* * *
تلاشي أعظم النطاقات الثلاثة فجأة كان مزعجاً لدرجة جعلت المقاتلين الآخرين يتوقِفان عن القتال برهة وجيزة أيضاً. خلسة، رمى اثناهما نظرة نحو الجانب الآخر من المنصة حيث تفادت المصابة كارنا طيفاً آخر اقترب أكثر من اللازم، مع أن الأطياف لم تبد مهتمة كثيراً بمهاجمتها لسبب ما.
علّق فالور ببساطة: "هذا... ليس ما توقعت حدوثه".
ردّ صوت الساحرة متردداً من اتجاهات عدة: "ألم أقل لك؟".
أمال اثناهما رأسيهما فجأة في الوقت عينه، كأنهما يصغيان إلى شيء ما.
في الوقت عينه، كانت كارنا تُقيّم إصابتها. كوعها الأيسر وكل ما تحته قد اختفى تماماً. كان بإمكانها منع أي نزيف أو تفاقم للإصابة بسهولة تامة، غير أن تضميد الضرر سيبدو شاقاً بعض الشيء. بفضل إرثها العنقاء، لم يكن هذا المستوى من الإصابة عسيراً جداً على الإصلاح، مع أنه سيتطلب بعض الوقت. لقد تعافت من إصابة أسوأ حين تمكن هو يي من مباغتتها بسهم. لهذا السبب أبدت استعدادها لتنفيذ الهجوم منذ البداية.
المشكلة تكمن في أن الجراح التي يخلّفها كينسي ليست سهلة المعالجة.
لم يكن كل كينسي متساوين بالطبع. قطع بعضهم أشواطاً أبعد في طريق إتقان مهاراتهم. استطاع أفضل الكينسي وأقدمهم إطاحة كيانات مفاهيمية حتى، والاقتراب بلا حدود من إلحاق الضرر بالأرواح نفسها. من هنا استوحت كارنا فكرتها الأساسية في الأصل. أخذت تقنيات الكينسي وطورتها أكثر باتجاه محدد للغاية. وكانت متأكدة تماماً من وجود كينسي واحد أو اثنَين على الأقل قادرين على فعل الشيء نفسه.
أما عما إذا كانا قد فعلا ذلك، فهذه مسألة أخرى تماماً.
لهذا السبب، كانت الجراح التي يحدثها كينسي عصية على الشفاء، لأنها تفعل أكثر من مجرد إلحاق الضرر بجسدك المادي. استطاع أمهرهم جعل هذا الشفاء مستحيلاً تقريباً عبر مهاجمة مفهوم جسدك ذاته. على المستوى الأساسي، يعمل سحر الشفاء على مبدأ إعادة المريض إلى حالته الطبيعية. لكن إن هاجم كينسي يتمتع بمهارة كافية شخصاً ما، فسيكون بإمكانه تغيير تلك الحالة الطبيعية. ولن يجدي سحر الشفاء نفعاً، إذ لن يكون هناك ما يلزم شفاؤه.
لقد أصبح جسدك في حالته الطبيعية بالفعل. كانت لا تزال هناك سبل للالتفاف على الأمر، لكنها لم تعد تقع ضمن نطاق الشفاء. في تلك اللحظة، تتحول المسألة إلى تغيير جسدك ليطابق ما كان عليه سابقاً. سيكون الأمر أشبه بمحاولة إضافة ذراع أخرى. يمكن إنجاز ذلك، لكنه أكثر تعقيداً بكثير.
لحسن حظ كارنا، كانت هناك عدة عوامل في صالحها هذه المرة. أولها أن الهجوم جاء متسرعاً وعفوياً، وافتقر إلى النية الكاملة للكينسي خلف الضربة. لقد كانت ببساطة ضربة تلقائية تقريبا نفذتها من الذاكرة العضلية نتيجة تأدية الفعل نفسه ملايين المرات طوال حيواتها السابقة. الميزة الثانية هي أن الكينسي لم تكن بالغة القدم والمهارة للحد الذي يضر بالحالة المفاهيمية لجسدها كلياً، أو أنها لم ترد فعل ذلك.
ثالثاً، والأهم، أن كارنا كانت طاعنة في السن وقوية، بإرادة أقوى من أي شخص آخر، طالما لم تكن الوسائد طرفاً في الأمر على الأقل، وعليه، كان إلحاق الضرر بمفهومها عن ذاتها بشكل دائم أمراً مستحيلاً تقريباً.
لم يَعنِ ذلك عدم وجود أي أثر لنصل الكينسي. ستستطيع شفاء يدها، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت والجهد. لم يكن الجهد مشكلة. أما الوقت، فمن جهة أخرى...
هزّ صوت العملاقة المدوي أرجاء الحين بينما التقطت فأسها، هاهرة: "أحسنتِ أيتها الفتية. لقد شعرت ببعض القلق عليك لحظة هناك".
حركت كارنا كتفيها قليلاً استعداداً لاستئناف القتال، وكانت تلك الحركة مجرد عادة تفعلها.
قالت: "أدرك أنني أصغر المشاركين سناً، لكن بقيتكم لستم أكبر مني بكثير على أي حال. ناهيك عن..."
لم تقل شيئاً عن كونهم جميعاً من المتناسخين، لكن تلميحها كان جلياً بين السطور. لم يكن وصفها بالصغيرة يزعجها حقاً، لكنه بدا في نظرها غير مناسب تماماً.
"أظن أن الأمر يعود لمظهرك فحسب. تبدين أصغر منا جميعاً".
قالت العملاقة بعد هنيهة من التفكير.
"لكن هذا ليس موضوعنا. لقد أديتِ بشكل جيد أمام تلك السيفانة الوحشية، وأشعر ببعض الأسف لكوني سأهاجم شخصاً مصاباً جهاراً، لكنها مسابقة، وأنت منافسة خطيرة بلا شك. حتى لو خسرت فريقي، أشعر بواجب إقصائك. وإلا فلن تكون هناك فائدة من مشاركتي في هذه الجولة من الأساس".
وبينما كانت تتكلم، راحت العملاقة تخطو خطوات واسعة لكن بطيئة باتجاه كارنا.
أجابت كارنا متجاوزة أمر يدها في ذهنها الآن: "أتفهم موقفك، لكنني أظن أنك تبنين كلامك على عدة افتراضات خاطئة".
إن فقدانها ليد واحدة لا يعني أبداً أنها عاجزة عن القتال.
سألت العملاقة وقد بدت مهتمة بصدق ومستمتعة قليلاً: " وما هي تلك الافتراضات برأيك؟"
رفعت جذع ذراعها قليلاً لتؤكد كلامها وقالت: "الأولى هي ظنك أنني عاجزة عن هزيمتك لمجرد هذا الجرح البسيط. والثانية..."
سألت العملاقة وهي تبتسم باتساع بعد أن اقتربت بما يكفي لمهاجمة الفتاة الأصغر حجماً بهيئتها العادية: "الثانية ماذا؟"
ابتسمت كارنا ابتسامة خفيفة وقالت: "هناك اثنان آخران لا يزالان في هذا القتال، ولا يبدو أنهما يعجبان بفكرة أن تلعبي دور صانعة الملوك".
في تلك اللحظة بالضبط، اصطدم شعاع ذهبي من الطاقة السماوية بظهر العملاقة، بينما هاجمت موجة من الأرواح من الأسفل. دفعت الأرواح العملاقة نحو الأعلى، بينما أطاح بها الشعاع خارج حلبة النزال، إذ كان قتال كارنا والكينساي دائراً عند الحافة تماماً.
للأسف لم تكن لهذه المعركة قواعد للسقوط خارج الحلبة لذا عادت العملاقة أدراجها نحو الساحة بعد هنيهة. لم تختفِ الابتسامة عن وجهها رغم الهجوم المفاجئ.
قالت: "عليّ الاعتراف أنني لم أتوقع ذلك. يمكنني أن تفهم رغبة فارسنا المتألق في إنقاذ الفتاة المسكينة ولكن لماذا توحدان يديكما مع عدوتكما لضرب طرف ثالث؟"
نظرت العملاقة نحو المكان الذي تقف فيه الساحرة.
"مثلما قالت الصغيرة. أنا لا أحب أن يعبث أحد بدور صانع الملوك. وإن كان عليّ الاختيار بين قتال الفارس أولاً ثم قتالك لاحقاً أو قتال الفتاة المصابة والفارس في الوقت ذاته.. حسناً سأجازف معها. أعتقد أن هناك فرصة لا بأس بها لكي لا تتدخل حتى في مبارزتي مع الفارس. قد نتوصل حتى إلى اتفاق إن انتصرت على الفارس".
فاجأت الساحرة كلّاً من العملاق وفالور باقتراحها رغم أن كارنا لم تفاجأ كثيراً. كانت تتوقع شيئاً كهذا.
"أي نوع من الاتفاق؟"
ضاقتا عينا فالور قليلاً بينما لم تفارق الابتسامة اللطيفة وجهه قط.
أشارت الساحرة موضحة: "حسناً لم تكن هناك قواعد بشأن تغيير الفرق على حد علمي. أظن أنها كانت ستوافق على عرضي بالنظر إلى أن قتالنا نحن الاثنين حتى النهاية كان سيَعني أنه حتى لو فازت لكانت أوهن من أن تبلي بلاءً حسناً في المرحلة الأخيرة".
التفتت العملاقة لتسأل كارنا: "هل كنت ستوافقين على العرض؟"
أجابت كارنا وهي تهز كتفيها بخفة: "يعتمد الأمر قليلاً على مجرى القتال بينهما. لو أنهما هشّما بعضهما لصارتا عجينتين فلا. وإلا فنعم. لقد طرحت نقطة صائبَة".
وكان ذلك هو السبب أيضاً في عدم إطلاقها لنطاقها الخاص. كان بإمكانها فعله لكنه كان سيتركها عاجزة تماماً عن القتال بعد ذلك. وفي تلك الحالة لن يكون هناك أي فائدة إذ كانت تفضل الاستسلام والاحتفاظ بقدرتها سراً.
أكد فالور قائلاً: "إنه لقرار استراتيجي سليم وإن كنت لا أستطيع استحسانه لأسباب واضحة".
اعترفت الساحرة بدوافعها قائلة: "انظري، السبب الوحيد الذي جعلني أتكلف عناء المشاركة في هذا القتال الأخير رغم خسارة فريقي بالفعل هو فرصة تغيير الفرق. وكانت هي دائماً أفضل فرصة لي للقيام بذلك. ولهذا لا يمكنني السماح لك بإقصائها".
كانت قد رأت طريقاً محتملاً للنجاح وعزمت على السير فيه.
تأوهت العملاقة وأشارت باتجاه فالور والساحرَة قائلة: "يبدو إذن أننا وصلنا إلى طريق مسدود بعض الشيء. يبدو أنكما لستما مستعدين للوجود في الفريق نفسه ولن تنهيا قتالكما حتى أخرج أنا مما يعني أننا لا نستطيع القفز جميعاً إلى الفريق الأزرق".
صارعت كارنا لتخفي ابتسامتها. الآن وقد خرج سياف الكينسي من القتال فقد عادا للبحث عن حلول بديلة للموقف مما يعني أن الأمر برمّته بات متعلقاً بالسياسة. وعندما تتعلق الأمور بالسياسة كانت هي صاحبة اليد العليا لعدة أسباب. لقد كانت الأقل خطورة بين المجموعة ظاهرياً على الأقل مما جعل الآخرين أكثر استعداداً للتعامل معها. كما أنها لم تكن تحمل أي ضغائن تجاه الباقين مما يعني أنه لم يعد هناك من يستهدفها تحديداً.
لم تكن تريد السيناريو الذي ينجح فيه الأربعة جميعاً لأنه حينها لم يكن هذا القتال بأسره ليحقق سوى إقصاء الكينسي على حسابها ولحسن الحظ لم تكن الوحيدة التي تملك هذا الرأي.
جادل فالور قائلاً: "أعتقد أن الموقف واضح تماماً في الواقع. سنوحد قِوانا مؤقتاً ضدك وبعد ذلك سنوجد حلاً نحن الثلاثة".
وتذكر التحذير الذي وجهته كارنا قبل هذه الجولة الثالثة بشأن العملاقة.
أُحبطت العملاقة من الموقف إن جاز التعبير فقالت: "حقاً؟ أنتم الثلاثة ستوحدون أيديكم ضدي حتى مع وجود الساحرة؟"
في السابق كانت العجلة الخامسة التي يتجاهلها الجميع والآن صار لها ثلاثة أشخاص يتحالفون ضدها. لقد تغير الموقف سريعاً للغاية.
ردّ فالور فجأة: "هناك خطأ أساسي في الافتراضات هنا. تعتقدين أنني والساحرَة في نوع من الثأر الذي يتطلب موت أحدنا. لستما كذلك. شعرت ببساطة أن قتالنا السابق ظل غير مكتمل".
دفاعاً عن العملاقة فقد افترض الجميع وجود ضغينة ما بين الاثنين.
استقامت العملاقة بكامل قوامها ولوحت بسلاحها ببطء لتشير إلى الثلاثة الآخرين في قوس صغير وقالت: "حسناً أشعر الآن بإغراء القتال حتى النّهاية المريرة فقط لأخذ واحد منكم معي على الأقل. ومع ذلك لن أعل فعل ذلك. لا فائدة من المخاطرة بالإصابة أو حتى الموت حين لا يتبقى شيء لنربحه".
وبشدّة خفيفة استخدمت يدها الأخرى لتمزق القلادة مما أدى إلى نقلها خارج الحلبة آنياً.
اعتراف فالور: "أنا.. لم أكن أظن أن ذلك سينجح في الواقع. توقعت بطريقة ما أننا لن نكون قادرين ببساطة على إقناع شخص بلغ هذه المرحلة بالعدول عن المنافسة بالكلام".
أومأت الساحرة بدورها وقالت: "لقد كانت خطة جيدة حقاً وإن كانت محفوفة بالمخاطر بعض الشيء".
تلقى اثناهما رسالة من كارنا فور إخراج الكينسي من الحلبة. وافقا على الخطة أساساً لعدم وجود ما يخسرانه وإن تمكنا من إقصاء أحد أخطر المنافسين بهذا القدر فلماذا لا يجربان الأمر؟
هزت كارنا كتفيها ببساطة بينما عبست قليلاً إذ أرسلت الحركة ومضة ألم عبر ذراعها بسبب الإصابة وقالت: "لم تكن محفوفة بالمخاطر إلى هذا الحد قياساً على كل الظروف. لا أحد منا يرغب حقاً في الموت هنا وقد علمت العملاقة أنها خرجت من المنافسة بالفعل فلماذا تخاطر بحياتها في قتالنا؟ ربما بدت كهمجية لكنها لم تكن غبية قط".
"إذاً... عما ذكرته سابقاً..."
كانت الساحرة تلمح إلى كلماتها الأولى بشأن تغيير الفرق.
توقعت كارنا خطة الساحرة ولم يكن لديها اعتراض عليها، لذا التفتت نحو فالور. اتكأ برهة على درعه متعمقاً في التفكير قبل أن يتخذ قراره.
قال: "أعتقد أننا سنفوز إذا تكاتفنا لقتالك الآن، لكن هذا سيترك كلينا مجهكداً بعض الشيء، وهي مصابة بالفعل".
أشار نحو كارنا.
"أهلاً بك في الفريق، على ما أظن".
فور خروج كلماته، جُلب بقية أفراد الفريق الأزرق إلى المنصة المركزية، وسُمع صوت المذيع مجدداً.
قال: "الفريق الأزرق هو الفائز. أنتم أحرار في التوصل إلى طريقة لتحديد الفائز النهائي بينكم".
نظر الستة بعضهم إلى بعض برهة، وكان فالور أول من تكلم.
قال: "هل من طريقة لا يتحول فيها هذا إلى قتال؟"
"أعجبني نوعاً ما اقتراحها الخاص بمسابقة الرقص، بصراحة".
أشار عُنفوان نحو كارنا.
"أو يمكننا حتى تحويل الأمر إلى تصويت".
"ليس عندما تحتجزين فلاف ماك سوفتينستين رهينة".
رفضت كارنا فكرة التصويت. سيصوت الجميع لأنفسهم حتماً، وبما أن عُنفوان كانت تحتجز الوسادة رهينة، فقد وضعت كارنا في موقف حرج.
سألت عُنفوان بتشكك: "أأنت من أطلق الاسم على هذا الشيء؟"
"الأهم من ذلك، أهذا هو الاسم الذي اخترته؟"
بدت الساحرة مستاءة تقريباً من التسمية.
"أنا متمسكة بقراري ولا ندم عندي، بغض النظر عن حقيقة أن فلاف ما يزال أسيراً لدى صانعة قاسية وشريرة".
كان الأمر برمته يتحول إلى سخافة لسبب ما، لكن كارنا قررت الخوض فيه بكلتا قدميها.
احتجت عُنفوان: "شريرة؟ أنا أستنكر هذا الاتهام".
تدخل فالور الآن: "لكن جزء القسوة لا بأس به؟"
اعترفت عُنفوان بلا خجل: "أعني أن هذا الجزء دقيق، وأنا فخورة به".
"هل يمكننا تجاوز هذا؟"
كان واضحاً أن مصاص الدماء كان يصارع رغبة شديدة في ضرب جبينه بيده.
"إن كان لابد من قتال، فيمكننا البدء".
"في الواقع، لدي اقتراح".
أصبحت كارنا أكثر جدية.
"هل من سبب يوجب وجود فائز واحد؟ أعني، إن فزتُ أنا أو كيدريس، فسنشارك هذا العالم على أي حال".
أشرت نحو التنين.
"إذن، أهل من مانع يمنعنا من تقاسم المكان على ستة طرق؟ إنه عالم كبير وغني، وسيكون للدفاع عنه تفضيل أيضاً، تحسباً لأن تبدو الحارسات أقل فائدة مما نفترض".
أومأت عُنفوان ببطء: "هذا... ليس مستبعداً. شعبي بحاجة إلى منزل جديد. لقد خرجنا للتو من تحت سيطرة قوة أكبر، ونحن بحاجة إلى مكان غني بالموارد. ومع ذلك، لسنا بالكثرة التي تتطلب عالماً بأكمله. أو حتى قارة كبيرة حقاً".
أومأ التنين بدوره: "أنا مع السيدة كارنا في هذا".
"هذا... ليس مثالياً، لكنه شيء يمكننا العمل معه. يعتمد على التفاصيل".
أومأ تريمير ببطء أيضاً، والتفتت كل الرؤوس نحو فالور والساحرة.
"سيكون شعبي راضياً بهذا. في الواقع، قد يكون هذا أفضل. تفضل جماعتي الاستقرار داخل إمبراطوريات أخرى بدلاً من بناء إمبراطوريتنا الخاصة. طالما لن نواجه اضطهاداً دينياً ونحصل على نصيبنا العادل من الموارد، يمكننا الموافقة على هذا الخط العريض. سنحتاج... وبدقة أكبر، ممثلو المجموعات التي جئنا من أجلها، إلى تسوية التفاصيل، لكن..."
كان فالور سعيداً بهذا الخيار. السبب الوحيد لإرسال جماعته للمشاركة هو حقيقة أن الحارسات ستساعدن في الدفاع عن هذا العالم. كانا بحاجة إلى موارد ومنزل جديد، لكن محاولة الدفاع عن عالم غني بما يكفي لاحتياجاتهم ستكون صعبة.
قالت الساحرة على عجالة: "سأوافق بالطبع".
سأل فالور بشيء من الشك: "بالطبع؟"
"ستكتشف ذلك. ربما. كاكاکا".
أعادت الساحرة ضحكتها المزعجة.
أعلنت كارنا بسعادة: "صحيح. الآن علينا فقط عرض هذا على الحارسات. حتى وإن لم يوافقن، يمكننا إعلان أحدنا فائزاً والمضي قدماً في الصفقة على أي حال".
* * *
سأل صوت ميكانيكي: "هل هذا جيد يا سيد؟"
راقب هو يي تنين الكوبرا الصغير الذي يقود القوات التي أسرته وهو يفكر في السؤال. لقد سُمح له ولأصدقائه بمشاهدة البطول كطريقة للترويح عن أنفسهم، وتصادف أنه كان الشخص الذي كان تنين الجنيات يسأله عن تفاصيل الفصائل المختلفة المعنية عندما وصلت البطولة إلى نهايتها.
قرر التنين الصغير لكن القوي للغاية بسرعة: "نعم، سيخدم هذا أغراضنا على أحسن وجه. ليست تلك النهاية التي توقعتها، لكني أعتقد أن هذا قد يكون أفضل حقاً. وافقوا على حلهم".
عرف هو يي أن هؤلاء «الحارسات»
قد أُنشِئن من قِبل التنين ومرؤوسيه، وإن لم يعرف غرضهن، أو غرض هذه البطولة.
قرر أن يسأل فحسب: "لماذا تفعلون هذا؟"
لم يطلق آسروه سراحه، لكنه وعائلته عوملوا معاملة حسنة بل وسُمح لهم بالارتقاء في سلام نسبي، مع استجوابهم أحياناً عن معلومات تتعلق بمجموعات الكون المختلفة.
ألقى التنين نظرة خاطفة عليه، وبدا مستمتعاً بسؤاله بوضوح: "ظننت أنك ستدرك جزءاً منه على الأقل بحلول الآن. لكني أظن أنني سألبّي طلبك. هناك أسباب عديدة، لكني أستطيع إخبارك بثلاثة منها. أولاً وقبل كل شيء، نحن بحاجة إلى حلفاء. ليس أولئك الذين نرغمهم على خدمتنا بالقوة، بل حلفاء حقيقيين يحتلون مكانة في تسلسل هذا الكون الهرمي".
تساءل هو يي: "ألا يكون هؤلاء الحلفاء ضعفاء للغاية؟ أعني، إن كانوا بحاجة إلى حارساتكم هؤلاء للحماية، أفلا تكون الحارسات كافيات بذواتهن؟"
قال: "أنت ترتكب خطأ جسيماً هنا. لسنا بحاجة إلى حلفاء لننال المزيد من القوة. نحتاج إليهم لأسباب أخرى شتى، لعلّ أهمّها الشرعية. كل من نتعامل معهم يعلمون أننا غرباء. سيعاملوننا على هذا الأساس ويعقدون صفقاتهم معنا من هذا المنطلق. نحتاج إلى طرف ثالث ليلعب دور الوسيط، ولا نعني طرفاً أخضعناه لسيطرتنا لأنه سيُقابل بالقدر ذاته من الريبة. وهناك أسباب أخرى لا داعي لمعرفتها. ثانياً، نحن بحاجة إلى شريك تجاري. ليس للموارد، بل للمعلومات والدبلوماسية. المفهوم ذاته".
برغم ما قالته التنانين، أدرك هو يي أنها لم تخبه بالأسباب الحقيقية، حتى وإن كانت تلك التي ذكرتها صحيحة.
سأل: "وما السبب الثالث؟".
أشارت التنينة الصغيرة نحو الشاشة المجسمة حيث تظهر كارنا وسط بقية المتنافسين، وقالت: "بسببها. كنت أعلم أن بإمكاننا استدراجها ببطولة كهذه. أظن أنك تعرفها حقاً، أليست كذلك؟".
سأل هو يي، وقد باغتته ريبة مفاجئة: "ماذا تريدين من كارنا؟".
قالت وبدت على وجهها ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانها: "لا داعي للتأهب، مع أن ردة فعلك مثيرة للاهتمام. كلا، نحن حلفاء قدماء كما أخبرتك من قبل. ربما تكون على دراية بسبب وجودنا هنا، وحتى إن لم تكن كذلك، فيمكنها معرفة ذلك. والأهم من هذا كله، أنها تستطيع مساعدتي في إصلاح هذه الفوضى. فهي من ساعدني أصلاً في بناء كروسرودز، وسأحتاج إليها لتصحيح الأمور. قد لا تمتلك القوة الآن، لكنها ستملكها لاحقاً. وحتى ذلك الحين، يمكنني مراقبتها".