان في أيامنا هذه".
سألت كارنا وقد راودتها شكوك مسبقة حول كون الشخص الآخر متقمصاً: "وماذا عن الأول؟"
ابتسم أرجونا عريضاً: "أنت تنظرين إليه بالطبع. يملأ الفخر قلب أب عندما يرى ابنتهم تحذو حذوهم!" حتى أن الرجل امتلك الجرأة ليتظاهر بدمعة عاطفية.