* * *
اقتربت كارنا من بقايا إنفيرنو، ونادت أرجونا: "هل يمكنك توفير بعض الخصوصية لنا؟ عليّ فعل أمر لا أرغب في أن يراه أحد".
رغم غرابة الطلب، لم يتردد والدها لحظة في إقامة قبة من طاقة الظلال حولهما. كان هجوم زويلني قد نشر الفوضى بين الجميع، بمن فيهم حلفاؤهم، وكانت معظم التعاويذ ستضطرب بفعل الآثار المتبقية للمدفع، لكن الحذر واجب. لم تمنع القبة الرؤية فحسب، بل حجبت أي استطلاع سحري. مع ذلك، اختار البقاء داخل القبة معها.
كان لدى كارنا ثلاث طرق للتعامل مع أرواح المتجسدين بشكل نهائي، وإن لم تكن تملك حالياً سوى وسيلة واحدة. بمجرد معرفة الكيفية، لم يكن من المستحيل نظرياً ابتكار طرق أخرى. تتطلب الطريقة الأولى تحضيرات واسعة، بينما تستلزم الثانية بلوغ رتبة الخلود. عادةً لا يمكن إيذاء الأرواح أو سجنها طويلاً. وينطبق هذا بدرجة أكبر على المتجسدين؛ إذ تميل أرواحهم لتكون أقوى وأضخم من غيرهم، ومع ذلك، ندرت الطرق التي تتيح التفاعل مع روح بشر عادي، ناهيك عمن يتمتعون بخصائص استثنائية.
لحسن الحظ، كانت تملك وسيلة بسيطة نسبياً بفضل امتلاكها لاسم "حاصد الأرواح".
تأتي بعض الأسماء الحقيقية الفريدة بمزايا معينة، ولم يكن هذا الاسم استثناءً، رغم أن فائدته محدودة للغاية. ظهر فجأة في يدها مخطط لسيف طويل ونحيل ومنحنٍ قليلاً، وبدا باطن السلاح وكأنه يضج برماد ودخان رمادي. لم يكن شكل السلاح مهماً في الواقع؛ فهو تجسيد للاسم الحقيقي. لا تأثير لهذا السلاح على أي شيء مادي، وللتأثير على الأرواح، يجب أن يكون الرابط بين الجسد والروح متآكلاً بالفعل.
بالنسبة لأرجونا، لم يبدُ السلاح كسيف. لم يكن ليتمكن من وصف هيئته بدقة، إذ بالكاد استطاع رؤيته. ما شعر به حقاً هو نوبة غثيان ثقيلة ومفاجئة. كان ما تحمله ابنته يبدو خطأً فادحاً. شيئاً لا ينبغي له الوجود. مجرد حضور هذا الشيء جعله يرغب في إفراغ جوفه، وأرسل قشعريرة باردة أسفل عموده الفقري. أياً كان ما تملكه، فقد أثار روعه، وتمنى من أعماق قلبه ألا تستدعيه ابنته مجدداً، أياً كان المصدر الذي جاء منه.
لحسن حظ أرجونا، لم يدم شعوره طويلاً، إذ مررت كارنا النصل عبر بقايا إنفيرنو. لم يترك النصل جرحاً، وبدا في عين أرجونا بلا أثر. باستثناء أمر واحد. حيث كان الجسد الممزق والمحطم تقريباً لا يزال يتشبث بالحياة، أصبح الآن ميتاً تماماً. وحيث كان جسداً لشخصية قوية يأوي روح وجوهر كائن من الرتبة التاسعة، لم يعد سوى كومة من اللحم والعظام المتفحمة والمشوهة. وبمجرد أن أنهت كارنا حركتها، تلاشى السلاح الذي تحمله بالسرعة نفسها التي ظهر بها.
رغم سهولة هذه الطريقة، إلا أنها في جوانب كثيرة أقل فعالية من الطريقتين الأخريين. ولن تنجح مع الجميع أيضاً. فلو امتلك أحدهم روحاً تقارب قوتها روحها، فلن يعمل السلاح. ومع أنها قضت على الروح فعلياً، كان بإمكان أحدهم نظرياً جمع القطع وإعادة تركيبها قبل أن تتبدد البقايا تماماً. لقد عانت من هذا الأمر مرة من قبل. للأسف، لم يكن بوسعها فعل شيء في هذا الوقت الضيق، ومن المستبعد أن يهتم أي شخص يملك القوة والمهارة الكافية بأمر إنفيرنو ليتكبد هذا العناء.
كان الأمر يتطلب مهارات قاضٍ رئيسي في "نهر الأرواح"
على أي حال.
"الآن يمكننا الذهاب. بل يجب علينا ذلك. لقد جذبنا الكثير من الانتباه قبل قليل، ولا نريد البقاء هنا حتى تأتي إمبراطورية ويجين لتطرح الأسئلة. زويلني، أحضري كل اليوكي-أونا المتبقيات على متن السفينة فوراً. لا يهمني إن كنّ قد انتهين من جمع أغراضهن أم لا. نحن راحلون الآن".
هكذا أمرت.
* * *
قبل ثوانٍ من نهاية إنفيرنو، كانت مايومي تتحدث إلى أفراد قبيلتها الجديدة، وتحثهم على الإسراع. لحسن الحظ، كانوا قد أوشكوا على الانتهاء. وفي منتصف جملتها، انهارت على الأرض وكأن القوة قد غادرت جسدها، وابتلعها تسونامي من المشاعر. شعرت بخلل. شعرت بالخوف. شعرت وكأن نوعاً من المحرمات قد انتُهك للتو. والأهم من ذلك، شعرت بحضور شيء لا يمكنها وصفه إلا بكونه مفترساً، وكانت هي الفريسة.
كما داهمتها موجة من المشاعر تجلت جسدياً، بما في ذلك القلق والرعب والألم والضغط، وصعوبة في التنفس.
لم تملك سوى وضع يديها على أذنيها في محاولة غريزية لحماية عقلها من هذا الهجوم، بينما صرخت بأقصى ما سمحت به رئتاها، محاولة إيجاد متنفس لهذه المشاعر. لم يدم الهجوم طويلاً، لكنها لم ترغب في اختباره مجدداً وهي مستلقية تلهث بصوت مبحوح على الأرض. بدت اللحظة وكأنها استمرت طويلاً، لكنها أدركت أنها لم تكن سوى ثوانٍ معدودة.
* * *
سقط الأمير تثرين ومحاوره أرضاً في خضمّ مفاوضات دبلوماسية. كانا يتجادلان حول مصير عالم شديد الثراء ظهر نتيجة التوسّع، ووقف الآخرون المشاركون في المفاوضات يراقبون في ذهول، إذ سقط زعيم إمبراطورية كبرى ومبعوث خالد في آنٍ واحد وسط نقاش محتدم. تشبّث الإمبراطور برأسه وصرخ وهو ينهار على الأرض، بينما تمدّد تثرين فوق الطاولة، محاولاً إخفاء ألمه الشديد عن الأنظار بحكم العادة.
بينما تلاشت كل المشاعر الأخرى سريعاً، ظلّ شعورٌ واحدٌ باقياً: هناك مفترس يترصّده. لم يدرِ يقيناً ما الذي حدث، لكنه شعر بخوف مفاجئ من الموت. للمرة الأولى منذ حيوات عديدة، خاف حقاً من الفناء. تملّكه يقين غامض بأن أحدهم في هذا الكون قادر على قتله قتلةً لا رجعة فيها. وهذا تحديداً ما أثار روعه أكثر من أي شيء آخر. ندرت الأشياء التي تبعث الخوف في نفس كائن مثله، لكنه الآن كان على حافة الذعر، يجد صعوبة في التنفس.
قال بصعوبة: "سنؤجل... هذه المفاوضات في الوقت الراهن".
بدا الجميع موافقين. كانوا يستعدون لاستلال أسلحتهم، فجاء توقف المفاوضات فرصة مثالية لتهدئة الأوضاع. لم يكترث هو لذلك. لن يعود إلى هذه الطاولة. كان قد تلقى رسالة صامتة تستدعيه للعودة إلى العوالم السماوية، ولم يكن الوحيد على الأرجح. حتى لو لم تصله الرسالة، لكان عاد من تلقاء نفسه. لم يبالِ بكونه يلوذ بالفرار.
* * *
قبض كورنوس أسوريان على صدره كأنما أصابته نوبة قلبية. لم يكن الأمر بعيداً عن الحقيقة. شعر بهذا الإحساس من قبل، وعرف معناه: لقد مات متقمص. ولم تكن ميتة عادية كبقية الميتات. لقد مات المتقمص ميتةً نهائية، إذ دُمّرت روحه. نجح في مقاومة معظم آثار ما حدث، جزئياً لأنه واجه هذا الأمر من قبل.
في المرة السابقة، أنهى حياته بنفسه ليفلت. كان التخلّي عن الحياة الحالية والبدء من جديد خيراً من المخاطرة بدمار الروح. فكّر لحظة في تكرار الأمر، لكنه عدل عن قراره. رغم الخوف الذي يسري في أعماقه، أدرك أن الأمر ليس ضرورياً. ليس بعد. لقد صار أكثر حكمة وخبرة منذ ذلك الحين. تعلّم من متقمصين آخرين أقدم منه. سمع عن الحاصد.
لا يقتل الحاصد جزافاً. حتى ذلك الكيان سيلقى العقاب إن أسرف في استخدام قوته. والكون اليوم يغصّ بالمتقمصين أكثر من أي وقت مضى. احتمالية أن يصبّ الحاصد غضبه عليه كانت... محتملة. لكنه كان كائناً سماوياً بارزاً. عليه أن يظل في الظل من الآن فصاعداً. بل ربما يحتاج إلى وكيل يعمل من خلاله؟ حين فكّر في الأمر، مع ولادة هذا العدد الهائل من المتقمصين في هذا الكون، وبعضهم قديم وقوي للغاية، ألم يكن حتمياً أن يكون الحاصد هنا أيضاً؟
عليه توخي الحذر.
فعّل تميمة رسائل.
"أرسلوا استدعاءً عاجلاً لكل من في القائمة الحمراء. عليهم العودة إلى العوالم السماوية في أقرب وقت، مهما كان ما يشغلهم".
إن أراد الحاصد روحاً ليحصدها، فليكن ذلك أحداً غير أتباعه.
* * *
لم يتخذ الجميع قرار كورنوس نفسه. في يوم واحد، خسر كثير من المتقمصين حياتهم. ماتوا جميعاً بأيديهم، أو على يد من يعرفون. دفع الخوف الغريزي المتقمصين لاختيار الطريق الأسهل. كانوا يدركون أن شيئاً مريباً يحدث في هذا الكون، لكنهم قرروا أن المكاسب المحتملة من كشف ذلك الأمر لا توازي خطر الموت الأبدي.
أما من لم ينهِ حياته، فقد أدركوا جميعاً أن الأمور تغيّرت. حيث كان جو الكون مشحوناً ومترقباً، صار الآن جاداً وحذراً للغاية. المتقمصون الأقدم والأكثر خبرة عاشوا هذا من قبل وعرفوا دلالته. بل إن بعضهم واجه الحاصد سابقاً. لعن بعضهم سوء حظه، بينما ابتسم آخرون في ترقب. حمل البعض ذكريات طيبة عن الحاصد، إذ صادقوها، أو على الأقل أسسوا علاقة معها. علموا أن لديهم حليفاً محتملاً فيها.
كائناً يملك القدرة حتى على قيادتهم. علموا أيضاً أن محاولة العثور عليها قد تأتي بنتائج عكسية، لكن الحاصد لن تظل متوارية للأبد. ليس في طبعها ذلك. ليس إن اختارت كشف نفسها بهذه الطريقة.
* * *
سألت كارنا ببعض الضجر: "ما المشكلة؟".
أوضحت مايومي: "يبدو أنكِ انتزعتِ بعض كبار أعضاء القبيلة في اللحظة التي كانوا يحاولون فيها كسر الأختام عن أكثر آثارهم قدسية. نجحوا في أخذ الوعاء معهم، لكن يبدو أنه لا يمكن فتحه في أي مكان سوى قاعتهم الرئيسية".
سألت تسومي، التي لم تكن راضية البتة عن طريقة إخفاء اليوكي-أونا للأمور، وبدت الآن غير ممتنة رغم الإنقاذ: "ألا ينبغي أن يكونوا سعداء لمجرد كونهم أحياء وأحراراً؟".
حاولت مايومي التوسط: "هم كذلك، لكن هذه المجموعة من الآثار حيوية لتأسيس موطنهم الجديد. إنها مصدر قوة القبيلة".
قالت كارنا بفظاظة وهي تشير بيدها نحو الجراب البيضاوي الذي يحتضنه شيوخ القبيلة: "أروني الوعاء".
لم يبدُ الشيوخ متحمسين للانصياع.
"اسمعوا، لن نعود. بالكاد أفلتنا قبل أن تغلق سفن الويجين الجوية المكان. يمكنكم التعامل مع الأمر أو السماح لنا بإلقاء نظرة. أنا وزويلني بارعان في تحليل مثل هذه الأشياء".
تهامس الشيوخ فيما بينهم، ثم قدّموا الوعاء أخيرًا. لوّحت كارنا بيدها في حركة عابرة، فطفى الوعاء حتى استقر في تجويفٍ غائر بالجدار يشبه الحوض، وما لبث الحوض أن امتلأ بالضوء. بدأت كارنا، بمساعدة زويلني، في فك رموز الأختام الواقية.
قالت معترفة: "همم، من ختم هذا أتقن عمله حقاً".
"أبلغكم، لا يحتاج الختم إلى وجود تشكيلة الفك التي كانت لديهم في قاعتهم الرئيسية. لكن وجودها يسهّل الأمر. يمكن كسر الختم ببديل، غير أن تصنيع بديل مناسب سيستغرق وقتًا. أو يمكننا محاولة اقتحامه بالقوة".
أخبرت زويلني اليوكي-أونا اللواتي كنّ ينتظرن النتائج. استغرق التحليل قرابة العشرين دقيقة، وكانت كارنا قد غادرت بالفعل لتوجه السفينة. لم تكن الروح تكترث لأحد سوى سيدتها، لكنها شعرت بأنها ملزمة بتقديم إجابات تنفيذًا لأوامر كارنا.
سألت اليوكي-أونا الأكبر سنًا، ذات الشعر الأبيض تمامًا والتي لا تزال تبدو شابة: "كم من الوقت؟ دون استخدام القوة".
قدّرت زويلني بصوت يملؤه الضجر: "أقول شهرين إذا اضطررت لإجراء التحليل بمفردي. وبضعة أسابيع إذا قضت السيدة وقتها كله في المساعدة".
لم تكن لتكرّس كامل طاقتها للعمل، ولن تفعل كارنا ذلك أيضًا. لو فعلتا، لربما أنجزتا الأمر في أقل من أسبوع.
تشاور الشيوخ فيما بينهم لبرهة، قبل أن يتقدم الشخص نفسه للرد مجددًا. كان واضحًا أنهم لم يعتادوا على أن يُعامَلوا بهذا القدر الضئيل من الاحترام، وإن كان الموقف مفهومًا بالنظر إلى عدد الأقوياء على متن السفينة.
"هذا مقبول. إلى أين نتجه؟"
أجابت زويلني: "زوّدتمونا بقائمة لمواقع النقل المحتملة، ونحن نقترب الآن من أقربها".
أكدت اليوكي-أونا: "إذن سنقضي أسبوعين على الأقل على متن السفينة، صحيح؟"
"ماذا؟ لا. بالطبع لا. سنصل في غضون ثلاثة إلى أربعة أيام".
صُدمت زويلني من بطء معظم السفن في هذا الكون، لكنها لم تكن أبراجًا مهيبة كبرجهم، لذا كان الأمر مقبولًا.
في هذه الأثناء، كانت كارنا تتلقى تقريرًا مفصلاً عن القتال.
أنهت أشانتي سرد التفاصيل: "بشكل عام، لدينا بضعة جرحى، لكننا لم نفقد أحدًا. لم يدم القتال طويلاً بما يكفي لذلك. كما أن سلاحكِ... ألقى بالجميع في حالة من التخبط سمحت لنا بانسحاب نظيف. ومما ساعدنا أيضًا أننا كنا نملك الأفضلية في المعركة حتى قبل ذلك. ومع ذلك، فقد أثرنا غضب إحدى العشائر الكبرى في إمبراطورية ويجين، لذا أظن أنهم سيظلون ساخطين بشأن هذا الأمر في المستقبل المنظور".
قطعت كارنا الطريق إلى جوهر المسألة: "ما العواقب العملية؟"
"حسنًا، بالنظر إلى أن هذه المجموعة من الحلفاء لن تبقى طويلًا، سيتعين علينا الحذر من أي عمل عدائي من جانب ويجين. أستبعد أن تتخذ الإمبراطورية أي إجراء رسمي، لكن بالنظر إلى المشهد الذي افتعلتِه، لن أستغرب إن شعر آخرون غير الشياطين بالإهانة أو التحدي. إذا واجهنا أيًا من قواتهم أثناء انشغالنا بالتوسع، فمن المرجح أن نتعامل معهم كأعداء. قد يرسل الشياطين أيضًا بعض القتلة لتعقبنا، وتعقب برجكِ تحديدًا. ورغم أنكِ لم تجذبي الكثير من الانتباه، إلا أن برجكِ فعل. وبما أنه فريد من نوعه، فلن يكون تعقبه صعبًا".
لوّحت كارنا بيدها لتنحي القلق جانبًا: "التعقب ربما. أما الإمساك به وتدميره؟ هذا سيكون أصعب بكثير".
كانت أكثر قلقًا من أن يصل خبر مكانها إلى متقمصين آخرين.
الآن وقد كشفت عن نفسها، صار من المرجح أن اسمها الحقيقي بصفتها "الحاصدة"
لم يعد مستورًا.
وكان أمر اسمها بصفتها "الغضب"
مشكوكًا في بقائه مخفيًا من قبل. ومع أنها تستطيع طلب من مايومي محاولة استكشاف الأمر، إلا أن اليوكي-أونا الشابة لم تكن اختبارًا جيدًا، فمهارتها في كشف الأسماء الحقيقية متدنية للغاية.
نقرت كارنا على ذقنها مفكرةً قبل أن تلتفت نحو والدها: "بمجرد أن يستقر ركابنا، سأضطر على الأرجح للخروج لاستغلال التوسع والبقاء بعيدًا عن الأنظار لبعض الوقت. والجانب الإيجابي هو أنني سأتمكن من جلب أي غنائم أعثر عليها".
كانت ابتسامة أرجونا متكلفة قليلًا: "توقعت أن تنتهي الأمور هكذا. لا يعني هذا أنني سعيد، لكننا توقعناه. مرّي لتوديع داسك-كلو واحتضانه قبل رحيلكِ. وإلا فسأتحمل أنا العواقب".
ظهرت زويلني فجأة بجانب كارنا: "أوه صحيح يا سيدة. كان هناك خالدة تود التحدث إليكِ في الماجوقراطية. ظننت أنها فضولية بشأن البرج فقط، فصرفتها، لكن قد نصادفها مجددًا عند عودتنا".
سألت كارنا بريبة: "أي نوع من الخالدات؟"
"خالدة ذهبية تُدعى أراليث. بدت مهذبة نسبيًا بمجرد أن شرحت لها الموقف".
لم تبدُ زويلني مبالية بالعواقب المحتملة لإهانة كائن بهذه القوة.
لم تستطع أشانتي إلا أن تعجب بجرأة الروح الصغيرة: "نسيتِ نقل رسالة من خالدة ذهبية حتى الآن؟"
أكدت زويلني بقناعة: "قد تبدو هذه الكائنات قوية، لكن في المخطط الكبير للأمور، لا أهمية لها".
قالت أشانتي لكارنا بابتسامة: "أعجبتني روح برجكِ".
كانت زويلني دبلوماسية بما يكفي كي لا تسخر علنًا من هذا الثناء الخافت: "سيدتي، بالنظر إلى الوقت الذي يستغرقه إعادة الجميع إلى ديارهم وفتح صندوق ألعاب اليوكي-أونا الصغير، سيمضي أشهر قبل أن نعود إلى البيت. أشك في أن تلك الخالدة ستنتظر كل ذلك الوقت".
قالت كارنا: "هذا إن لم يكن لديها أمر مهم لتتحدث فيه. وبما أننا سنضطر للبقاء مع اليوكاي لبعض الوقت، فربما يجدر بنا إعادة الآخرين أولاً. وعلينا أيضاً معرفة ما تريده أريليث هذه".