* * *
ظهر مزيج من برج وسفينة فوق عالم بدا كأنه يرتدي رداءً أخضر. ووجدت محيطات أيضاً، لكن اليابسة طغت على معظم العالم، وغطت الغابات تلك اليابسة بدورها. ومدت ثلاثة أشجار ضخمة فروعها نحو ما يُمثّل طبقة الستراتوسفير في أكوان أخرى. وبدت كل شجرة مختلفة تماماً، فشابهت إحداهن بلوطاً عتيقاً، وبدت الثانية كشجرة تنوب، بينما تخذت الأخيرة شكل شجرة استوائية ما.
أبلغت زويلني بطاعة: "لقد وصلنا".
وسألت وهي تلتفت نحو كارنا: "كيف كان أداؤي؟".
أجابت بابتسامة خفيفة: "أقول إنه بنسبة ست وتسعين بالمئة تقريباً".
تذمرت روح البرج: "ست وتسعين؟! هذا سيء للغاية! أحتاج إلى ترقيات بالتأكيد. قيادة السفينة جامدة أكثر من اللازم، وتحتاج مستشعراتي إلى تطوير. يجب أن أضبط كل شيء بدقة أيضاً. أنا متأكدة من بلوغي سبع وتسعين بالمئة على الأقل ببعض التعديلات البسيطة وحدها".
استمتعت كارنا بمراقبة الروح غريبة الأطوار التي بدت كتفاصيل فتاة صغيرة. كانتا تختبران مدى قدرة زويلني على الملاحة والتحكم بالسفينة، وتمثل النسبة التقديرية علامة تمنحها كارنا للروح بناءً على مدى مثالية المسار الذي سلكته لبلوغ الوجهة.
وبينما كانت زويلني تتعامل مع «جسد»
جديد إن صح التعبير، ورغم وجود متسع لبعض الترقيات مع توفر مواد أفضل، كانت الروح خبيرة للغاية وبارعة في عملها. ولهذا السبب واصلت كارنا استدعاء الروح نفسها.
سألت جيم وهي تتأمل المنظر بهيئة تنين الجنيات: "أين نحن تحديداً أيها الروح المنحرفة؟".
وتلقّت رداً على كلماتها تمثل في حاجب مرفوع من كارنا وتكشيرة ضجر من زويلني.
وتداركت قائلة: "صحيح، خطئي. أيها الروح الأكثر انحرافاً".
استمرت كارنا في مناداتها بالروح المنحرفة بعد كل شيء، لذا كان عليها تعديل أسلوبها قليلً.
هزت زويلني رأسها في تظاهر بالغيظ: "عليك حقاً تعلم الانسجام مع الآخرين يا جيم. لكن إجابة عن سؤالك، تخبرني البيانات التي وفرها لي السيد أن هذا المكان يُدعى دراكنفالد. إنه عالم غابي كما ترين، تسكنه الوحوش السحرية بمعظمها. اخترته لكونه عالماً بعيداً نسبياً سمح لي باختبار أنظمتي بشكل صحيح، كما أنه يقع على حدود التوسع الأخير. يمكننا استكشاف الأرجح بسهولة من هنا إن رغبنا في ذلك. نستطيع العودة إلى هنا أيضاً لإعادة التموين بيسر، ويحتفل العالم بقدر وافر من السحر لكي نشحن احتياطياتنا".
حسمت كارنا أمرها: "ربما يجدر بنا ذلك. بقدر ما أود رؤية تعبيرات وجوه الجميع حين نعود إلى الديار، لا أعير اهتماماً كبيراً للمتاعب التي سيتعين علينا التعامل معها. من الأفضل اختبار أنظمتنا بشكل صحيح مسبقاً".
سألت زويلني بحماس: "يشمل ذلك أنظمة الأسلحة، أترجيحين ذلك؟".
وعلى الرغم من مظهرها البريء، لم تكن تراودها أي مخاوف بشأن إحداث بعض الفوضى.
أكدت كارنا: "أنظمة الأسلحة خصوصاً"، إذ تاقت هي الأخرى لرؤية أداء البرج.
وأضافت: "اختاري اتجاهًا مناسبًا وادخلي وضع الاستكشاف. أبلغيني بمجرد التقاط أي شيء مثير لاهتمامك. تعرفين الإجراءات المعتادة. ينبغي أن يكون هذا اختباراً جيداً لمستشعراتك أيضاً".
استغرق الأمر ثلاثة أيام قبل أن يعثرا على شيء مثير للاهتمام. وبالنظر إلى السرعة التي تحرك بها البرج، فقد قطعن مسافة طويلة، مع أن المسافة الفعلية عن العوالم المعروفة كانت أقصر بكثير نظراً لأنهن لم يسافرن في خط مستقيم تماماً. وخلال الأيام الثلاثة، أجرت كل من زويلني وكارنا تحسينات عديدة، صغيرة وكبيرة، على أنظمة البرج. تمحور معظم ذلك حول الضبط الدقيق للأنظمة والمصفوفات، لكن ظهرت بضعة مصفوفات متضطرة أُجبرت كارنا على إصلاحها.
ورغم خبرتها في صنع التشكيلات والمصفوفات السحرية، حتى هي لم تستطع الجزم بأن أياً من التشكيلات التي تجاوز عددها الألف لم تتضارب يقط، والأمُّ أن تتضارب مع نظام ميكانيكي. وكان ذلك مجرد سبب واحد من مئة سبب جعلت روح البرج بالغة الأهمية. استطاعت زويلني ملاحظة أي تضارب من هذا القبيل فوراً، وبدقة أعلى بكثير.
طوال الأيام الثلاثة، دأبت جيم وزويلني على التشاجر، لدرجة الدخول في عراكات صغيرة بضع مرات. وبدت المعارك هزلية في مجملها حيث شابهتا زوجاً من القطط الصغيرة تلوحان بمخالبهما إحداهما للأخرى، مما أظهر أن أياً من الروحين لم تكن جادة. وإن رغبتا حقاً في إيذاء بعضهما، لاستطاعت جيم اتخاذ أي شكل من أشكال القتال الفعالة التي تُقدر بالملايين، ولاستطاعت زويلني استخدام أنظمة البرج الدفاعية ضد الروح الأخرى.
كانت هذه ببساطة طريقة تفاعل الروحين بعد عدم رؤية كل منهما للأخرى طوال هذه المدة. وظنت كارنا سراً أن الاثنتين افتقدتا إحداهما الأخرى، إذ إنهما لا تتفاعلان إلا عندما تستدعيهما معاً.
أعلنت كارنا بمجرد وصولهن: "يبدو أننا وجدنا ساحة ممتازة للاختبار".
كان العالم الذي وصلن إليه مجرد جزيرة بحجم قارة تطفو في الفضاء، لكنها كانت محاصرة وسط معركة ثلاثية الأطراف في تلك اللحظة. قاتل مدافعو العالم على الأرض وباستخدام السفن الطائرة، بينما انقسمت قوات الجحيم في قتالها ضد عدوين. وبدا أن الطرف الثالث يتألف من السفن الغريبة التي وصلت مؤخراً إلى هذا الكون. ولم ينشر أي من الأطراف كمية ضخمة من القوات، رغم أن ذلك ظل يعني مئات الآلاف من الشياطين في حالة الجحيم.
سألت زويلني بحماس: "أسمح بالاشتباك؟".
منحت كارنا الإذن قائلة: "الإذن ممنوح. حاولي تجنب مدافعي ذلك العالم في الوقت الحالي، ولا تقومي بإطلاق النار على السفن إلا إذا أطلقت النار علينا أولاً. دعونا لا نخلق أعداءً لسنا بحاجة إليهم. لكن إذا أطلقت السفن النار علينا، فأطلقي النار بحرية. نريد اختبار أكبر عدد ممكن من الأنظمة، وسيكون من المفيد الحصول على بعض الملاحظات حول دفاعاتنا ضد التهديدات الميكانيكية".
أعلنت زويلني بسعادة: "إطلاق مدفع الجاذبية الفائقة!".
سأل جیم بصدمة: "انتظري، ماذا؟ أتبدئين بالمدفع الرئيسي؟!"
قالت زويلني متجاهلة الروح الأخرى تماماً: "إطلاق!"
وبدت ثلاث كرات سوداء كبيرة وكأنها تطفو من أسفل البرج. اصطفّت الأقراص الداكنة الثلاثة قبل أن تتجمع الطاقة فيما بينها لتكثيف موجات الجاذبية في شعاع واحد، قبل إطلاقه شعاعاً مباشراً نحو جيش الشياطين المتحارب. شقّ الشعاع الأزرق الساطع طريقه مباشرة عبر معظم قلب جيش الشياطين المكون بغالبيته من رتب منخفضة ومتوسطة.
جمع البرج بين أفضل ما في السحر والتكنولوجيا، فكان فعالاً بلا شك. وبينما لم يبلغ البرج ذروته السحرية بعد، كانت الأنظمة التي تعتمد على التكنولوجيا والطاقة الصادرة عن المفاعل تعمل بشكل مثالي. شعاع الجاذبية تصميم ابتكره كارنا منذ زمن طويل، جامعاً بين السحر والتكنولوجيا لإنتاج تأثيرات ينبغي استحالتها وفق النظريات التقليدية لأي منهما. ورغم التأثيرات المدمرة، لم تستخدم زويلني حتى ما يقارب الحد الأقصى لقوة السلاح.
لقد استخدمت ثلاثاً من حجيرات التركيز، بينما يمتلك البرج في الواقع ما يزيد على عشرين منها ويمكنه تشغيلها. لم يكن معدل إطلاق النار لدى السلاح مرتفعاً، لكنه كان فعالاً للغاية لدرجة أن حجرة مفردة وحدها تستطيع إطلاق طلقة أضعف من السلاح نفسه.
"الاختبار الأول ناجح. المدفع يعمل ضمن المعايير المتوقعة، ولم ينحرف التصويب إلا بنسبة 5,73%. جارٍ المعايرة. لقد نجحنا أيضاً في جذب انتباه الجميع بلا استثناء. جاري نشر الأسلحة الثانوية."
أدّت زويلني تقريرها بواجبيّة. وعند كلماتها، كُشف عن مئات منصات المدافع ذات الأحجام المختلفة حول البرج بأسره، إذ كانت مخفية سابقاً تحت الدروع. تسلّحت كل منصة بأربعة أشكال سيتعرف عليها أي عالم متقدم ميكانيكياً باعتبارها فوهات لنوع ما من المدافع.
"شياطين قادمة، إطلاق الأسلحة الثانوية."
وما إن غادرت الكلمات فمها، حتى بدت فوهات تلك المدافع موجهة نحو أهداف مختلفة وتدفقت سيول بدا وكأنها حمم بركانية متوهجة ساخنة نحو الأعداء المقتربين. تحركت السيول بسرعة جعلت المراوغة شبه مستحيلة لأي شخص دون رتبة معينة، وكانت مميتة بما يكفي لتبخير ما تصيبه. تعلّم الشياطين بسرعة أن محاولة التجمهر وإحاطة الوافد الجديد بلا جدوى إذ إن ذلك يسمح لمزيد من المدافع بإطلاق النار في الوقت ذاته، وغطت تشكيلة المدافع المميتة محيط السفينة بأكمله.
تحول الشياطين بسرعة إلى استخدام سحرهم للهجوم من مسافة بعيدة، وهو أمر لمدّى واسع كان عديم الجدوى، إذ صمدت الدفاعات السحرية للبرج بسهولة نسبية. كان البرج يتحرك أيضاً بسرعة كافية جعلت إصابته أمراً صعباً نسبياً على الرغم من حجمه.
"سيّدي، لدينا سفينتان تتحركان للداخل بهجوم. أظن أنهما تريدان اختبارنا."
كانت زويلني تدرك أن حواس سيّدها أفضل في الواقع من حواسها، لذا كانت كلماتها شكلية في الغالب ولمصلحة جیم.
كررت كارنا تعليماتها السابقة: "انتظروا حتى يطلقوا النار علينا، وإذا فعلوا، فاردّوا الهجوم."
لم تكن معتادة على إعفاء من هاجموها.
أعلنت زويلني: "نيران قادمة. جاري نشر نظام حلقات المرآة."
وظهرت ثلاث حلقات متوهجة ببريق ساطع بجوار السفينة. وحين كانت أشعة الطاقة المميتة الموجهة نحوهم على وشك إصابة البرج، بدا أنها التوت جميعها وانجذبت للداخل داخل الحلقات المتوهجة. واصل زوج السفن إطلاق نيرانهم عديمة الجدوى لمدة ثلاثين ثانية كاملة دون تحقيق أي شيء. وما إن توقف إطلاق النار، حتى انطلقت موجة طاقة من البرج، ممزقة أي شياطين ناجين قريبين.
نقلت زويلني نتائج الاختبار قائلة: "تقرير، نظام حلقات المرآة قادر على امتصاص النيران بشكل طبيعي، ويمكننا أيضاً إطلاق الطاقة المخزنة كدفعة واحدة متعددة الاتجاهات، أو كهجوم موجه."
خزّن النظام الدفاعي طاقة أي هجوم ميكانيكي موجه إليهم في بعد جيبي وأعاد إطلاقه على العدو. وكان للنظام حدوده بالطبع.
"جارٍ الردّ على النيران."
أعادت عدة مدافع أكبر حجماً توجيه نيرانها نحو زوج السفن الذي مُزق إرباً بفعل الطاقة مجهولة الهوية.
أومأت كارنا موافقةً لابتسامة زويلني الفخورة: "يمكننا القول إن هذا اختبار ناجح. لهذا السبب ينبغي أن يمتلك كل ساحر برجاً."
أفسد جیم عليهم البهجة: "سيّدي، هذا الشيء لا يشبه برج الساحر العادي إلا في القليل النادر، ومعظم الأنظمة التي استخدمناها أكثر اعتيادية على سفن الفضاء الحربية."
* * *
أدرك ماريوس مرة أخرى أنه بينما كان يعتبر نفسه منيعاً ضد هالة الملوك المختلفين، كان ما يزال هناك بعضهم ممن يمكنهم جعله يرتجف في حضرتهم. اضطر ماريوس للانتظار لعدة ساعات، وفي حين كان سيشعر ببعض الانزعاج تجاه معظم الملوك الآخرين بسبب تصرفاتهم، إلا أنه أقر بأن هذا الملك بالذات لديه من الأسباب ما يجعله يبقيه منتظراً أكثر من غيره. لقد شكك بجدية في وجود أي مَلِك في المستويات المقدسة كان مشغولاً قدر انشغال هذا المَلِك في هذه اللحظة.
قال المارشال الأكبر في لفتة مهذبة، بينما أوضح صوته جلياً أن الاعتذار كان شكلياً في الغالب: "أعتذر عن تأخري. صرح شيفا بأن لديك بعض الأخبار المتعلقة بالغزاة والسبب الذي جعل الحارس لا يتفاعل مع وجودهم. أرجو أن تختصر."
نظّف ماريوس أفكاره وقال ببساطة: "لأنهم ليسوا غزاة بالمعنى الدقيق للكلمة."
فرك التيتانيوم ذو الحضور والهيئة الهائلين عينيه قليلاً.
"قد يكون هذا اجتماعاً أطول مما ظننت. أو قصيراً للغاية. حسناً. اشرح بمزيد من التفصيل."
قال ماريوس مختصراً: "أراد شيفا معرفة ما إذا كان بإمكاننا التفاوض مع هؤلاء المزعومين بالغزاة، فأرسلني لإجراء اتصال. سافرتُ إلى المكان الذي تواجد فيه أقوى هؤلاء الغزاة وأقمتُ تواصلاً معهم. يبدو أن البعض منهم على الأقل مستعد تماماً للتفاوض".
لاحظ القائد الأعلى نقطة مهمة: "البعض منهم؟ إذن هؤلاء الغزاة ليسوا موحدين تماماً كما ظننّا. مع ذلك، يبدو أنهم يعملون بطريقة ما معاً وظهروا في الوقت ذاته".
أوضح ماريوس: "بحسب الكائن الذي تحدثتُ إليه — وهو شخص يضاهي أقوى الملوك الحقيقيين في القوة بالمناسبة — لم تكن لدى هؤلاء القادمين الجدد أي نية لبدء غزو. في الواقع، لم تكن لديهم أي نية حتى للوصول إلى عالمنا. وفقاً لما تمكنتُ من جمعه، انتزعهم التوسع من أماكنهم الأصلية في عوالم أخرى وألقى بهم في عالمنا. ينحدر جزء كبير منهم من نوع من نقاط التقاء بين العوالم تُعرف بالتقاطع، والتي تسهل السفر وتبادل المعلومات".
أومأ القائد الأعلى: "هذا يتطابق مع المعلومات الضئيلة التي تمكنا من جمعها حتى الآن".
لقد نجحوا في الحصول على بعض الأسرى، رغم أنهم ليسوا بالقدر الذي يتمنونه نظراً لأن الغزاة أقوياء بشكل مدهش ويصعب أسرهم أحياء. أضف إلى ذلك مشكلة الآفات والتوسع، فلم تكن لديهم القدرManش البشرية الكافية لتكريسها لهذه المهمة بالشكل المطلوب.
خاض ماريوس نقاشات طويلة مع الشخص الذي تواصل معه وتمكن من جمع الكثير من المعلومات: "يبدو أن الوصول إلى التقاطع يتطلب قدراً كبيرراً من الحظ أو القوة أو التكنولوجيا، وهذا يفسر سبب كون الكثير من القادمين الجدد أثرياء بالقوة. إن كون المرء خالداً، أو امتلاك المكافئ التكنولوجي للقوة، يعد أمراً اعتيادياً نوعاً ما في التقاطع. خالدهم العادي أضعف إلى حد ما من خالدينا، لكنهم يمتلكون الكثير منهم. ليس لديهم حكومة موحدة، إذ لم يكن للتقاطع حاكم حقيقي. كان هناك شخص اشتهر بخلق المكان والإشراف عليه، لكنه لم يحكم بنشاط حتى. لقد فرض حفنة من القواعد والنظام العام عبر منظمة تضم حفظة سلام من جميع الأعراق، لكن كل هذه الجماعات المتفرقة من القادمين الجدد تحكم نفسها بنفسها".
لاحظ القائد الأعلى: "هذا يعني أن سؤالهم عما يريدون أمر عديم الجدوى".
تأمل ماريوس لحظة: "بالتأكيد. لدى الجماعات المتفرقة أهداف متفرقة. إنهم متحدون نوعاً ما بشعور مشترك بكونهم أُلقي بهم في عالمنا رغماً عنهم، ولكن بغض النظر عن ذلك، غالباً ما يتبعون الفرد الأكثر قوة. بعض العوالم التي كانت تمتلك أنواعاً معينة من الحكومات قبل أن تقع هي الأخرى في شباك التوسع لا تزال تحتفظ بتلك الحكومة، ويمكننا أن نتوقع أنهم يرغبون على الأرجح في إبقاء الأمور على حالها. الكثيرون يريدون العودة إلى ديارهم. والعديد غيرهم يريدون استغلال هذه الفرصة الجديدة. في الوقت الحالي، ترغب معظم الجماعات في الحصول على معلومات. وأعتقد أن بعض الجماعات يمكن تحويلها إلى حلفاء إذا عاملناها باحترام".
فرك القائد الأعلى صدغيه: "نعم، أفترض أن معظمهم غير معتادين على فكرة الخضوع لحكم المعسكر والإمبراطور السماوي. ربما لا يشعرون بالحماس تجاه احتمال محاولتنا فرض هذا الحكم عليهم. ومع ذلك، إن لم يفعلوا، فستثير أطراف معينة كل أنواع المشكلات".
كانت التداعيات السياسية لهؤلاء القادمين الجدد معقدة، أقل ما يُقال فيها، ليس فقط بسبب السياسات والقيم المعقدة للقادمين بل وأيضاً بسبب السياسات الداخلية لمختلف الفصائل في المستويات السماوية. بغض النظر عن المسار الذي سيختارونه، سيثير شخص ما المشاكل، وسيصنعون أعداء من شخص ما.
أبدى ماريوس رأيه: "ليس من مكاني إعطاء المشورة، لكني أود الإشارة إلى أن بعض الجماعات التي أُلقيت هنا قوية بقدر الفصائل الكبرى في المستويات السماوية. حيثما توجد مشاكل، توجد فرص أيضاً".
"صحيح. مع ذلك، تظل موثوقيتهم موضع تساؤل. قد يتبين أن الاعتماد على مساعدة خارجية قرار أحمق عندما يقررون المغادرة بمجرد أن يعثروا على وسيلة للقيام بذلك. لكنك على حق. ليس عليك أنت أن تقرر هذه الأمور. أي تقارير أخرى؟ لا؟ في هذه الحالة، أنت معفى من المهمة. لدي اجتماع آخر لأحضره".
غادر القائد الأعلى المكتب بالسرعة نفسها التي وصل بها.
عبس ماريوس قليلاً إزاء مدى عدم حماس قائد المعسكر بشأن التحالف مع القادمين الجدد. لم يكن القرار خاطئاً بحد ذاته، بل كان منطقياً تماماً في الواقع. يا ليت الآخرين يشاركون القائد الأعلى موقفه.
كانت مختلف فصائل المستويات السماوية تفكر بالفعل في عقد تحالفات مع هؤلاء "الغزاة"
وتفكر في طرق يمكن بها استغلالهم. أرادت الأطراف الأكثر تحفظاً استخدامهم لقتال الآفات، بينما فكرت الأطراف الأكثر جرأة في كيفية استخدام هؤلاء الحلفاء الجدد لطعن الفصائل الأخرى في الظهر دون أن تحمل أيديهم الخنجر.
وكان ذلك كله مبنياً على فكرة إمكانية التفاوض مع "الغزاة".
بدا بعض القادمين الجدد مسرورين أكثر من اللازم بمهاجمة كل ما يصطدمون به. كان الأمر منطقياً بطريقة غريبة. اتسمت جماعات كثيرة من هؤلاء بنزعة حربية شديدة ووصلت إلى المفترق بحثاً عن تحديات جديدة. حسناً، ها هم أولئك يجدون أنفسهم محاطين بالتحديات من كل الجهات. لم يكن هناك ما هو أكثر متعة بالنسبة للبعض من خوض حرب لا تنتهي ضد أعداء جديرين. كانت هناك أجناس وجماعات كافية من هذا النوع في كونهم الخاص، وتضاعف عدد تلك الجماعات الآن.
تكمن المشكلة في أن هذه الجماعات الجديدة تفرقت في شتى المستويات. بدا أن التوسع كان دقيقاً إلى حد ما في وضع الجماعات الأقوى في المستويات العليا والمقدسة، بينما أسقط الأضعف في المستويات الدنيا وحتى الفانية، لكن استثناءات وُجدت. وكان بمكانها التنقل. بدا أن الغزاة يواجهون صعوبة حتى الآن في صعود المستويات والهبوط منها، غير أن ذلك لن يدوم طويلاً.