* * *
لعن شاهيرا في سرّه وهو يمسح الماء عن فراء وجهه، محاولاً الالتفاف حول بركة ضخمة أخرى. كان الطقس بائساً منذ بدأت هذه المحنة قبل خمسة أيام. بدا الغابة في البداية مكاناً مناسباً للمعارك، فالأشجار الضخمة توفر بعض الغطاء، وغياب الشجيرات يسهّل الحركة. لكن السماء انفتحت فور بدء الحدث، ولم يتوقف المطر منذ ذلك الحين. كان المطر كثيفاً بقطرات ضخمة تهطل كأنها دُشّ غزير يغمر الغابة بأكملها.
حتى الأشجار في الأعلى لم توفر أي ملاذ حقيقي.
لم يبقَ قطعة ثياب جافة في المجموعة، رغم محاولة عديد من السحرة استخدام سحرهم للحماية. كان البلل في كل مكان، وعجزت أرض الغابة عن امتصاص الماء، فاستحالت مستنقعاً. حتى السحرة المهتمون بمظاهرهم استسلموا في النهاية؛ إذ لم يعد هناك موضع جاف للجلوس، ناهيك عن النوم. أعاق الماء الرؤية وأضعف الروح المعنوية، فصار الجميع بائسين، منهكين، وفاقدي التركيز. حتى شاهيرا وجد صعوبة في البقاء متيقظاً رغم دروس كارنا، الذي لم يكفّ عن التأكيد على أهمية التركيز.
كانت تقول إن للمرء أن يفقد تركيزه فقط حين يمتلك القوة الكافية لمواجهة العواقب. درسٌ قيّم ظلّ شاهيرا يضعه نصب عينيه منذ ذلك الحين.
كانت المجموعة تجمعاً ارتجالياً لحلفاء اتحدوا لمواجهة التحالفات الأخرى التي تشكلت في الأيام الأربعة الماضية. تألف معظمهم من المشاركين الأضعف، لذا وفّر التكتل الأمان، وبقيادة فارس مقدّس يتمتع بكاريزما طاغية، تمكنوا من دحر كل مقاومة واجهوها. في الواقع، وبحسب تقدير شاهيرا، فقد أطاحوا بكل المجموعات المتحالفة الأخرى في هذا الحدث. كان قائدهم بارعاً في دمج نقاط قوة الأعضاء، مما مكّنهم من الصمود أمام أعداء بدوا أقوى منهم.
بدأ ذلك في حد ذاته يشكل مشكلة. بدأ كثيرون من أعضاء المجموعة يظنون أنهم قضوا على كل الأعداء الآخرين. ولما كان الفائز واحداً فقط، أو هكذا افترضوا، فلا بد أن يواجهوا بعضهم بعضاً عاجلاً أم آجلاً. ومن اعتقدوا أنهم فرغوا من الأعداء رأوا أن الوقت قد حان. لم يساعد الطقس في تهدئة النفوس؛ بل زاد الناس ضيقاً ونفاد صبر.
لم تكن افتراضاتهم خالية من المنطق تماماً، وإن كانت حمقاء. تعاملت مجموعتهم وحدها مع أكثر من مائتي مشارك، وكان شاهيرا قد أقصى عدداً آخر قبل انضمامه إليهم. إذا افترضنا أن المجموعات الأخرى والمشاركين المنفردين قد فعلوا نصيبهم قبل سقوطهم على يد مجموعة شاهيرا، فلا يمكن أن يتجاوز عدد المشاركين المائة الآن. وتمثل مجموعتهم ثلث ذلك العدد. مرّ أكثر من اثنتي عشرة ساعة منذ رأوا أحداً، وبدأ الناس يفقدون صبرهم.
كان شاهيرا يعلم خلاف ذلك، ببساطة لأنهم لم يصطدموا بـ كارنا. وإذا كانت كارنا لا تزال موجودة، فغيرها ممن يملكون القوة والمهارة موجودون أيضاً. كما لم يلحظوا أثراً لحفنة من المشاركين الآخرين الذين رصدهم قبل بدء الحدث. نظرياً، ربما هُزم هؤلاء الخطرون على يد آخرين، لكنه أمر مستبعد جداً. تكمن المعضلة في إثبات ذلك. كانت الغابة مشبعة بالطاقة السحرية لدرجة تجعل تعاويذ البحث عديمة الجدوى عبر أي مسافة معتبرة، كما أن المطر الغزير المتواصل يمحو أي أثر مادي.
"أتعلم أننا سنضطر لمواجهة لوشيان عاجلاً أم آجلاً إذا أردنا أي أمل في الفوز؟"
التقطت أذنا شاهيرا الحادتان همس اثنين من 'حلفائه'. كان لوشيان هو الفارس المقدّس الذي يقود مجموعتهم، وهو أقوى أعضائها.
"أجل، لكن إذا تحركنا قبل أواننا، سنُهزم على يد تهديدات أخرى."
ردّ 'حليف' آخر بمنطقية.
"تهديدات قد لا وجود لها. ونحن لا نعتمد كلياً على قوته. نعم، هو الأقوى، لكننا واجهنا المخاطر معاً وخرجنا سالمين. وعلينا مباغتته إذا أردنا النجاح. ربما مع العدو القادم، إن وجدنا عدواً حقاً. الحوادث تقع."
اقترح الأول.
لاحظ شاهيرا أنه ليس الوحيد الذي سمع النقاش.
"تبدو هادئاً حيال هذا."
أشار بهدوء إلى الفارس المقدّس الواقف بالقرب منه.
"الأمر ليس مفاجئاً حقاً. في الواقع، أنا مندهش لأنهم لم يحاولوا فعل أي شيء قبل الآن."
ردّ لوشيان بابتسامة صغيرة لطيفة بدت كأنها نُقشت على وجهه. لكن شاهيرا كان يعلم أن هذا الرجل، رغم جماله، يمكن أن يكون لطيفاً، إلا أن خلف ذلك التعبير يدور الكثير. كان الفارس المقدّس هو صاحب معظم خططهم، وبعضها كان دنيئاً في فعاليته القاسية.
كان شاهيرا متأكداً أن الرجل ليس بشرياً، بمجرد النظر إلى مظهره الجذاب بشكل غير طبيعي، لكنه لم يدرك ماهيته تماماً. هناك أجناس كثيرة جذابة تشبه البشر في مظهرها، وكثير منها أخفى طبيعته بحكمة خلال هذا الحدث. ما عرفه شاهيرا هو أن لوشيان قوي للغاية. وبحسب تقديره، فالرجل على الأقل في الرتبة الثامنة، إن لم يكن التاسعة.
"ماذا ستفعل؟"
سأل شاهيرا وهو يخفض صوته ببراعة أكبر بكثير من أولئك الذين تنصتوا عليهم.
قال لوشيان: "ينتابني شعور بأنه لا داعي لفعل أي شيء. خصمنا التالي قريب، ولا أظن أننا سنخرج من هذا النزال دون خسائر. من صمد كل هذا الوقت لا يمكن أن يكون ضعيفاً، وغرائزي تحذرني بأن أكون حذراً للغاية. وحقيقة أنني لا أستطيع استشعار أي أثر لهذا العدو، بخلاف تلك الغرائز، بحد ذاتها كافية".
تبادل الاثنان الحديث وتعرفا على بعضهما خلال اليومين الماضيين. كان لوشيان يعلم أن شاهيرا لا يشارك بهدف الفوز، بل يكتفي باصطحابه لاكتساب الخبرة. في المقابل، حصل شاهيرا على منظور مذهل لعقل عبقري آخر يشبه كارنا. لم يكن لوشيان بذكاء صديقته القديمة، لكنه عوض ذلك بقوة محضة وسلطة بدت وكأنها جزء من طبيعته.
كان من المثير مراقبة الفوارق والتشابهات بين صديقته القديمة ولوشيان. كلاهما كان فعالاً بلا رحمة، وغالباً ما يبتكران خططاً تقلب موازين مواقف بدت مستحيلة. لكن بينما كانت كارنا تحب بناء أصدقائها وحلفائها، نادراً ما كانت تعتمد عليهم حين تشتد المخاطر، وغالباً ما كانت تتحمل الأعباء وحدها. في حين كان لوشيان يترك للآخرين مسؤولية الفشل برحابة صدر. ربما يعود بعض ذلك إلى أنه لا يبالي إن فشل منافسوه وماتوا، بينما كانت كارنا تحمي أصدقاءها، وهو أمر أقر شاهيرا بأنه قد يغير المنظور قليلاً.
ولم يكن يعرف الفارس المقدس منذ وقت طويل.
صدقت غرائز لوشيان. لم يمضِ أكثر من عشرين دقيقة من السير في الأرض الموحلة، حتى بدا وكأن ضحكة مشؤومة تنبعث من كل مكان حولهم.
"كاكاكاكا! أحسنتم صنعاً يا ذبابي الصغير في التخلص من القمامة، لكن حان وقت سحقكم".
توهج نصل لوشيان بضوء ذهبي وهو يهوي به، قاطعاً ما بدا كأنه غطاء سحري يحجب عدوهم. استقبلهم شكل مسخ ضخم يشبه القزم، يرتدي بقايا رداء داكن، وتملأ ثقوب العظام جسده المغطى باللزوجة والقشور. كان المخلوق يبدو كساحرة قزم نمطية، لدرجة أنها أثارت ريبة شاهيرا.
ويبدو أنه لم يكن الوحيد، إذ سمع لوشيان يعلن بصوت عالٍ: "أوهام داخل أوهام. سيتكشف شكلك الحقيقي قريباً أيتها الساحرة".
"كاكاكا. هذا إن بقيت حياً لفترة كافية. تعالوا يا أحبائي، تخلصوا من الذباب".
أشارت وهم القزم نحو المجموعة، فانفجرت الأرض والمستنقعات المائية عن مخلوقات بالبشاعة والقبح ذاته. قاتلت حريشات سامة إلى جانب أرواح أشجار تصرخ، ومسوخ سحرية ملتوية بدت كمزيج بين الماعز والبشر، وأشياء أخرى كثيرة.
واجهت المجموعة الكثير من الكمائن من قبل، لذا تفاعلوا فوراً وبطريقة منسقة للغاية رغم تذمرهم السابق. تقدم المحاربون لحماية السحرة، الذين بدورهم أطلقوا تعاويذ دعم وحماية قبل أن يحولوا قوتهم إلى دفعات سحرية قاتلة غطت محيطهم، حيث تولى كل ساحر قطاعه الخاص. تكفل المحاربون بكل ما هو قوي بما يكفي لاختراق السحر، بينما حمتهم قوة لوشيان الخاصة مما كانت تلقيه الساحرة عليهم.
غير أن مجسات السحر المظلمة التي اصطدمت بحماياته الذهبية كانت تروي قصة كئيبة.
لم يكن تشكيلهم فعالاً أو معقداً كذاك الذي دربتهم كارنا عليه في الأكاديمية، لكن بالنسبة لمجموعة لم تجتمع لأكثر من أسبوع، اضطر شاهيرا للاعتراف بأنه نجح بشكل جيد. وتأكد من ذلك حين غمرت المجموعة نبضة من القوة الذهبية سحقت بعض المخلوقات المظلمة التي نجحت في التسلل عبر الفجوات بينهم. لم يكن الضوء الذهبي سريعاً بما يكفي، إذ أصيب بعض السحرة، لكن بحلول نهاية القتال المحتدم، كانوا جميعاً لا يزالون واقفين.
تنفس شاهيرا بصعوبة ولوح بسيفه ليتخلص من الدم السام العالق عليه.
"إذن، ماذا الآن أيتها الساحرة؟ ماذا ستفعلين دون أتباعك؟ استدعاؤهم جميعاً تطلب جهداً كبيراً، لكن لا يمكن أن تكون هذه خطتك بالكامل".
صرح لوشيان بصوت جهوري، وظلت تلك الابتسامة الدائمة لا تفارق وجهه.
"كاكاكا. أنت محق. لسوء حظك، لقد خسرت بالفعل. كان يجدر بك ألا تتحدى ساحرة في ساحة معركتها المختارة. فهذا يمنحها فرصة نصب شتى أنواع الفخاخ".
قهقهت الساحرة. كانت تلك الضحكة تستفز أعصاب الجميع، ولعل هذا كان هدفها الأساسي.
ضاقت عينا شاهيرا وهو يمسح محيطه بكل حواسه، وقدم له حسه السحري إجابة أخيراً. إجابة لم تعجبه البتة.
"سم! احموا أنفسكم!".
كانت المنطقة بأكملها مغطاة بحبوب لقاح دقيقة يصعب كشفها، كانوا يتنفسونها طوال فترة قتالهم. بدأ يشعر بشيء غير طبيعي في جسده.
"جيد جداً يا رجل الأسد. للأسف، فات الأوان. كاكاكاكا".
تفاخرت الساحرة بابتهاج. وبينما كانت تتحدث، بدأ كثيرون من مجموعتهم بالسعال، ومع كل سعال كانوا يبصقون دماً وضرباً من الوحل الأسود، الذي شعر شاهيرا بأنه بدأ يملأ رئتيه. كيف تسلل هذا السم عبر سحر لوشيان الواقي؟
"سمك ليس قوياً بما يكفي ليؤثر بي أيتها الساحرة!".
اندفع لوشيان للأمام وأطلق ضربة ذهبية أخرى نحو القزم، لكن نصله لم يواجه أي مقاومة، وتلاشى الوهم ببساطة.
"ربما لا تملك ذلك أيها الفارس المقدس، لكن حلفاءك لا يحظون بحمايتك. في المرة القادمة لن تجد أتباعك الصغار ليذودوا عنك. سنلتقي مجدداً."
تلاشت النبرة وغاب الحضور.
سقط شاهيرا على ركبتيه، وبذل قصارى جهده لتدوير طاقة "التشي"
والمانا في جسده ليتخلص من السم، لكنه لم يفلح كثيراً. لم ينجح إلا في إبطاء سريانه.
لاحظ لوشيان يركع بجانبه، فقال: "أعتذر يا صديقي. تمكن سحرها من التسلل بطريقة ما."
سعل شاهيرا وقال بنظرة فاحصة: "سعال! أظن ذلك حقاً؟"
"جيد. أنت ذكي بما يكفي لتنتظرك آفاق مشرقة. ومع ذلك، حان وقت انسحابك. فقد بدأ التنافس الحقيقي الآن."
فقدت ابتسامة لوشيان اللطيفة شيئاً من ودّها، ولمح شاهيرا خلفها تلك البراغماتية القاسية. كان قد لاحظها من قبل، لذا لم يتفاجأ كثيراً.
مد الفارس المقدس يده ونزع السوار المعلق بحزام شاهيرا، وما هي إلا لحظات حتى وجد نفسه داخل مشفى، بينما كان المعالجون يهرعون لنجدة من استُبعدوا من هذه المجموعة.
قالت أشانتي وهي تقف بجانب سريره بينما كان أحد معالجي ليونيد يبذل جهده لعلاج السم في جسد شاهيرا: "لست سيئاً يا تلميذي. لم تكن بأفضل أداء ممكن، لكنك لم تكن سيئاً."
تمكن شاهيرا من السؤال بين نوبات السعال، وقد بدأ يشعر بتحسن رغم الإعياء الشديد: "كم بقي منهم؟"
زمجرت أشانتي: "كم بقي؟ أقل من عشرين بقليل حسب آخر إحصاء لي. وأجل، صديقك القديم بينهم بالطبع. استرح لتتمكن من مشاهدة الختام. سيكون عرضاً مذهلاً."
* * *
انحنت كارنا تحت نصل عدوتها بينما تحطم أحد هياكلها الضوئية الصلبة رغم أنها استخدمته للصد فقط. طاردتها خصمتها بضربة أخرى دقيقة، لكن قفازات ظهرت على يديها أوقفتها.
أرادت مواجهة عدوتها بسيفها لتختبر مهارات "كينسي"، لكن هياكل "قايش"
الخاصة بها لم تصمد أمام سيف المبارزة المصنوع ببراعة.
لم يكن الفرق في المواد، فسحرها كان نقياً وقوياً، لكن "الكينسي"
قادرة على تحويل غصن شجرة إلى سلاح فتاك، لذا كان طبيعياً أن يكون سيفها أقوى بكثير.
اقتربت من "الكينسي"
مرتين في الأيام السابقة، لكنهما تفادتا الصدام لتطارد كل منهما فريسة أسهل، لكن "الكينسي"
هذه المرة طاردتها بإصرار حتى اشتبكتا.
ورغم أن هيئة "فاناغاند"
كانت رائعة لقتال معظم الخصوم، إلا أن الحجم الضخم أمام "كينسي"
حقيقية كان عائقاً لا ميزة. كانت تحتاج أمام هذه العدوة إلى دقة في الحركة والضرب لا إلى القوة والضراوة. على أي حال، انتهى وقت استخدام الهيئة الوحشية، فقد نالت منها كل ما أرادت. احتفظت بمخالبها، وها هي الآن تبرز من فتحات أصابع القفازات التي ترتديها. بدت الفتحات المريحة وكأن القفازات صُنعت لأجلها.
بعدما كانت مضطرة للمراوغة والصد، باتت الآن تتلقى الضربات مباشرة.
صحيح أن أسلوبها اعتمد على الصد الرشيق، لكنها أصبحت ترحب بصد ضربات نصل "نوداتشي"
الثقيلة بقبضتيها ومخالبها.
تمتمت "الكينسي"
بابتسامة: "همم، بدأتِ في الجد أخيراً. حان الوقت. لم يكن الأمر ليكون ممتعاً لولا ذلك."
ردت كارنا بضربة كلامية: "أتفق معك. لا يليق بي الإطاحة بمثلك دون إظهار الاحترام."
ردت المرأة بصدّ كلامي وهي تستمتع بهذا الحوار المقتضب: "يا لكِ من واثقة. آمل أن تثبتي لي أنكِ لستِ مجرد كلام."
رفعت نصلها على كتفها وأحاطت بها قوة هائلة. أدركت كارنا أنها على وشك التحول لهيئتها الحقيقية، لكنهما قاطعتا.
صدح صوت آلي لكنه أنثوي بوضوح في الأرجاء: "انتباه للمشاركين المتبقين. بناءً على طلب عام، سيتم نقلكم الآن من الساحة الحالية إلى مسرح ستقام فيه المرحلة الأخيرة من اختبارنا."
أحاط بهما الضوء نفسه الذي حمل كل من فقد سواره، ونُقلتا إلى ساحة جديدة. لاحظت كارنا أنها تقف على منصة حجرية مستديرة تبدو وكأنها تطفو في فراغ الكون. كان ما حولها مظلماً، ولم تكن مضاءة سوى منصتها التي شعّت بضوء خافت. حسناً، منصتها ومنصات أخرى مشابهة تطفو في الظلام نفسه. أحصت الأعداد سريعاً وأدركت أن هناك أربع عشرة منصة أخرى مثل منصتها.
لاحظت عرضاً أن شاهيرا ليس بين الباقين، ولم تكن تتوقع وجوده أصلاً.
تعرفت على "الكينسي"
فوق إحدى المنصات، وعلى الشجاعين اللذين طارداها في اليوم الأول. كانت الأنثى لا تزال ترتدي رداءً ثقيلاً رغم أنها بدأت في التخلص من الملابس الزائدة مع اعتدال الجو، بينما كان الذكر قد ألقى عباءته بالفعل. أظهر لها تحليل سريع أن ثلاثة على الأقل من المشاركين المتبقين وحوش سحرية متنكرة، رغم أن الجميع تقريباً اتخذوا هيئة البشر. وكان هناك مشارك آخر مغطى بأوهام ثقيلة، كان بإمكانها اختراقها لو أرادت، لكنها لم ترَ سبباً لذلك في هذه اللحظة.
بدا واضحاً أنها الأدنى رتبة بين الحضور، فالجميع هنا في الرتبة السابعة على الأقل، سواء أكانوا سحرة أم محاربين أم مستخدمين للقوى المقدسة. أو ربما بحكم طبيعتهم الفطرية، كما في حالة الوحوش السحرية.
التفت الرجل ذو القميص المفتوح والشعر الرمادي الفولاذي، وتحدث قبل أن يسبقه أحد: "أين الذئب الضخم؟ أرفض تصديق أنه قُتل، فالشتاء كان لا يزال حاضراً حين نُقلنا إلى هنا".
نظرت إليه المرأة ذات الرداء الداكن، التي نفضت شعرها الأبيض القصير من تحت غطائها لتكشف عن أذني قطة، نظرة المزدري لغبائه.
وقالت: "أأنت أعمى؟ إنها هناك".
وأشارت نحو كارنا، التي ردت التحية بإيماءة خفيفة من رأسها، كأنها ترفع قبعة غير موجودة، في إشارة احترام للوحشية القططية.
"شتاء؟ هذا يعني أننا لم نكن في المكان نفسه، فلم نواجه سوى أمطار موسمية".
أضاف رجل ذو ملامح فائقة الجمال تشبه الملائكة، يقف ببدلة درع ثقيلة، وظلت ابتسامته الهادئة ثابتة لا تتزعزع.
"يا للأسف. يبدو أن نزالنا قد أُلغي".
قال مستخدم السحر المحاط بأوهام ثقيلة، موجهاً كلامه للفارس المتألق ببدلته اللامعة.
"ما سبب هذا التغيير؟"
سأل رجل آخر وسيم بملامح شيطانية يرتدي زياً أبيض ناصعاً، وبلكنة غريبة.
"لم ننتهِ بعد".
"يبدو أننا المتسابقون الأخيرون، أيها الوسيم".
تحدثت امرأة مفتولة العضلات، يبلغ طولها ثلاثة أمتار على الأقل، بصوت يملؤه المرح بينما تستند إلى فأس ضخم يضاهيها طولاً. كان واضحاً في ملامحها أنها تحمل شيئاً من دماء العمالقة.
"صحيح".
تردد الصوت الآلي نفسه من حولهم.
"بناءً على طلب الجمهور، سحبنا بقيتكم لنحظى بخاتمة أكثر إثارة، فقد تحول الأمر إلى لعبة استغماية بسبب اتساع الساحة السابقة. كان من المفترض أن تكونوا ستة عشر، لكن عدداً منكم أُقصي في الوقت نفسه قبيل هذه اللحظة".
"هاهاهاها!"
انفجر صاحب الأوهام الثقيلة بالضحك، بينما بدأت ابتسامة الفارس تتوتر قليلاً.
"على أي حال، ابقوا في أماكنكم بينما نجري استطلاعاً بين المراقبين لنرى الطريقة الأكثر إثارة لإنهاء هذا".
قال الصوت الآلي. بدا أن الحراس صاروا أكثر ميلاً لتقديم التفسيرات الآن، وإن لم يكن ذلك كثيراً.