* * *
فتح هو يي عينيه حين أحسّ بدخول أشخاص إلى الغرفة المجاورة. فصلت بين الغرفتين مرآة ضخمة ذات اتجاه واحد، وهو أمر اعتاد رؤيته في مثل هذه المواقف. كان بوسع من في الغرفة الأخرى رؤيته، بينما لا يرى هو سوى المرآة. صُنعت المرآة من مادة متطورة وصلبة للغاية، وعُززت بنقوش سحرية. حاول كسر الزجاج من باب المبدأ لا أكثر، وإن لم يبذل جهداً حقيقياً. لقد عاملهم الآسرون ورفاقه بلطف، لذا كان مستعداً لمبادلتهم المعاملة بالمثل في الوقت الراهن.
حاولوا الفرار بعد انتهاء الاختبارات وبدء العاصفة بطردهم، لكن الشياطين دمرت سفينتهم، ولم تكن هناك طريقة ناجعة لمغادرة العالم دون سفينة سريعة ومناورة. مع ذلك، كانوا أقوياء بما يكفي للدفاع عن أنفسهم ضد الشياطين الهائمة، وكان بوسعهم دائماً التراجع داخل العاصفة إذا اشتد الخطر، بفضل تعاويذ الحماية التي ألقتها هينغ إي. بدت الأمور إيجابية نوعاً ما؛ فوجود رهبان النظام الخالد منح المضيف أفضلية وبدا أنهم الغالبون، مما كان سيسمح لهو يي ورفاقه بالمغادرة بسلام.
ربما اضطر للتخلي عن شرارة السيادة ثمناً لحريتهم، لكن لم تكن بينهم وبين المضيف أي ضغينة. غير أن الأمور اتخذت منعطفاً غريباً.
لم تكن الغلبة من نصيب المضيف ولا حتى أحد "الآفات"
الحاضرين، وهذا ما أصابهم بالذهول. بل كانت للسفن الغريبة التي تعتمد على التكنولوجيا. كانت تلك السفن في جانب الخاسرين حتى ظهرت سفينة ضخمة بشكل خاص. وبدقة أكبر، كائنٌ على متن تلك السفينة. لم يستطع هو يي رؤية ما حدث بالضبط، لكنهم جميعاً شعروا بقوة ذلك الكائن حين استعرض جبروته تحذيراً للأطراف الأخرى، مما دفع المضيف والآفات إلى التراجع.
رغم خبرته السابقة، جعلته الرتبة المنخفضة لجسده الحالي عاجزاً عن تقدير رتبة ذلك الكائن، لكنها لا بد أن تكون الثانية عشرة على الأقل، مما يجعله معادلاً لـ "خالد ذهبي"
أو "ملك"
من الرتبة المتوسطة. وما الذي يفعله كائن بهذه الرتبة هنا؟ كان ذلك سؤالاً معلقاً.
كانت مجموعتهم من بين الذين أُسروا على سطح العالم، وجُلبوا على متن السفينة الضخمة التي تتخذ شكل سمكة. كادوا ينفجرون ضحكاً حين رأوا السفينة التي تشبه سمكة ذهبية عملاقة، لولا إدراكهم أن الموقف أشد خطورة من ذلك. عوملوا معاملة حسنة بعد أسرهم، وكان الأسر نفسه سلمياً. فُصلوا عن بعضهم واستُجوبوا فور وصولهم، لكن بدا أن ذلك كان لمنعهم من الاتفاق على رواية موحدة، إذ وُفرت لهم أماكن إقامة مريحة، بل سُمح لهم بإلقاء نظرات سريعة على رفاقهم للتأكد من أنهم جميعاً بخير.
في الواقع، تيقن هو يي أن بين حفنة الأشخاص على الجانب الآخر من المرآة رفيقاً واحداً على الأقل من رفاقه. لاكشمي، إن كانت حواسه دقيقة. كان من الصعب الجزم بذلك نظراً لمهارة النقوش المحفورة على المرآة. وجودهم يعني أن أحدهم سيستجوبه قريباً. كان ذلك بديهياً على أي حال، وإلا لما جلبوه إلى هذه الغرفة. حتى الآن، كانت الأسئلة ذات طبيعة عامة للغاية. كأن هؤلاء القوم وصلوا لتوهم إلى هذا الكون.
صدق حدسه حين فُتح باب الغرفة ودخلت امرأة. كانت مختلفة تماماً عن كل من رأى من قبل لأسباب عدة. أولاً، بدت بشرية المظهر، رغم وجود طابع أثيري غريب يحيط بها. معظم من رآهم حتى الآن كانوا من أجناس شتى، لكن لا بشر بينهم. مما استطاع رؤيته، بدت جذابة بما يكفي، وإن لم يكن فيها ما يخرج عن المألوف. ثانياً، لم يستطع استشعار قوتها على الإطلاق. كأنها لم تكن موجودة. ثالثاً، وعلى عكس الجميع، كانت ترتدي درعاً كاملاً ومزخرفاً من معدن داكن.
لم يظهر سوى وجهها، إذ غطت شعرها بقلنسوة قماشية سوداء. غطى مقدمة درعها رداء يحمل رمز مفترق الطرق لسبب ما.
أطلق هو يي على ذلك القماش اسم "أغطية الفرسان"، إذ غالباً ما يرتديها المحاربون المقدسون.
رابع تلك الأمور الغريبة أنها كانت تحتضن تنيناً صغيراً بين ذراعيها. لم يكن أكبر من كف يده، وتغطي حراشف خضراء جسده. المثير للاهتمام وجود بروزات تشبه القلنسوة على عنقه، مما جعله يبدو كأنه تنين كوبرا أو ما شابه. أغلقت المرأة الباب خلفها لكنها لم توصده، واثقة فيما يبدو من قدرتها على احتجازه بقواها. جلست أمامه، وبينهما طاولة معدنية بسيطة معتادة في مثل هذه الاستجوابات، ولا تزال تحتضن التنين الصغير في حجرها.
رمقها الكائن الصغير بكسل في اتجاهه.
"هو يي، أظن؟ الرامي السماوي صاحب الاسم الحقيقي."
سألت المرأة بصوت عذب.
"هذا مثير للاهتمام. إنها تتداول اسمي الحقيقي ببساطة."
فكّر في نفسه ثم أجاب: "هذا صحيح."
"أردنا التأكد من بضع نقاط. استجوبنا رفيقيك وبقية من أسرناهم، وهناك تفاصيل في إجاباتك تبدو غريبة بعض الشيء، أو تحتاج إلى توضيح."
تابعت المرأة بنبرة وصوت تتوقعهما ممن يعمل في قطاع الخدمات لا من محقق.
"تفضلي بالتأكيد، وإن كان لي سؤال، هل يسمح لي؟"
أراد هو أيضاً الحصول على إجابات.
"أفترض أن هذا يخص إطلاق سراحك، أليس كذلك؟ لم نقرر بعد ما سنفعله بك تحديداً. بعض الذين قبضنا عليهم هاجموا رجالنا، وربما يواجهون العواقب، رغم أننا لم نخطط لقتلهم حالياً. مجموعتكم جاءت طواعية، لذا لا نكنّ لكم أي ضغينة. كما قدمتم لنا معلومات، وإن لم يكن ذلك طواعية تماماً. تظل الحقيقة أننا، كما خمنت على الأرجح، غرباء عن هذا الكون، وهذا يفرض علينا قيوداً معينة. ستبقون في حوزتنا حالياً، وإذا سنحت فرصة، فقد نطلق سراحكم أو نستخدمكم ورقة مساومة مع مجموعات أخرى. تبادل أسرى وما شابه".
بدت المرأة صادقة وصريحة في كلامها، مما جعل كلماتها أكثر إثارة للقلق.
مما يسترعي الانتباه أن أحداً لم يلمس عتادهم، بل سُمح لهم بالاحتفاظ بأسلحتهم.
والمفاجئ أنهم لم يصادروا حتى "شرارة السيادة".
قال بصدق: "هذا مطمئن ومقلق في آن واحد".
"الحياة هكذا أحياناً. الآن، لأسئلتي. ناقشنا الأطراف المعنية في المعركة السابقة، وعُرّف اثنان منهم بـ 'الآفات'. المثير أن الآخرين ذكروهم بوصفهم اثنين من الآفات الثلاث. أنت قلت اثنين من أربع. قد يظن البعض أنك تحاول الكذب علينا، لكن الشخص الذي استجوبك قال إنك بدوت صادقاً تماماً في كلماتك. هل تود التوضيح؟".
نظرت المرأة مباشرة في عينيه، وأحس أنها قادرة على كشف أي كذب.
"معظم من سمعت يتحدثون عن ثلاث فقط. لكنني... ولدت في هذا الكون من قبل، وكان هناك أربع حينها. لا أعلم إن كانت الأخيرة قد هُزمت، أو أنها تتوارى فحسب. بمعرفة طبيعتها، لا يبدو احتمال إبادتها تماماً وارداً، ولهذا ذكرت أربعاً".
فوجئ قليلاً بقدرته على الاعتراف بطبيعته كـ "متناسخ".
كان ذلك يعني أن المرأة هي الأخرى متناسخة، وكذلك كل من يراقب هذا الاستجواب.
"العالم السفلي، وعالم الموتى، والجحيم. ماذا ستكون الرابعة إن كانت لا تزال موجودة؟"
سألت المرأة كأنها تتحدث عن حالة الطقس.
أجاب هو يي: "تعددت أسماء الرابعة. الخلية، النمو، السرب، المد الأخضر، وما شابه".
أكدت قائلة: "إذن، فصيلة ذات عقل جمعي من نوع ما؟".
أضاف هو يي: "يصعب شرح الأمر قليلاً. ليست فصيلة أو جنساً واحداً. لست متأكداً حتى إن كانت نباتات أم حشرات في طبيعتها. بدت مزيجاً من كليهما. يمكن أن تتراوح بين كائنات دقيقة وفطريات، وصولاً إلى كائنات ضخمة أكبر من هذه السفينة. يمكنها أيضاً البقاء في كل الظروف والنمو مجدداً من مجرد حفنة أبواغ. لهذا يصعب تصديق أنها اختفت تماماً".
"مذهل".
بدا صوتها شبه ضجر.
"ننتقل لأمر آخر. ذكرت وجود متناسخين آخرين في العالم الذي سيطرنا عليه. أي أسماء تتجاوز أسماء رفاقك؟".
"واحدة. كارما".
لم يرَ هو يي سبباً لكتمان ذلك حين كان الكتمان خطراً محتملاً عليه وعلى رفاقه.
فجأة، فتح التنين الصغير في حضن المرأة عينيه ووثب على الطاولة، وبدا فجأة مهتماً ومركزاً للغاية.
كان جسده الصغير يشع بالشدة والقوة، وأيقن هو يي فجأة أن هذا التنين الصغير هو من طرد "المضيف"
و"الآفات"
في المعركة السابقة.
"كارما هنا؟! هل أنت متأكدة تماماً؟".
"نـ-نعم. تحققت من اسمها بنفسي".
كيف نسي وجود التنين الصغير؟ بالطبع، يجب أن يكون هو الآخر متناسخاً ليتمكن من التنصت على النقاش.
"حسناً، حسناً، حسناً. بدأت الأمور تصبح مثيرة. لم تكن بين من أُسروا، أليس كذلك؟".
نظر التنين الصغير نحو المرآة.
رد صوت عبر مكبر ما: "لم يكن هناك أحد بهذا الاسم بين الأسرى. لكننا سمعنا أن سفناً عدة فرت قبل وصولنا".
"إذن فاتني لقاء كارما بساعات قليلة فقط. حسناً، لم تحمل ذلك الاسم عبثاً. على الأقل أعلم الآن أنها في هذا الكون وفي مكان ما في هذه المستويات العليا المزعومة. سأصادفها في النهاية. انتظر...".
ضيّق التنين الصغير عينيه فجأة.
"ربما تستطيع تفسير ما سبب هذه الفوضى برمتها. نعم، إن كان لأحد أن يملك التفسير، فهي".
بدا الكائن كأنه يتحدث إلى نفسه الآن.
استفسر هو يي بحذر: "أمم، أتعرفها؟ ومن تكون أنت على أي حال؟".
تمنى ألا يكون التنين الصغير فائق القوة عدواً.
"أعرفها؟ ها! أعرفها منذ زمن أطول مما عاشه معظم أبناء جنسكم، بل أطول من أعماركم جميعاً مجتمعة. أما عني... حسناً، يمكنك مناداتي ييسيندرا. لا يعرفني الكثيرون، لكن كان يجدر بك على الأقل سماع شيء عن مشروع صغير أنشأناه معاً، أنا وكارما. التقاطعات".
بدا التنين الصغير مستمتعاً برد فعله.
"الـ-التقاطعات؟!".
أجل، لقد سمع عن ذلك المكان. المكان الفاصل. الفاصل بين الزمن، والأكوان، والسحر والتكنولوجيا، وأشياء أخرى كثيرة. كان المكان قديماً حتى قبل حياته الأولى. وقد تورط مع الكائنات التي أنشأت ذلك المكان؟
"تباً لي".
* * *
علقت كارنا حين أعادت سفينتهم أخيراً إلى "ماجوكراسي": "كان ذلك حدثاً حافلاً".
كانت معظم سفن "ماجوكراسي"
تُرسل للبحث عن الموارد والعوالم، لذا جذب الظهور المفاجئ لسفينة ضخمة كسفينتهم بعض الانتباه.
علقت تسومي وهي تلقي نظرة على تلميذتها التي لا تزال مستلقية على كرة التحكم بالسفينة في هيئتها القطة: "كان كذلك حقاً. سيستغرق تفريغ وفهرسة كل الموارد التي استعدناها وقتاً. وسيستغرق العثور على أفضل طريقة لاستغلالها وقتاً أطول".
"افعلي ذلك. أمامي مشروع بناء عليّ إتمامه."
علّقت كارنا ثم قفزت إلى الأسفل ومطّت جسدها كقطة. كانت تقود السفينة بأقصى سرعتها منذ رحيلهما، وسلكت طرقاً ملتوية تحسّباً لأي ملاحق.
"سيدي، هل يمكنني استعارة سفينتك الخاصة للمشروع؟ أريد العثور على موقع منعزل ملائم لأنجز عملي."
"أودّ إعارتك السفينة، لكن لا يمكنني ذلك. عليّ اللحاق بفرق الاستكشاف فور تمكني من المغادرة. ومع أن فولفغانغ كفؤ في كثير من الأحيان، إلا أنه سيواجه صعوبة في الصمود على الجبهة بمفرده."
هزّت تسومي رأسها باعتذار.
"يمكنني فتح بوابة لك إن أردتِ."
اقترح أرجونا.
"رغم فائدة ذلك، إلا أنني سأرفض. القواعد السابقة لا تزال سارية. إن سألك أحدهم عن مكاني، أريدك أن تجيب بصدق أنك لا تعلم. ومع الفوضى التي هربنا منها، لن أتفاجأ إن طرح ذلك المبعوث بعض الأسئلة. ربما لم يتعرّفوا على أرجونا، لكنهم تحدثوا مباشرة إلى تسومي، لذا..."
هزّت كارنا كتفيها كهرّة.
"إذن، ماذا ستفعلين؟"
سأل أرجونا.
"أظن أن عليّ اختبار مدى تطور سلالة العنقاء في دمي."
قالت بعبارة غامضة نوعاً ما.
"لكن قبل ذلك، أريد رؤية داسكلو والصغير."
* * *
"حسناً. لم أتوقع عودتي إلى هنا بهذه السرعة."
تفكّرت كارنا وهي تتأمل عرين التنين التاجر ليثوناكس.
"كنت آمل عودتك يا تايتان الصغيرة. تجلبين دائماً صفقات جيدة معك. ماذا يمكنني أن أقدم لكِ هذه المرة؟"
سأل التنين الأزرق بصوت مرح.
"أحتاج إلى الهدوء والسكينة. وبشكل أدق، أحتاج إلى من يضمن عدم إزعاجي لفترة. كما أحتاج إلى مساحة واسعة لمشروعي، لذا لا يمكن لهذا أن يحدث في عرينك."
طلبت كارنا.
"تريدين مني لعب دور كلب الحراسة في موقع ناءٍ؟ ولمدة كم؟"
بدا التنين غير متحمس للفكرة. فعلى الأقل في عرينه، كان يجد متعته المعتادة.
"يصعب تحديد ذلك بدقة. أظن ستة أشهر أو نحوها."
قدّرت كارنا. كانت تمتلك معظم مواد مشروعها بفضل ما جمعته مسبقاً، وكان الحجر الأسود هو الجزء الأهم، لكنها كانت لا تزال بحاجة إلى تنقية أو صنع بعض المواد بنفسها، مما سيستغرق وقتاً. كما تطلب الأمر أعمال تعويذات معقدة. ليست بمعقدة تلك التي استخدمتها لتسريع التوسع، لكنها ذات مستوى أعلى، مما يعني أنها ستضطر لقضاء وقت في توفير المانا اللازمة، أو استعارة قوة شخص آخر. ربما سيبادر أرجونا وتسومي بمنح الأمر دفعة قوية حين يصبح كل شيء جاهزاً؟
"ستة أشهر في خضم أكبر اندفاع سببه التوسع. هذا لن يكون رخيصاً."
ساوم التنين، كما تقتضي طبيعته.
"آه، لكنك لا تشارك في هذا الاندفاع."
جادلت كارنا، مستمتعة بروح المساومة.
"ربما، لكنني تنين تاجر. أوفر المواد والخدمات والاتصالات لمن يشاركون. سأضطر لترك معظم تلك الأعمال لأتباعي... أعني أعواني... أعني مرؤوسي."
لم تكن المساومة تتعلق بالسعر الحقيقي، فكلاهما كان يضع سعراً في ذهنه، وإن اختلفا هذه المرة. كانت المساومة جزءاً من العملية، والأهم أنها ممتعة.
بعد عشر دقائق من المساومة المحتدمة، أخرجت كارنا أخيراً القارورة التي حصلت عليها كمكافأة إضافية من أحد الاختبارات التي اجتازتها داخل العاصفة الأبدية.
"هذا عرضي."
"وماذا يكون هذا؟"
سأل ليثوناكس بفضول. كان يشعر بشيء يثير دماءه داخل القارورة.
"هذا دم تنين بحري. ليس أي تنين، بل تنين من المستويات السماوية بلغ الخلود. إنه ليس دم تنين تماماً، لكن يمكن استخدامه لتحفيز سلالتك، والمساعدة في تطورها."
عرضت بضاعتها. كان تقديم دم تنين سماوي لليثوناكس قد يؤدي إلى عواقب كارثية، فالتنين ليس قوياً بما يكفي لاستهلاكه، لكنه تنين بحري؟ حسناً، التنانين تقمع طبيعياً السلالات ذات الصلة، وبالتالي يمكنها الاستفادة كثيراً.
لعق ليثوناكس شدقيه، مما أظهر مدى اهتمامه. كان يعلم أيضاً أن هناك أمراً آخر، فعرض كارنا كان جيداً أكثر من اللازم.
"ما هو المقابل؟"
"حسناً، المقابل كما وصفتَه ببلاغة، هو أنني قد أحتاج إلى بعض المساعدة أثناء مشروعي. أنا أقترب من الرتبة السادسة، لكن حتى ذلك الحين، قد تكون قوتي وقدراتي غير كافية للمشروع. لذا سأحتاج منك مراقبة صحوتي القادمة أيضاً. نفس قواعد المرة السابقة، فقط المكان سيكون مختلفاً."
شرحت كارنا.
"أي مكان سيكون هذه المرة؟"
سأل ليثوناكس بارتياب.
"لم أقرر بعد إن كنت سأختار المنطقة القطبية أو أعماق المحيط. كانت لدي خطة، لكن زيارتنا الأخيرة تسببت في بعض التغييرات."
وبشكل أكثر تحديداً، جعل وجود القفازات التي وجدتها الأمور أكثر تعقيداً. هل ترغب في معالجة إحدى نقاط ضعفها القائمة، أم الاستفادة من الإمكانيات التي توفرها القفازات؟ كانت تنوي القيام بالأمرين في النهاية، لكن أيهما تبدأ به؟
"على أية حال، سيتعين علينا التعامل مع بعض المتاعب. وحوش البحر لن تتركنا وشأننا، والمناطق القطبية ملاذ لبعض الفصائل البغيضة."
أومأ ليثوناكس برأسه. الآن بدت الصفقة أكثر توازناً.