--------
"حسناً، مستوى المتقدمين الذين وصلوا إلى الجولة الثالثة أفضل بكثير على الأقل." هكذا حدثت كارنا نفسها وهي تتأمل المحتشدين في المجموعة الثالثة من الاختبارات. لم يتبق سوى خمسة آلاف متقدم، وتمايزت جودة الحاضرين حولها بوضوح عن الأمس. يمتلك هؤلاء قدراً حقيقياً من الموهبة.
احتشد الجميع في ساحة واسعة بالقرب من الفجوة الكبيرة في مركز الأكاديمية والبنية البلورية الضخمة الطافية فوقها. امتلاءت المدرجات بنصف سعتها من الطلاب القدامى ممن جذبتهم احتمالية معاينة منافسيهم المستقبليين. حضر قطاع واسع من أعضاء هيئة التدريس، إلى جانب جمع من أولياء أمور الصغار الواقفين في الساحة. لم تكن الأكاديمية متاحة للعامة، غير أن بعضهم "أكثر مساواة من غيرهم" إن جاز التعبير، فنالوا إذن الدخول بوصفهم حالات استنائية لكونهم خريجين سابقين للأكاديمية. مع ذلك، ظل هؤلاء أقلية.
رغم أن المكان ساحة، استبعدت كارنا تماماً أن يتحول الأمر إلى عراك. تفاوت مهارات المتقدمين للخؤور لا يزال شاسعاً، ولن تخاطر الحكومة السحرية ببعض أوعظ الصغار في معركة تكاد الإصابات فيها حتمية. رجح أنها جُمِعَت هناك لكونها موقعاً ملائماً. سرعان ما تأكد هذا الحدس حين شرع المعلم المسؤول عن الأمر بأسره في مخاطبتهم من منصة نُصِبت عند أحد طرفي الساحة، أسفل مقاعد المعلمين مباشرة.
أعرضت كارنا عن معظم الخطاب المفعم بالكلمات المكررة ورسائل الأمل المعتادة في هكذا مواقف. تلخص الأمر برمته في عبارة "كنتم أفضل المتقدمين، فاسعوا بجد وحاولوا اجتياز العقبة النهائية". عوضاً عن ذلك، راحت تراقب المحتشدين. لمحت أرجيون وداسككلو في الحضور بالطبع، إذ جلسا في قسم هيئة التدريس. ارتدى الطلاب المحتشدون أزياء الأكاديمية البيضاء والفضية، رغم بساطتها مقارنة بملابس المعلمين. يبدو أن المعلمين المشرفين على الاختبارين الأولين قد خففوا من أناقتهم، إذ فجأة انطلقت العباءات الواسعة والكماليات بشتى أنواعها بين المعلمين المحتشدين في المدرجات.
تفرست في الشاشة السحرية الكبيرة الطافية فوق المتقدمين أجمعين. لن تُستعمل أثناء الاختبار لدواع تتعلق بالخصوصية، لكن وجودها وحده كان معبراً. رأت شاشات شبيهة صُممت لمنح تجربة مشاهدة أفضل في عوالم ذات تقنية أعلى، وبدت الشاشة علامة سافرة على جلب المتناسخين لبعض التقنيات إلى هذا العالم، وإن دارت بطاقة السحر. قد يظن المرء أن التطوير التقني سيكون أبعد شأواً لقدم هذا العالم، بيد أن جل هذه التطورات قام على الحاجة. ومع تولي السحر تلبية معظم المتطلبات، ضعفت حاجة الطبقات العليا في المجتمع للاستثمار الكثيف في التكنولوجيا. رغم ذلك، مثلت سلع الراحة والرفاهية النوع الذي طالما "ابتكره" المتناسخون في هذا العالم أيضاً، فبدت مجالات كالترفيه والملابس حديثة نسبياً في عوالم عديدة. تمثلت التفاصيل الأهم في وميض بوادر ثورة صناعية في كل مكان، إلا أن أهل هذا العالم آثروا بساطة المصنوعات اليدوية على البضائع الرخيصة واسعة الإنتاج، مما عرقل التقدم أكثر. استوعبت هذا الشعور، فهي تميل شخصياً إلى الأشياء المصنوعة خصيصاً أيضاً. لكل شيء ضريبة.
هزت كارنا رأسها وطردت الفكرة العابرة، مفضلة الالتفات إلى منافسيها. اتسم المتقدمون للتخطي بتنوع أكبر مقارنة بما سبق. غلب البشر على الحكومة السحرية كدولة، مما يفرض منطقياً سيادة الوجوه البشرية بين الطلاب. اختلت الأرقام جراء إرسال دول أخرى، وربما حتى عوالم أخرى من المستويات العليا، بعض صغارها للدراسة في الأكاديمية، ولن تكلف تلك الجهات نفسها إرسال أحد من دون فرص مقبولة للقبول. هكذا، لم يشكل البشر سوى ثلث الممتحنين، بينما ارتفعت أعداد الأعراق المختلفة بشكل ملحوظ.
حسب ما أخبرها أرجيون، سيُقبل نحو نصف المحتشدين هنا. توفرت مساحة مرنة في هذا العدد تبعاً لمستوى المتقدمين، إذ تستطيع الأكاديمية استيعاب أعداد أكبر إن ارتفعت جودة الطلبات بشدة. تنتمي الغالبية الساحقة من المقبولين إلى الحكومة السحرية وفق ما تمليه المصالح الوطنية، غير أن نحو خمسمائة طالب أجنبي سيحظون بالقبول أيضاً. أما فيما يخص قوة المتقدمين، فوقعت كارنا في الحد الأدنى لقدراتها بصفتها ساحرة من الدائرة الثانية ومستخدمة هالة من المستوى الثاني، لكن هذا لم يعني أنها أضعف من البقية. تعلمت منذ زمن أن فرط الاهتمام بتلك الأرقام يفقدها المعنى تماماً.
"ها قد بلغ المعلم صلب الموضوع أخيراً." لاحظت فجأة. بدا المعلم المسؤول بشرياً عادياً متقدمأ في السن بالكاد تراه كارنا من هذه المسافة.
"... وستواجهون اليوم اختبارين سيحددان مستقبلكم. لقد تأكدنا مسبقاً من امتلاككم جميعاً المهارة والواعدة الكافيتين للدراسة في الأكاديمية. لذا سنختبر اليوم أهم أمرين في طريق المرء ليصبح شخصاً عظيماً. الطباعة والقدرة الكامنة. عند إشارتي، ستغادرون الساحة جميعاً عبر أحد المخرجين الجانبيين. لا يهم أيهما. ستتبعون الإشارات التي تقودكم إلى مريق يتجه نحو القصر البلوري الذي يمثل قلب معهدنا. في طريقكم إلى هناك، ستدخلون عدة مصفوفات وهمية ستختبر طباعكم. لا يوجد رسوب مباشر في هذه الاختبارات، إلا إذا نجحتم في رسوب جميع الاختبارات القائمة بحتة على مقاومة الإغراء، إذ لا يوجد نمط واحد "صحيح" للطباع. مع ذلك، سيتم تقييمكم بناءً على النتائج، وقد يهتم الأساتذة المستقبل المحتملون أو يفقدون الاهتمام بناءً على ذلك."
"ما إن تجتازوا المصفوفات، حتى تصلوا إلى مجموعة كبيرة من السلاليم السحرية الصاعدة نحو القصر البلوري. هذه الدرجات بناء أقمناه حول أثر حصلنا عليه من المستويات السماوية وستساعد في تحديد قدرتكم الكامنة المستقبلية. الاختبار بحد ذاته بسيط. كلما علوتم السلالم أكثر، ارتفعت قدرتكم الكامنة المستقبلية. وهنا تحدث التصفية. قد يبدو الأمر قاسياً، لكن قدرتكم الكامنة وعملكم الشاد هما الأمران اللذان سيجعلانكم عظماء في النهاية. لا يمكننا قياس مدى استعدادكم للعمل الشاد، رغم توفر الفرص الوفيرة لكم لإثبات ذلك خلال دراستكم. مع ذلك، يمكننا قياس قدرتكم الكامنة وسنفعل. القدرة الكامنة هي المقياس النهائي لقبولكم كطلاب أم لا. الآن انطلقوا! أثبتوا جدارتكم، لعائلاتكم وللأكاديمية على حد سواء!" بسط الرجل يديه بحركة واسعة وبمزيج طفيف من البهرجة ليؤذن ببدء الاختبارات.
"حسناً، يبدو أن البقاء قرب الأطراف كان فكرة جيدة." ضحكت كارنا وهي تختفي كالريح في أحد الأنفاق المؤدية إلى خارج الساحة. ونظراً لصغر حجمها، كان هناك خطر حقيقي بتعرضها للدهس تحت الأقدام بينما تدافع الطلاب المأمولون ليكونوا أول المغادرين. ولن يتورع الكثيرون منهم عن أذية ممتحن زميل إن أمكن إخفاء ذلك على أنه حادث، فهذا يعني منافساً واحداً أقل.
-----
"أيها النذل الماكر"، قال فولفغانغ بتحية خفيفة وهو يهوي جالساً بجوار أرجونا بين المدرجات. لقد اختار بحكمة الجلوس في الجانب الآخر حيث لا تستطيع مخالب الغسق الوصول إليه. لقد تعلم بالفعل أن التلميذة ذات الوحش حريصة تماماً على صورة سيدها. وربما أكثر من أرجونا نفسه حتى.
"بليغ كعادتك يا فولفغانغ." هز أرجونا رأسه بينما نجحت مخالب الغسق بطريقة ما في النظر إلى المحاتل بعينين ناقدتين رغم بقاء تعبيرات وجهها على حالها. "ما الذي تفعل هنا؟ ظننت أن سيغفريد دخل الأكاديمية قبل بضع سنوات؟"
"فعل ذلك. لكن زوجتي وابني الآخر راينهارد عادا إلى الوطن في الوقت المناسب ليخضع الصبي للاختبار. لن تعرف بالطبع لأنك لا تنتبه، لكن رين بلغ الثانية عشرة هذا العام، لذا حان دوره ليتقدم أيضاً." رد فولفغانغ وهو يعدل جلسته في المقعد الحجري براحة أكبر. "ما رأيك برهان صغير؟ فتاتك الذكية مبكراً مقابل صبيي. أيها أسرع وله قدرة كامنة أفضل؟ الخاسر يدفع ثمن وليمة الاحتفال والشراب في الحفلة التي سنقيمها عندما يتم قبولهما كلاهما. لا تراجع هذه المرة."
"نحن نقبل." تدخلت مخالب الغسق بسرعة دون أن تمنح أرجونا فرصة للرد. وقد نجحت بطريقة ما في أن تبدو مغرورة رغم حفاظها مرة أخرى على التعابير ذاتها. "لقد عقدنا رهانات مشابهة من قبل، لذا فإن إفلاسك لن يصنع فارقاً يذكر."
"أفعلنا ذلك؟" سأل أرجونا، ويبدو جلياً أنه يسمع بالأمر للمرة الأولى.
"بالطبع فعلتم"، صرحت مخالب الغسق بلا حياء.
"بالتأكيد فعلتم"، تململ أرجونا.
"جآآه! كنت أعرف أن الفتاة تمتلك شجاعة أكبر منك!" ضحك فولفغانغ. لقد بات يعجب بالفتاة أكثر فأكثر الآن. "الرهان قائم. انظر، إنها تقترب من الاختبارات الأولى. إنها سريعة رغم سنها!" علق بينما كانت كارنا أول من بلغ المصفوفات الوهمية.
كان الجميع يراقبون الاختبارات، إذ كان كل ممتحن مصحوباً بمألوف سحرية يسجل مجريات الأمور بأسرها. لم يكن بمقدور الأهالي سوى الوصول إلى المألوف التابع لطفلهم، مما سمح لهم بمتابعة تقدم سلالتهم، بينما استطاع الأساتذة الاطلاع بسهولة على المنظور الخاص بأي من الممتحنين. كان فولفغانغ وأرجونا محاضرين ضيفين لذا حصلا على المنظور الموسع رغم كونهم آباءً أيضاً.
أجريت اختبارات الطباع في مناطق واضحة جليّة للأساتذة، لكنها خفية عن الصغار الخاضعين للاختبار. في جميعها، كانوا يُسحبون إلى وهم وتُعرض عليهم إغراءات أو مواقف تتطلب منهم اتخاذ قرار يساعد الأساتذة في تقييم طباعهم. ولجعل الأمور أكثر صعوبة، طمس الوهم إدراك الممتحنين لحقيقة وجودهم داخل وهم، وخلال الاختبارات المرتكزة حول الإغراء، شعروا أيضاً كأنهم مخمورون بشدة، مما تسهّل معه الاستسلام للإغراءات المستمدة من أعماق نفسياتهم ورغباتهم. لم يرى الأساتذة ما حدث بالضبط داخل الوهم، إذ يعد ذلك انتهاكاً صارخاً لأعمق رغبات المشاركين في الاختبار، لكنهم عرفوا القرارات التي اتخذها الممتحن وهو قابض في قبضة الوهم.
قال وولغف مذهولاً: "كان الأمر سريعاً"، إذ اختفت كارنا لبضع ثوانٍ فحسب قبل أن تعاود الظهور على الجانب الآخر من الاختبار. "أعلم أنه مجرد اختبار إغواء يتمحور حول الثروة وهي أصغر من أن تُغوى بمثل هذه الأمور حقاً، ولكن..."
"كان يجدر بهم محاولة إغوائها بالكتب لا بالثروة. تلك هي حدود هذا الاختبار تحديداً. فهو لا يضم سوى الثروة المادية والأشياء التي قد يشتهيها المرء، لكنه لا يشمل المفاهيم الأكثر تجريداً كالمعرفة". هزّ أرجونا كتفيه. صُمّم الاختبارات بشر، لذا لا بد أن تعتريها النقائص رغم تلبية الرغبات الفردية لمن يخوضونها. بعض الرغبات أسهل إرضاءً من غيرها ببساطة.
------
هزت كارنا رأسها بسخرية وهي تهرول نحو الاختبار الثاني. أتى المعلم المسؤول على ذكر جائزة ما، لذا لم تمانع السعي خلفها. بدا مزعجاً بعض الشيء أن تسمح عن قصد للأوهام بالسيطرة على عقلها، إذ كان بمفضلتها دفعها بسهولة. يعد استخدام السحر العقلي والأوهام ضد المتناسخين أمراً بالغ الصعوبة، فنفوسهم الأكثر قوة تساعدهم في مقاومة تلك التوغلات. لا يجعلهم ذلك منيعين، لكنه يسهل مقاومة هكذا سحر كثيراً. ورغم قوة هذه الأوهام، استطاعت نفضها عن نفسها بيسر، غير أن ذلك كان ليفرغ الاختبارات من مضمونها. لن يظفر المعلمون بأي مادة للتقييم إن هي اجتاحت كل وهم ببساطة. ظل الأمر محرجاً بعض الشيء إذ لم يخلف الوهم الأثر ذاته عليها. لم يغمرها شعور السكر الذي ينتاب الآخرين، ولم تنسَ قط أنها داخل وهم، مما جعل أي محاولة للإغواء عديمة الجدوى نوعاً ما.
قضت ساعتين حافلتين بالحرج والتسلية لقطع مسافة ضئيلة تزيد قليلاً على مئتي متر، بينما كانت تلقى من وهم إلى آخر. بدت بعض الاختبارات مثيرة للاهتمام حقاً، كتلك التي أُجبرت فيها على الاختيار بين إنقاذ أرواح بريئة أو إنجاز مهمة بالغة الأهمية، أو عندما أتيحت لها الفرصة لسلك درب أيسر لإنجاز مهمة شاقة دون أن يكتشف أمرها أحد. اتسم ذلك الموقف بالبراعة الشديدة، إذ بدا بريئاً ظاهرياً ولا ضرر منه على أي شخص آخر، لكنه سيوفر عليها قدراً لا بأس به من الجهد. تلك هي المواقف التي تكشف الطبيعة الحقيقية للمرء بحق. يسهل فعل الصواب حين تعلم أن الأعين ترقبك، لكن يصعب التحلي بالاستقامة حين تدرك أن أحداً لن يعلم بتضحيتك وأن ما تفعله لن يؤذي أحداً. بل إن تمسكاً عقائدياً كهذا بالقواعد يعد أمراً مشكوكاً في صوابه أصلاً. بالطبع، جعلت حقيقة إدراكها بأنه مجرد اختبار الأمور يسيرة عليها شخصياً نوعاً ما.
من ناحية أخرى، قد تصبح بعض الاختبارات محرجة بعض الشيء، سيما تلك المتمركزة حول الشهوات الجسدية. يغري الوهم الممتحن بشريك الأحلام المثالي، مسحوباً حرفياً من الأحلام، وتُتاح له الفرصة للانغماس في رغباته. ما زاد الأمر حرجاً بالنسبة لها هو أن جسدها لم يتجاوز العاشرة ولم يبدأ بعد بضخ الهرمونات التي توقظ تلك الأنواع من الرغبات في كيانها. إضافة إلى ذلك، ونتيجة لحياتها المتعددة، اتسعت أذواقها كثيراً، لذا عُرض عليها موكب من الخيارات المختلفة لكلا الجنسين ومختلف الأجناس، تراوحت بين البشر والجن وحتى التنانين وغير ذلك من الكائنات السحرية. قدرت بالطبع هذا العرض الجميل لكنها قررت سريعاً مغادرة ذلك الوهم تحديداً.
اكتسحت اختبارات الإغواء متخذة نهجاً متوازناً ومدروساً في اختبارات الشخصية. كانت شخصية براغماتية إلى حد بعيد وليست مثالية، ولم تمانع أن يعلم الآخرون بذلك. تستطيع التحلي بالقسوة والمكر إن اختارت سلك ذلك الدرب، لكنها عادة ما تجد الأمر أكثر من أن يتحمل. ليست قديسة، لكنها ليست شيطانية كذلك. لقد استحق الاسم الحقيقي كارما لسبب ما. سمحت كذلك لجانبها النزق بالظهور خلال الاختبارات. ومن المرجح أن يجعل ذلك بعض المعلمين يحارون قليلاً، إذ أظهرت سمة شخصية معينة في اختبار، ثم أظهرت عكسها تماماً في الاختبار الذي يليه، مجرد أن هواها هداها إلى ذلك. وبفضل سرعتها في اجتياز معظم الاختبارات، أدركت أنها تتقدم كثيراً على منافسيها. استمر ذلك حتى الوهم الأخير.
ما إن وطأت قدمها الوهم الأخير حتى هوى وجهها وعجزت عن منع دُمَيْعة واحدة من التساقط من عينها اليمنى. وقف أمامها جمع من الناس ومختلف الكائنات. أولئك الذين عرفتهم وأحبتهم خلال حياتها السابقة. أزواج وزوجات. أطفال وبالغون كانت لهم أماً أو طفلاً. إخوة وأخوات، أواءلكم بالدم أم أولئك الذين كسبتهم عبر المعركة والإيمان. أقارب، أصدقاء، منافسون، عشاق، حيوانات أليفة، ومن نسجت معهم روابط. الأشخاص والكائنات المهمة من حياتها السابقة.
حين تعيش طويلاً، تجمع الكثير من الأشباح. لا بد أن تخلّف وراءك أموراً تندم عليها. أشياء تتمنى لو أنك فعلتها بشكل مختلف. أشخاص تفتقدهم لمجرد رحيلهم. تجمع كذلك الكثير من الأعداء ومن لا يودون شيئاً أكثر من رؤيتك وتعاني. قد تكون هكذا أشباح أمراً جيداً، لكنها في أغلب الأحيان تكون سيئة. أخرج هذا الاختبار الأشباح الطيبة. لقد عاشت وقتاً طويلاً حقاً ولم تكن تخشى نسج الروابط، لذا وجد الكثير من تلك الأشباح.
لم يكن هذا الاختبار مصمما ليعمل بهذه الطريقة على الأرجح، لكنها وجدت نفسها هنا على أي حال. كل من فقدتهم عبر السنوات التي لا تحصى والحياة العديدة التي عاشتها. بعض الوجوه بدت ضبابية، فقد نسيت التفاصيل رغم ذاكرتها الاستثنائية. رغم إدراكها أن هذا لم يكن سوى وهم، لم تستطع منع نفسها من ارتواء عينيها بمظهر الأشخاص الذين عُدّوا الأهم في حياتها عبر السنين. وبما أن هذه الأنواع من الأوهام كانت المكان الوحيد الذي يمكنها رؤيتهم فيه بعد الآن، فقد عجزت عن الابتعاد ببساطة قبل إمعان النظر فيهم وحفظ ملامحهم من جديد.
------
قطب أرجونا جبينه بقلق. قال ما هو واضح: "تبدو وكأنها علقت".
السرعة المذهلة التي اجتازت بها جميع الأوهام السابقة والأسلوب الوقور الذي واجهت به كل اختبار للشخصية استأثر باهتمام معظم المعلمين. صارت مادة للتكهنات بين الحاضرين، وهذا التطور الأخير لم يسهل الأمور. لم يكن غريباً حتى على أعدل المتقدمين واعدةً أن يعلقوا في وهم أو آخر. فهي تظهر أعمق رغبات كل مشارك في النهاية. في الواقع، توقف جميع المشارك لفترة بسبب وهم واحد على الأقل، وتوقف معظمهم بسبب عدة أوهام. بشكل لم يكن مفاجئاً، كانت إغراءات الجسد الأكثر شعبية بطبيعة الحال، لكنها بالكاد كانت الوحيدة. اختبارات الكبرياء والجشع كانت صعبة التجاوز بسرعة أيضاً. الكبرياء والجشع والشهوة كانت أحياناً أبسط الخطايا التي يسقط المرء ضحية لها.
علّق وولفغانغ باهتمام أيضاً: "إنه لاختيار غريب للوقوع في فخه". كان ابنه قد نجح للتو في تجاوز الوهم الذي علقت فيه كارنا. حفنة من المتقدمين كانت قد بلغت السلالم بالفعل. "وهم الذكرى والندم. عادة ما يكون فعالاً ضد كبار السن، لا الصغار".
اعترف داسكلو بملامح حزينة بصدق: "قد يكون ذلك خطأنا. ربما لم نمنحها أفضل طفولة، وها قد عاد ذلك ليطاردها الآن".
فوجئ وولفغانغ بهذا الاعتراف الصريح لكنه احتفظ بالمعلومة لوقت لاحق. ربما تمكن من طرح بعض الأسئلة لاحقاً خلال الاحتفال. جو الاحتفال وقليل من الكحول يمكنهما تليين الألسنة التي لا تكون مستعدة عادة للمشاركة. لقد كان فض بطبيعته، ومثل هذه الأمور قد تكون مهمة. لن يتطفل بالطبع إن لم يرغب أرجونا في الإجابة، لكن زوجته طالما وصفته بالقط الفضولي. سيستكشف بحدسه للمتاعب والأسرار حتى يقرعه أحد على أنفه.
-----
تمتمت كارنا وهي تغادر الوهم أخيرًا وتبلغ السلالم الصاعدة نحو البنية البلورية العائمة: "أرى ذلك. ربما استغرقت وقتاً أطول مما ينبغي في الانغماس في نفسي". كان نصف دزينة من المتقدمين الآخرين يصعدون السلالم بالفعل وبدا أنهم اكتسبوا تقدماً طفيفاً عليها.
رأت أن المتقدمين في المقدمة كانا ذكرين من الليونين. إن كان داسكلو ينتمي إلى الطرف البشري الأكثر قرباً من طيف الوحوش، فإن الليونين كانوا في الطرف المعقي إذ بدا أقرب إلى أسود تمشي منتصبة على مخالبين. من خلال الخبرة، عرفت أنهم متكبرون لكنهم غالباً ما كانوا طيبين للغاية ويميلون إلى العدالة كشعب. عرفت أيضاً أن هؤلاء الليونين ينحدرون على الأرجح من الإمبراطورية الإيغية، إذ إن تلك الأمة تشكلت أصلاً من أبناء جنسهم. لمغنِ ذلك أن كل الليونين يعيشون في تلك الإمبراطورية، لكن معظم من في هذا العالم فعلوا ذلك على الأقل.
من بين الأربعة المتبقين، كانت إحداهم فتاة جنية داكنة البشرة، وكان أحدهم ذكراً قزماً، وكان اثنان بشراً فتاة شابة وفتى. كانوا جميعاً يرتدون ملابس بمعيار الموقراطية، رغم أن ذلك لم يكن ضماناً لأصلهم. لم يكن الأمر وكأن شراء ملابس أنيقة في مدينة حضرية كبرى مثل أسكالون كان أمراً صعباً، والعديد من القادمين من الخارج أحبوا ارتداء ملابس السكان المحليين لجذب انتباه أقل. من ناحية أخرى، لم تكن كارنا نفسها ترتدي الأزياء النمطية للموقراطية، لذا لم يكن ذلك أفضل معيار للحكم أيضاً.
فور وضعت قدمها على السلالم، أدركت ماهية الاختبار. كانت فضولية بشأن الطريقة التي تستخدمها الأكاديمية لاختبار الإمكانات، إذ إن أمراً كهذا لم يكن سهلاً للاختبار. أدركت فجأة أن الأكاديمية ربما لم تكن تعلم كيف تعمل السلالم بالضبط لتحديد إمكانات الشخص. لقد عرفوا فقط أنها تعمل. ووصلت إلى هذا الاستنتاج لسبب بسيط للغاية. السلالم لم تكن تختبر الإمكانات في الواقع. بل كانت تختبر روح الصاعد. قمة السلالم حملت على الأرجح شيئاً يمارس ضغطاً على الروح، وقوة روح المرء ستحدد مدى ارتفاع صعوده.
لم تكن تلك طريقة سيئة لاختبار الأمور. لم تكن الروح العامل المحدد الوحيد عندما يتعلق الأمر بالإمكانات، لكنها كانت عاملاً رئيسياً. كانت هناك الكثير من العوامل التي تدخل في تحديد إمكانات الشخص، وبعض تلك الأمور لا يمكن قياسها بأي شكل. التراث، والنساب، والموقف، والذكاء، والموهبة، وأخلاقيات العمل، وجسدك وصحتك، والحظ، ومائة أمر آخر ساهمت جميعها في إنجازاتك المستقبلية. يمكنك امتلاك أي مزيج أو حتى كل تلك الأمور في صفك. مع ذلك، حتى لو امتلكت كل العوامل الأخرى وروحاً ضعيفة، فمصيرك هو ألا تبلغ أعلى القمم أبداً. هكذا كانت أهمية امتلاك روح قوية. لذا فإن اختباراً مصمماً لقياس روح الشخص كان في الواقع طريقة دقيقة للغاية لتحديد الإمكانات. دقيقاً بالقدر الذي يمكن بلوغه دون أن تقوم شخصية مثل كارنا بالاختبار شخصياً.
أدركت كارنا وهي تشرع في صعود الدرج: "قد يكون هذا أحد أهم أسباب نجاح الأكاديمية حقاً". لم توجد أي ضغوط بالنسبة إليها. كانوا يستخدمون قطعة أثرية سقطت من المستوى السماوي، تماماً مثلما ذكر المعلم خلال خطابه الطويل، لكن قطعة أثرية واحدة، مهما بلغت قوتها، لم تستطيع إزعاج روحها. حتى نهر النفوس كان يرتجف بحضورها، وكانوا هم الخبراء الأوائل في كل ما يتعلق بالنفوس.
ضحكت كارنا متجاوزة أولئك الأوائل الذين بدأوا الصعود قبلها: "قد يكون هذا الاختبار أسهل مما ظننت". لم يكونوا بطيئين أيضاً، لكن الضغط أبطأهم. بدا الفتى البشري مألوفاً بعض الشيء وذكرها بالرجل الصاخب الذي التقت به وقت حصولها على الجوهرة. فكرت بكسل: "كان اسمه فولفگانگ على ما أظن. أتساءل إن كانا قريبين؟".
-----
صرحت داسككلو بنبرة بدت كأنها مذهولة ومتفاجئة، مع أنه كان واضحاً أنها تتظاهر بذلك: "ممم. يبدو لي أنك على وشك خسارة الرهان".
هز فولفگانگ رأسه بابتسامة ساخرة. وقال: "لم ينته الأمر بعد، لكني أقر بأن الوضع لا يبدو رائعاً". كان فخوراً بمدى جودة أداء ابنه، لكن كان من الواضح تماماً أن الفتاة الصغيرة كانت في مستوى آخر. وفي حين عانى البقِية باطراد مع كل خطوة خطوها على الدرج، بدا أن ابنة أرجونا كانت تقوم بنزهة عادية بلا أي عناء.
نادى صوت نسائي فجأة من الخلف بالتحية: "المدجاي الأكبر. فولفگانگ". استداروا جميعاً عندما تعرفوا على الصوت وواجهوا امرأة عرفوها جميعاً. ظهر زوج من القرون المنحنية قليلاً على رأسها، وأذنان تذكرانهم بالجن، مع أن الأذنين كانتا مخفيتين تماماً تقريباً بشعرها الذهبي المتموج. تمتعَت المرأة بصفة سرمدية يصعب تحديد عمرها، مع أنها بدت أصغر سناً من داسككلو في الوقت ذاته. عرفوا جميعاً مع ذلك أن المظهر خادع، إذ كانت المرأة أكبر سناً منهم الثلاثة مجتمعين.
أومأ أرجونا تحية لها: "مديرة الأكاديمية. لم أوقع رؤيتك تشاركين في الاختبارات". كانت المرأة التي أمامه هي الوحيدة ربما في السحرية بأكملها القادرة على مقاتلته على قدم المساواة إن بذل قصارى جهده. وراوده إحساس لسبب ما بأنه سيخ حتماً إن وصلا إلى العراك.
أشارت إلى مجموعة المعلمين الذين كانت أعينهم مسمرة على البث السحري للاختبار وقالت: "لم أكن كذلك حتى أرسلت تلك الجماعة الفضولية رسالة تفيد بأني قد أود رؤية إحدى الشتلات الجديدة. أما وقد أصبحت هنا الآن، فيمكنني أن أرى سبب مطالبتي بالحضور. أرى أن لدينا شخصاً يتمتع بإمكانيات كافية لمنافستك أنت وأشانتي. وإن فهمت الأمر بشكل صحيح، فأنت من تحمل اللوم".
تلعثم أرجونا قليلاً: "آه، نعم، حسنٌ، أعتقد أنك تتحدثين عن ابنتي، وبهذا المعنى...". طالما تمتعت المديرة بمهارة فائقة في إفقاده توازنه.
لكزته داسككلو بقوة في ضلوعه. وهست قائلة: "أخرج عقلك من الوحل وابعد عينيك عن صدرها".
لكن داسككلو كانت على حق. كان من الصعب بعض الشيء عدم الحدق. ارتدت المديرة ألوان الأكاديمية، لكن لباسها لم يشابه أبداً الزي الرسمي الذي استفاده غالبية المعلمين. وإن كان المرء كريم في وصفه، فسيصف زيها بالفاضح. بينما سيصفه البعض الآخر بالعاهر بكل ما للكلمة من معنى. ومع ذلك، سيكون ذلك ظلماً لمن صمم هذه المجموعة، إذ كان أسلوبها لا يضاهى وعصرياً للغاية، وكان لباسها أنيقاً وعالي الجودة للغاية. وكان فاضحاً جداً أيضاً، ولم يساعدة الأمر في شيء كون المرأة واحدة من أكثر الكائنات جاذبية التي رأى أي منهم في حياته. تنحنح أرجونا قليلاً مدافعاً بضعف عن شرفه: "لقد إسأت الفهم يا داسككلو".
ضحك فولفگانگ علانية وحدق باشتهاء: "فقط استسلم ودع الأمر. أشك في أن تسومي سترتدي هكذا إن كانت تمانع حقيقة أننا نقدر مفاتنها. إنه لأسهل ألا تعذب نفسك عبثاً بالمحاولة".
هزت المديرة رأسها. بينما نظرت إلى لباسها الذي ترك إحدى ساقيها ونصف جذعها الآخر مكشوفاً بالكامل تقريباً. وقالت: "لا يزال يدهشني مدى تشدد أهل السحرية. أتمنى حقاً لو أنكم لا تثيرون كل هذه الضجة حول الأمر. لا مبالاة. ليس هذا ما جئت للحديث بشأنه". وألقت نظرة سريعة على فولفگانگ. "هل تمانع في منحنا بعض الخصوصية؟ نحتاج أنا وأرجونا لحديث خاص".
"أه؟" تيقظ اهتمام فولفگانگ حقاً الآن. "لا أمانع". لكنه عرف متى عليه أن يكون مرناً فمنحهما بعض المساحة بينما نسج حاجز مانع للصوت فجأة حول الثلاثي.
لم تضيع المديرة وقتاً وسألت أرجونا مباشرة: "تلك الفتاة. إنها من المستوى السماوي أليس كذلك؟".
تمتم أرجونا بلا عناء في محاولة إنكار كلامها: "لقد كان ذلك سريعاً وفجاً".
قالت: "حسنٌ، لقد تعاملت مع بني جنسها أكثر من غيرهم. ومما يمكنني رؤيته، تبدو موهوبة للغاية حتى بالنسبة لبني جنسها. أعلم أن أشباه الملوك لا يتأثرون كثيراً بالضغط الذي يجلبه الدرج، لكنهم يتأثرون إلى حد ما. وهي لا تتأثر. إطلاقاً. حتى أنا لن أستطيع صعود ذلك الدرج بمثل هذه الحرية. وأستطيع أيضاً استشعار أثر سماوي ينبعث من جسدها، حتى من هذه المسافة". صمتت المرأة لبضع ثوان بينما عمل عقلها. ثم أردفت ببساطة واستعدت للمغادرة بنفس سرعة قدومها: "أرى ذلك. أعتقد أن لدي فكرة عما قد يجري هنا. سأهتم بالأمر".
سأل أرجونا وقد عتم وجهه قليلاً: "انتظري. ما تعنيه بما يجري؟ أم بعبارة 'سأهتم بالأمر'؟ حتى لو كنت أنت، فلن أتسامح مع أي أذى يطال كارنا".
ابتسمت المرأة بابتسامة غامضة قالت: "يا له من لُطف. ويا لحمايتك". أضافت: "لكن غضبك في غير محله بعض الشيء. هذه ميزات الجهل. لا تقلق. ليس لدي أي نية لإلحاق الأذى بفتااتك. ليس مباشرة على الأقل. فصصيلتها تحتاج إلى القليل من الدفع إلى الأمام، لكن يجب أن تكون قادرة على التعامل مع الأمر. لقد إسأت فهم أمر ما أيضاً. أنا آخر شخص في الوجود يجب أن تقلق بسببه. قد يكون وجودها أفضل ما حدث للأكاديمية منذ قرون إن أُحسن التعامل معه. وسأبذل قصارى جهدي لضمان التعامل معه على أكمل وجه". نظرت إلى الصورة التي تظهر كارنا وهي تصعد الدرجات بسرعة. وقالت: "قد تكون نعمة أو كارثة لنا جميعاً، وأنا أفضّل أخذ النعمة، شكراً جزيلاً لك". ثم بدا فجأة وكأنها اختفت في الهواء الطلق. حتى أرجونا لم يستطع الإحساس بالمكان الذي تشتت فيه أثرها. هذا إن كانت موجودة هناك في الأساس.
همست داسككلو: "أشعر بمتاخر تحيك". لقد بقيت صامتة بحكمة لتجنب كشف أي شيء. لكن فائدة ذلك الصمت كانت موضع شك.
قال أرجونا وهو يهز رأسه: "مع تورطها، دائماً. كنت أمل أن نتمكن من تجنب هذا لبضع سنوات، لكنني أظن أنني بالغت في الأمل. لديها أعين في كل مكان داخل الأكاديمية". كان هناك شيء إيجابي يمكن أن ينجم عن هذا مع ذلك. فقد تكون عناية المديرة مفيدة للغاية أيضاً، فهي تمتلك سلطة مطلقة داخل الأكاديمية، حتى وإن نادراً ما مارستها. الفرصة والخطر يسيطان معاً غالباً.
تنهدت داسككلو: "ربما يجدر بنا ذكر هذا لكارنا".
فكر أرجونا في الأمر لحظة قبل أن يهز رأسه. وقال: "عادة كنت لأوافق، لكننا نتحدث عن تسومي هنا. إن قالت إنها لن تؤذي كارنا، فأنا أصدقها. قد تكون هذه تجربة تعليمية جيدة لكارنا إن لم نحذرها مسبقاً. إلى جانب ذلك، أظن أنني أود حقاً رؤية الاثنين تتصادم رؤوسهما. قد يتحول الأمر إلى شيء ممتع".
نظرت داسككلو إلى أرجونا بازدراء خفيف وقالت: "الأمر يعود إلى السبب الأخير في الغالب، أليس كذلك؟ أنت تريد فقط رؤيتهما تتصادمان". نقرت على ذقنها قليلاً. وأضافت: "مع أنك ذكرت الأمر، قد يكون ممتعاً. فهما متشابهتان في بعض النواحي، أليس كذلك؟"
حسم أرجونا أمره قائلاً: "أعتقد ذلك. سنحذر كارنا إذا أصبح الأمر ضرورياً".