* * *
"يا للهول، ما الذي ترتدينه؟"
سأل أرجونا فور ظهور صورة كارنا الوهمية أمامه. كانا قد ثبّتا مصفوفة تواصل دائمة بين برجها وبرجه، تتيح لهما الحديث عبر المسافات الشاسعة. ما أربكه أن المصفوفة كانت تنقل صورة الطرف الآخر كما هو تماماً، وكانت ابنته ترتدي ما لا يمكنه وصفه إلا بزي سباحة لا يكاد يستر شيئاً. كأب، شعر بصراع داخلي شديد.
"ماذا؟ كنت أعمل على تسمير بشرتي حين اتصلت بي، وقد أخبرت زولني أن الأمر عاجل."
احتجت ابنته. ظلّ صراعه قائماً.
"سنناقش هذا لاحقاً يا آنسة. حتى لو كنتِ في عطلة، ثمة أمور تليق وأخرى لا تليق."
شرع في إلقاء محاضرة خفيفة.
"لقد تبنيتَ حقاً أعراف المجتمع في الماجوقراطية. هذا في الواقع واحد من أكثر أزيائي تحفظاً."
تذمرت ابنته. لم يجد تفسيراً لذلك. لو قلّ القماش أكثر، لصار المظهر فاضحاً بحق.
"لا أظن أنك اتصلت بي لتلقي عليّ محاضرة في قواعد اللباس؟ وإلا سأنهي هذا الاتصال الآن."
"لا. لقد طرأ أمر ما. أتذكرين كيف كنا نبحث عن عالم مناسب لنضمه مع التوسع؟ لم تكن المشكلة يوماً في العثور على عالم يستحق، بل في الاحتفاظ به. من السهل الدخول واختطاف الموارد، لكن الحفاظ على عالم يتطلب قوة كافية لحمايته. مع وجود الآفات والقادمين الجدد، صار هذا صعباً. كما أننا لم نعثر على العالم المثالي الذي يستحق كل هذا العناء."
لخص أرجونا الأمر.
"أفترض أن هذا قد تغير."
قطعت كارنا الطريق إلى جوهر المسألة كعادتها. كانت تميل إلى التركيز على المهم.
"أجل. عثرنا على عالم مربح للغاية. ليس بجودة ذلك الذي وجدتهِ على حدود العوالم السماوية، لكنه الأفضل بعده. وهناك... حل محتمل لمعضلة الاحتفاظ به. كما تعلمين، بينما تحتوي بعض العوالم الجديدة التي خلقها التوسع على حياة ذكية في هيئة وحوش سحرية، لا توجد حضارات فعلية تتنافس على المكان. حسناً، نحن الآن نقف على حافة ذلك التعريف. وجدنا عالماً تحميه كيانات سحرية تطلق على نفسها اسم الحراس. هؤلاء الحراس قادرون تماماً على حماية العالم ضد معظم التهديدات، ويمكن التفاوض معهم، وربما السيطرة عليهم."
كان أرجونا متحمساً جداً لفكرة دراسة هؤلاء الحراس في مرحلة ما.
"أشعر أن هناك لكن، وأخمن أنها تأتي في صورة منافسة."
أشارت كارنا بدقة.
"تمتلكين حدساً. نحن لسنا الوحيدين الذين عثروا على هذا العالم. اكتساب السيطرة على الحراس مشروط بهزيمة هذه المنافسة. لكن الحراس لا يريدون تحويل عالمهم إلى ساحة معركة. فهم مكلفون بحماية العالم في نهاية المطاف. وقد أشاروا إلى امتلاكهم حلاً للمشكلة. لقد شيدوا ساحة خاصة حيث يمكن لممثلي كل من يرغب في المطالبة بالعالم أن يرسلوا ممثلين للقتال من أجله. ثمة شروط بالطبع. لا نعرفها كلها، لكننا نعرف بعضها. لا يمكن لأحد إرسال سوى ممثل واحد على سبيل المثال. وهناك مسألة ثانية. لم يرد الحراس أن تتحول الأمور إلى ما يمكن لكيان خالد واحد أن يكتسح فيه كل شيء. لذا، وضعوا قيوداً على المشاركين. قصر الأمر على الكيانات من الرتبة التاسعة لن يحل المشكلة، بل سيرحلها لمستوى أدنى فقط."
لم يكن أرجونا مسروراً بما سيخبرها به.
"دعني أحزر. إنهم يضعون قيوداً على العمر."
خمنت كارنا المشكلة فوراً.
"بالضبط. ورغم أنكِ لستِ قريبة حتى من الحد العمري، مما قد يمنحكِ أفضلية طفيفة، لن يستطيع أحد من كبار الماجوقراطية الاعتراض على اختياركِ بعد أن رشحتكِ تسومي ورشحتكِ أنا."
كان قد فعل ذلك على مضض.
"أنتِ أقوى بكثير مما تشير إليه رتبتكِ، وستبدين تهديداً أقل. المشكلة هنا؛ لا نملك أدنى فكرة عما ستقدمه هذه الساحة للمتنافسين. يمكننا افتراض أنها نوع من معارك البقاء، لكن أشك في أن الأمر سيكون بهذه البساطة."
"وهذا يصب في مصلحتي أيضاً، فأنت تعلم أنني أتمتع بمرونة عالية. أدرك الآن لماذا أوصيت بي رغم قلقك الواضح."
ابتسمت كارنا لوالدها ابتسامة حانية.
"ينتابني شعور بأن هناك ما هو أكثر من ذلك. التوقيت... مثالي أكثر مما ينبغي."
"أوافقكِ الرأي. لقد أُبلغت أيضاً أن الوي-جين قد أرسلوا ممثلاً. وقد وجدنا هذا المكان في توقيت مريب. أشك أنهم يقفون خلف كل هذا، لكنني واثق أنهم من أرشدونا إليه. إنهم يخططون لاستغلال هذه الفرصة."
أيد أرجونا شكوك ابنته.
"لم يكن هذا ما يدور في ذهني تماماً. كنت أظن أن هذا نتاج كارما شخص ما، لكن ما قلته يبدو منطقياً أيضاً."
حيرت كلماتها أرجونا قليلاً، لكنه تجاوز الأمر. كانت غالباً ما تقول أشياء يصعب فهمها أو تفسيرها.
"متى سأكون مطلوبة؟"
"يبدأ الحدث بعد أسبوعين. لقد أعطيتُ روح برجكِ الموقع بالفعل."
أخبرها أرجونا.
أمالت كارنا رأسها قليلاً كمن ينصت لشيء ما.
"أرى ذلك. وقت السفر حوالي أربعة أيام، لذا لا يزال لدي المزيد من الوقت لأعمل على تسمير بشرتي."
"اعثري على زي لائق أولاً! وتأكدي من ارتداء ملابس مناسبة قبل وصولك! تبدين غير محتشمة!"
ذكّرها أرجونا بينما كانت ابنته تبتسم.
قالت كارنا وهي تمازحه، وإن كانت تأمل أن يكون مزاحاً: "أتعلم، ربما أحظى بأفضلية إن وصلتُ هكذا. ستنشأ تحالفات بين المشاركين، وأي وسيلة لجذب الحلفاء أفضل من العسل؟"
حسم الأمر بقطع الطريق على هذه الفكرة تحسباً: "كلا! أستخدم حق النقض بصفتي أباكِ. هي على حق في شيء واحد؛ لو وصلتِ بهذا المظهر، ستجذبين حلفاء بالفعل. لكن من النوع الخطأ."
قالت وهي تنهي الاتصال: "أنت ممل اليوم."
* * *
لم تكن كارنا تمانع الظهور بمظهر مهيب عادة، لكنها عدلت عن ذلك هذه المرة. تركت برجها في جوار العالم المقصود، وأكملت طريقها طائرة بهيئة العنقاء. لم تكن واثقة من رد فعل الحراس تجاه برجها، كما أن وجوده سيجلب اهتماماً لا ترغب به. ستغدو محط الأنظار فور وصولها على أي حال، لكن بسبب مظهرها لا لأنها أثارت ريبة الجميع. لم تكن بحاجة لأن يتحد المتنافسون ضدها منذ البداية. فضلاً عن أنها لن تستطيع استخدام برجها أثناء الحدث.
كان الحراس أنفسهم تجمُّعاً غريباً من كائنات مصنوعة من معدن داكن ومكسوة بدروع نحاسية اللون. يحملون أسلحة منحنية، ويتحركون برشاقة تثير الدهشة بالنظر إلى أجسادهم المعدنية. تتخذ هذه الكائنات أشكالاً وأحجاماً شتى حسب موقعها، من الصغيرة جداً إلى العملاقة، وبدا العالم بأسره مرصعاً بها. يبدو أنهم يشكلون شبكة ما، إذ لا تزيد المسافة بين أي حارسين عن كيلومترين. وتزداد كثافة هذه الكائنات في بعض المناطق.
يبدو أن المنتشرين منهم وُجدوا للمراقبة والإبلاغ عن أي تغيرات، بينما تتولى التجمعات الكبيرة التصدي للطوارئ.
كان العالم نمطياً إلى حد كبير، يضم تسع قارات ذات مناخات متنوعة، من القطبين المتجمدين إلى الصحاري والغابات المطيرة قرب خط الاستواء. عالم مثالي بكل ما للكلمة من معنى، فالمناخ معتدل ولطيف والأرض خصبة للغاية. كان من الصعب تحديد الموارد المتاحة دون مسح دقيق، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً. الهواء مشبع بالطاقة. كان أرجونا محقاً حين قال إن هذا المكان هو أفضل بديل للعالم شبه السماوي الذي اكتشفوه.
لو استطاعت استغلال هذا العالم في الارتقاء، فسيسرع ذلك تقدمها بشكل ملحوظ.
لم يكن العثور على موقع الحدث صعباً، فقد تجمعت السفن الطائرة القادمة من عوالم شتى حول مدينة واحدة. بدا أن المدينة لم تكن سوى أطلال قبل وقت قصير، لكنها أُهّلت للسكن في وقت قياسي. لا تزال تحمل آثار الزمن والدمار، لكنها تكتسي بسحر فريد بفضل جدرانها المخدوشة من الحجر الأبيض وأعمدتها الرخامية. كان عدد الحراس هناك كبيراً جداً. ربما لضمان حفظ السلام. فكثرة الغرباء فرضت هذا السلام القسري.
مئات السفن الطائرة، إن لم تكن آلافاً، كانت راسية أو تحوم حول المدينة، وجعلت الحشود المتجولة الأطلال تبدو مفعمة بالحياة. انتشر خبر الحدث بلا شك، ورغب الجميع في الحضور. وكثير من الحاضرين كانوا أعداء لبعضهم بعضاً.
"يا للهول! كدتِ تصيبينني بسكتة قلبية بظهورك هذا يا فتاة."
شتم فولفغانغ حين وصلت كارنا إلى جسر السفينة وسط انفجار من اللهب.
ردت كارنا وهي تستعيد مظهرها المعتاد: "من المقلق أنني استطعت فعل ذلك أصلاً. حواجز منع الانتقال الآني لديك تحتاج إلى تحسين."
رد فولفغانغ: "الحواجز جيدة. أنتِ تعلمين ذلك وأنا أعلمه. هي فقط لا تنطبق عليكِ وعلى قدراتكِ السخيفة بصفتكِ دجاجة ملتهبة. لكن يسعدني رؤيتكِ. لم يكن أرجونا واثقاً تماماً من قدرتكِ على الوصول في الوقت المناسب. ولو لم تفعلي، لاضطر سيغ للحضور بدلاً منكِ. أثق بقدراته، لكنه ليس مستعداً بعد لبعض الوحوش التي ستدفع بها القوى العظمى إلى الساحة."
سألت كارنا وهي ترفع حاجباً: "ومع ذلك لا تبدين قلقاً عليّ؟"
بدا فولفغانغ واثقاً تماماً من تقييمه: "بالطبع لا. أعلم أن قدراتكِ سخيفة تماماً كما قلت للتو. حتى إن لم تفوزي، ستجدين طريقة للعودة سالمة."
فوجئت كارنا قليلاً بهذا التأييد: "يا له من ثناء يبعث على الثقة."
لم يكن فولفغانغ غبياً. ليس بأي حال من الأحوال. ربما يتصرف كأحمق فظ أحياناً، لكن ذلك كان مجرد قناع لا يرغب في التخلي عنه.
"ربما نسي والدي ذكر ذلك. على أية حال، ما الذي يمكنك إخباري به؟"
لم تتفاجأ لعدم ذكر أرجونا لاسم فولفغانغ، فالرجل بارع في استفزاز والدها أحياناً.
"تأكدنا من مشاركة تسعمئة شخص على الأقل في آخر إحصاء أجريناه. ربما زاد العدد الآن. أتوقع أن نتجاوز الألف بحلول وقت بدء الاحتفالات. أما عن الحدث نفسه، فمعلوماتنا شحيحة. نعرف أنه مقيّد بالعمر، وأن كل جهة لا يحق لها إرسال سوى مشارك واحد. حتى مكان إقامة الحدث لا نزال نجهله. ادّعى أصحاب الرؤوس المعدنية أن لديهم حلبة مثالية، لكننا لم نرَ ما يثبت ذلك. فرضوا قيوداً على العتاد، فلا يُسمح إلا بما يمكن حمله شخصياً، ما يعني منع أي أدوات مكانية. أبلغونا أيضاً بقدرتنا على المراقبة، لكن دون أي وسيلة للتواصل مع المشاركين".
سرد فولفغانغ ما لديهم من معلومات ضئيلة.
"هل تعرف كيف يحددون أعمار المشاركين؟"
سألت.
"عن طريق تعويذة سحرية، على ما أظن. لا أعرف التفاصيل بدقة".
لم يهتم فولفغانغ بهذا الأمر، فهو لا يعنيه، ولا يُفترض أن يعني كارنا أيضاً.
"هل يشارك أي من الغرباء؟"
تساءلت كارنا.
"من تقصدين؟"
لم يألف فولفغانغ المصطلح.
"أولئك الذين جلبهم التوسع"، أوضحت كارنا.
"آه، هذا ما تسمينهم به. يبدو وصفاً مناسباً. حسب علمي، هناك مجموعة واحدة على الأقل نشك في كونهم من هؤلاء الغرباء، لكننا لا نجزم. لم أرَ أي سفن أو تقنيات غريبة تؤكد ذلك".
كان فولفغانغ يدرك أن بعض الغرباء لا يختلفون عنهم كثيراً، لذا كان التمييز بينهم أمراً عسيراً في بعض الحالات.
"حسناً. لا يسعنا سوى الانتظار وجمع المعلومات عن منافسينا".
أومأت كارنا برأسها. فالمعلومات هي القوة في نهاية المطاف.
* * *
مع اقتراب ساعة البدء، ارتفع عدد المشاركين إلى 1215. أما عدد الفرق المراقبة فكان ثلاثة أضعاف هذا الرقم، إذ أدركت فصائل كثيرة أنها لا تملك فرصة للفوز، لكن ذلك لم يمنعها من الاستمتاع بالاحتفالات وجمع المعلومات. وأخيراً، وتحت ضغط مستمر، كشف الحراس عن توفير وسيلة لكل مشارك للانسحاب ومغادرة ميدان المعركة، مما شجّع المزيد على المشاركة. فقد بات الحدث ساحة مثالية لتعرض كل الفصائل الكبرى أجيالها الشابة.
ومع أن هذا العالم ناءٍ بما يكفي ليقتصر الحضور على جزء معين من المستويات العليا، إلا أن صدى الحدث انتشر بما يكفي لتشارك فيه كل الفصائل الكبرى.
"هل سيرسلونك أنت؟"
سألت كارنا بدهشة حين دخل شاهيرا التشكيل السحري الضخم المخصص لنقلهم إلى الحلبة المجهزة.
"يعلم أشانتي أنني لن أفوز، لكنه يريدني أن أختبر نفسي أمام أقراني. وعليّ الاعتراف بأنني متشوق لرؤية ما سأحققه".
أجاب ليونيد.
"حسناً، حاول ألا تقتل نفسك".
هزت كارنا كتفيها. كانت قد لاحظت وجود أشخاص كثر سيهزمون شاهيرا بسهولة رغم الفترة التي قضياها معاً في الأكاديمية. كانت مسألة قوة وعمر لا أكثر.
"وأنتِ كذلك".
أومأ شاهيرا برأسه واندس وسط الحشود. لم يرغب في لفت الأنظار، وهو ما سيحدث حتماً بمجرد مرافقته لكارنا التي كانت تخطف أنظار معظم الحاضرين حتى في تلك اللحظة.
عبثت كارنا بالسوار الصغير حول معصمها. كان الحراس قد وزعوه، وأبلغوا المشاركين أن كسر هذا السوار الهش سيعني النقل الفوري للمشارك خارج الميدان، وبالتالي خسارة فرصة الفوز. وهذا يعني أن الأساور ستغدو هدفاً واضحاً للجميع، نقطة ضعف يمكن استغلالها. أخفى معظمهم أساورهم تحت ثيابهم، بينما تعمدت هي ارتداءه بوضوح كطُعم.
لم يكن الحراس يميلون للشرح، بل توقعوا من المشاركين اكتشاف كل التفاصيل بأنفسهم. لم تكن هناك إشارة عند تفعيل التشكيل الذي نقل الجميع إلى الداخل. وجدت كارنا نفسها وحيدة وسط أطلال تحت الأرض. بدا أن التشكيل قد بعثرهم، ولم تشعر بوجود أي شخص في محيطها المباشر.
ومع أن الحراس ذكروا "حلبة"، فمن الواضح أنهم لم يقصدوا حلبة فعلية.
تساءلت في سرها إن كان المكان بكامله تحت الأرض أم أن هذا كان مجرد نقطة وصولها.
لم تخطُ سوى خطوة واحدة حتى لاحظت شذوذاً آخر. كانت الطاقة الروحية في الهواء شحيحة. شحيحة للغاية. لدرجة تكاد تنعدم فيها. كان الوضع أسوأ مما هو عليه في المستويات الفانية. كأن المكان قد استنزف من كل طاقته عمداً. هذا زاد الأمور تعقيداً. فالعديد من التعاويذ والقدرات تعتمد على الطاقة المحيطة، وسيجد السحرة والمحاربون صعوبة بالغة في استعادة قواهم. هل كان هذا أحد الشروط التي فرضها الحراس؟
إن كان الأمر كذلك، فهو تحول مثير للاهتمام، إذ سيحول معركة البقاء هذه إلى معركة استنزاف. أي طاقة تهدرها في القتال ستستغرق وقتاً طويلاً لاستعادتها، مما يجعلك عرضة لهجمات الآخرين.
لكن القيد لم يسرِ على الجميع بالتساوي.
فالسحرة سيكونون الأكثر تضرراً، بينما سيكون أولئك الذين يستخدمون الطاقة المقدسة أو "الهالة"
الأقل تأثراً. كلتا المجموعتين الأخيرتين تستخدمان الطاقة المحيطة إلى حد ما في الارتقاء، لكن مستخدمي الطاقة المقدسة يستمدونها من الملوك الذين يتبعونهم، بينما يولد مستخدمو الهالة طاقتهم داخلياً. إن كان هذا الشرط مطبقاً في كل مكان، فستكون هذه ميزة هائلة لها.
ابتسمت ابتسامة خفيفة، ثم تحولت إلى هيئتها الكاملة؛
"فاناغاند".
ذئبة بيضاء بلغت من الضخامة ما يقارب حجم مبنى كبير. بمجرد اكتمال تحولها، تفعلت قدرتها الفطرية، وبدأت حرارة المكان بالانخفاض الحاد.
"شتاء فيمبول"
قدرة تبدأ وئيدة، لكن وطأتها تشتد مع مرور الوقت. تتسع رقعة تأثيرها وتزداد برودة الطقس حدة. قد لا يجدها أندادها في البداية سوى مصدر إزعاج، لكنهم سيضطرون عاجلاً أم آجلاً إلى اتخاذ تدابير لمواجهة الصقيع، مما سيستنزف قواهم ببطء ولكن بثبات. أمر قد يغدو حاسماً في معركة استنزاف كهذه. علاوة على ذلك، سيضطرب الطقس وتتكون العواصف، حتى في باطن الأرض. هي محصنة ضد هذه الآثار، أما الآخرون فلا.
بابتسامة ذئبية حقيقية، انسلّت بين الظلال بحثاً عن فريستها الأولى.
* * *
وجد شاهين نفسه في غابة صنوبرية أشجارها شاهقة الكثافة. ندرت الشجيرات في الأسفل، لكن الأغصان الغليظة المتشابكة في الأعالي حجبت السماء، فلم يلمح منها إلا نتفاً. تنفس بعمق، فملأت رئتيه روائح الغابة الرطبة. لم يشم أثراً لحيوان، ولا لبشر. كان الهواء مثقلاً بطاقة محيطة، تكاد تخنق الأنفاس. هل نُقل إلى بقعة أخرى في العالم نفسه؟ ما الغاية؟ لا يهم، فخوض معركة مباشرة في ساحة مفتوحة كان سيضعه في موقف غير مواتٍ.
على الأقل، يمكنه الآن محاولة الاختباء لبعض الوقت، لمراقبة الآخرين.
بناءً على خطته الأولية، تسلق أقرب شجرة وبدأ يتنقل عبر القمم بحثاً عن آخرين. ربما يعثر على حلفاء؟