* * *
لم يكن مفاجئاً تماماً أن تتعرّف إنفي إليها بصفتها راث، حتى وإن كانت المرأة الوحشية قد رأت اسمها على الأرجح بصفتها كارما. التقى الاثنان مراراً في حيّات سابقة، وكانت كارما اسمها الحقيقي الأكثر استخداماً. كانت تؤمن شخصياً بوجود نوع من الأقدار التي تواصل جمع حاملات أسماء الخطايا معاً، وتعلّمن بطبيعة الحال العديد من الأسماء الأخرى التي تملكها البقيّة. وانطبق الأمر نفسه إلى حد ما على الفضائل، وإن بدرجات أقلّ.
التقت فالور من قبل، ولكن عابراً فقط، لذا لم يكن مستغرباً ألا يربط الرجل بين كارما وراث قبل أن تنطق إنفي بهذا الرابط.
كانت الأسماء الحقيقية شيئاً غريباً. لم توجد أي مصدر موثوق للمعلومات عنها، وكل ما عرفه المتقمّصون عنها اكتسبوه بالتجربة والخطأ. ولم تكن غالبيّتها مستعدة لمشاركة أي معلومات تمكنّت من جمعها. على سبيل المثال، عرفت كارنا شروط الحصول على أسمائها الخاصة، وكانت حاضرة عندما حصلت كل من إنفي ولست وبررايد على أسمائهنّ، لذا استطاعت تخمين كيفية نيل تلك الأسماء بشكل لائق، لكنّها لم تدرِ كيف حصلت غلوتوني وسلوث وغريد على أسمائهنّ.
وجدت تقنيات عديدة لكشف الاسم الحقيقي لأحدهم، وبدت بعضها أكثر فعالية من غيرها. قد تكون الوسائل السحرية العادية وحتى الأدوات شديدة الفعالية، لكنّها قابلة للتصدي أيضاً، وقد طوّرت كارنا دفاعاتها السحرية الخاصة منذ زمن بعيد. بل كانت من أوائل الأشياء التي صنعتها في الواقع. تمثّلت التقنيات الأكثر استخداماً في ذلك النوع من تقنيات الأرواح التي استخدمتها الاربع للتوّ من أجل التعرّف إلى بعضهنّ، غير أنّ فعالية تلك التقنيات ظلت محدودة، سيّما عند توجيهها ضد شخص يمتلك روحة أقوى من روحك.
كمنت المشكلة الأكثر شيوعاً في الحصول على اسم واحد فقط. لم يعنِ ذلك شيئاً في حالات عديدة، إذ إنّك لا تملك عادةً سوى بضعة أسماء حقيقية، حتى بين المتقمّصين. أمثالها ممن بدا أنهنّ يجمعن عدداً كبيراً من الأسماء كنّ نادرات وقديمات. ومع ذلك ظلّت المشكلة قائمة. على سبيل المثال، لم يحصل أيّ من المتقمّصين الثلاثة الآخرين في مجموعتهم على أكثر من اسم واحد منها، رغم امتلاكها أسماء متعدّدة.
تميّزت حالتها أيضاً بكون أسمائها الأخرى مخفية، لكنّهم كانوا سيحصلون على اسم واحد حتى لو لم تكن كذلك. لن يؤدي تكرار استخدام التقنية إلا إلى النتيجة ذاتها.
تمثلت المشكلة الثانية في عدم تساوی فرصة ظهور جميع الأسماء. حتى كارنا لم تمتلك فكرة دقيقة عن الاحتمالات وكيفية عمل الأمر بدقة، لكنّ اسم الشخص زاد احتمال رؤية الآخرين له كلّما كان معروفاً على نطاق أوسع. بدا أن للاعتراف العالمي أثراً ما، بيد أن الجزء الأهم تمثّل في عدد الأشخاص الذين ربطوا الاسم بشخصيتك الحالية. لذا، وحتى لو عرف أهل هذا العالم وجود آيصم ريبر، فلن تكون احتمالات ظهور الاسم إلا ضئيلة نسبياً لعدم ربط أحد الاسم بها تحديداً.
وإن لم تكن منعدمة. وانطبق الأمر ذاته على راث، إلا أن إنفي ربطت الآن ذلك الاسم بها، مما رفع احتمال ظهوره بشكل كبير، وإن ظل ضئيلاً نسبياً مقارنة بكارما.
"لماذا أستمر في الاصطدام بك دائماً."
تذمّرت إنفي، رغم خلوّ كلماتها من أي غضب حقيقي.
من بين الخطايا، توافقت إنفي دائماً مع راث بأفضل شكل، مع أن ذلك لم يعنِ الكثير. وكما أوحى اسمها، كانت إنفي عرضة للغيرة والخطيئة التي سُمّيت باسمها، وامتلكت راث، أو كارما كما عُرفت أكثر، صفات عديدة تستوجب الغيرة. مهما نظرت إلى الأمور، بدت راث دائماً أفضل وأكثر جاذبية وأوسع صلات وأقوى منها. أدركت أن جلّ ذلك عاد لكون راث أكبر منها سناً، إلا أن الأمر ظل يزعجها. ما جعل راث أكثر تحمّلاً من معظم الخطايا الأخريات هو حقيقة أنها لم تستغل ذلك أبداً للتعالي عليها.
بل في المرات القليلة التي تمكنت فيها إنفي من التفوق على راث، لم تبدُ المرأة الأخرى مهتمة بالأمر حقاً على الإطلاق.
كمنت المشكلة في كون سبب نيلها اسم إنفي عائداً إلى مشاعر النقص التي شعرت بها تجاه كل من راث ولست. تجاوزت ذلك إلى حد كبير لاحقاً وتحسنت كشخص، لكن لا يمكن إنكار حقيقة أن راث كانت الدافع الأساسي لدفعها في هذا الطريق، مما جعل تفاعلاتهما مشدودة قليلاً دائماً. ومع ذلك، لم تكن غبية لدرجة اختيار قتال جاد مع حاملة اسم راث. ارتكبت ذلك الخطأ مرة ولن تكرره أبداً. فهي لم تكن بررايد بعد كل شيء.
سألت كارنا محاولة استرجاع التفاصيل: "تعلمين، كنت أتساؤل عن الشيء نفسه. كم مضى من الوقت؟ ثماني؟ تسع حيّات؟"
أجابت إنفي: "حياتكِ ربما. بالنسبة لي، مضت أربع."
وكانت على علم بأن راث اعتادت عيش حياة أقصر بكثير من العديد من المتقمّصين الآخرين.
علق فالور: "ربما لا ينبغي أن تفاجئني معرفة الخطايا المتبادلة بهذه الدقة. ومع ذلك، أظنّ أننا كنا في منتصف التعارف. أنا لوسيَان."
"كارنا."
سألت إنفي بصوت جامد وتلقت إيماءة ردّاً: "حقاً؟ هذا... على أي حال، أنا نوريكو."
بدا مصاص الدماء مرتد الأبيض المعروف الآن باسم تريمير مرتبكاً من الموقف لكنّه تمكّن من تجميع أمره: "هذا سخيف. أنا مورغان."
وسأل الوحش السحرِي مرتبكاً من الموقف: "وأنا كايدريس. أيتها الليدي كارنا، ترسل الملكة أمارانثين تحياتها. أتمانعين شرح ما كان يجري مع الأربع كنتم؟ تبدون... مضطربات."
وبدا مدركاً لوجود تيارات خفية جهلها.
تفادت كارنا المسألة: "لنقل فقط إننا لست غريبات تماماً عن بعضنا. لقد اصطدمنا ببعضنا من قبل، أو نعرف بعضنا بالسمعة على الأقل."
قال: "أرسلوا ممثليكم الأوائل."
وتردد صوت معلني الحارس من جديد.
أدرك لوشيان، أو فالور: "آه، لم يكن لدينا الوقت الكاف لنناقش الاستراتيجية حقاً."
أجابت كارنا وهي تراقب الفرق الأخرى: "لا، لكننا اكتشفنا ما هو أهم."
وكانت المبارزة ترمق كارنا بنظرات حادة، لتؤكد بوضوح أنها ستتدخل إن فعلت كارنا ذلك.
تطوع كيدريس: "إذن، سأذهب أنا أولاً. فأنا أقل تقييداً بمثل هذه الاستراتيجيات."
وتقدم قبل أن يلفه عمود من النور حمله قريباً إلى المنصة المركزية الكبيرة.
علق إنفي بينما حط عمودان آخران على المنصة: "يبدو أن الفريقين الآخرين يتعاملان بحذر أيضاً."
واندلع عمود ثالث بينما خرج شخص آخر من الفريق الذي لم يضم المبارزة ولا الساحرة.
قال: "أنا مندهش بعض الشيء. كنت أتوقع على الأقل..."
ثم أضاف: "آه، هكذا إذن. يجب على فريق واحد على الأقل أن يحاول اقتناص الأفضلية."
سألت إنفي بصوت حائر بينما توجّه الأشخاص الأربعة جميعاً في الساحة المركزية نحو المنتصف وبدؤوا يتحدثون فحسب: "ما الذي يفعلونه؟"
وجّه فالور طعنة خفيفة لامرأة الوحش التي لم تقدر تلك التلميحات حقاً: "يحاولون الوصول إلى حل سلمي. يجب أن تجربي ذلك يوماً."
قالت: "علمي أن بإمكاني أن أكون دبلوماسية للغاية. في الواقع، أنا واحدة من أكثر الخطايا دبلوماسية."
أكدت كارنا: "هي ليست مخطئة."
كانت إنفي حقاً خطيئة تعتمد على العنف بنسبة أقل من كثير غيرها، ويعود جزء من ذلك إلى تألق قدراتها في مجالات أخرى. كانت مفيدة في القتال أيضاً، لكن نطاق استخدامها كان أوسع بكثير. وكان الكبرياء والجشع الأسوأ، ولم تكن الشراسة بعيدة عنهما. أما الشهوة ف... حسنًا، لقد اكتسبت الشهوة هذا الاسم لسبب وجيه، وكان يناسبها تماماً. وكان الكسل بطيئاً في الاستيقاظ، ولكن ما أن ينطلق حتى يصبح إيقافه صعباً.
قال فالور بوضوح وهو لا يصدق ذلك: "التالي هو أن تخبريني بأن الغضب قد أصبح مسالماً."
"يا للهول لا. أنا أقتات على بغض المسالمين. إنهم أسوأ أنواع المنافقين، فالطريقة الوحيدة التي يمكنهم بها تبني تفاهاتهم هي حين يجدون من يملكون رشوته أو التودد إليه ليقف خلفهم بسلاح كبير بما يكفي ليجعل أحداً لا يعبث معهم."
لم تمانع كارنا الأفراد الذين يختارون اللاعنف، وقد عاشت عدة حواضر متمسكة بهذه المبادئ لتستمتع بالحياة فحسب، لكن ذلك لا ينطبق إلا إذا عرف أولئك الأشخاص متى يحين الوقت لتنحية تلك المبادئ جانباً أو قبول العواقب.
وأردفت: "مع ذلك، سيكون الحل السلمي مثيراً للاهتمام في هذه الحالة."
أشار تريمير بينما أخرج المشاركون أسلحتهم وابتعدوا مسافة: "يبدو أن المفاوضات قد فشلت."
وقرر كيدريس أخيراً إظهار شكله الحقيقي ليتحول إلى تنين أرضي بلا أجنحة. وكان التنين مغطى بحراشف لونها كالفولاذ تبدو كدرع معدني، وامتلك جسداً قوياً ومرناً يفيض طاقة. وكان على جبهته قرن واحد يشير إلى الأمام مباشرة.
أومأ فالور: "تنين شاب نوعاً ما ليكون بهذا الحجم. لكن من ناحية أخرى، تنانين الأرض تنمو بشكل أسرع."
أوضحت كارنا: "لقد أرسلته مملكة جِن أيضاً، لذا ربما واجهوا صعوبة في العثور على شخص يناسب الفئة العمرية."
كان كل من الجِن والتنانين ينضجون ببطء، رغم أن التنانين تصل إلى نقطة الجاهزية للقتال في وقت مبكر من حياتها.
بدا التنين وكأنه يتوارى ليظهر مكانه في ومضة عندما تحرك بسرعة فائقة ليشنق بمخالبه أحد ممثلي الفريق الأصفر، بينما ألقى العضو الوحيد في الفريق الأحمر تعويذة متسرعة لإبطاء تقدم المحارب الذي يطارده. لم تكن حقيقة أنهما كانا يتفاوضان قبل لحظات قليلة وبالتالي يقفان متقاربيْن بالأمر الجيد بالنسبة لساحر، لكن الرجل لم يبدو منزعجاً للغاية إذ رفع بسرعة جداراً من التراب لصد المحارب المتقدم.
وبدوره تجاهل المحارب الجدار تماماً وبدا وكأنه يمر من خلاله بطريقة ما ليطال الساحر بنصله.
وفي الوقت نفسه، كشف الشخص الذي هاجمه كيدريس عن نفسه أيضاً، فحلّ محل الهيئة البشرية المبهمة طائر عقاب كبير، وإن كان ذلك لوهلة قبل أن يرفرف بجناحيه وينطلق نحو "السموات".
ولم يكن الهواء فوق المنصة يمتلئ سوى بالظلام، لذا كان من الصعب اعتباره سماء حقيقية. وبخفقات أخرى من جناحيه، أرسل العقاب صاعقة برق نحو التنين الذي تجاهلها تماماً.
اقترحت إنفي: "ربما تكون مواجهة سيئة لتنيننا؟ فلن يستطيع المطاردة بلا أجنحة."
صرح فالور: "لا أظن أنني قلق للغاية. أشك في ألا يكون التنين قد أعد حلاً، ويبدو برق الطائر غير فعال حقاً."
وقد اثبت كلامه نبوءة تقريباً حين بدا التنين وكأنه يجري على نوع من المنصات غير المرئية مطارداً الطائر المفزوع فجأة. ولم تكن سلسلة البرق المتواصلة تفعل شيئاً ضد حراشف التنين، بينما رد التنين الهجوم بعدة مناجل تشكلت من سحر الهواء. ورغم أن العقاب نجح في مراوغة الضربات، إلا أنه كان يُدفع نحو التنين المتقدم.
لاحظ شريك النسر خطر رفيقه واضطر لترك مطاردة الساحر. اختفى المحارب من مكانه وظهر بجانب التنين ليبغت خاصرته بضربة سيف.
قال فالور بتعليق سريع: "أوه، تلك مغامرة غير محسوبة، استخدام الونشاندو في هكذا موقف يترك خصمك حراً ليرد الصاع".
وجاء تعليقه في محله كالعادة إذ غمرت طاقة سحرية نقطة خروج الونشاندو فجأة بعدما نجح الساحر في حساب تلك النقطة والرد بقسوة. ورغم أن نصل المحارب تمكن من اختراق خاصرة التنين، إلا أنه فعل ذلك بحدود ضيقة، ودفع الثمن حين أصابته صاعقة من الطاقة السحرية في ظهره ليسقط مهشماً على المنصة الكبيرة. لم يتراجع الساحر وأمطر المحارب بوابل من التعاويذ وهو مطروح دون أن ينوي منحه فرصة للنهوض.
هزت إنفيف رأسه وقالت: "محاولة جيدة، لكن من المفارقات أن التنين والساحر يتعاونان بشكل أفضل من الثنائي الذي في فريق واحد".
أشار فالور قائلاً: "ومع ذلك، سيضطر الساحر لدفع ثمن ذلك".
وتحول النسر ببرقه نحو الساحر المتفاجئ الذي اضطر لبناء دفاعات عاجلة لم تحمه تماماً من غضب النسر.
في الوقت ذاته، بلغ التنين النسر أخيراً وكادت مخالبه تطبق على الطائر، قبل أن ينزع الطائر قلادته بنفسه معلناً الاستسلام ليتم نقله إلى الخارج.
قال فالور ببساطة: "سقط الأول، والآخران ليس في كفهما مقارعة التنين".
وأثبت صحة كلامه مجدداً حين قرر المحارب والساحر حذو حذو النسر بدل مكابدة تننين من الرتبة الثامنة سليماً ومعافى بكامل طاقته تقريباً.
سألت إنفيف باغتتها الإجابة: "إنه ليس تنميناً عادياً، أليس كذلك؟"
أجاب كارنا: "كلا، لا أظن ذلك".
أُخرج التنين من الحلبة لا إلى منصتهم، في إشارة واضحة إلى عزوفه عن خوض مزيد من النزالات.
"لم أترقب فوزاً من ذلك النزال، وهذا فأل خير لنا".
أشار فالور قائلاً: "ويعني أيضاً أن الفريق الأصفر يكاد يخرج من هذه المنافسة. وما قد يكون سيئاً أيضاً لأنهم قد يتحولون إلى صانعي ملوك".
أعلن مصاص الدماء: "سأذهب أنا تالياً. إذا فزنا باثنين، فنحن نكون قد أمنا الفوز أساساً".
وخطا للأمام ليحمله عمود من النور إلى المنصة المركزية.
سأل فالور إنفيف: "حسناً، مع من تفضلين الذهاب؟ الخطايا معاً؟"
قالت إنفيف وهي تشير إلى سلف سلالة كاملة من مصاصي الدماء عاش لدهور: "يا للهلع، كلا والف كلا. لن أخاطر بالتواجد حين ينفجر راث. أفضل مرافقة الوافد الجديد".
وحدها كانت كفيلة بإظهار نظرة الخطايا للزمن. وانتقلت هي الأخرى إلى الحلبة.
بدا فالور مهاناً خصوصاً بغياب التنسيق الذي عُدَّ نقطة قوته: "تنهد. إذن لا خطة بعد. ماذا قصدت على أي حال؟"
هز كارنا كتفيه وقال: "تقصدين انفجاري؟ حسناً... دعيني أقول إنني لم أعبأ قط بالأضرار الجانبية. لقد تغيرت منذ ذلك الحين، لكن محو تلك السعة عسير. سيما مع اسم مثل راث. فهم يتغاضون عمداً عن أسمائي الأخرى، مثل ميرسي".
سأل فالور بدهشة: "انتظر، أأنت خطيئة وفضيلة معاً؟"
أجاب كارنا: "بطبيعة الحال. يستحيل أن تصير كارما دون معاينة الطرفين. أوه، قد يكون هذا مثيراً. تحالفت إنفيف مع ذلك الفتى سابقاً، وها هما يتقاتلان الآن".
وأشار كارنا نحو المنصة المركزية، حيث وقف فتى بقميص مفتوح برفقة أحدهم المتشح بملابس ثقيلة.
"أتساءل إن كانت بينهما تاريخ مشترك. يبدو أيضاً أن الفريق الأصفر يفرط في الجولة الأخيرة حيث نتواجد".
لم يكن فالور متأكداً من مدى رضاه عن ذلك، إذ يعني أن الفريق الأحمر يستطيع التركيز عليهم بدل الفريق الأصفر.
أشار كارنا: "ربما. قد يمنيان النفس بفوز مباغت بينما يتصارع فريقانا. لقد أبقيا على أقوى أعضائهما للنهاية".
اعترف فالور: "تلك المرأة شبيهة البرابرة بدماء العمالقة؟ لم أرها الأشد خطورة".
اعتاد استقراء الأعداء بنظرة واحدة، لكنه قد يُخطئ.
"أظن أنها تشبهنا أكثر مما تبوح، وتلك الثياب مجرد تمويه. لا شك في قدرتها على تلويح ذلك الفأس، لكنهم لم يعيروها التفتيش حين خاضت اختبار القوة. هي سبب ضعف فريقها الإجمالي".
انتبه كارنا للمرأة لحدس خامره.
لم يأنف فالور من الإقرار بأخطائه قائلاً: "أقر، رغم دقتي المعتادة في تلك الأمور، إلا أن كينسي أشغلني حينها. أي نتيجة حصدت؟"
كشف كارنا: "حازت الرتبة الثامنة في الهالة والتشي. وقوتها الحقيقية بلغت الطرف الأعلى من الرتبة التاسعة فيهما. لقد حظيت بأعلى تقييم سوى تريمير وكينسي".
عقّب فالور: "وأنت".
ابتسم كارنا بخفة: "نلت تقييماً عالياً ومنخفضاً، لذا لا يُحتسب. لكن لنركز على هذا النزال أولاً. لقد اختار الفريق الأحمر بدوره".
اختار الفريق الأحمر إرسال وحشهم السحر ومَن اشتبه كارنا بكونه أحد المسافرين الوافدين مع التوسع.
"يا للهول، أستطيع تمييز تلك الهالة الصادرة من الفريق الأحمر. إنه لاماسو، ومزود بقوة مقدسة وفيرة. فصائلهم تحظى لحظوة الملوك دوماً".
قال كارنا مخمّناً: "ممم، قد تبدو هذه المعركة أكثر إثارة ممّا ظنناه في البداية. لا أملك أدنى فكرة عن مدى قوة صديق إينفي الصغير، لكني أشكّ في أنها ستجرّه معها دون سبب وجيه. إرسال محارب نفسي ضدها فكرة رائعة أيضاً، مع أني أظن الأمر محض صدفة. قدراتها لن تعمل بكفاءة ضد محارب نفسي. قد يكون الفريق الآخر مضاداً ممتازاً لمصّاص دماءنا إن كان الشخص الآخر في الفريق الأحمر كما أظن. سيقع فريقنا في وضع غير مأمون من حيث توافق المواجهات إن تحول الأمر إلى عراك وتحالف الفريقان الآخران ضدنا بحكمة".
عقب فالور قائلاً: "لا أعتقد أن حلفاءنا سيهتمون مع ذلك. أنا متأكد تماماً من أنهم يظنون قدرتهم على التعامل مع الأمر على أي حال".
أرجحت شفتيها وقالت: "وقد يكونون على حق. كانت إينفي بارعة دائماً، لذا لا بد أنها قادرة على التعامل مع الأمر. لكن لا أعلم شيئاً عن صديقنا مصّاص الدماء، رغم حقيقة أنه المفترض أن يكون ورقتنا الرابحة على الورق".
لاحظ فالور فجأة: "أهلاً؟ ألا يبدو أنهم يستعدون لعراك؟ قد أنال حلي السلمي بعد كل شيء".
تابعا المراقبة لبرهة وقالت: "حسناً، إينفي من النمط الذي يمكنه التوصل إلى تسويات أخرى. انتظري، أيعقدون فعلاً مسابقة لتحديد من يملك العناصر السحرية الأكثر قوة وقيمة؟".
بدا فالور مباغتاً بعض الشيء وأجاب: "يبدو الأمر كذلك حقاً".