* * *
جثت امرأة ترتدي ملابس حريرية داكنة وتتحصن بدرع جلدي داكن مثلها على الأرض المكسوة بالثلج، ووضعت يدها داخل أثر مخمصة لتقيسه. كان الأثر أكبر بكثير من يدها المغطاة بقفاز، لكن استحالت قراءة أي رد فعل من ملامحها، إذ غطى قلنسوة ردائها رأسها وحجب وشاح وجهها واقياً إياها من الريح الباردة. حملت على ظهرها قوساً كبيراً مصنوعاً من خشب داكن تزينه زخارف فضية، وكل تفصيل فيها كان ينطق بخبرة متعقبة مخضرمة.
لعل هذا ما جعل الشخص الآخر يعتمد على مهاراتها.
قالت: "إذن، ماذا يمكنك إخباره عن هذه الآثار؟"
وعلى نقيض المرأة تماماً، ارتدى الرجل السائل ملابس بيضاء في الغالب، رغم صنعها من حرير مماثل عالي الجودة. كما بدا أقل تجهيزاً لمواجهة الطقس البارد. ارتدى سترة بلا أكمام مفتوحة من الأمام، كشفت عن عضلات مفتولة تحتها، ولم يتمثل تنازله الوحيد للطقس القارس سوى في رداء سميك نسبياً يشبه ما ارتدته المرأة. وتشنجت وجنتاه المغطاة بوشم معقد بينما انزلق المزيد من الثلج أسفل عنقه، مما أثار قشعريرة سرت في جسده.
أجابت المرأة بصوت أجش ومنخفض: "أنا متأكدة تماماً من أن هذه الآثار تعود إلى الكائن، أو أياً كان ما تسبب في هذا الطقس. لقد مروا من هنا قبل بضعة ساعات، وبلغ البرد والجليد ذروتهما حيثما مرت هذه الآثار. الوحش كبير جداً وخطير بوضوح".
استحال معرفة ما إذا كان ذلك صوتها الطبيعي أم محاولة منها لتخويه. وأشارت باتجاه امتداد الآثار.
"بناءً على سرعة تنقل الوحش، أعتقد أن بإمكاننا اللحاق به قبل حلول الظلام. أو أياً كان ما يُعد ظلاماً في هذا المكان."
استفسر الرجل وهو يجذب قلنسوة ردائه ليغطي شعره الرمادي اللوني محاولاً درء الطقس: "أترين أننا نتعامل مع وحش سحري، أم شخص تحول إلى وحش، أم كائن مستوطن هنا؟"
هزت المرأة رأسها رداً على ذلك بينما نهضت وخطت خطوات قليلة باتجاه الآثار. وتوقفت حين لاحظت أن حليفها لم يتبعها.
وأشار قائلاً: "أمتأكدة أنت من أنها فكرة سديدة لمطاردة هذا الوحش؟ نحن هنا للتعامل مع منافسينا. تباً، سنضطر حتماً لقتال بعضنا البعض لتسوية هذا الأمر. بإمكاننا ترك هذا الوحش للآخرين. إن كان يتوجب علينا التعامل معه أصلاً. ربما أضافه الحراس فقط لجعل الأمر أكثر إثارة. علاوة على ذلك، بوسعنا مغادرة المنطقة المتضررة فحسب".
أوضح صوت المرأة أنها تشعر بخيبة أمل تجاه إدراك الرجل.
قالت: "أنت لا تنتبه بالقدر الكافي. كان يجب أن تلاحظ حتى أنت بحوزتك الآن، لكن الطقس لا يزداد إلا سوءاً. بدأت درجة الحرارة مزعجة بلطف، لكنها تطورت الآن لتصبح تهديداً حقيقياً، سيما عند اقترانها بنقص عتادنا وشح الطاقة المحيطة. نحن هنا منذ ساعات، ولم نصادف سوى بعضنا وثلاثة آخرين اضطررنا لقتالهم. نظراً لعدد المشاركين ومساحة هذا المكان، قد نضطر للبقاء هنا لأيام. وإذا استمر الطقس في التدهور..."
أنهى الرجل كلامها: "سنستسلم للطقس في النهاية."
أوضحت المرأة بصوت يشبه معلمة تخاطب طفلاً: "بالضبط. وثانياً، لم تلاحظ هذا قطعاً، لكن المنطقة المتضررة تتسع. لقد كانت تتسع باتجاه نقطة بدايتنا، وفي حال فاتتك، فهذا عكس الاتجاه الذي يسافر فيه هذا الوحش. مما يعني أن المنطقة تتسع أسرع من حركة الوحش. أشك في أن موقع بدايتنا سيظل آمناً من الطقس بعد الآن. قد ن عجز حتى عن مجاراة اتساع المنطقة المتضررة إذا قرر الوحش تغيير اتجاهه."
رفع الرجل يديه بحركة دفاعية: "لا حاجة للتعالي. لكنني أشك في أن أي شيء يتسبب في هذا قادر على الاستمرار فيه للأبد. سيما في هذه البيئة المحرومة من الطاقة."
حسمت المرأة تلك الفكرة على الفور قائلة: "هذا هو لب الأمر. لا أعتقد أن الوحش بحاجة لإنفاق أي طاقة للحفاظ على هذا. أظن أن هذه قدرة طبيعية يمتلكها. أنا متأكدة تقريباً من أننا نطارد فاناقندر."
بدا الشك واضحاً في كلام الرجل: "أحد وحوش النهاية؟ لماذا يتواجد أحدها هنا؟ ظننت أن تلك الكائنات لا تواجد لها سوى في المستويات السماوية."
افترضت المرأة: "إنه ليس كامل النمو، هذا مؤكد. أعتقد أنه إما وحش متطور، أو جرو تركه أحد الوحوش قبل صعودها وورث نسلاً نقياً للغاية، أو مستخدم هالة يمتلك النسل ذاته."
تحول الرجل فجوة إلى الجدية متخلى عن سلوكه المتبسط السابق: "إذن، تقولين إنه قد يشبهنا؟"
اتضح أن المرأة كانت شخصاً أكثر حذراً وهدوءاً من الرجل: "احتمال وارد، رغم أنه مجرد واحد من احتمالات قليلة. في كلتا الحالتين، لا ينبغي لنا الاستخفاف بهذا الأمر. ورغم معرفتنا وقوتنا، فنحن لست بمقرهين، ويمكن الإطاحة بنا حتى من قِبل أولئك الذين لا يشبهوننا."
تحرك الرجل أخيراً متجاوزاً المكان الذي تقف فيه المرأة: "حسنًا، إن كان لزاماً علينا الخروج عن طريقنا لتحدي هذا الوحش، فمن الأفضل أن نفعل ذلك سريعاً. على عكسك، لا أستمد متعتي من صيد 'خصوم جديرين'، ولا أرغب في قضاء وقت أطول من اللازم في هذا الطقس."
تمتمت المرأة بصوت خافت: "جبان".
كانت تعلم أن الرجل يستطيع خوض القتال لكنه يفضل ألا يتحدى نفسه بأعداء يزدادون صعوبة ليزداد قوة. ليس مثلها هي. ليس مثلما فعل قومها عبر الدهور. أمر مضحك كيف تواصل تقمص الروح في أجناس كهذه في كل مرة. لعل ذلك كان الكون المتعدد يخبرها أنها على الطريق الصحيح.
* * *
استشعرت كارنا أن أحداً ما يتعقبها. لم يكن الأمر شيئاً تستطيع اكتشافه حتى بحواسها فائقة القوة. بل كان غريزة صقلتها حياة لا تحصى. شيئاً بدائياً في دواخلها يخبرها أن أحداً لم يكن مستعداً لتحديها فحسب، بل كان يعتبرها طريسة أيضاً. شجاعة بالغة منه. لم تكن تلك أول خصم تواجهه في هذا المكان، لكنه كان الأول الذي يسعى خلفها بنشاط.
رغم هواجسها، لم تشتت انتباهها عن العدو الماثل أمامها مباشرة.
لعن العدو حين تحطمت تعويذته بلا جدوى على خاصرتها: "بحق الجحيم ما هذا الفراء!"
اكتسب الفراء البريق المعدني ذاته الذي لطالما تميزت به بشرتها في هيئة العمالقة. لم يكن فعّالاً تماماً مثل تلك الهيئة، لكنه كان كافياً للحفاظ على حمايتها ضد محاولات هزيلة كهذه. تجاهلت الهجمات السحرية ووثبت على هدفها، دافعة الرجل إلى الأسفل بمخالبها. كان بإمكانها التهام الرجل بسهولة أو قضم إلى شطرين، لكن لم يكن ذلك هدف هذه الحلبة. آه، لربما انتهى بها المطاف إلى قتل الكثيرين قبل أن ينتهي هذا الأمر، لكن لم تكن هناك حاجة لخلق المتاعب حين لم تكن مضطرة لذلك.
بلوحة خفيفة من مخالبها، انكسر السوار الذي منحته الحراس للرجل، واختفى في وابل من الأضواء، تماماً مثل أولئك الذين سبقوه.
كانت الساعتان الأخيرتان مفيدتين للغاية بالنسبة لها. بخلاف معظم الآخرين، لم يؤثر الطقس عليها إطلاقاً، وكان من السهل عليها اكتشاف المزيد والمزيد من المشاركين داخل العاصفة. حقيقة أنهم واصلوا الاستهانة بها وعدم استخدام كامل قوتهم لكي لا يهدروا طاقة كبيرة يصعب تجديدها، تعني أنها كانت قادرة على الاندفاع وسحق معظم خصومها بسرعة. سيتعلمون عاجلاً أو آجلاً، وإلا فسيُتركون مع المنافسين الجادين فقط.
في كلتا الحالتين، كانت تخطط للاستفادة من الوضع طالما كان الأمر بهذه السهولة بعد الآن.
كان امتلاك شكل وحش سحر قوي ميزة هائلة في موقف شحيح الطاقة، إذ تمتلك الوحوش أجساماً قوية بطبيعتها ولا تحتاج بالضرورة إلى استخدام أي طاقة عند القتال. تمتلك القدرات الطبيعية لفاناغاند، والتي يمكن أن تحملها بعيداً جداً، وبمجرد أن تبدأ في مواجهة أعداء لا يفيد معهم هذا الشكل، يمكنها دائماً الالتجاء إلى سحرها. في هذا المكان، كانت هي الصياد بينما كان معظم الآخرين طرائد، مما جعلها أكثر فضولاً حيال من تجرأ فعلاً على اصطيادها.
* * *
"إنها تؤدي بشكل جيد".
سمع وولفغانغ صوتاً مألوفاً خلفه.
وبينما استدار ليواجه الصوت، أتمت ملكة الجن قائلة: "ليس وكأنني أتوقع منها شيئاً مختلفاً حقاً بالنظر إلى كل الظروف. السحرقراطية محظوظة جداً بوجودها".
"أمارانثين. أظن أنه ليس بالأمر المفاجئ رؤيتك هنا. ابناك لا يشاركان، على ما أظن؟"
كان وولفغانغ يعلم أن الملكة ستكره المجازفة بعائلتها في شيء خطير بطبيعته كهذا. كانت الخسائر حتى الآن محدودة نوعاً ما، رغم أن الجميع لم يكونوا مراعين مثل كارنا.
أكدت الملكة: "أنت تفترض بشكل صحيح. القواعد الحالية لا تفضلنا نحن الجن حقاً. فحتى أصغري سناً أكبر من أن يشارك".
لم يكن الجن يعتبرون بالغين إلا بعد فترة طويلة من تجاوز السن القانونية لهذا الحدث، ولن تقوم بإرسال طفل.
سأل وولفغانغ بفضول: "إذن، من أرسلت؟".
كانت صالات العرض منقسمة إلى مئات الغرف الصغيرة مع شاشة سحرية معلقة تعرض ما يجرى.
"سترى بنفسك".
لم تكن أمارانثين مستعدة للتخلي عن أي شيء. بل نظرت إلى الشاشة التي تعرض كارنا.
"رغم أنه يجب أن أعترف أنني لست واثقة تماماً من قدرتهما على مواجهتها".
وافق وولفغانغ: "قليلون يستطيعون ذلك حسب ما رأيت حتى الآن. خصوصاً إذا واصلوا الاستهانة بها. بإمكانها تسديد ضربات تفوق رتبتها بكثير، ولم أر أي تلميح لوجود كائنات من الرتبة التاسعة تشارك".
صرحت أمارانثين بقدر مدهش من اليقين: "هناك ثلاثة".
رفع وولفغانغ حاجبة متسائلاً: "كان ذلك سريعاً".
شاكسنت أمارانثين قليلًا: "حسناً، على عكس البعض، قضيت وقتاً في القيام بالاستطلاع. لقد مررت بكل الغرف ذات الشاشات، وحاولت أيضاً انتزاع معلومات من الحراس".
ضحك وولفغانغ قليلاً.
"لم أتكلف عناء ذلك. أتعرفين لماذا؟ لأن الآخرين لا يهمون. أنا مؤمن تماماً بأن لا أحد يناسب الفئة العمرية يستطيع منافسة كارنا".
كان وولفغانغ متأكداً تماماً من قدرته على قتال كارنا، لكنه لم يكن واثقاً حتى من أنه سيكون قتالاً سهلاً. وإن واجه هو صعوبة، فما بال هؤلاء الصכיار غر الغضاضة؟
أنذرت أمارانثين: "يا للهول، ألسنا واثقين. لا أعتقد أنك مخطئ تماماً، رغم أنني لا أظن الأمر بهذه البساطة. أعتقد أن هناك اثنين على الأقل يستطيعان منحها قتالاً. وهي ليست بعيدة جداً عن أحدها".
لم يكن وولفغانغ قلقاً للغاية. حتى لو استطاع شخص ما مجاراة كارنا في قتال مباشر، لم تكن الفتاة حمقاء لتبقى وتقاتل حتى النهاية. ستبتكر خططاً أخرى لتجاوز المشكلة.
"إذن هل اكتشفت أي شيء مفيد من الحراس؟"
"ربما ليس غريباً أنها معلومات قليلة. هن بارعات حقاً في إخفاء التفاصيل، لكني تمكنت من صيد القليل منها بكثرة الأسئلة التي رفضن الإجابة عنها. الأمر الأكثر وضوحاً هو أن تباين التضاريس، وخاصة اختلاف الطاقة المحيطة، ليس مصادفة. وكذلك وضع الأشخاص ليس عشوائياً تماماً. لا أعرف منطقهن وسببها، لكني خرجت بانطباع قاطع بأن هناك منطقاً يكمن خلف ذلك."
لم تمانع ملكة الجان في مشاركة بعض معلوماتها مع حليف.
"من التفاصيل المثيرة للاهتمام التي لاحظتها أن التحالفات تكونت بسهولة مدهشة. يبدو الأمر كأن شخصاً ما وضع الفصائل المتآلفة مسبقاً بالقرب من بعضها، بينما أبعد الفصائل المتنادية ظاهرياً عن بعضها."
"هذا أمر مثير له. إذن لماذا لم يتقاطع طريق ممثلتك وكارنا؟"
تساءل فولفغانغ.
"أراهن أن السبب هو أن الحراس لم يكونوا على علم بتحالفنا. يبدو أن هذه القرارات مبنية على الملاحظات التي جمعوها طوال مدة وجودنا في هذا العالم. وكما تعلم، لم نصل إلا قبيل الحدث."
تمكنت أمارانثين من الخروج بالكثير من الاستنتاجات، وإن كانت مبنية في الغالب على التكهنات.
"حسناً، ما زلت أعتقد أن تلك التحالفات لن تهّم أحداً. لن أعترف لها بذلك، لكني أثق بفتاة أرجونا."
تمسك فولفغانغ بموقفه.
* * *
للمرة الأولى منذ بدء هذا الحدث، توقفت كارنا فعلياً وفكرت في تجنب القتال. لقد رأت من مسافة لا بأس بها كيف أطاحت سيافة واحدة بمجموعة من المشاركين الآخرين ببيسر واضح. الطريقة التي انساب بها نصلها أذهلتها حتى هي. ونتيجة لما رأت، لم تعد بحاجة حتى إلى التحقق من الاسم الحقيقي لتلك السيافة. كانت تعلم مسبقاً أن الأمر يتصل بالسلاح الذي كانت تلوّح به بكل سهولة.
"يبدو أننا أمام سيّد سيف."
حدّثت نفسها. هناك عدد قليل جداً من المتناسخين القادرين على منحها قتالاً بمستوى طاقة متكافئ، لكن أسياد السيوف كانوا ضمن تلك المجموعة الصغيرة. كان هو يي مثالاً جيداً، إذ يمكن عد الرامي السماوي بين أفراد تلك الفئة، وقد نجح ذلك الرجل في إلحاق الأذى بها، رغم حقيقة أنها كانت بمثابة مضاد طبيعي لأي شخص يستخدم القوس.
لا يقتصر لقب سيّد السيف على أولئك الذين يستخدمون النصل فحسب، فقد يكونون أسياد رماح، أو أسياد أقواس، أو مستخدمين لأي سلاح آخر. النقطة الأساسية هي أنهم كرّسوا أنفسهم لإتقان ذلك سلاح بتركيز أحادي الجانب. الشخص الذي يقضي حياته كلها في أمر واحد قد يبلغ مستوى معيناً من الإتقان، ولكن من يفعل ذلك لعشرات، إن لم يكن لمئات الأحيام؟ حسناً، إنهم يبلغون ذلك المستوى الذي يمكن أن يضاهي مهارتها في السحر.
كانت كارنا مستخدمة سحر معروفة في كل أنحاء الكون المتعدد، لكنها لم تكن شخصاً كرّس نفسه لتلك الحرفة. كانت جيدة في كل شيء تقريبا، لكن ذلك يرجع إلى أنها عاشت أحياماً كثيرة، وكان السحر هو الشيء الوحيد الذي أولته أكبر قدر من الاهتمام. حتى مستواها في السحر كان نتيجة لموهبة فطرية مجلوبة مع عدد لا يحصى من الأحيام من البحث والخبرة بدلاً من السعي العنيد للإتقان في ذلك المجال.
يستطيع سيّد السيف بلوغ تلك النقطة بصورة أسرع بكثير بسبب التركيز الأحادي الجانب في مجاله المختارة. عادة ما يكونون سيئي الحظ في أي شيء آخر، لكنهم غالباً لا يضطرون لذلك. يستطيع سيّد السيف تحويل غصن بسيط إلى سلاح خطير ويستطيع مقاتلة الأشخاص ذوي الرتب الأعلى بالمهارة وحدها. حتى هي بخبرتها التي تكاد لا تُسبر أغوارها لا تريد تحدي سيّد السيف في مجاله المختار. ستكون قادرة على قتالهم، لكن بناءً على المستوى الذي بلغه سيّد السيف، ستخسر في النهاية.
أطلقت زفيراً حاداً بينما لوحت السيافة المعنية بنصلها في الاتجاه العام لكارنا. لقد رُصِدت بالطبع. وصلت الضربة فورياً تقريباً رغم المسافة، إذ غالباً ما تصبح المسافة بلا غاية عند مواجهة سيّد سيف حقيقي. ورغم تحركها جانباً لتفادي الضربة، بدا الأمر كأن الواقع قد أُعيدت كتابته بينما ظل نصل تشي السيف على وشك إصابتها. كان التفادي بغرض اختبار مدى قوة سيّد السيف هذا فحسب، ولم تكن خائبة الظن.
وبشخرة أخرى، أرسلت بعضاً من هالتها إلى مخالبها وأهوت بها على الضربة القادمة. كانت مخالب فاناغاندرا قادرة على شق أي شيء، حتى ضربة سيّد السيف.
وبشخرة ثالثة، تراجعت إلى الوراء وابتعدت عن السيافة. ما زالت تثق بقدرتها على الفوز، إذ تعاملت مع أسياد سيوف من قبل، لكن القتال مع هذه المرأة سيتركها مكشوفة أمام الطرف الثالث الكامن على مقربة. الشخص الذي كان يقتفي أثرها قد لحق بها أخيرًا، واستطاعت أن تستشعر أن الصياد وذلك المرافق للصياد لا يُستهان بهما. يبدو أنها وقعت في مصيدة المنافسة الجادة بالفعل، وكان الوقت مبكراً جداً على ذلك.
لم تكن شخصاً يندفع أعمى في قتال مجرد عرضه.
* * *
"يا للأسف. كان سيكون قتالاً يستحق المشاهدة."
خفضت المرأة المقنعة المرتدية ملابس داكنة قوسها الذي كانت قد صوبته مسبقاً نحو فاناغاندرا.
"قد تكون السيافة خطيرة بقدر الوحش."
ضيق الرجل عينيه. كانا أبعد من رؤية التفاصيل، لكنه استطاع استشعار التشي داخل المرأة ذات النصل الكبير المنحني على كتفها.
"ما كنت لأتوقع أقل من ممثلة ويه-جين."
أكدت المرأة الداكنة. كانت عيناها أشد حِدة من عينيه. السبب الوحيد لعدم محاولتها قراءة الأسماء الحقيقية لهدفيهما هو أن ذلك كان سيكشف عن وجودهما وربما حتى موقعهما بناءً على مدى مهارة هدفيهما.
"ويه-جين؟ تلك الفتاة الصغيرة؟"
تساءل الرجل مندهشاً.
ضَحِكَتِ المَرْأَةُ.
"تِلْكَ الفَتَاةُ الصَّغِيرَةُ كَمَا وَصَفْتَهَا تَرْتَدِي تَنَكُّرًا فَقَطْ. لَنْ أُفْجَأَ إنْ كَانَتْ غُولًا أَوْ مَا شَابَهَ فِي هَيْئَتِهَا الحَقِيقِيَّةِ".
"لَعْنَةٌ تُلْعَنُ، لِمَ لَمْ نَقْتَرِبْ قَلِيلًا. أَشْعُرُ بِالغَبَاءِ فَقطْ لِأَنَّ عَيْنَيَّ لَيْسَتَا بِحَدَّةِ عَيْنَيْكَ".
تذمّر الرَّجُلُ.
"أَنْتَ غَبِيٌّ فَقَطْ، مَهْمَا بَعُدَتِ المَسَافَةُ. لَا بَأْسَ. مَا زِلْتَ تَنْفَعُ فِي شَيْءٍ. وَمَا كُنَّا لِنَقْتَرِبَ أَكْثَرَ. كَانَتْ حَوَاسِّي تُحَذِّرُنِي مُسَبَّقًا مِنْ أَنَّ الوَحْشَ قَدْ يَكُونُ مُدْرِكًا لِوُجُودِنَا".
التَفَتَ غِطَاؤُهَا المُظْلِمُ قَلِيلًا وَهِيَ تَهُزُّ رَأْسَهَا.
"إِذاً، مَاذَا الآنَ؟ أَنَتْرُكُ الوَحْشَ يَمْضِي هَكَذَا؟ لَا أَعْتَقِدُ أَنَّنَا سَنَحْصُلُ عَلَى فُرْصَةٍ أُخْرَى مِثْلِ هَذِهِ".
تساءل الرَّجُلُ.
ووجبت على المرأة التفكير في الأمر. أدركت صواب كلام الرجل. شكّل حضور السيافة ردعاً للوحش، لكنه فعل الأمر ذاته معهما. جهلا كلياً ما قد تفعله السيافة إن هاجما الوحش.
قالت: "في الوقت الحالي. ليس أمامنا سوى التعامل مع الطقس. سيكون أمراً مزعجاً، لكن لا بد من تجاوزه. أنا واثقة تماماً من أن هذه المنافسة الصغيرة ستؤول إلينا نحن الأربعة على أي حال. هذا إن لم يبرز تهديد جديد من العدم بالطبع، وهو احتمال لا ينبغي لنا استبعاده. على كلا الحالين، سنلتقي بالهدفين مجدداً".