* * *
سأل ليثوناكس بنبرةٍ امتزج فيها الارتياح بالرهبة: "هل انتهى الأمر أخيرًا؟"
أجابت كارنا بنبرةٍ غلفتها مسحةٌ من الفخر: "الانتهاء مفهومٌ نسبيّ. العمل لا يكتمل تمامًا أبدًا، فلا بدّ من إجراء تحسيناتٍ في المستقبل كلما توفرت موادّ جديدة. إن كنت تسأل عن البناء في حدّ ذاته، فالجواب نعم. قد انتهى."
كانا يتأملان البرج المكتمل الذي يطفو في الأثير معتمدًا على طاقته الخاصة. تخللت الهرم الأوسط معادن داكنة متوهجة في مواضع شتى، بينما أحاطت المعادن ذاتها بالهرم في إطارٍ أضخم استغلّ مساحات الفراغ ببراعة، ليتيح للسفن الأخرى الرسوّ بجانب البرج. ناهز طول البرج وعرضه سبعمئة متر، بينما تجاوز ارتفاعه ثلاثمئة متر. بدا الهيكل الخارجي مثلث الشكل، وكأنه فُصّل ليركب فوق الجزء الهرمي الأوسط.
ذكرت كارنا أن الهيكل والهرم يمكنهما العمل بشكلٍ مستقلّ، رغم أن الهرم الأوسط يظلّ الجزء الأهم الذي يستوجب الحماية. غطّى المعدن المتوهج قاعدة الهرم، ملقيًا بوميضٍ يمزج بين الأخضر والأزرق، إذ ظلّ الصرح بأكمله معلقًا بفعل مزيجٍ من القوى السحرية والميكانيكية.
سأل ليثوناكس بلهفة: "إذًا، هل يمكننا العودة إلى الديار الآن؟"
كان المشروع ملهمًا من جوانب عدة، لكن قضاء أشهرٍ في طرد الفضوليين كان أمرًا مُمِلّاً.
ردّت كارنا على آماله: "ليس بعد. ثمة مهمة أخيرة. برج الساحر قد يكون أعظم أصوله وسلاحه، لكن بشرط استخدامه على النحو الأمثل. ولتحقيق ذلك، لا بدّ من روحٍ للبرج."
لم تكلف نفسها عناء الشرح بأن روح البرج تعمل شبيهًا بذكاءٍ اصطناعيٍ متطور، مع تميزها بالقدرة على التفاعل مع تعاويذ البرج وتشكيلاته السحرية. ومن خلال استغلال تشكيلات تجميع الطاقة المدمجة في البرج، ستتمكن الروح من استخدام سحر البرج لأداء مهامٍ متنوعة تخدم الساحر أو تدافع عن البرج عند الحاجة. بوجود روحٍ ملائمة، سيجني الساحر ثمار البرج دون أن يهدر جهده في التحكم بكل تفصيلةٍ دقيقةٍ فيه.
سأل ليثوناكس: "هل سيستغرق ذلك وقتًا طويلاً؟"
هزت كارنا كتفيها: "يصعب الجزم. على الأرجح لا، لكن الأمر يعتمد على بعض الظروف. عالم الأرواح أحيانًا لا يمكن التنبؤ بما فيه."
طرح ليثوناكس سؤالين وجيهين: "عالم الأرواح؟ لكن ليلة فتح البوابة إلى عالم الأرواح قد انقضت. كيف ستصلين إلى هناك؟ ثم إن لديك روحًا بالفعل. كيف ستحصلين على أخرى؟"
أوضحت كارنا: "رغم صعوبة الوصول إلى عالم الأرواح في الأوقات الأخرى، إلا أن الأمر ليس مستحيلاً. الأرواح نفسها قادرة على القيام بالرحلة متى شاءت. كما يمكن الوصول إلى عالم الأرواح عبر مستويات العناصر، لكننا لن نسلك ذلك الطريق."
أدرك ليثوناكس: "آه، إذًا جيم هي من ستتولى الأمر؟"
أومأت مؤكدةً: "أجل. الجانب السلبي هو أنها قد تقضي وقتًا أطول في البحث عن الروح المناسبة، عوضاً عن الليلة الواحدة التي يحتاجها أي سيدٍ مرتقب."
سأل التنين بنفاد صبر: "متى ستغادر إذًا؟"
"لقد غادرت بالفعل منذ أسبوع. كنت أتوقع عودتها بحلول الآن، لكن المشكلة أنها لا تتوافق مع الروح التي نبحث عنها. في الواقع، جيم مهابةٌ بين الأرواح الأخرى بسبب قوتها وطبيعتها الفريدة. لذا، قد يستغرق الأمر وقتًا."
كانت كارنا تدرك أن الأمر يتعلق بضيق جيم من الروح الأخرى وليس العكس، لذا كان من المرجح أن السبب الوحيد لتأخرها هو رغبتها في تجنب العثور على تلك الروح. وكما هي العادة، يتأثر عالم الأرواح بشدة بما يضمره المرء.
سأل ليثوناكس وقد عاد إليه أمله: "ألا يمكننا العودة بينما ننتظر؟"
رفضت الفكرة قائلة: "بوسعنا ذلك، لكن البرج سيكون هدفًا سهلاً بلا روحٍ تحميه. كما أننا سنجذب الأنظار حال وصولنا. أريد أن أكون مستعدة. لا نملك سوى الانتظار."
* * *
ركلت جيم العشب تحت قدميها. كانت قد اتخذت هيئة سيدتها لأنها بدت الأكثر طبيعية. نادراً ما كانت تستخدم هذه الهيئة، فكارنا لا تطيق أن ينتحل أحدٌ شخصيتها. كانت سيدتها تعلم جيداً أن جيم ستعجز عن مقاومة إثارة المتاعب إن لاحت لها الفرصة، تماماً كما فعلت حين تظاهرت بكونها كارنا أمام كل المحققين الخالدين.
كانت تمقت فكرة وجود روحٍ أخرى تخدم سيدتها. كان يفترض بها أن تكون أكثر من كافية لأغراض سيدتها! إلا أنها لا تملك الصبر المطلوب لروح برج، ولا تنوي البقاء في الخلف كلما تعثرت سيدتها في مغامرةٍ تلو الأخرى. ففي نهاية المطاف، سيدتها مغناطيسٌ للمتاعب ولا يمكنها تدبر أمرها بدونها. تلك الحيوات في العوالم الخالية من الأرواح لا تُحتسب. كانت قصيرةً على أي حال، وهذا دليلٌ قاطعٌ على أن وجودها كان ضرورةً حتمية!
تباطأت كتلة العشب التي ركلتها في الهواء قبل أن تتحول إلى سرب من الفراشات. لا شيء في عالم الروح يدوم. باستثناء تلك البركة اللعينة التي تضطر للنوم تحتها كلما مات سيدها وقبل أن تُستدعى من جديد. كانت تلك على الأرجح أكثر الأشياء ثباتاً في هذا المكان بأسره، ومع ذلك كان موقعها يتغير. كانت البيئة من حولها في تبدل مستمر، لكن استقرارها وتماسكها المتزايد كانا يشيران إلى اقترابها من وجهتها.
لم ترغب في ذلك، لكن شعوراً ملحاً نما في داخلها ودفعها نحو الوصول قريباً.
"أوه، جيمناي، لقد عدتِ!"
استقبلها صوت مرح فور ورود تلك الفكرة إلى ذهنها. إن ترك العنان للأفكار في هذا المكان قد يكون محفوفاً بالمخاطر على أصعدة شتى.
تنهدت بعمق وقالت: "زولني. تبدين... طبيعية".
حدقت في الروح الطفولية التي تشبه الشبح أكثر من كونها روحاً. كانت تلك الروح زرقاء ساطعة ومتوهجة، وتتخذ هيئة طفلة صغيرة ذات شعر كثيف يلامس الأرض، وتغلفها هالة تشبه هالات الجنيات. كانت تبدو وتتصرف بفضول طفولي شديد، ورغم أن ذلك لم يكن كذباً، إلا أن جيم كانت تدرك أن تلك الروح البريئة تمتلك وجهاً أكثر قتامة.
كانت تلك الروح مجردة تماماً من المبادئ الأخلاقية، فهي تنفذ أوامر سيدها دون تردد أو تساؤل، مهما كان ذلك الأمر. لو أمر كارنا بتدمير عالم بأسره، لامتثلت زولني بسعادة غامرة دون أن يرف لها جفن. كانت جيم نفسها شديدة الولاء، وستتبع أي أوامر، لكنها كانت تدرك مخاطر الولاء الأعمى. الرفيق الحقيقي هو من يشكك ويراجع قرارات سيده، لا من ينفذ كل أمر بصمت.
"أوه، أوه، هل جسدي الجديد جاهز؟! هل جئتِ لتأخذيني إلى سيدنا؟!"
سألت الروح الطفولية بصوت متحمس.
أجابت جيم بصوت منهك: "أجل. لقد بنى السيد برجاً جديداً. لا يزال من المستوى المنخفض نسبياً، لكنك ستكونين مسرورة للغاية لأننا نجحنا في الحصول على كميات كبيرة من الحجر الأسود".
"يا للهول! السيد هو الأفضل! لا أطيق انتظار البدء في العمل على البرج! أفترض أنه قادر على الطيران؟ ما الذي أسأله. بالطبع هو كذلك. لن يصنع السيد برجاً ثابتاً عتيقاً أبداً. بسرعة، بسرعة، خذيني إلى السيد! أريد رؤيتها؟ رؤيته؟ رؤيته ككيان؟ ما الهيئة التي يختارها السيد هذه المرة؟ آمل أن يكون قد اتخذ هيئة أنثوية هذه المرة".
كان ذلك أمراً آخر يزعج جيم. كانت زولني أكثر انحرافاً منها وتشاركها ميولها في التلصص. باستثناء أن الروح الطفولية، بصفتها روح البرج حرفياً، كانت تحظى بفرص مراقبة أكثر بكثير. مجرد دليل آخر على أن الهيئة والسلوك الطفوليين كانا كذبة كبرى.
"لنذهب. كلما قل الوقت الذي نقضيه هنا، كان ذلك أفضل".
أمسكت جيم بيد زولني الصغيرة.
ضحكت الروح الأخرى وقالت: "ما زلتِ لا تنسجمين مع الآخرين. عليكِ أن تكوني أكثر مرونة".
قالت جيم بغضب قبل أن تختفيا من مكانهما: "لم أعد بحاجة لذلك. بعد انتهاء هذه الحياة، لن أضطر أبداً إلى الخضوع لرغبات الآخرين".
* * *
شعر كارنا بقدوم الروحين قبل ظهورهما.
"استعدا. سنغادر قريباً".
أثارت كلماته لليثوناكس من ذهوله.
ما إن غادرت الكلمات فمها، حتى تلاشت في ومضة من اللهب وظهرت في أعماق برجها الجديد. وبصفتها سيدة البرج، كانت مرتبطة بطبيعة الحال بالحواجر التي تحميه. لقد صممت تلك الحواجز بنفسها، لذا يمكنها القول دون مبالغة إنها منيعة تقريباً، وأي خالد يحاول اقتحامها بالقوة سيواجه مفاجأة غير سارة. بالطبع، تعلمت منذ زمن طويل أن هناك دائماً طرقاً للالتفاف على كل حاجز وإجراء أمني، ولهذا السبب كدست العديد منها، ولهذا كان وجود روح للبرج أمراً ضرورياً، إذ ستكون قادرة على تكييف دفاعات البرج لحظياً ضد أي أعداء يتمكنون من اختراق الحواجز.
مررت يدها على القماش الناعم الذي يغطي الجدران وعلى وجهها ابتسامة. كل برج فريد من نوعه، وبرجها يعكس طبيعياً بعض غرابة أطوارها. لم تستطع تحويل برجها بالكامل إلى وسادة عملاقة، لكنها استطاعت على الأقل فعل الشيء التالي الأفضل بتغطية جميع الجدران بأقمشة ناعمة، والأرضية بسجاد وثير. بالطبع، كان مخزونها الكامل من الوسائد متناثراً في أرجاء البرج، مع وجود مساحة واسعة للمزيد.
ستكون هناك دائماً مساحة للمزيد. كانت الجدران والأرضيات تحت النعومة الفائقة مغطاة بتشكيلات سحرية صُممت لحماية المكان. الجدران الخارجية للهرم والبنية الفوقية فقط كانت مصنوعة من الحجر الأسود للسماح للسحر بالاستقرار.
بخطوات قليلة، وقفت داخل القلب المركزي للهرم بأكمله. كان القلب المستدير مصنوعاً من خيوط معدنية فضية لا تتعدى سماكتها سماكة الشعر، لكنها نُسجت معاً لتشكل خيوطاً أكثر سمكاً. كان كل خيط مغطى بالرموز، وتجتمع الخيوط السميكة لتشكل مزيجاً من التشكيلات المعقدة التي كانت في حالة تدفق مستمر بينما تتحرك الخيوط كشلال متساقط يتدفق حول مركز جاذبية مركزي. خارج القلب مباشرة، كانت هناك خطوط سميكة من الميثريل المسحور بشدة تمتد عبر الهرم بأكمله وإلى الهيكل الخارجي.
لم يكن الهيكل الخارجي مخصصاً للرسو وحمل البضائع فحسب، بل كان أيضاً بناءً سحرياً ضخماً صُمم لجمع المانا من المحيط وتوجيهها إلى القلب هنا الذي يغذي جميع التشكيلات داخل البرج وخارجه.
تقع غرفة النواة مباشرة فوق مجمّع المفاعلات. ولأن معظم أنظمة البرج ميكانيكية، مدعومة بالسحر وتعمل بالكهرباء، فقد احتاج البرج إلى طاقة هائلة، وهذا غرض المفاعلات. زارت كارنا عوالم كثيرة متطورة تقنياً، فاستطاعت سرقة أفضل الأفكار دون خجل، وإن افتقرت إلى الأدوات والمواد اللازمة لتنفيذ الأفضل منها. سيتعين عليها تأجيل ذلك. ومع ذلك، لن تخسر أنظمة البرج أمام أحد ما دامت مدعومة بالسحر.
وكما أرادت، ظهرت جيم وروح البرج الشبيهة بالطفلة داخل النواة تماماً.
صاحت الروح التي بدت كفتاة صغيرة واندفعت لتعانق كارنا: "سيدتي!".
"زولني. مضى وقت طويل".
أرواح الأبراج فئة خاصة جداً من الأرواح. لا تتغير كثيراً ولا تتطور عند التعاقد معها كغيرها. لكنها تبرع فيما تفعل وتستطيع إدارة هياكل أكثر تعقيداً مع الخبرة. كانت زولني قادرة بالفعل على إدارة عوالم بأكملها، لكنها فضلت البقاء مع سيدتها.
قالت الروح الصغيرة وهي تتأمل النواة: "أهذا منزلي الجديد؟ كعادتك، أنت الأفضل في صنع النوى. يظن معظم الناس أن البلورات السحرية هي ذروة التطور. أغبياء. لا يمكنك تطوير بلورة أو تحسينها".
تذمرت الروح الصغيرة وهي تلمس النواة، وبدأت حواسها تتدفق عبر البرج والتشكيلات السحرية.
سألت كارنا بابتسامة: "ما رأيك؟".
"صغيرة بعض الشيء، لكن كالعادة، يمكننا التحسين لاحقاً. سأعد لك قائمة بالمواد في وقت ما، رغم أنك تعرفين معظمها. لطالما كنت بارعة في صنع العظائم بموارد محدودة".
أثنت زولني على سيدتها. كانت تشعر بأن كارنا في المرتبة السادسة فقط، لذا كان صنع شيء كهذا معجزة صغيرة.
أشارت كارنا: "الصغر قد يكون جيداً الآن. رغم أننا سنجذب الانتباه في كل الأحوال، ينبغي لنا الحد من ظهورنا في الوقت الراهن".
ردت زولني بحزم: "سيدتي، لم تكوني يوماً بارعة في التخفي. حتى حين تعيشين كبشرية، تميلين لجذب الأنظار".
اضطرت جيم للموافقة، فأومأت برأسها مؤيدةً لـ "منافستها".
قالت كارنا بجدية تامة: "أرفض هذا الاتهام وأنكره بشدة. لننطلق الآن. يمكنك البدء بإجراء التعديلات والتحسينات حين تألفين المكان".
أشارت زولني: "سيدتي، هناك تنين في الخارج".
أوضحت كارنا: "إنه تنين ودود. ساعدني في الحراسة بينما كنت أبني البرج".
سألت زولني: "هل ندعوه للداخل؟".
قررت كارنا: "ليس الآن. لا حاجة لأن يدرك قدراتنا. أوصليني به".
ظهرت صورة تجسيمية سريعة لكارنا أمام ليثوناكس: "أيها العملاق الصغير. أفترض أن كل شيء يعمل؟".
أكدت كارنا: "البرج جاهز للعمل. يمكنك العودة إلى دارك بينما نقوم ببعض الاختبارات. سنمر بعشك قريباً لإنهاء الأمر".
كان ليثوناكس يشعر حين لا يكون مرغوباً فيه، ويدرك رغبة كارنا في كتمان تفاصيل برجها. يفعل معظم السحرة ذلك، وكان برج كارنا بالتأكيد أغربها.
"حسناً. سأعود إذن. لكن في المرة القادمة التي تجلبين لي فيها عملاً، حاولي أن تجعليه أقل مللاً".
ردت كارنا ضاحكة: "سأفعل".
قالت كارنا لجيم: "لنذهب إلى قمرة القيادة".
شقتا طريقهما عبر الهرم وصولاً إلى القمة. هناك وجدتا مشهداً لا يبدو غريباً على أي مركبة فضائية. اصطفت منصات تحكم على الجدران، تحيط بمنصة مركزية تعلوها كرة بلورية كبيرة موضوعة في حامل حجري يشبه مخالب تنين تقبض عليها، ووضعت الكرة أمام وسادة على قاعدة مماثلة. كانت الوسادة تشع قوة سماوية، فقفزت كارنا وانغمست في نعومتها التي تكيفت فوراً مع حجمها وشكلها. هناك استطاعت مراقبة المحطات الأخرى براحة، واستخدام كرة التحكم لتوجيه البرج.
في معظم الأوقات، تستطيع زولني التحكم في طيران البرج، وعلمت كارنا من خبرتها أن الروح تضاهيها في الملاحة. لكن أحياناً تتطلب الحاجة مهاراتها، وخاصة قدراتها المكانية الموروثة من سلالة التريسيم، لذا وُجد خيار التحكم اليدوي. تستطيع زولني التحكم في كل الأنظمة، لكن المحطات الأخرى تسمح بوجود طاقم، بالإضافة إلى التحكم اليدوي في الأنظمة المختلفة.
"حسناً يا زولني، انطلقي بنا. سأترك لك اختيار الوجهة. لقد حملتُ بيانات الخرائط والأرشيف التاريخي في قاعدة البيانات".
استرخت كارنا على الوسادة بينما تحولت الجدران من حولهن إلى شفافة، كأنها نافذة واسعة تحيط بالغرفة، وبالطابق بأكمله. لم يكن ذلك صحيحاً بالطبع، فالنوافذ تشكل نقطة ضعف هيكلية هائلة. كانت الجدران تعرض المشهد الخارجي فحسب، ويمكن تغيير زاوية الرؤية بحرية.
استفسرت زولني: "هل نستخدم المسارات المعتادة أم نجرب شيئاً جديداً؟".
"سلوك الطريق المعتاد ممل. لنفعل شيئاً جديداً. استخدمي المسار العادي عند العودة. لا نريد إثارة ذعر الوحدات الدفاعية للمقراطية حين نظهر".
أدركت كارنا أن وصولها سيحدث ضجة في كل الأحوال، لكنها بهذه الطريقة ستثبت أنها ليست تهديداً.
"حسناً. جاري حساب المسار الأمثل ووسيلة الوصول إلى الهدف المختار. اكتملت العملية. تشغيل المحركات."
بدا أن الفضاء يطوي نفسه حول المركبة الهرمية، ثم تلاشت فجأة من فوق الجزيرة المهجورة. كانت طريقة اختفاء البرج غريبة حقاً مقارنة بغيره، إذ جمعت بين أساليب الانتقال السحري الضرورية في هذا الكون وسرعة السفن التي تتجاوز سرعة الضوء في أكوان أخرى. أدركت كارنا أنك ستحقق أفضل النتائج دائماً حين تدمج السحر بالتقنية، لذا كان من الطبيعي أن يستفيد برجها من هذا المزيج.