* * *
"هذا وضع غريب حقاً. منذ متى بدأ الحراس يأخذون بآرائنا؟"
تساءل فولفغانغ بصوت مسموع، وهو يتأمل قرار تعليق المرحلة الأولى من البطولة.
سمع كلماته شخصان كانا يقتربان منه.
قالت رفيقة الملكة أمارانثين، وهي امرأة قططية ذات شعر أحمر زاهٍ وذيل طويل كثيف: "آراؤنا؟ سأزيدك من الشعر بيتًا. لم أسمع أحدًا يتذمر من نظام البطولة. ذكر البعض عَرَضًا أن الأمور بدأت تتثاقل بسبب اتساع الساحة وتشتت المشاركين في أطرافها، لكن هذا الكلام بدأ للتو. لم يرقَ بعدُ ليكون تذمرًا حقيقيًا".
كانت المرأة محاربة بوضوح، تبرز عضلاتها القوية من تحت ملابسها السميكة وغير المحددة المعالم. بدا أنها حاولت ارتداء ما يخفي هويتها، لكن شعرها جعل المهمة صعبة. أضف إلى ذلك قصر قامتها الذي لم يتجاوز خصر فولفغانغ.
تابعت قائلة: "وهناك ما هو أكثر. سمعت أن الحراس يريدون إجراء استطلاع حول النهائيات، لكن هل سألك أحد عن رأيك؟"
أدرك فولفغانغ التبعات فورًا: "لا. وأظن أنكِ لم تُسألي أيضًا. هل كان الأمر برمته كذبة؟"
"هذا ليس الجزء الذي ينبغي أن يقلقك، رغم أنه يستحق التفكير. الحراس يتصرفون بهوى منذ البداية، لذا استمرارهم على هذا النهج ليس بالأمر المستغرب. بالطبع، كذبهم يحمل دلالات سيئة عن الموقف كله. لكن الاحتمال الأكثر إثارة هو التالي: إن لم نكن نحن المراقبين في هذه الحالة، فمن يكونون إذن؟"
طرحت المرأة ذات الشعر الأحمر سؤالها بنظرة ذكية، ورفعت إصبعًا واحدًا في إيماءة مسرحية وجدها فولفغانغ ظريفة، لكن سؤالها كان وجيهًا.
أومأ فولفغانغ وبدأ عقله يعمل: "الآن وقد ذكرتِ ذلك، يبدو هذا الترتيب مريبًا حقًا. لقد انقضى زمن طويل منذ آخر توسع، لذا يصعب معرفة أي شيء مؤكد، لكن هل سبق وأن أُنشئ شيء كهذا؟ أعني شيئًا يشبه الحراس".
أوضحت أمارانثين المشكلة: "لا يمكننا الإجابة عن ذلك الآن، لكن أمرًا واحدًا مؤكد. نحن الثلاثة لسنا ضمن المراقبين الذين أشار إليهم الحراس، ولم أسمع عن خضوع أي شخص آخر للاستطلاع. بل سألت القوى الكبرى الأخرى المشاركة، وبدوا جميعًا في حيرة من أمرهم. إن لم نكن نحن الجمهور المقصود، فمن يكون؟ وإذا كان هناك جمهور آخر، فهذا يفسر تحفظ الحراس عن تقديم أي معلومات".
أطلق فولفغانغ زفرة ضيق: "رائع. أمر آخر يدعو للقلق".
سألت أمارانثين ببعض المفاجأة: "أمر آخر؟"
أشار فولفغانغ نحو الشاشة التي تعرض كينسي كارنا: "تلك الفتاة التي تحمل سيفًا ضخمًا، تلك التي واجهت كارنا في النهاية. إنها خطر حقيقي. لم أستطع رؤية الكثير عنها، لكن حتى أنا أجد صعوبة في سبر أغوار الأسرار التي تحملها تقنياتها. من دربها يتجاوز كل ما رأيته من قبل. أخبرتك سابقًا أنني لا أظن أحدًا في هذه الفئة العمرية يضاهي كارنا. حسنًا، ربما تسرعت. تلك الفتاة منافسة قوية، ويبدو أنها تكنّ ضغينة لفتاتنا".
كان واثقًا من قدرة كارنا على النجاة حين كانت البطولة أكثر انفتاحًا، لكن تحول النظام إلى مواجهة مباشرة جعل الأمور أكثر خطورة.
غطت أمارانثين الجزء السفلي من وجهها بكمها الواسع لتخفي ابتسامتها: "يا للهول. وكنتَ واثقًا جدًا قبل قليل".
قال فولفغانغ بجدية تامة: "هذا ليس أمرًا يثير الضحك يا أمارانثين. لست واثقًا تمامًا من قدرتي على هزيمة تلك الفتاة بنفسي".
أدركت أمارانثين مدى قوة فولفغانغ، لذا كان لكلماته ثقل كبير حين اعترف بشيء كهذا. كانت تعلم أنه ليس متواضعًا بطبعه، لذا لن يقول هذا دون سبب وجيه.
تدخلت المرأة القططية فجأة: "أنت تستهين بالمنافسين الآخرين. من الجيد أن تثق بممثلتك، لكن الباقين هم صفوة الصفوة في هذا الجيل. وابنة أخي ليست من النوع الذي يسقط بسهولة".
سأل فولفغانغ ببلادة: "ابنة أخيكِ؟"
ضربت المرأة الصغيرة بقدميها الأرض في مشهد ظريف آخر: "يا للهول! كم امرأة قططية توجد في هذه البطولة!"
ألقى فولفغانغ نظرة على الشاشة التي تعرض المشاركين، حيث تظهر امرأة قططية ذات شعر أبيض وأطول بكثير، مما جعل المرأة التي أمامه تنصرف غاضبة وهي تتمتم بكلمات نابية.
ضحكت أمارانثين على زلة فولفغانغ: "لم يكن هذا التصرف الأكثر دبلوماسية منك. أنا متأكدة أن زوجتك تود سماع هذا".
دافع فولفغانغ عن نفسه: "ماذا؟ لا، لا حاجة لأن تعرف! ثم إنكِ لا تستطيعين القول إنني مخطئ. الشيء الوحيد المشترك بينهما هو الأذنان. إنهما بالكاد من الفصيلة نفسها! في الواقع، هل هما من النوع نفسه من النساء القططيات؟ بدت تلك كقطة منزلية، بينما تلك التي في الساحة هي... حسنًا، شيء أكبر وأخطر".
قالت ملكة الجن: "أجل، هما كذلك. وإن كنت أظن أن في نسب أيهما شيئاً مثيراً للاهتمام. لنكن أكثر جدية، لست قلقة بشأن كارنا. حتى إن لم تفز، فأنا واثقة من قدرتها على الانسحاب في الوقت المناسب. كما قلتِ، هي ليست من العناد بحيث تصر على خوض معركة لا تملك كسبها. وإذا كان هذا الأمر برمته مريباً كما يبدو، فلست متأكدة تماماً من رغبتنا في الفوز".
أشار قائلاً: "أجل، لكنها لا تعرف ذلك".
أطلقت أمارانثين زفرة عميقة ملؤها المعاناة: "حقاً؟ لا يمكن أن تكون بهذه الذاكرة الخربة".
أخرجت أداة التواصل التي ابتكرتها كارنا ووزعتها على الجميع أثناء عملية إنقاذ مايومي ويوكي-أونا.
"أوه، صحيح. تلك. هذا بافتراض أنها تعمل".
تنحنح ثم تابع: "لننتقل إلى أمر آخر، لنفترض للحظة أن هذا كله بتدبير طرف ثالث. ما الفائدة؟ حبسنا هنا يبدو فكرة سيئة للغاية، بالنظر إلى حجم القوة المتجمعة في هذا العالم حالياً".
هزت أمارانثين كتفيها: "لا أدري. لست عليمة بكل شيء".
* * *
أرسلت كارنا رسالة ذهنية صامتة: "لحظة، هل تحاول إخباري بألا أسعى للفوز؟".
كانوا قد تُركوا يطفون في هذا الفضاء الخالي لما يقارب الساعة الآن.
رد وولفغانغ برسالة من عنده: "ليس تماماً. قد يظل عرض الحراس صادقاً تماماً، ولم نرَ دليلاً حقيقياً ينفي ذلك. كل ما نملكه حالياً هو مجرد حدس مشوب ببعض الشكوك. ما أقوله هو أن الفوز أقل أهمية الآن مما كان عليه من قبل. وبصفتي القائد الاسمي لهذه المهمة، أمنحكِ إذناً رسمياً بالانسحاب عند أول إشارة على أن الأمر يفوق طاقتكِ. حاولي الفوز رغم ذلك. على الأقل سنظفر ببعض المفاخرة".
كان صوته غير واضح ومشوشاً، مما يشير إلى أن أدوات التواصل إما تعمل عبر مسافة بعيدة جداً أو تخترق عائقاً كان ينبغي أن يمنع هذا النوع من الاتصال.
تمتمت: "حسناً، هذه نصيحة لا تغني ولا تسمن".
حاولي الفوز ولكن ليس بجهد كبير. رسالة متناقضة إن وُجدت يوماً. لقد قاطعت رسالة وولفغانغ تأملها.
"كاكاكا. عليكِ الاستسلام أيتها الفتاة. أنتِ خارج نطاق منافستكِ هنا".
حذرتها فجأة تلك التي تغطيها الأوهام. بدا أن تمتمات كارنا قد كسرت الصمت الذي ساد منذ آخر إعلان.
أضاف الفارس المتألق في درعه اللامع رأيه: "رغم كرهي لاتفاقي مع هذه الساحرة على أي شيء، إلا أنها ليست مخطئة تماماً".
كانت كارنا توازن بين جدوى الرد أو تجاهله، لكنها أُعفيت من العناء حين تلقت دعماً من أكثر الجهات غرابة. أوضح ضحك الكينسي الساخر مدى احتقارها لآراء الشخصين المذكورين.
أضافت الكينسي: "نادراً ما أرى قلقاً في غير محله كهذا. إن كان على أحد أن يلقي المنديل، فهو أنتما. لا مكان لرجل دين في هذا النزال. نحن لا نهتم بالمواعظ الأخلاقية".
قال الرجل الوسيم بملامح شيطانية، والذي يرتدي زياً أبيض، بنبرة فضولية: "من الواضح أنكِ لا تتفقين معهما".
ساعدت فتاة الوحش ذات أذني القطط البيضاء بقية المجموعة على فهم وجهة نظر الكينسي: "من تظنون أنه كان المسؤول عن معظم الإقصاءات في جانبنا من ساحة المعركة".
لم تكن كلماتها دقيقة تماماً. فمع أن كارنا قامت بدورها، إلا أنها لم تعث فساداً في المنافسة. حقيقة أنها لا تعاني من جوع القوة منحتها أفضلية لا تُقهر استغلتها، لكنها لم تُقصِ سوى حوالي سبعين مشاركاً بنفسها.
سخرت الكينسي: "لستِ مخطئة أيتها القطة، لكن ليس هذا سبب ضحكي. الأرقام لا تعني شيئاً. لقد استطاعت الوقوف في وجهي في مواجهة مباشرة. أمر أشك في قدرة أي منكم على تحقيقه".
ثم تابعت: "مما يذكرني، قتالنا قُطع في اللحظة التي كانت الأمور ستصبح فيها ممتعة. لا أحب ترك الأمور معلقة هكذا".
قالت كارنا بهدوء دون أن تكلف نفسها عناء فتح عينيها: "أنا واثقة أننا سنحظى بفرصة لتصحيح ذلك. أشك في أن الحراس سيغيرون النمط إلى مسابقة رقص، على الرغم من أن ذلك قد يكون مثيراً للاهتمام".
كانت ستفوز حتماً في مسابقة رقص. فهي تملك مهارات الحركة.
بدا أن الجدال كان سيطول، لكن الحراس قاطعوا متعتهم مرة أخرى: "توصل المراقبون إلى إجماع. سنجري حدثاً جماعياً، ولكن لتقسيمكم إلى فرق بإنصاف، نحتاج إلى فهم أفضل لقوتكم وقدراتكم. سيجد كل منكم الآن كرة لقياس القوة على منصته. نحتاج منكم جميعاً إمساكها، وستقوم الكرات بالباقي".
لاحظت كارنا وجود كرة بلورية مألوفة جداً تطفو بالقرب منها.
ومضت عيناها باللون الأزرق وهي تتفحص التعاويذ بدقة: "أوه، هذه مصنوعة بإتقان. ستعطي قراءة دقيقة جداً للقوة الفعلية للشخص لا لرتبته فقط، حتى وإن كانت لا تقيس المهارة أو التقنية. في الواقع، تبدو مشابهة جداً لتلك التي ابتكرتها للمفترق آنذاك".
فكرت في نفسها.
أعلن صوت محايد لا جنس له بينما وضع الفارس المبتسم يده على كرته: "مستخدم قوة مقدسة من الرتبة الثامنة وساحر من الدائرة الخامسة. القوة المقدسة بمستوى رتبة تاسعة قياسية، والمانا بمستوى دائرة سادسة قياسي".
"أوه، هذه الأداة جيدة".
لم تتغير ابتسامة الفارس حتى مع كشف معلوماته للجميع.
حذا الآخرون حذو الفارس، ولم يرفض التعاون سوى ذلك الشخص المغطى بالأوهام. من الواضح أنها تخفي شيئاً ما.
"إن رفضتِ، ستنالين تقييماً أدنى عند اختيار الفرق".
هكذا صدح الصوت، لكن الساحرة، إن كانت ساحرة حقاً، تمسكت بقرارها. المثير للاهتمام أن كارنا شعرت، رغم نبرة السخرية في كلماتها، أن الساحرة حاولت بصدق تحذيرها من الاستمرار. أمر يستحق التفكير.
جاءت بعض النتائج متوقعة؛
إذ أُعلن عن تصنيف المرأة الوحش وحليفها في الرتبة الثامنة من طاقة "تشي"، مع قوة تضاهي الرتبة التاسعة القياسية.
أما الأكثر بروزاً فكانا مبارز السيف والرجل ذو الزي الأبيض، اللذين بلغا الرتبة التاسعة المبكرة في الـ"تشي"
والسحر على التوالي، وكلاهما يلامس الرتبة العاشرة في القوة الفعلية.
والمفاجأة الحقيقية كانت في ذلك الرجل البشري العادي المظهر الذي قُيّم كوحش سحري من الرتبة الثامنة، بينما صُنفت المرأة التي تتخفى بملابس ثقيلة كـ"سيكيك"
من الرتبة السابعة.
كان شيء واحد جلياً تماماً. لا بد من وجود متقمصين للأرواح في هذه المجموعة. لا سبيل آخر لتمكن هذا العدد من الناس من بلوغ هذه الرتب العالية في سن مبكرة كهذه. فحتى لمن يملكون إمكانات وموارد لا تضاهى، يعد بلوغ الرتبة التاسعة قبل سن الستين أمراً شبه مستحيل. أما لمتقمص يعرف أفضل التقنيات من عوالم متعددة ويسابق الزمن؟ يظل الأمر بالغ الصعوبة، لكنه ممكن.
مع وجود هذا العدد من المتقمصين في مكان ضيق، كان السبب الوحيد لعدم شروعهم في البحث عن الأسماء الحقيقية هو أن معاداة شخص قادر على استبعادك من المسابقة دون سلب حياتك ليست فكرة سديدة. ومع أن جميع المتقمصين المشاركين يثقون في قدراتهم أمام أي خصم تقريباً، إلا أنهم واقعيون بما يكفي ليدركوا أن واحداً منهم فقط سيخرج منتصراً. على أن الخسارة لا تعني بالضرورة الموت.
بما أن كارنا كانت الأخيرة باستثناء الساحرة، التفتوا جميعاً نحوها. وبطنين خفيف، قبضت على الجهاز.
"ساحرة من الدائرة السادسة ومستخدمة هالة من الرتبة السادسة. المانا بمستوى ساحر من الدائرة الثامنة العليا، والهالة يستحيل تحديدها بدقة. تقييم تقريبي حول الرتبة التاسعة".
أعلن الصوت. كانت الوحيدة التي بدا قياسها غير مؤكد، مما جذب انتباه الجميع.
أطلق الفارس المقدس صفارة خفيفة.
"قفزة بثلاث رتب في القوة. اعتذاري عما سبق. لقد قللت من شأنك بوضوح. يبدو أن أحدهم قد عمل على أساساته".
حملت نبرته إيحاءً بأنه يعرف أكثر مما يقول، لكن استحال قراءة أي شيء من ابتسامته الجامدة.
"سيتم اختيار الفرق الآن بناءً على نتائجكم".
أعلن الصوت المحايد مجدداً، قبل أن يتسلموا جميعاً تمائم صغيرة بألوان أساسية. كانت كارنا في الفريق الأزرق، فألقت نظرة سريعة لترى رفاقها. المرأة الوحش ذات أذني القط، والفارس المقدس، والرجل الوسيم ذو الزي الأبيض يحملون القلادة ذاتها، ومعهم الرجل الذي نال نتيجة الوحش السحري.
توزعت منصاتهم لتشكل مجموعات حول منصة مركزية أكبر ظهرت في المنتصف.
علّق الفارس المقدس وهو يتأمل فريقهم، وبالأخص الرجل ذو الزي الأبيض: "أظن أن الأمور كان يمكن أن تسير على نحو أسوأ".
هزت المرأة الوحش رأسها قليلاً وأشارت نحو المجموعة التي ضمت الساحرة ومبارز السيف: "وكان يمكن أن تسير على نحو أفضل أيضاً".
لم يكن بقية أعضاء تلك المجموعة مبهرين، لكن هذين الاثنين وحدهما قادران على حمل فريقهما بعيداً.
"قواعد الجزء التالي كالتالي: سيرسل كل فريق عضواً أو اثنين للمشاركة في مواجهة ثلاثية في الساحة المركزية. لكل شخص المشاركة في مواجهة واحدة فقط، وسيكون هناك ثلاثة نزالات إجمالاً. يُستبعد كل من يفقد قلادته أو يلقى حتفه. الفريق الذي يتبقى لديه أكبر عدد من المشاركين في النهاية هو الفائز، ويقرر الناجون بينهم من هو المنتصر في فريقهم. لا يشترط أن تكون النزالات الثلاثة قتالية، فأنتم أحرار في التوصل إلى نتيجة بطرق أخرى. القرار النهائي يعود للفريق الفائز أيضاً. يمكنكم القتال إن شئتم، أو استخدام طريقة أخرى، طالما وُجد منتصر في النهاية".
شرح الصوت.
علّق الفارس المقدس فوراً: "هناك قدر مفاجئ من العمق والمرونة في هذه القواعد".
سألت المرأة الوحش بتشكك: "هل تظن حقاً أن أياً من النزالات سينتهي بغير القتال؟"
اقترح الرجل ذو الزي الأبيض: "سنرى. قد تؤول الأمور إلى غير ما تتوقعون".
سأل الوحش السحري الذي ظل صامتاً حتى الآن: "هل لنا ببعض التعارف؟"
قالت المرأة الوحش بملامح ساخرة: "أجل، لنفعل".
وفجأة شعرت كارنا بثلاثة أشخاص يجسون بحثاً عن اسمها الحقيقي.
ردت لهم الصاع صاعين في اللحظة ذاتها، واتضح سريعاً أن الوحش السحري كان الوحيد الذي ليس متقمصاً، فكان اسمه الحقيقي ببساطة "ثيكسكيل".
أما الأسماء الأخرى في المجموعة فجعلت كارنا تنفجر ضاحكة بينما ارتسمت على وجوه الآخرين تعابير فاضحة. بدا الرجل ذو الزي الأبيض، الذي اتضحت طبيعته كمصاص دماء فجأة، معتلاً وهو يدرك نوعية الأشخاص الذين اختلط بهم.
كان لا يزال يحمل اسماً قوياً جداً هو "تريمير"، في إشارة إلى سحر الدم ذاته الذي نالت كارنا القدرة عليه بفضل سلالتها، مما يعني بوضوح أنه خبير حقيقي في هذا المجال.
كما ألمح ذلك إلى كونه ربما المؤسس الأصلي للعشيرة، مما يعني أنه طاعن في السن حقاً.
نظرت كارنا إلى الفارس المقدس وامرأة الوحش، وضحكاتها لا تزال تتردد في آذانهم جميعاً.
قالت: "الحسد والبسالة. يا لصدفة اللقاء بكما هنا".
أجابت امرأة الوحش بضيقٍ بَدَا على وجهها: "الغضب. لقد مر وقت طويل. لكنه ليس بالطويل بما يكفي".
في تلك اللحظة، تلاشت الابتسامة عن وجه الفارس المقدس لأول مرة. من الواضح أن هذا لم يكن الاسم الذي رآه، وفي الحق، لم يكن مرجحاً أن الحسد قد رأت ذلك الاسم أيضاً. كان الخطيئتان تعرفان بعضهما بأسماء كثيرة وحسب.
قال البسالة بنبرة تنذر بالسوء قبل أن تعود الابتسامة إلى وجهه، وإن بدت مائلة قليلاً هذه المرة: "إذاً. لدينا خطيئتان وفضيلة في مجموعة واحدة. أخشى التفكير فيما تحويه المجموعات الأخرى".