* * *
بعد مفاوضات قصيرة، أعلن المتنافسون في الساحة قواعد اختبارهم الصغير. تعذَّر على أيٍّ من المشاركين أن يكون منصفاً بأي شكل في تقييمه، إذ اعتمدت مشاركتهم ومشاركة فصائلهم بأكملها على ذلك، فاتفق جميع المتنافسين على اختيار حكم واحد من كل فريق لتقييم قطعهم. سيتأهل نصف المتنافسين بالضبط، بغض النظر عن الفريق. يمكن لكل شخص عرض قطعتين سحريتين، أو إن أراد التباهي حقاً، يمكنه اختيار قطعة مختلفة لتقييمها من قِبل كل حكم، مما يسمح له نظرياً بتخصيص القطعة التي ستُعرض على أي حكم.
تحول الأمر برمته أيضاً إلى اختبار لمدى قدرتهم على تقييم الحكام أنفسهم.
سألت كارنا إنفي مباشرة عندما نُقلت هي الأخرى إلى الساحة بصفتها الحَكَم المختار من الفريق الأزرق: "أكانت هذه فكرتك، أليس كذلك؟"
أجابت الخطيئة الأخرى بلا مبالاة: "من، أنا؟ لاااا..."
بصفتها العضو الوحيد المتبقي من الفريق الأصفر، اختيرت العملاقة ذات العضلات لتكون حَكَمةً لهم، بينما وقع الاختيار على الساحرة المغطاة بالأوهام من الفريق الأحمر، على الأرجح لمنع كينشين من افتعال شجار مع كارنا.
سألت الساحرة: "كاكاكا. أكان الفارس المقدّس خائفاً من مواجهتي؟ ألهذا اختاروك؟"
قالت كارنا لصدمة الجميع، رغم تبدّد تلك المشاعر مع استمرار حديثها: "قد يكون الأمر كذلك. أو ربما لكوني خبيرة أيضاً في صنع مثل هذه القطع وتقييمها. وهي على دراية تامة بذلك."
وأشارت إلى إنفي، التي بدت واثقة للغاية لسبب ما.
سألت العملاقة من الفريق الأصفر للتأكيد: "أثق بأنك ستكونين منصفة مع ذلك؟"
"أه، لستِ بحاجة للقلق بشأن هذا. لدي حافز لتقييمها بقسوة أكبر من التساهل. لسنا سوى منافسين قدامى فحسب، بل سيقلل ذلك من المنافسة المستقبلية أيضاً."
مع فوز الفريق الأزرق في الجولة الأولى، وجدوا أنفسهم في وضع قوي للغاية لحسم الأمر برمته، مما خلق في الواقع حافزاً منحرفاً للتخلص من أعضاء فريقهم أنفسهم. بافتراض أنها وفالور كانتا واثقتين من الفوز بالجولة الثالثة.
أعلن الرجل الذي تحالف مع إنفي قبل النهائيات واتخذ مكانه أمام الحكام الثلاثة بينما ارتفعت طاولة كبيرة من المنصة: "لننهِ هذه التمثيلية."
بدا أن الحراس كانوا منتبهين ومتعاونين.
حقيقة عدم تمكنهم من جلب أداتهم المكانية تعني أن جميع المشاركين قد اقتصروا على أي عناصر بحوزتهم. ومع ذلك، كانت هناك ثغرات معينة حول ذلك، وعرض الرجل الآن الأكثر وضوحاً بينها. أخرج شيئاً صغيراً من جيب على حزامه، ومع حركة بارعة صغيرة نما ليصبح سلاحاً بطول الرجل نفسه. كان رمحاً طويل النصل صُّمم عموده على شكل تنين بنقوش معقدة للحراشف، وكان فم التنين يبتلع النصل المصنوع من معدن بدا وكأنه يتألق بالضوء.
حام شعور خفيف بالسيادة حول السلاح، وهو ما كان كافياً بالفعل للإشارة للكثير عن جودته.
وضع الرجل السلاح بثقة على الطاولة أمام الحكام الثلاثة جميعاً. لقد اختار بوضوح مسار القطعة الواحدة. بدا أن عيني الساحرة قد لمعتا، رغم أن ذلك ربما كان مجرد وهم، وكانت كارنا على دراية بأنها كانت تقرأ التعاويذ على السلاح تماماً كما كانت ستفعل هي.
فصلت الساحرة، مبينة مهاراتها في قراءة فن التعاويذ: "العمل السحري معقد، والتعاويذ قوية، وإن كانت مفرطة بعض الشيء. إنه سلاح قوي، لكنه أيضاً بسيط نسبياً في وظيفته. يبدو مركزاً بحق على قتل التنانين، مما يمنح اختراقاً إضافياً ضد حراشفها، وهو ما كان سيجعله سلاحاً رائعاً في الجولة السابقة. يمنح أيضاً مستوى من المقاومة السحرية المشابهة للتنانين، فضلاً عن القدرة على إطلاق نفس تنين بقوة محدودة من النصل. لا وظائف إضافية."
وأردفت: "أقول ستة من عشرة. مركز بشكل مبالغ فيه كسلاح ليكون قابلاً للتطبيق في مجموعة واسعة من المواقف."
أخذت العملاقة السلاح وأدت به تلويحتين وطعنة ملتفة.
حكمت قائلة: "ممم، ثقيل بعض الشيء من الأعلى، مما يجعله غير متوازن. رائع إن كنت تستخدم أسلوباً يعتمد على النصل وحده، مما يمنح التلويحات قوة أكبر، لكنه سيء للغاية إن كنت تستخدم العمود أو المقبض للقتال أيضاً. يتمتع السلاح بأكمله بوزن كافٍ للتلويح به بشكل صحيح وإحداث بعض الضرر، على عكس بعض قطع القمامة عديمة الوزن تلك. خمسة من عشرة."
أخذت كارنا السلاح وأمرت أصابعها على العمود بينما أغمضت عينيها.
"صنعة السلاح نفسه... متواضعة في أفضل الأحوال، لكن المواد المستخدمة ممتازة، مما يمنحه بالكثير من القوة وعمر أطول مما تتوقع، بافتراض أنك تخطط لقتل التنانين. نظراً للمواد، ستتقيحة الجروح التي تحدثها وتسمم سحر التنين بمجرد إصابته. لن أخرجه عند التعامل مع التنانين بسلام مع ذلك، لأنه يستخدم أوتار قلوب التنانين اليافعة كقلب للعمود. أقول سبعة للمواد المتوفرة في المستويات العليا، لكني مضطرة لخفض ذلك إلى خمسة بسبب الصنعة. العمل السحري مصمّم بشكل أفضل كما ذكر سابقاً."
احتج الرجل: "هذا هراء! صُنع السلاح بواسطة أفضل الحرفيين في عالمي!"
قال كارنا مهشماً حجّته: "إذن فهما ليسا بارعين بما يفعلانه، أو أن عملهما شابَه التقصير. توجد مئات الطرق المختلفة التي كان يمكن بها جعل هذا السلاح أقوى".
المبادئ الأساسية للصنّاع تقضي بأن الخطوة الأولى لتبلغ مرتبة الأستاذية هي القدرة على أخذ مواد عظيمة وتحويلها إلى شيء عظيم بذات القدر، وهي خطوة أخفق هؤلاء الصنّاع في بلوغها بوضوح. الخطوة الثانية هي أخذ مواد عظيمة وتحويلها إلى ما هو أعظم. وأخيراً، يمكن للأستاذ الحقيقي أن يصنع شيئاً عظيماً من لا شيء تقريباً.
"لكنّك وضعتَ الحدّ الأدنى عند ست عشرة نقطة على الأقل".
على الرغم من تبرّمه، تنحى الرجل جانباً ليراقب بقية الإجراءات. كان التقييم قاسياً، لكنّه لم يكن منحازاً بوضوح. وجب عليه الانتباه ليتأكد من بقاء الأمر كذلك بالنسبة للآخرين. إن كانت المعايير بهذه الارتفاع، فمن المحتمل أن يواجه الآخرون مصيراً أسوأ. على الأرجح لن تمتلك رفيقته أيّ شيء مبهر للغاية. لقد كان قومهما تابعين للإمبراطورية التي يمثّلها حتى انفصالهم الأخير، ولم يكونوا قادرين على تزويد امرأة الوحش بأي شيء مبالغ فيه.
تقدّمت تاليةً الوحشة السحرية التابعة للفريق الأحمر. عرضت اللاماسو مشكلة صارخة أخرى متعلّقة بسعة التخزين إذ بدت كأنها تتقيأ جافاً قبل أن يسقط من فمها غرض صغير شبيه بالجوهرة. لم يكن الغرض في الواقع داخل معدة الوحش، لكنّ الوحوش السحرية تمتلك غالباً قدرة فطرية على تخزين الأغراض بداخلها في مساحة شبيهة بأغراض التخزين التي تستخدمها الأجناس البشرية. كانت الجوهرة برتقالية اللون وبدا أنها تحتفظ بعاصفة رملية مصغرة في جوفها.
هتفت الساحرة بحماس: "أه؟ أهذه... إنها كرة واقع! لا نرى هذه كثيراً".
كرات الواقع هي قطعة غريبة من السحر أو قدرة فطرية لدى الوحش السحرية، حيث تكون الكرة أساساً ساحة معركة قابلة للنقل من نوع ما. بمجرد نشر كرة الواقع، فإنها تتمدد فوق مساحة معينة وتجذب أي شخص يقترب بما يكفي إلى الداخل. إنه مجال محصور يصعب للغاية الفرار منه دون إذن الشخص الذي يسيطر عليه، رغم أن معظم كرات الواقع تتطلب من المُلقي أيضاً البقاء بالداخل أثناء نشرها. ساحات المعركة أو حتى عوالم بأكملها محتغلة بالداخل تكون مفصولة تماماً عن الواقع، ممثلة المشهد الداخلي فوق الواقع بينما تُغلق ذلك الواقع في الخارج.
كان بعضها ساحات معركة بسيطة تتيح للمقاتلين بذل قصارى جهدهم دون إلحاق الضرر بمحيطهم، بينما كانت كرات الواقع الأقوى في الواقع قدرات تصورية يمكنها احتواء جيوش وهمية بأكملها بداخلها، جاهزة للقتال بأمر سيدها ضد أي شخص يُسحب للداخل. بطبيعة الحال، كلما كانت كرة الواقع أكثر تعقيداً، كلما استهلكت طاقة أكبر للحفاظ عليها. استخدم البعض هذه الكرات كسجون، رغم أن تلك تطلبت إمداداً مستمراً بالطاقة من الخارج.
بدت الساحرة معجبة تماماً بسبب هوسها الشخصي بالوهاج: "يبدو أن هذه من نوع التضاريس، وأفترض أنها ملائمة لك ولقدراتك. عمل رائع، ويبدو أنه قد أُنشئ بقدراتك الفطرية. مع ذلك، فإن الواقع في الداخل بسيط بعض الشيء. ما زلتُ أمنحها ثماني نقاط راسخة".
يمكن اعتبار كرات الواقع ذروة مثل هذه المهارات، رغم أنها عادة ما تكون مخصصة للخلود الذين يمتلكون نطاقاتهم الخاصة، حيث غالباً ما تتجلى تلك النطاقات كنوع من كرات الواقع.
على الجانب الآخر، لم تكن المرأة ذات الملمح البربري معجبة إلى هذا الحد.
قالت: "إذن فهي تجعل الأمور عاصفة ورملية؟ تعويذة من الدائرة الخامسة يمكنها فعل الشيء نفسه. وفقط الجبناء يختبئون من الواقع. إن كنت لا تريد أضراراً جانبية أو كنت تبتغي ساحة معركة مفيدة، فما عليك سوى خوض المعركة في مكان تختاره. لماذا تحمل التضاريس معك؟ اثنتان من عشرة".
ابتسم كارنا ببهجة للاماسو.
قال: "كلا الزميلين المحكّمين على صواب. يجب أن أقدر حقيقة أنك نجحت في إنشاء كرة الواقع مبكراً جداً، على الرغم من أنها مهارة فطرية لنوعك. لهذا السبب، سأضطر لإضافة القليل من النقاط الإضافية. ومع ذلك، فإن الاستخدام محدود بعض الشيء نظراً لأن الظروف في الداخل ليست مفيدة لك بالقدر الممكن. لكن هذا جديد، أليس كذلك؟ ستحتاجين إلى بذل عمل حقيقي لتحويل هذا لصالحك، لكن العمل قد بدأ على الأقل. سأمنحها ست نقاط راسخة، مما يجعلها تعادلاً مع العنصر الأول".
قرر تريمير: "سأذهب تالياً".
أخرج ثلاثة أثقال، واحداً لكل محكّم. شعَر بأنه كوّن فكرة لائقة إلى حد ما عن معايير كل محكّم، لذا سلّم الساحرة صليباً بمظهر قوطي يعمل كأداة دفاعية، ليظفر بسبع نقاط نظير عنائه، وسلّم سيف كلايمور كان يغالباً ما يستخدمه في المعركة إلى المرأة البربرية، محققاً سبع نقاط أخرى، وكأساً مملوءة بالدم إلى كارنا.
سأل كارنا بمجرد أن رأت الغرض، وضيّقت عينيها: "من أين لك بهذا؟"
قال ويبدو فضولياً بصدق: "صادرته من عشيرة مصاصي دماء كانت تقاوم عودة عشيرتي. لماذا تسألين؟"
قالت بابتسامة خفيفة وهي تهز رأسها: "أفهم. يبدو الكون شاسعاً أحياناً لدرجة يكاد يكون فيها بلا نهاية، ويبدو المكان ضيقاً للغاية في موقف كهذا. سرق أحدهم هذه القطعة قبل سنوات من دولة حليفة ينحدر منها رفيقنا التنين حقاً. كنت حاضرة بنفسي حين سرقت. أعتقد أنني والتنين سنقدر أي تفاصيل قد ترغبين في مشاركتها متى توفر لدينا الوقت. أما الآن، فما ناولتنني إياه هو كأس باثوري. يوفر الكأس كمية شبه لا تنتهي من الدماء الممتلئة بالحيوية، وهي ميزة عملية للغاية لمجموعة من مصاصي الدماء، سيما أثناء عملية التحول. إنها قطعة مستعادة من موقع لسقوط السماوات. المواد المستخدمة جيدة للغاية، ومستوى الصنعة عالٍ نسبياً أيضاً. لن أسهب في ذكر كل التعاويذ إذ سيتعين عليك اكتشافها بنفسك، لكن يكفي القول إن لها وظائف أخرى كثيرة تتجاوز ما هو ظاهر. خاصة بالنسبة لعراف ماهر."
نقرت شفتها للحظة ثم تابعت: "بالنسبة لأي شخص آخر، سأمنحها تقييم سبعة، لكنها في يديك تسجل ثمانية على الأقل."
ارتكب المتسابقان التاليان خطأً طفيفاً في التقدير. كان الكائن من الفريق الأحمر مسافراً حقاً كما ظنت كارنا، بل وفرد حياة اصطناعي أيضاً. منحهم قطعة تكنولوجيا متقدمة للغاية ليقيموها، وهو ما لم يتقبله الساحر بسلاسة، رغم أن المرأة البربرية استمتعت بفكرة جعل الأشياء تنفجر بالقنبلة عالية التقنية بوضوح. ومع ذلك، لم تكن الانفجارات الكبيرة غريبة عليها، لذا قيما القطعة تقييماً سيئاً إلى حد ما.
ورغم أن كارنا منحت القنفوة تقييماً لا بأس به نظراً لجودة الصنعة، إلا أن القطعة وضعت المسافر في المركز الأخير بثبات.
قدم العراف من الفريق الأصفر قطعة رائعة للحكام الثلاثة جميعاً، لكن نظراً لكون تشغيلها يتطلب قدرات عقلية خفية، لم تستطيع لا الساحرة ولا المرأة البربرية منحهما تقييماً عالياً للغاية دون الكشف عن حقيقة أنهما متقمصتان أيضاً، وهو ما لم تكونا مستعدتين لفعله لمجرد منح القطع التقييم الذي تستحقه. ومع ذلك، وبفضل ثناء كارنا العالي، تمكن العراف من جمع سبع عشرة نقطة، إذ إنه حتى لو لم يستطع الحكاران الآخران كشف معرفتهما، فإنهما لم يستطيعا إنكار فعالية القطع أيضاً.
مع بقاء إنجي كآخر شخص يقدم عرضه، تصدرت تريمير الترتيب باثنين وعشرين نقطة، وجاء العراف في المركز الثاني بسبع عشرة نقطة، بينما تعادل اللاماث والرفيق الذكر لإنجي في المركز الثالث بست عشرة نقطة، في حين خرج المسافر من المنافسة بالفعل. لم تكن كارنا متأكدة تماماً مما إذا كانت تحب نظرة الثقة بالنفس والغرور على وجه إنجي. كانت المرأة بارعة دائماً في الحصول على أفضل القطع، لكنها نادراً ما كانت بهذا القدر من الثقة بشأنها.
لقد كان لديها خطة واضحة. وإذا كانت كارنا قد خمنت بشكل صحيح، فإن تلك الخطة كانت تستهدفها هي.
أخرجت قطعتين بحركة استعراضية، واحدة للساحرة والأخرى للمرأة الضخمة.
طلبت قائلة: "سأترك الأخيرة لغزاً في الوقت الحالي. هل يمكنني تقييم الاثنتين الأخريين أولاً؟".
كانت قد استخدمت نفس طريقة التصغير التي استخدمها "حليفها".
"استعراض مسرحي. يمكنني تقدير ذلك."
ومن المثير للاهتمام أن الساحرة لم تطلق ضحكتها السخيفة ولا لمرة واحدة منذ أن بدأ التقييم، مما أظهر أنها مجرد حركة تفعلها للتأثير. أخذت القارورة التي بدت وكأنها تحتوي على غبار نجوم وردي بداخله.
"ممم؟ هذا... من أي جحيم حصلت على إمكانية الوصول إلى الجوهر النقي للخيانات؟ وبحצب اللون فإنه... حسناً، لنقل ببساطة إن أحدهم كان فتاة شقية."
اضطرت كارنا إلى كبح ابتسامة. كانت إنجي تستعرض مهاراتها فحسب الآن. كان الغبار أحد أكثر المكونات مرغوبة لإلقاء الطقوس، وخاصة بالنسبة لواهمي الصور، لكنه لم يكن متوفراً عادة في المستويات العليا. إلا إذا كنت تعرف كيفية صنعه. كان للغبار استخدامات متنوعة، لكنه كان يُستخدم أساساً كحفاز لإنشاء وهم دائم وواقعي تماماً، محولاً أحلام المرء إلى حقيقة، ولو كان ذلك داخل الوهم فقط.
بل إنه كان يُستخدم لتحسين رخام الواقع ليصبح أكثر قوة. تكمن الحيلة في ضرورة إيجاد النوع المناسب من الجوهر لهذه المهمة. إن الجوهر الذي كانت تحمله الساحرة يمكن استخدامه لأشياء كثيرة تتراوح من التدريب القتالي الواقعي إلى إنشاء قصر وهمي لا يختلف عن الواقع بأي شكل من الأشكال، لكنه يبرز حقاً عندما يُستخدم لأغراض أكثر جنوناً. هل حلمت يوماً بلقاء رومانسية مع شخص معين؟ حسناً، يمكن لهذا الغبار أن يحول وهم ذلك اللقاء إلى شيء لا يمكن تجميله عن الواقع.
لقد سُمي جوهر الخيالات لسبب ما. كما أنه كان منشطاً جنسياً قوياً بشكل مذهل.
"لقد عاملني التوسع بشكل جيد."
لم توضِع إنجي أكثر من ذلك، رغم أن كارنا كانت تعلم أنها تكذب. لقد صنعت تلك المواد بنفسها بوضوح. لم تكن الطريقة معروفة على نطاق واسع، ولهذا السبب كانت تظهر عادة بشكل طبيعي فقط، لكنها كانت تعلم أن إنجي تعرف التقنية.
اضطرت الساحرة للاعتراف قائلة: "لا يمكنني منح هذا تقييماً أقل من تسعة، مهما كنت لا أُريد ذلك".
سُلِّم قوس إنجي لحاكم الفريق الأصفر، فشدت الوتر، مما أدى إلى ظهور سهم متوهج على أصابعها. أطلقت السهم بحركة سلسة، فاصطدم بالهدف الذي ظهر في المكان المناسب تماماً. أدى السهم إلى تبخير الهدف ببساطة.
"قوس جيد. سلاح جبان، لكنه جيد للغاية بالنسبة لسلاح جبان. ثمانية."
"إذن، أحتاج إلى نقطة واحدة للتأهل، وست نقاط لتجاوز زميلي في الفريق. لنر ما سيحدث."
بحركة استعراضية أخرى، أخرجت إنجي شيئاً صدم الجميع، وخاصة كارنا.
كانت أمامها واحدةً من أكثر الوسائد نعمومةً وجاذبيةً رأتْها عين قط. لم تكن تحمل ذلك الحضور السماويَّ لكنزها الأثمن حالياً، لكنَّ النعومة المحضة كانت تنضح تكاد من الحوافّ. غُطيت الوسادة بما بدا وكأنَّه شعر حيوان أسفراغ ناعم وطويل. وحين وضعت كارنا يدها على الوسادة غريزيّاً، غاص إصبعها فيها بالمقدار الصحيح تماماً قبل أن يواجه أدنى مقاومة، ليُظهر أنَّ الوسادة كانت بالغة النعومة وليست ليّنةً أكثر من اللازم.
تماماً كما تحبّ. وبدت الوسادة أيضاً وكأنَّها تشعّ طاقةً تدعو المرء إلى وضع رأسه أو جسده عليها للراحة والاسترخاء. لقد وعدت شبه مؤكّدة بأحلام جميلة، وكانت كارنا متأكدةً تماماً من أنَّ بعضاً من ذلك الغبار الورديّ قد استُخدم عليها. بدا الشيء أشبه بمزيج بين فرو خروف نيّر ولحم قطّ مسترخٍ تداعبه وهو ليّن وقابل للتشكيل. كانت شبه مثالية.
سألت إنفي بابتسامة خبيثة: "إذن. كم نقطة؟"
رفعت كارنا رأسها بحدة، رغم أنَّ عينيها عادتا فوراً تقريباً لتستقرا على الوسادة.
"كنت تحملين هذه معك هكذا محض صدفة؟"
"أوه، لا! لقد أعددتُ تلك تحسّباً لأي وقت قد أصادفكِ فيه مجدداً. أحمل واحدةً معي دائماً. منذ لقائنا الأخير وحين علَّمتِني قيمة الاستعداد، صرتُ أصنع واحدةً من هذه كأول شيء أفعله دائماً. لقد صرتُ بارعةً جداً في صنعها أيضاً."
تحدثت إنفي بنبرة تكاد تكون غنائيةً وهي تكاد تستفزّ كارنا دون أن تعترف صراحةً بأنَّها كانت تصنع وسائد فائقة النعومة في كل حياة لتستخدمها ضد كارنا تحسّباً لأي لقاء يجمعهما مجدداً.
أقرت كارنا قائلةً: "...عشر نقاط."
كانت الصنعة لا عيب فيها. والأفضل من ذلك كله، كانت الموادُّ من مستوى منخفض للغاية، ممَّا أظهر أنَّ مهارة إنفي قد بلغت مرتبةً بالغة العلوّ في صنع الوسائد.
وكما كان متوقعاً، نهض الآخرون من حولهم للاعتراض، لكنَّ الاثنين تجاهلاهما وهما تتبادلان النظرات.
ابتسمت إنفي بانتصار ومدَّت يدها قائلةً: "الآن، كوني فتاةً مطيعةً وأعيديها."
وأدت ب أصابعها حركةً تطالب بالشيء.
كان التردد في عيني كارنا وحركاتها واضحاً وساطعاً لدرجة جعلت الجميع يبتلعون اعتراضاتهم فجأة. لقد بات جلياً أنَّ أموراً كثيرةً تدور بين الاثنتين لم يكونوا ليدركوها. وبمنتهى الممانعة، مدَّت كارنا يديها بينما كانت متمسكةً بالوسادة. قبضت إنفي عليها وبدأت تجذبها، رغم أنَّ كارنا قاومت قليلاً قبل أن تفلتها خوفاً من أن تتمزق الوسادة.
سألت كارنا والنيران تتأجج في عينيها: "أنتِ شرّ محض، أتعلمين ذلك حقاً؟"
ضحكت إنفي وهي تبتعد بخطوات واثقة: "أوه، أنا أعلم. سأحظى بالكثير من المرح بهذا، صدقيني."