* * *
سأل ليثوناكس وهو يهزّ جسده بخفة: "ألا يمكننا حقّاً مغادرة هذا المكان يا تايتن الصغيرة؟ تكاد أطراف ذيلي تتجمّد. لا، أنا جادّ، أظنّ أن الصقيع قد نخر ذيلي حقّاً".
وأدنى ذيله من وجه كارنا، كي يريها طبقة الجليد التي تتراكم عند طرفه.
ردّت كارنا متجاهلة شكواه: "لهذا السبب بالذات نحن هنا. وأيُّ مكان أفضل لامتصاص طاقات عنصر الجليد".
غير أن العاصفة الثلجية المحيطة بهما لم تكن لتُسهل الأمر، ناهيك عن ارتدائها لباساً شديد القصر يبدو كملابس السباحة أكثر من أيّ شيء يناسب المناطق القطبية. لكن هذا الزي كان ضرورياً للسماح لطاقات الصقيع بالتغلغل في جسدها. لو كانت وحدها لبقيت عارية. مع أن الأمر سيّان بما أن الثياب ستتدمّر حتماً أثناء العملية.
تمتم ليثوناكس دفاعاً عن نفسه وهو يرمق صدرها بنظرة محددة: "أنت تبردين أنتِ الأخرى".
"أولاً، توقف عن التحديق في صدري. وثانياً... لا انتظر، هذا كل ما في الأمر".
اضطرّت كارنا للاعتراف لنفسها بأن البرد قد نال منها أيضاً، لكنها تميزت بامتلاك سلالة العنقاء، مما جعل درجات الحرارة المتجمدة تبدو منعشة بعض الشيء وليست باردة حقّاً.
كانا يقفان في المناطق القطبية من عالمهما، حيث تهبط درجات الحرارة إلى مستويات مرعبة لمعظم الأجناس. وحتى بالنسبة لتنين مثل ليثوناكس، فإن البقاء طويلاً في مثل هذه الأجواء يُمثل خطراً حقيقياً. ولم تكن المخلوقات المحلية مسرورة لوجودهما بدورها، فقد اضطرا مسبقاً لتصفية زوج من أفعى الصقيع وحزمة من الونديجو لتأمين المكان. فهما لا ترغبان في أي إزعاج في منتصف العملية.
أردفت قائلة قبل أن يبدأ تشكيل سحري ضخم بالترسّخ على الأرض حولها: "ألقِ تعويذة تدفئة أو ما شابه. ينبغي أن تحافظ على ذيلك سليماً ريثما أفرغ".
كان عليها سابقاً الاعتماد على أرجونا لابتكار تشكيل يسمح لها بسحب جميع الطاقات العنصرية، لكنها تملك الآن المانا الكافية للقيام بذلك بنفسها. كما أنها تفوق والدها خبرة في هذا المجال بلا شك.
تذمر ليثوناكس: "حسناً. استغلال التنين الصديق الذي يقدّم لك الخدمات. يبدو هذا ذكياً حقّاً".
عاجلته كارنا بالقول: "تنين تجاريّ قد تقاضى أجرَه مسبقاً".
تعلم ليثوناكس الدروس من عمليات الصحوة السابقة، فابتعد مسافة كافية عن كارنا ليتسنى له مراقبة ما يحدث دون أن ينجرف في خضمّ الأحداث. بخلاف صحوتها السابقة كتايتن، لم يكن هذا عنصره على الإطلاق، ولم يرغب أبداً في الوقوع بوسط العاصفة الوشيكة. كان كل ما يرجوه ألا يكون قد استخفّ بمساحة التأثير.
باتت تفاصيل العملية مألوفة تماماً لكل من كارنا وليثوناكس. وما إن بلغت النقطة الحرجة حتى انصهرت طاقات عنصر الجليد في المكان لتتجمع ضمن دوامة ضخمة تتوسطها كارنا. وتحولت العاصفة الثلجية التي ضربت المنطقة سابقاً إلى ما يشبه المحنة، وهي التي لم تفلح مجدداً في النيل منها، بل اقتصر أثرها على تغذية صحوتها، إلى جانب تشكيل الدائرة التالية في نواها السحرية. ومع تجمع الطاقة، تجمدت هي الأخرى داخل كتلة جليدية ضخمة، لتختفي وكأنها تراجعت في جوف تلك القطعة النقية والصلبة من الطاقة العنصرية المتجمدة.
في حين يلقى معظم الناس حتفهم بسبب الموت شنقاً بالبرد، لم تؤدِّ العملية برمتها سوى إلى إمداد كارنا بالقوة، وما إن بلغت صحوتها ذروتها حتى تحطم الجليد بينما دوى في السماء صدى شبحي لذئب هائل، مما زاد العاصفة ضراوة ودفع بجميع الوحوش القريبة إلى الفرار رعباً. وبدا الذئب الشبحي كأنه ينفث سحابة من طاقة الصقيع، مكوناً سلسلة جبال جليدية صغيرة لن تذوب بغير حرارة سحرية مكافئة في القوة.
ثم انكمش المظهر الشبحي ليختفي تماماً.
تذمر ليثوناكس مجدداً بينما كان يطلق عدة تعويذات لتدفئة نفسه، إذ ما زال الطقس متأثراً بالطقوس ويزداد سوءاً: "هي حقّاً لا تفعل شيئاً بنصف جهد، أليس كذلك؟".
وحين حطّ قرب بؤرة الدمار، وجد ذئباً بحجم طبيعي نسبياً يرتكز على مؤخرته وهو يلهث من الإرهاق. وازدان جسد الذئب بخطوط متوهجة من الطاقة قرب مخالبه وعينيه وساقيه بدت كأنه نيران متجمدة، بينما تصاعدت شرارات من ذيله، لتؤكد أن هيئته الحالية قد تأثرت بسلالات كارنا الأخرى. وعلى أحد المخالب شكلت الخطوط المتوهجة صورة قطرة دم، بينما رسمت على خاصرتها صورة قط ضاحك بأجنحة.
علق ليثوناكس: "لم تخرجي على هيئة جرو هذه المرة".
أوضحت كارنا بصوت بدا حكيماً وممحصاً بطريقة ما: "لا. لم أعد طفلة، ولم تعد قواي بهذه التفاهة بعد الآن. لن أضطر منذ هذه النقطة للبدء كرضيعة في الهيئات الأخرى، مع أن هذه الهيئة ستنمو لتصبح بحجمك تقريباً عند اكتمالها".
اقترح ليثوناكس: "إذاً، ليس ذئب جليد عادياً على ما أرى. بل وحش نهاية العالم إن لم أكن مخطئاً".
كانت وحوش نهاية العالم مسوخاً شهيرة جلبت الدمار للعالم في شتى القصص والأساطير. صحيح أن تلك القصص كانت خيالية، لكن للأساطير سطوتها. وسماها البعض أيضاً وحوشاً سماوية، إذ يعتمد الأمر غالباً على منظور الناظر. وفي النهاية، كانت تلك الوحوش لاعبين بارزين في المستويات السماوية، وغالباً ما مثلت الذروة في سلالات مختلفة ترتبط بذلك الوحش.
أومأت كارنا واهتزت قليلاً، لتطلق فجأة موجة ضغط لم يسبق لليثوناكس أن شعر بها سوى من الخالدين من قبل.
الخالدون الغاضبون: "فاناغاندْر لكي أكون دقيقة".
سأل وقد استبد به بعض الخوف: "أهلاً، كارنا؟".
أجابت بينما تلاشى الضغط: "آه، عذراً بشأن ذلك. ما زلت أعتاد على هذا".
كان اليقظة السادسة خطوة بالغة الأهمية لها، لا لوجود أمر مميز بذاته في هذا اليقظة تحديداً، بل لما أتاحته لها خصيصاً. فحين يبلغ المرء الخلود، ينال القدرة على بلوغ ما يُعرف بفضاء الروح. وهي رقعة داخل أرواحهم تعكس طباعهم وشخصيتهم وتمنح شتى المزايا. ومن كان الأوفر حظاً أو الأكثر موهبة، استطاع تطويير فضاء روحه ليغدو ما يُسمى نطاقاً قادراً على تجسيده في العالم، لجلب فوائد شتى.
وكان بالإمكان صقل كليمهما تدريجياً بمرض الوقت والجهد.
ولكن لعل الأهم من فضاء الروح، هو أن الخالدين اضطروا لقطع خطوة كبرى في تطورهم. وجب عليهم الشروع في تشييد طوطم داخل نطاقهم، وكان شكل ذلك الطوطم وطبيعته يعودان بالكامل إلى الشخص نفسه. فساحر النيران البارع مثلاً، استطاع تطوير طوطم متعلق بالنيران يسهل عليه إطلاق تعاويذ النار برمتها، أو يجعل تكلفتها من المانا تكاد تُذكر، أو يمنح تحكماً أفضل بكثير في عنصره، أو أي فائدة من آلاف الفوائد الأخرى التي تماثلت في تنوعها مع الطوطم ذاته.
الواقع أنها فتحت فضاء روحها مراراً لا تُحصى من قبل، بل وخلقت طوطمات متعددة، وهو أمر ينبغي أن يستحيل حدوثه نظراً لكون الطوطم يمثل جوهر الكيان. بيد أنها، حين تغيرت عدة مرات كشخص طوال حيواتها التي لا تُحصى، تبدلت طباعها وقيمها كذلك، لذا غدت قادرة على خلق عدة طوطمات. وهكذا، لم تكن بحاجة حقاً لإعادة خلق أو حتى صقل فضاء روحها أو طوطمها، إذ كانا موجودين بالفعل، غير أنهما غدا غير متاحين.
وبسبب روحها القوية، نالت قدرة محدودة على بلوغهما حتى قبل الوصول إلى الخلود. ولم تظفر بفوائدهما الكاملة، ولا حتى ما يقترب من ذلك، لكنها استطاعت لمس الفوائد التي يمنحانها لفترة وجيزة وبطريقة ضيقة للغاية.
اتسم جميع المتناسخين الذين غدوا خالدين في حياة واحدة على الأقل بهذه الميزة إلى حد ما، غير أن توقيت حدوثها تفاوت. وهنا بدأت مزايا روحها الهائلة تتألق حقاً، سامحة لها ببلوغ أشياء معينة في وقت أبكر بكثير من معظم الآخرين. وبلغ أغلب المتناسخين هذه النقطة في المرتبة التاسعة، وربما في المرتبة الثامنة. ووحدهم الأقدم والأقوى استفادوا من المرتبة السابعة. ولبرهنة خاطفة للغاية، كان ما شعَر به ليثوناكس هو حضور نطاقها، حتى وإن لم يتجسد على النحو الأمثل.
بالطبع، لم تكن مزايا كهذه مجانية الاستخدام. وبما أن جسدها لم يكن مستعداً حقاً لتحمل عبء نطاقها بعد، ناهيك عن استغلال طوطماتها، فقد استطاعت تجسيد تلك القوة لفترة قصيرة جداً، وكلما طال استخدامها لتلك القوة، طالت المدة التي تحتاج إلى قضائها في التعافي بعدها. ومع ذلك، طوال تلك الفترة القصيرة، أمكنها مجاراة أي كيان في المرتبة التاسعة على المستويات العليا بكل سهولة، باستثناءات قليلة ماهرة للغاية مثل أرجونا، الذي كان قادراً على صمود أمام قوتها حتى ينفد وقتها.
نظرياً على الأقل.
سأل ليثوناكس مشيراً إلى هيئتها الجديدة: "إذن ماذا تفعل؟"
أوضحت كارنا: "أه؟ أه، الهيئة. إنها تفرض سيطرة على الجليد والصقيع كما لاحظت بالفعل. ومن أبرز الأمور أنها قادرة على تجسيد ما يُدعى شتاء فيمبول، وهو أمر يمكنك تخمين ما تفعله تماماً من محيطنا والطقس المتدهور. وعلى الهامش، جدر بنا غالباً المغادرة قبل أن يزداد الأمر سوءاً. والأهم من ذلك كله، يتمتع خط الدم بثلاث مزايا رئيسية. السرعة، ومخاليبها، وقدرة الالتهام. السرعة واضحة، لكن المخاليب قادرة على قطع أي شيء. نظرياً. وإن واجهتُ وحشاً ذي مرتبة أعلى بكثير، يتراجع الأثر بوضوح بالطبع، لكنها تظل واحدة من أفضل الأسلحة المتاحة الممكنة. ويمكن للهيئة أيضاً التهام أي شيء تقريباً. تنطبق القواعد ذاتها في الأساس، لكن إن احتجت إلى تدمير شيء ما، فيمكنني تناوله ببساطة. قد يستغرق هضمه بعض الوقت، لكن..."
تلك كانت الأسباب التي جعلتها تختار هذه الهيئة دون سواها، رغم أنها لم تكن الفائدة الرئيسية من هذا اليقظة. لطالما أحبت عنصر الجليد، وغدا تحكمها في العنصر الآن في أقصى درجاته. وفوق ذلك، ستتوافق المخاليب بانسجام تام مع القفازات...
* * *
لم يسع ليثوناكس إلا أن يتزايد إعجابه بينما كانت أطنان حرفية من المواد تطفو في الأرجاء، بدا وكأنها بلا أي عناء، في الوقت ذاته الذي تشكلت فيه عشرات التشكيلات السحرية وتفعلت، تراوحت أحجامها بين الصغر المجهري والضخامة الهائلة. وفي اللحظة ذاتها، رُبطت عشرات القطع من المواد بعناية إما بوسائل ميكانيكية أو بمجرد قوة السحر. ولم يكن متأكداً تماماً أيّ الأمرين أثار إعجابه أكثر، المئات إن لم تكن الآلاف من البراغي التي ثبتت نفسها بدقة في مكانها دون أي تدخل واضح من كارنا، أو الطريقة التي تحولت بها المواد السحرية والدنيوية المختلفة من الحالة الصلبة إلى السائلة ثم عادت صلبة في غضون ثوانٍ معدودة.
كانت تؤدي وحدها وفي الوقت ذاته عمل عدة طواقم كاملة من المهندسين ذوي التوجهات السحرية والعلمية. وهو أمر جيد نظراً لأن مزيج البرج ومركبة ما لم يشبه شيئاً رآه ليثوناكس من قبل، كما أنه كان ضخماً للغاية.
غطى مشروع البناء تقريباً كامل الجزيرة التي استوليَا عليها لاستخدامها الخاص في هذا المشروع. يرجع جزء كبير من ذلك إلى ما كان ليليثوناكس سيسميه حوض جفاف أو حوض بناء سفن، لكن كارنا أسمته مهدًا. يبدو أن هذا المصطلح يُستخدم مع السفن المصممة خصيصًا للسفر بين العوالم وحتى الأكوان، رغم أنه لم يكن يعلم شيئًا عن ذلك. بغض النظر عما يُطلق عليه، بدا الأمر وكأنه مجموعة من السقالات والأشياء التي تثبت الأجزاء المنفصلة في مكانها بينما كانت كارنا ترتاح أو تركز فقط على جزء آخر من المشروع.
كانت هناك أيضًا أجهزة لم يكن لديّه أي فكرة عن الغرض منها، لكن كارنا أكدت له أنها ضرورية للغاية. يبدو أنها كانت تتعلق بإنشاء الأجزاء الميكانيكية للبرج أو السفينة. وفقًا لكارنا، تحتاج إلى صنع أدوات، لكي تتمكن من صنع أدوات أكثر دقة، لكي تتمكن من صنع أدوات أصغر، لكي تتمكن ربما في النهاية من صنع شيء صغير ومُعقَّد للغاية، وكان المفهوم برمته يصيب رأسه بالصداع.
ما أدركه حقًا هو أن الأمر برمته بدا وكأنه مزيج غريب من السحر والعلم، وكان ضخمًا. بلغ طول الجزء المركزي وحده على شكل هرم عدة مئات من الأمتار في جميع الاتجاهات، وكان من المفترض أن يكون هناك قسم آخر أكبر يحيط بالنواة المركزية. ما لم يكن مخطئًا، كان من المفترض أن يكون المشروع بأكمله كبيرًا بما يكفي لتتمكن السفن الطائرة الأصغر من الالتحام به، وحتى داخله. في الوقت الحالي، كانت النواة المركزية وحدها تحت الإنشاء، وبدا الأمر وكأن شخصًا ما قد أفرغ هناءة هرم وأحشاءه بينما كانت أطنان من المواد التي تشبه الحجر الأسود تطفو وتبدو وكأنها تتحول إلى سائل قبل أن تتصلب في مكانها حول أنظمة بدت رقيقة للغاية في نظره.
رغم أنه لم يفهم عملية البناء جيدًا، إلا أنه فهم أنها تتطلب تركيزًا شديدًا من كارنا. حتى الإلهاء اللحظي قد يفسد أسابيع من العمل، حيث بدا أن كل ما تفعله يبنى على بعضه البعض ويتوازن على حفرة سكين. إذا تعرضت للمقاطعة، فقد يتداعى الأمر برمته أو ينفجر حتى. وخاصةً ذلك الشيء المتوهج ببريق ساطع والتي أسمته مفاعلًا. بدا هذا الشيء مستعدًا للانفجار في أي لحظة. ربما هذا هو سبب وضعه في المركز تمامًا للبرج أو السفينة.
كان هذا هو السبب في وجوده هنا أيضًا. كان هنا للتأكد من ألا يزعج أحد تركيزها. لقد أوضحت تمامًا أنها قادرة الآن على التعامل di أي مهاجمين غير خالدين، لكنها لم تكن تملك رفاهية الانشغال. في كل مرة يظهر فيها وحش في نطاق معين حول الجزيرة، كان عليه التعامل معه. وفي كل مرة يطير فيها كائن بشري فضولي بالقرب من المكان، وهو ما حدث للأسف مرة واحدة فقط، كان عليه الذهاب وابعادهم.
للأسف، كان هذا يعني أيضًا أنه لا يستطيع إزعاجها هو الآخر، مما يعني أنه كان يشعر بالملل الشديد طوال الوقت.
آه، إنها على وشك الراحة مرة أخرى. فكر لنفسه عندما لاحظها تؤدي حركة غريبة تشبه إلى حد كبير سحب مجموعة من الحبال أو الخيوط معًا وربطها جميعًا في عقدة كبيرة، مما أدى إلى تجميد المشروع بأكمله في مكانه. توقف كل عملية وجمدت في مكانها، بينما عُلقت الأجسام الأثقل بواسطة المهد.
أكتفيت اليوم؟ سأل في محاولة لتبادل أطراف الحديث بلطف. كان يريد حقًا إلهاء نفسه عن ملله.
نعم. أحتاج إلى قوتي للجزء التالي. التعامل مع الحجر الأسود يتطلب الكثير من المانا. أومأت مؤكدة.
يبدو الأمر سهلاً بالنسبة لك. هل أنت متأكدة من أنه أفضل ماتريال يمكن استخدامه؟ سأل بفضول قليل. بدا من السهل جدًا التأثير عليه بالسحر في نظره.
هذا فقط لأنني أعرف بالضبط كيف أفعله. الشيء هو أن الحجر الأسود يكون في معظم الأوقات شبه مناعة ضد التأثيرات السحرية إذا عولج بالطريقة الصحيحة. ينطبق ذلك فقط وهو في حالة صلبة وخاملة. لهذا السبب يجب أن أبقيه سائلاً إذا كنت أرغب في العمل معه. يساعد ذلك أيضًا في تشكيل المادة بالطبع. ردت نافية.
لكن إذا كان من الممكن تحويله إلى سائل هكذا... قال بإيحاء.
هذا هو بيت القصيد. الأمر ليس كذلك. يتطلب نوعًا محددًا جدًا من السحر، وهو مستهلك حقيقي للمانا. علاوة على ذلك، سأقوم بالطبع بإنشاء تشكيلات سحرية واقية على السفينة ضد هذا النوع من الأمور. هذا جزئيًا ما وُجدت من أجله المواد الأخرى، حيث لا يستطيع الحجر الأسود نفسه الاحتفاظ بالتعاويذ، لأنه مقاوم كما قلت. شرحت كارنا بتعبير تفكيري.
ألهذا السبب تفعلين كل هذا... العبث بالقطع الميكانيكية؟ خمن ليليثوناكس.
حسنًا، هذا ليس السبب الوحيد، ولكنه أحد الأسباب، نعم. لن اضطر إلى ابتكار وسائل سحرية للرفع أو الدفع عندما يكون هناك حل علمي يمكن العثور عليه. للتكنولوجيا فوائد عديدة أخرى أيضًا. اسأل المضيف والآفات فقط. لقد كانا يكتشفان هذه الحقيقة مؤخرًا. أجابت بضحكة خفيفة.
عاد ليليثوناكس مرارًا وتكرارًا إلى وكره لفترات قصيرة من الزمن لجمع الأخبار بينما كانت كارنا ترتاح. ما زالا يرغبان في مواكبة الوضع حول الكون الأوسع. لقد اتخذ الوافدون الجدد الذين أجبروا على دخول كونهم بسبب التوسع في كثير من الأحيان نظرة كئيبة إلى حد ما لحقت بوضعهم. كان البعض سعداء للغاية بالتعايش بسلم، لكن معظمهم قرروا إنشاء موطئ قدم بأنفسهم بالقوة. أصبح الأخير أسهل بكثير بفضل مجموعة من العوامل.
كان الأول أن معظم من جلبهم التمدد إلى هذا الكون امتلكوا تقنية قوية في صفوفهم، أو تمتعوا بقوى أخرى متنوعة. لم يكن عدد الخالدين بينهم شيئاً يمكن تجاهله ببساطة. وكان العامل الثاني أن المضيف انشغل حالياً بالتصدي للآفات عن تركيز جهوده في التعامل مع هذه المشكلة الجديدة، إذ بدا القادمون الجدد أقل تخريباً بكثير من الآفات حتى في حالات العداء. أمكن التفاهم معهم.
قال ليثوناكس مشيراً: "لا تبدو قلقاً للغاية إزاء هذا التهديد الجديد".
أجابت كارنا بغموض: "لنقل فحسب إنني قد أكون أكثر إلماماً بالأمر من معظم الناس".