* * *
سألت كارنا وهي تنحني انحناءة خفيفة مهذبة: "تحياتي. ما الذي يأتي بخالد ذهبي عظيم إلى برجي المتواضع؟"
كانت ترتدي رداء راهب ثقيلاً ومعقوداً بالسحر غطى جسدها بالكامل، فلم يظهر منها شيء.
أشارت المرأة ذات الدرع الذهبي بنبرة خلت من أي انفعال: "عليّ القول إن التخفي بهذه الطريقة في حضرة خالد أمر غير معتاد ومثير للريبة".
بدا أنها لا تكترث للأمر حقاً، لكنها أشارت إليه على أي حال.
"حسناً. كنت مهذبة لفترة طويلة، لكن توافد عليّ سلسلة من الخالدين، يطرحون الأسئلة ويقلقون حياتي. بدأت لباقاتي تنفد".
كانت كلماتها صادقة تماماً، وهو ما سمحت للمرأة الخالدة باستشعاره. قررت ألا تحاول جعل جيم تسمح لها بالكذب أو التظاهر بكونها هي. كانت تقترب من نقطة لم تعد فيها بحاجة إلى مواصلة الهروب، رغم أن شخصاً بهذه القوة سيشكل معضلة بالتأكيد. ومع ذلك، لم يكن الهروب من طبيعتها، وأرادت التوقف. الوحيدون الذين قلقت بشأنهم حقاً هم الخالدون الذين كانوا متقمصين أيضاً، وكان تجنبهم من باب الحكمة.
أومأت المرأة ذات الملامح الملائكية لنفسها: "أفهم. هذا يجيب عن أحد أسئلتي. سمعت أن ابنة الميدجاي العظيم كانت موضوع عدة استفسارات، وبرجك يرسو فوق برجه للمرة الثانية. كنت سأسأل إن كنتِ ابنته، لكنني أظن أنني حصلت على إجابتي".
كانتا تلتقيان في الهواء فوق البرج، إذ كان أرضاً محايدة من نوع ما. قد يكون دخول برج ساحر خطراً إذا ساءت الأمور. فالدخول أسهل بكثير من الخروج في نهاية المطاف. من ناحية أخرى، كانت كارنا لا تزال تتمتع بحماية البرج.
قالت: "أكرر سؤالي الأصلي. ما الذي جاء بك إلى مسكني المتواضع؟ وإذا لم أكن مخطئة، فأنتِ من أعضاء جبل سيليس أيضاً. كان في ظني أن أمثالكم... انعزاليون، إن أردنا تلطيف التعبير".
بدت المرأة متفاجئة قليلاً: "لديك عينان حادتان. أحدّ من معظم الناس. وهذا يتفق مع ما عرفته عنكِ. باختصار، أنا هنا لأقدم غصن زيتون لشخص قد يصبح مهماً في المستقبل. كما لاحظتِ، ظل جبل سيليس بعيداً عن شؤون الكون الأوسع لفترة طويلة. ربما لفترة أطول مما ينبغي. أنا وغيري من أمثالي نبحث الآن عن المواهب والحلفاء المستقبليين لأننا نعتقد أن الوقت قد حان لإنهاء عزلتنا. لم تعد شؤون الكون تسمح لنا برفاهية البقاء داخل ديارنا، ونحن بحاجة إلى حشد الحلفاء إذا أردنا النجاح. لقد وُضعت لنا معايير معينة نبحث عنها في الحلفاء المحتملين، وأنتِ تستوفين تلك المعايير بسهولة تامة".
سألت كارنا: "هل تقدمين لي عرض توظيف؟ سأشير إلى أنكِ لستِ الأولى التي تفعل ذلك. ما الذي يجعل عرضكِ أفضل؟"
كانت تعلم أن وراء هذا العرض ما هو أكثر. لن يرسل جبل سيليس مجندين فجأة هكذا. قد تفعل مجموعات قوية أخرى في المستويات السماوية ذلك، وإن كان في حالات نادرة، أما جبل سيليس؟ بدا الأمر مستبعداً للغاية.
كان ملائكة جبل سيليس وسماويوه انعزاليين حتى قبل زيارتها الأخيرة لهذا الكون منذ أعمار مديدة. وكان هناك سبب وجيه لذلك. فقد تعرض أمثالهم للخيانة والاستغلال في الماضي، لذا انسحبوا من العمل العام في المستويات السماوية احتجاجاً. كانوا يعتبرون المستويات السماوية فاسدة للغاية وأبعد من أن تُنقذ بجهودهم وحدهم. رفضوا توضيح المزيد، لكن كان لديهم بوضوح هدف أكبر. السبب الوحيد لعدم رحيلهم تماماً هو أن الحشد كان لا يزال الطريقة الفضلى لمكافحة الآفات.
على حد علم كارنا، لم يغامر سكان جبل سيليس بالخروج إلا ثلاث مرات في كل العصور التي تلت بدء عزلتهم، وفي كل مرة كان السبب تهديداً وجودياً هائلاً. والآن يخرجون للتجنيد؟ لم يكن لهذا أي معنى على الإطلاق.
قالت المرأة الخالدة: "بعيداً عن حقيقة أن هذا العرض يأتي من جبل سيليس؟ نحن لا نحتاج إلى انضمامكِ إلى قواتنا مباشرة. نود فقط أن تتحالفي معنا. كما نقدم لكِ معلومة بالغة الأهمية، نحن على استعداد لمنحكِ إياها بشرط أنكِ إذا وجدتِها ذات قيمة، فستدينين لنا بخدمة في المستقبل. هذه المعلومة ليست مشروطة بالتحالف، وأريد أن أضيف أنها قد تنقذ حياتكِ أو حياة أحد أحبائكِ. في حالتنا هذه تحديداً".
وضعت المرأة الخالدة شروطاً مغرية، رغم أن "خدمة"
كانت غامضة للغاية. من الواضح أنها كانت واثقة من معلوماتها.
"حسناً. سأكون أنا من يقيم المعلومة. أشعر بالحاجة إلى الإشارة إلى أنكِ إذا كنتِ تريدين فقط إخباري بالفرق بين القوة السماوية والقوة الروحية في مستوياتنا، فأنا على دراية بذلك وقد اتخذت تدابيري".
لم ترغب في أن تدين بخدمات مستقبلية غامضة، لكنها لم ترغب في رفض المعلومة باستخفاف أيضاً. إذا طلبوا شيئاً غير متناسب تماماً مع معلوماتهم، فيمكنها ببساطة الرفض.
"على الرغم من أننا نستطيع إخبار الآخرين بهذا، إلا أنني استشعرت بالفعل أن قوتك أنقى بكثير من قوة غيرك. وهذه إحدى المؤهلات التي ذكرتها آنفاً. لا، معلوماتي أكثر راهنية وتتطلب تعاملاً عاجلاً. بسبب الفوضى الراهنة مع التوسع، وعودة الآفات، والوافدين الجدد، فرضت المستويات السماوية تجنيداً إجبارياً. كل الخالدين الجدد، سواء وُلدوا في المستويات السماوية أو صعدوا إليها، يُجبرون فوراً على الانضمام إلى الحشود ويُرسلون لمواجهة هذه التهديدات. ومع أن الحشود بارعة جداً في تفادي الخسائر، إذ يصعب قتل الخالدين، إلا أن الخسائر بين المجندين حديثاً كانت فادحة. إنها تزيد أضعافاً مضاعفة عن خسائر القوات المخضرمة والمنضبطة في الحشود."
رمشت كارنا من المفاجأة واضطرت لإعادة النظر في الخبر. لقد باغتتها هذه الأنباء حقاً. ولأول مرة، لم تتوقع هذا الاحتمال إطلاقاً. إنها استراتيجية جريئة قد تؤيدها في ظروف أخرى، لولا وجود مشكلة صارخة. أرجونا. كان والدها على وشك الصعود، بل وكان من المتوقع أن تصنع له عقاراً يسهّل صعوده ويُسرّعه. وسيجري تجنيده فور صعوده.
كان أرجونا ساحراً قوياً ومتمكناً يملك قدرات نافعة جداً، لذا لم تكن قلقة عليه كثيراً. أو هكذا كان الحال في المعتاد. لكن لو أُقحم والدها في الصفوف الأولى من هذه الفوضى العارمة، فقد تظهر مشكلات. فرغم قوته وقدراته، لم يكن مؤهلاً تماماً للتعامل مع بعض القذارة الموجودة بين الآفات، وخاصة عند التقاطعات. ومع أنه سيبلي بلاءً حسناً في قتال تقليدي أو مبارزة سحرية، إلا أن التقنيات والأساليب الغريبة التي قد يواجهها عند التقاطعات ستكون مجهولة تماماً بالنسبة له.
"هذه... معلومات مفيدة. ستحظى بطلبك في المستقبل،"
اعترفت أخيراً بعد أن استوعبت الخبر.
"ممتاز! أما بخصوص التحالف، فيمكننا مناقشته بعد صعودك. ضعينا في حسبانك فقط. لكن كوني على علم بأننا مهتمون تحديداً بأي معرفة حول هذه التقنية التي يبدو أن الوافدين الجدد يستخدمونها. والتي يبدو أن برجك يستفيد منها إلى حد ما. لذا، سيسعدنا أن نقدم لك شروطاً جيدة مقابل هذه المعلومات."
بدت المرأة مستعدة للرحيل لكنها عدلت عن رأيها فجأة.
"لم أكن لأنوي ذكر هذا حتى لا يبدو أننا نضغط عليك، ولكن إن كان سموك يبحث عن طرف لا يستغل إرثك، فإن جبل سيليستيس سيكون الخيار الأمثل."
"أظن أنني طلبت الكثير من كائن سماوي ألا يتمكن من رؤية ما وراء ملابس مسحورة بسيطة،"
تمتمت كارنا لنفسها. لقد كان اختباراً. اختباراً فشل.
"لا داعي للقلق يا أميرة ينياد. قد نكون خرجنا من عزلتنا، لكن هذا لا يعني أننا نشارك بفعالية في السياسات السماوية. في الواقع، نبذل قصارى جهدنا لتجنبها. أردت فقط الإشارة إلى أن لديك خياراً آمناً بيننا."
هذه المرة، غادرت الخالدة بالفعل.
"حسناً، كان لقاءً مثيراً للاهتمام،"
علقت جيم.
"لقد ابتكر أولئك الماكرون شيئاً مزعجاً هذه المرة. وأيضاً، هذه التعاويذ لم تفعل شيئاً على الإطلاق، أليس كذلك؟"
"ربما كانت لتنجح ضد آخرين. لكن السماويين يملكون القدرة على كشف مثل هذه الأمور. نحتاج لمزيد من الاختبارات. توقعت منها أن تستشعر أصلي السماوي بقوتها كخالدة ذهبية، لكن تعرّفها عليّ كان استثناءً. حسناً، سمح لنا هذا بمعرفة أمور جديدة. أظن أنها لم تكن لتكون منفتحة لو لم تعرف هويتنا،"
خمنت كارنا. لا تزال تجد صعوبة في تصديق أن الجبل سيرسل أعضاءه في حملات تجنيد، إلا إن كانوا يريدون إخفاء شيء ما، كحقيقة أنهم جاءوا من أجلها تحديداً. ومن المرجح أنهم يحتاجون لتلك المعلومات عن التقنية أيضاً.
"علينا أن نرى إن كانت كلماتها عن المجندين الآخرين صحيحة."
"هل تظنين أنها كانت صادقة حين قالت إنها لا تكترث لهويتك كأميرة مفقودة على ما يبدو؟"
تساءلت جيم.
"لم تقل هذا. إنهم يكترثون. بالطبع يكترثون. لكن كلماتها عن عدم استغلال الأمر أقرب للصدق. إنهم غير مسيسين بقدر ما يمكن لأي مجموعة في المستويات السماوية أن تكون. أو على الأقل كانوا كذلك. أعترف أن معلوماتي قديمة جداً. ومع ذلك، حتى لو افترضنا صحة معلوماتي، فهذا لا يعني أن إرثي لا يهم على الإطلاق. الأمر كالتالي: الملائكة والسماويون لن يقبلوا أي شخص كعضو في مجموعتهم الصغيرة. لكن ملكية؟ هذا سيكون مقبولاً."
أشارت إلى ذلك. فجزء من الطبيعة الانعزالية للعرقين يشمل سلالاتهما. لا يمكنك أن تكون جزءاً من الجبل إن لم تكن على الأقل من سلالة ملائكية أدنى، مثل الأركون أو الآسيمار.
"كم هم عنصريون،"
قالت جيم بنبرة نصف مازحة. فمعظم المجموعات والبيوت العظيمة في المستويات السماوية كانت منقسمة بناءً على سلالتك وعرقك.
"دعينا نذهب لننقل الخبر إلى أرجونا. كان يتطلع حقاً للصعود أخيراً. لا أظن أننا سنحتاج لإقناعه كثيراً، خاصة بعد أن بدأ علاقة مع دسكلو وأنجب طفلاً. كان رحيله قريباً جداً ليكون أمراً طبيعياً على أي حال. ربما أستطيع الآن إقناعه بالبقاء حتى أتمكن من الصعود أنا أيضاً."
"هذا يتطلب عقوداً من الزمن في أقرب تقدير،"
أشارت جيم. فحتى بالنسبة لكارنا، ارتقاء الرتب سيستغرق وقتاً.
"لقد انتظر كل هذا الوقت. يمكنه الانتظار قليلاً إضافية. أو إن لم يرغب في انتظاري، فعليه على الأقل الانتظار حتى تتضح الصورة قليلاً،"
ردت كارنا.
"أنتِ تفترضين أن هذه الفوضى العارمة لن تزداد سوءاً."
قالت كارنا وهي تقر بذلك: "وجهة نظر صائبة".
* * *
بعد أن أنهت حياة متقمصة للتو، وأثارت حفيظة أقوى عوالم المستويات العليا، وتفاوضت مع خالد ذهبي، شعرت كارنا بغرابة الموقف حين وجدت نفسها فجأة تملك وقتاً فائضاً لا تدري كيف تقضيه. عاد حلفاؤها إلى ديارهم، وهي الآن تساعد اليوكي-أونا في الانتقال. لم يتطلب الأمر منها جهداً يذكر في الواقع. كانت تلك الكائنات الروحية الأنثوية تشيد مستوطنة جديدة، وقد أخرجن بالفعل كل أفرادهن ومتاعهن من البرج، كما كان لديهن سحرة وحرفيون يتولون أعمال البناء.
لم تكن مساعدتها مطلوبة، ولا حتى مرغوبة.
لم تكن كارنا تنوي تقديم أي عون مجاني على أي حال. لم يرق لها إخفاء اليوكي-أونا لتفاصيل مأزقهن حتى وصولها مع حلفائها، لذا لم تكن لتقدم لهن أي معروف إضافي. السبب الوحيد لعدم مغادرتها هو مساعدة زويلني في فك طلاسم الأثر المقدس، وكانت كارنا تشارك في ذلك من حين لآخر. ومع أنها لا تود البقاء مع اليوكي-أونا أكثر مما ينبغي، كان المكان بحد ذاته صالحاً لقضاء عطلة قصيرة.
لم يكن الموقع الذي اخترنه منطقة قطبية كما قد يُظن. كان عليهن الاختلاط بأعراق أخرى للتكاثر، ويبدو أن شيطانات الجليد يفضلن تشكيل تضاريسهن المثالية بدلاً من البحث عن مكان جاهز. لم يكن خلق عالم شتوي ساحر بالأمر الصعب لقدراتهن. كان توفر الموارد سبباً آخر. فبينما كان بوسعهن القيام برحلة قصيرة لأي منطقة قطبية لجلب الموارد، كانت الاحتياجات اليومية كالغذاء ومواد البناء تشكل معضلة أكبر.
كان من المتعذر زراعة الغذاء أو الصيد في أرض قاحلة متجمدة. لذا، إن توفرت فرصة بناء فردوس جليدي بجوار أرض خصبة تصلح للزراعة وغابات للصيد، فقد رجحت تلك الكفة على ما سواها.
تقع المستوطنة في وادٍ جبلي منعزل نسبياً، يتاخم بحراً مضطرباً وغير مستقر. كان البحر يزخر بالخيرات من أسماك وموارد أخرى، لكن العواصف المتكررة جعلت المدن الساحلية خياراً غير محبب. العواصف والوحوش، لكي نكون أكثر دقة. كان بمقدور اليوكي-أونا التعامل مع العواصف بسهولة، وكان استصلاح أرض غير مستغلة أيسر من الاستيلاء على أراضٍ يملكها آخرون. كانت المدن القريبة ضمن نطاق السفر، لكنها بعيدة بما يكفي لتفادي المشاكل.
بوسع اليوكي-أونا العيش في عزلة نسبية، مع إمكانية العثور على أعراق أخرى للتزاوج حين يرغبن في ذلك.
تتألف التضاريس المحيطة بالساحل والجبال في معظمها من سهول خصبة تتخللها غابات متفرقة. مشهد رتيب، لكنه مثالي لغرض المستوطنة. كان العديد من سحرة الأرض يعملون بالفعل على تحويل الأرض إلى رقعة نافعة، بينما حرص الكهنة -وهم ندرة بين اليوكي-أونا- على ضمان جني المحاصيل الأولى في أقرب وقت. جعل استخدام السحر في الزراعة العملية سهلة إلى حد السخرية، ولهذا السبب تعد الزراعة مهنة نادرة في المستويات العليا مقارنة بالمستويات الدنيا.
كانت العملية شبه تلقائية بوجود أرواح الطبيعة والمخلوقات الشجرية التي ترعى المحاصيل فور استدعائها وتجهيز المزارع والحدائق.
أما كارنا، فقد هيأت لنفسها بقعة جميلة على الساحل، حيث عثرت على خليج مثالي بشاطئ رملي. كانت العواصف التي تجتاح معظم أجزاء البحر تتجنب هذا الخليج، بفضل القليل من التشجيع من سحرها، وقضت معظم وقتها في الاستمتاع بالشمس والسباحة، مع تبادل أطراف الحديث مع مايومي.
سألت الأخيرة: "إذن، انتهى بك المطاف عالقة في صحراء مع أميرة الألف، وشبه عارية؟".
ضحكت كارنا وقالت: "هذا جوهر ما حدث. حسناً، كان معي أثري البُعدي، لذا لم أعانِ من نقص في المؤن أو الملابس، لكن أونير فقدت أثرها. اضطرت لارتداء ملابسي حتى وجدنا الحضارة، وحتى حينها، كانت الخيارات شحيحة، فالعالم كله صحراء في صحراء".
هزت مايومي رأسها متعاطفة مع "أونير المسكينة"، وألقت نظرة على جسد كارنا الذي كان مكشوفاً بالكامل تقريباً حيث كانت تستحم تحت الشمس مرتدية ملابس سباحة كاشفة -لا يعلم أحد من أين أتت بها-.
لم يسع مايومي إلا تخيل شعور أميرة الألف بالنقص، فقد شعرت هي بالشيء نفسه رغم أنها لم تضطر لارتداء ملابس كارنا.
تابعت: "لقد خطرت لي قائمة طويلة من الأسئلة التي أردت طرحها منذ افترقنا. هل تمانعين إن سألت بعضها الآن؟".
حثتها كارنا قائلة: "انطلقي".
بينما أغمضت عينيها واتخذت وضعية أكثر راحة فوق الكثيب الرملي.
بدأت مايومي بسؤال ظل يراودها مراراً: "باعتقادك، ما هو الدرس الأهم في عيش حياتك كـمتقمصة؟".
لا بد أن شخصاً بخبرة كارنا قد تعلم الكثير عبر حيواتها المتعددة.
"هذا سؤال صعب وسهل في آن. يقضي معظم العائدين من الموت وقتًا طويلًا في اجترار الماضي أو التخطيط للمستقبل، ويضيع جُلّ ذلك الوقت سُدى. لا أقول إن التخطيط عديم الفائدة، فخطة محكمة قد تفصل بين الفشل والنجاح، لكن لا ينبغي أن تستهلك وقتك في القلق بشأنها. ستفقد رؤية الحاضر، وستفسد خططك حتمًا بسبب عوامل عشوائية. الأمر نفسه ينطبق على الماضي. ما حدث قد حدث. تأمل أخطاءك وتعلم منها، ثم امضِ قدمًا. لا تغرق في الشفقة على الذات والندم".
ابتسم كارنا ابتسامة عريضة للحظة.
"قال لي معلم حكيم ذات مرة إنني مهتم أكثر مما ينبغي بما كان وما سيكون. قال إن الأمس تاريخ، والغد لغز، أما اليوم فهو هبة. ولهذا يسمونه الحاضر".
"هذا... ليس ما توقعته. إطلاقًا".
ذُهلت مايومي من بداهة ما قاله كارنا. ومع ذلك، كان أمرًا تغفله هي نفسها باستمرار. كانت تلك التورية اللطيفة مجرد وسيلة ممتعة لتذكير المرء بهذه الحقيقة.
"يقع معظم الناس ضحية لهذا، لكن العائدين من الموت أكثر عرضة له بشكل خاص. فلدينا ماضٍ أكثر لنجترّه، ومستقبل أكثر لنخطط له. يخطط الآخرون لحياة واحدة، بينما نستطيع نحن التخطيط لعدة حيوات. إنه جهد ضائع في الغالب، لكن ليس بالكامل. فقط تذكر ألا تغفل عن هنا والآن".
"أيهما أقوى، السحر أم العلم والتكنولوجيا؟"
حولت مايومي دفة الحديث إلى شيء جلبه الوافدون الجدد إلى هذا الكون.
أجاب كارنا: "كلاهما. يعتمد الأمر على ما تريد فعله، رغم أن معظم ما يمكنك إنجازه بأحدهما، يمكنك إنجازه بالآخر. توجد استثناءات بالطبع. في الواقع، تأتي القوة العظمى من الجمع بينهما. بعض الأشياء أسهل بأحدهما، لكن أعظم الإنجازات تتحقق باستخدام الاثنين معًا. إلى حد ما، السحر علم بحد ذاته، وبعض العلوم سحر أكثر من أي شيء آخر".
سألت مايومي مازحة: "ما أقوى وحش سحري في الأكوان المتعددة؟"
"سؤال جيد. بينما يقدم الكثيرون إجابات مختلفة، الحقيقة هي أن التنانين هي الأقوى في أشكالها القصوى. يمكن لتنين العالم أن يسحق أي شيء آخر دون أدنى عناء. الآن، لو كانت دببة التنانين تملك ذكاءً يضاهي التنانين..."
مازحها كارنا.
ارتجفت مايومي وقالت: "أرجوك لا تخفني هكذا. لسنا بحاجة حقًا إلى دببة تنانين ذكية. أنا مندهشة لأنك لم تولد واحدًا منها".
ابتسم كارنا ردًا عليها: "أنتِ تفترضين أنني لم أفعل".
أكدت مايومي بثقة: "كلا، لن يكون الكون بهذا القدر من القسوة. لا يمكن لأي قوى تحكم هذا النظام الغبي أن تكره كونًا لدرجة أن تجعلك تولد واحدًا منها".