* * *
سأل هو يي بنبرة مشوبة بشيء من التوجس: "ما الذي استغرق تفكيرك إلى هذا الحد؟".
كانت العلاقة بينهما قد أصبحت أكثر ألفة خلال اليومين الماضيين. فالمضاجعة تفعل فعلها في النفوس.
رفعت كارنا رأسها وهي تسأل: "ماذا؟".
كانت غائبة تماماً عما قاله، إذ استغرقها التأمل في معصمها.
تابع هو يي: "سألتُ ما الذي أسر تفكيركِ، وأستطيع أن أجزم أن هذا الشرود لا يشبهكِ. فأنتِ دائماً واعية بما يحيط بكِ".
أجابت باقتضاب: "لسبب وجيه، كان ينبغي أن تتعلمه الآن. فقط... كان عليّ التفكير في أمر ما".
كانت تحاول حل معضلة. لم تكن المسألة التي تؤرقها صعبة الحل بالضرورة، بل كانت تساورها شكوك حول رغبتها في معرفة الإجابة. قبل ساعات، كانت تعبث بقفازيها الجديدين، ولاحظت أن الأحجار الكريمة المرصعة على سواريهما قد احتوت الآن على قدر ملحوظ من الطاقة. لم تكن كافية لملء أكثر من بضعة بالمئة من السعة الإجمالية، لكنه تغير جوهري مقارنة بما سبق، وكانت تشعر بتلك الطاقة وهي تتزايد حتى في هذه اللحظة، وإن كان ببطء شديد.
المشكلة تكمن في معرفة سبب تلك الزيادة، وما الذي يسببها الآن تحديداً. لم يمر أكثر من بضعة أيام منذ أن فحصت القفازين أثناء انتظارها لوصول أحدهم، وكان الحدث الوحيد ذا الشأن منذ ذلك الحين هو وصول هو يي. وبالتحديد، لقاؤهما العابر. ومع أن جيم قد تستمتع بفكرة شحن القفازين عبر ممارسة الجنس، إلا أن ذلك بدا مستبعداً. فالطاقة كانت تتزايد حالياً ولو بشكل طفيف، وهما بالتأكيد لا يمارسان أي فعل جنسي في هذه اللحظة.
ومع ذلك، كان واضحاً أن هناك رابطاً بين هذا الفعل وهذا المحفز. الإجابة البديهية هي أن الأمر مرتبط بالمشاعر. وهكذا، صار لديها سؤال إجابته واضحة، لكنها ليست الإجابة التي ترغب في الحصول عليها بالضرورة.
قاطع هو يي حبل أفكارها بسؤال مفاجئ: "هل ستخبرين هينغ إي وصبيّك المدلل بما حدث؟ برأيي، ينبغي التعامل مع هذه الأمور مباشرة".
"صبيّي ماذا؟".
أرادت كارنا الرد بنبرة مختلفة، لكنها حين استوعبت ما قاله، لم تستطع كبح ملامح الذهول في صوتها. عن من يتحدث؟ بالتأكيد ليس...
أوضح هو يي: "أتعلمين، ساحر الظلال فائق القوة؟ يبدو وسيماً بشكل شيطاني؟ يبدو أكبر منكِ قليلاً، لكنكِ متقمصة أرواح لذا لن أطلق الأحكام بالتأكيد".
حاولت الحفاظ على تعابير وجهها جامدة، رغم أن جيم كانت قد سقطت للتو من مكانها على غصن قريب. والسبب الوحيد الذي منع الروح من الضحك الهستيري هو إدراكها أن كارنا تخطط لأمر قد يجلب تسلية أكبر.
"أجل، أعتقد أن علينا إخبارهم حقاً. فصبيّتك المدللة، كما وصفتها ببراعة، ستدرك الأمر بالتأكيد، وأريدها أن تتعلم درساً من هذا. في الواقع، سأكون أنا من يخبرها. يمكنك أنت إخبار صبيّي المدلل، وأريدك أن تستخدم هذه الكلمات تحديداً حين تخبره".
سيكون الأمر قاسياً قليلاً على أرجونا، لكن الفرصة كانت أكبر من أن تُفوّت.
أرسلت جيم رسالة ذهنية مشوبة بالخفة: "هل تحاولين التسبب في مقتله؟".
"إن كان الرجل أحمق بما يكفي ليفعلها، فسأعتبر انتقامي قد تم".
بالطبع، سيتعين عليها منع أرجونا من قتل الرجل حالياً، لأن ذلك يخالف قواعد هذا المكان. لكن بمجرد خروجهم، ستتغير كل الحسابات.
* * *
هتف أشانتي: "أخيراً، وصل الأخيرون!".
كان قد وصل قبل يومين بصحبة أرجونا. وكان الرجلان يشعران ببعض الضيق لأنهما وصلا في الوقت ذاته، وظلا يتجادلان منذ ذلك الحين حول من يحق له اختيار مكافأته أولاً.
هزت كارنا رأسها بخيبة أمل مزدوجة: "يا للأسف. لو كان معي بضعة أيام أخرى، لكنت مستعدة لبلوغ الرتبة السادسة في الهالة والمانا كلتيهما".
كانت تشعر باقترابها من تحقيق اختراق. أما خيبة الأمل الثانية فكانت كون آخر من وصل لم تكن تلك المرأة المزعجة هينغ إي. وبات من المشكوك فيه بشدة أن تتاح لها فرصة مواجهة تلك المرأة قبل إخراجهم من الاختبارات، ومن يدري إن كانوا سيلتقون مجدداً.
حدثت نفسها: "ربما هذا أفضل. لست متأكدة إن كان استعراض هذا الأمر أمام أحدهم، مهما كان الشخص يستحق، تصرفاً رياضياً. ينبغي أن أكون أفضل من ذلك. أنا لست كذلك، ولكن ينبغي أن أكون".
وبالمناسبة، لم يندم هو يي على ما قاله لأرجونا. فقد نجحت شاهيرا في كشف الأخير بصفته والد كارنا قبل أن يتاح لهو يي طرح الموضوع. خيبة أمل أخرى.
سألت شاهيرا بحذر: "إذن، هل نحدد المكافآت التي نرغب في اختيارها؟".
لم تكن كارنا راضية عنه بسبب زلات لسانه.
أوضح أشانتي لتلميذه بلا مبالاة: "لقد فعلنا ذلك في الغالب".
سأل الشاب ليونيد بذهول: "انتظر، ماذا؟ بدوني؟".
داعبته كارنا قائلة: "من طلب منك الوصول قبل الأخير؟ لم يعد لاختيارك أهمية الآن"، بينما كانت في الوقت ذاته توبخ نفسها ذهنياً لرهانها عليه.
كانت تعلم أن الكارما تعتمد في جوهرها على نظرة المرء لأفعاله في أعماقه. لقد خان شاهيرا صديقاً له قبل وقت قصير، ورغم أن الخيانة لم تكن من النوع الذي يدمر الحياة، فلا بد أنه شعر بذنب عظيم في قرارة نفسه. لم يكن يملك صلابة المتناسلين أو أشنتي وأرجونا ليتكئ عليها. قلبت هذه الأمور في ذهنها، لكنها استخفت بحجم الذنب الذي يشعر به شاهيرا. أو ربما ارتكب الرجل في ماضيه ما هو أسوأ بكثير مما تعرفه.
سأل شاهيرا: "إذن، ماذا سنختار؟"
أوضحت أشنتي: "سأختار الحبة، كما يليق برتبتي. أما من وصل هنا ثانياً فسيأخذ الشرارة".
رفع شاهيرا حاجبه متسائلاً: "سيحصل على الشرارة؟ حقاً؟"
ثم التفت إلى أرجونا وكارنا: "وماذا عنكما؟"
قال كارنا بصوت مرح: "لا داعي للقلق بشأننا".
قال أرجونا ببرود وهو يشير إلى كارنا: "إنها تجبرني بالفعل على اختيار شيء آخر".
كانت قد شرحت له سلبيات استخدام شرارة لم يكتسبها المرء بطبيعته، ووعدته بصنع نسخة من حبة الارتقاء بالرتبة إن هو اختار ما تريده هي. والسبب الوحيد لعدم قيامها بذلك من قبل هو اعتقادها بأن التقدم الطبيعي أفضل من الاعتماد على الحبوب. وكان جلياً ما تريده في المقابل.
أعلن ياو، قائد مجموعة المتناسلين والشخص الذي وصل قبل شاهيرا مباشرة: "حسناً، بما أننا جميعاً هنا، هل نمضي إلى الحدث الرئيسي؟ أنا واثق أننا نتوق جميعاً للخروج من هنا الآن".
وافقت أشنتي نيابة عن الجميع: "أجل، لنفعل".
تحركوا جميعاً إلى داخل الهرم واتخذوا أماكنهم على المنصات التسع. لقد حددوا أخيراً أن أرجونا وصل قبل أشنتي بمجرد وقوفهم على المنصات، إذ لم تسمح المنصات إلا للشخص الصحيح بالوقوف عليها. وما إن استقروا في أماكنهم، حتى سمعوا صوتاً نسائياً لطيفاً بنبرة اصطناعية خفيفة يتحدث.
كرر الصوت النقاط الرئيسية: "لقد وصل جميع المنتصرين الجديرين. حددوا اختياراتكم واحفظوا الجائزة التي تريدونها في أذهانكم جيداً. تذكروا، إن اختار من يسبقكم الجائزة نفسها، فستضطرون للذهاب بلا شيء".
لاحظت كارنا أن ضوءاً سلط على الجميع بمجرد قيامهم بالاختيار، ليؤكد أنهم اتخذوا قرارهم وقد قُبل. كانت سعيدة برؤية الضوء يقع على أرجونا، إذ لم تكن واثقة إن كانت الوسادة ستُقبل كجائزة منفصلة. لقد خاطرت قليلاً بالسماح للوسادة بأن تكون من نصيب المركز الثالث، لكن الجائزة الرئيسية في ذهنها كانت أثمن من أن تخاطر بها، حتى من أجل وسادة رائعة كهذه. وبينما ركزت على الهرم ذاته في ذهنها، استغرق الضوء وقتاً ليسقط عليها، كأن النظام يدرس خيارها ثم قرر أخيراً منحه لها.
طارت الأغراض خارج الغرف الصغيرة التي كانت مودعة فيها، وبدا أن حقيقة تطاير جائزتين من غرفة واحدة لأشخاص مختلفين قد صدمت البعض وأثارت دهشتهم.
نظر أشنتي إلى أرجونا بعينين مشفقتين وهو يلاحظ الوسادة بين يديه: "حقاً؟"
احتج أرجونا بوهن: "مهلاً، إنها من أجل ابنتي".
سأل هو يي وقد لاحظ أن يدي كارنا فارغتان: "وماذا عنكِ أنتِ؟"
وبما أنها كانت أول الواصلين، لم يكن بوسع أحد أن يسبقها في اختيار جوائزها.
ابتسمت كارنا وبدأ المبنى كله يهتز: "أوه، إنها قادمة. ربما يجدر بكم جميعاً مغادرة هذا المكان الآن".
ورغم نبرتها المرحة، اتبع الجميع نصيحتها وهرعوا إلى الخارج. وهناك شاهدوا الهرم كله والمسلات المحيطة به تتقلص إلى حجم مصغر وتطفو فوق كف كارنا. كانت هي أيضاً قد طُردت إلى خارج الهرم وراحت تطفو في الهواء فوق الموقع الذي شغله الهرم سابقاً.
ضحكت بأسلوب شرير: "موهاها! بدأت أشعر بالتوق!"
سرعان ما اختفى المجسم الصغير، ولم يدرِ الآخرون إلى أين ذهب. وفي الوقت نفسه تلاشت الوسادة من يد أرجونا، ولم تكن سوى كارنا تعلم أين خبأتهما.
شعرت بالفضاء من حولهم يتداعى: "حان وقت الرحيل يا والدي. أوشكنا على الطرد من هذا المكان!"
استجاب فوراً: "مفهوم".
كانا قد خططا لهذا مسبقاً، وتوارى هو في ظلها مجدداً.
لوحت كارنا لأشنتي وشاهيرا بتحية عابرة: "أراكما على الجانب الآخر. إن رأيناكما. أشعر بوجود متاعب تنتظرنا بمجرد خروجنا".
ورغم أنها لم تكن تملك تحكماً كاملاً في نقطة خروجهما من هذا الفضاء الغريب، إلا أنها كانت قادرة على التأثير فيها. ولم تكن تخطط للخروج وسط العاصفة هذه المرة. الفضاء فوق العالم ينبغي أن يكون آمناً نسبياً...
* * *
لعن تسومي: "ابن العاهرة"، بينما اهتزت السفينة إثر إصابة أخرى اخترقت الحماية السحرية.
كانت مهارة من هاجمهم ملحوظة، إذ تسرب بعض الطاقة عبر الفقاعة الواقية ونجح في إصابة الهيكل.
أبلغ أحد أفراد الطاقم: "بدأ الحاجز الواقي في الجانب الأيسر بالتسرب. صمدت الرونية الواقية أمام الضرر، لكننا سنتلقى المزيد منه قريباً إن لم نخرج من خط النار".
أمر تسومي: "ليُركز سحرتنا على ذلك الجانب. إن كان لدى أي أحد أرواح واقية يمكن استدعاؤها، فهذا وقت ممتاز. ابدأوا بالرجوع ببطء عن موقعنا الحالي".
كان الأمر المثير للغضب حقاً أنهم لم يكونوا حتى الهدف الحقيقي للهجوم الأخير. فالطاقة التي أصابتهم كانت مجرد شيء انحرف أو أخطأ هدفه الأصلي.
قال ضابط آخر مُذكِّراً: "لا نستطيع. فقاعة الحماية الخاصة بالنظام الذهبي خلفنا، وهم لا يسمحون لأحد من خارج تنظيمهم بالدخول".
كان النظام الذهبي مجموعة كبيرة من رهبان المستويات السماوية، أُرسلوا تعزيزاتٍ للمعركة الدائرة. جلس مئات الرهبان في وضعية اللوتس على سجاد صلاة يطفو في مكانه، بينما علقت خلفهم عمالقة ذهبية بدت كأنها تماثيل. رغم قلة عددهم، كان هؤلاء الرهبان أقوى جزء في الجيش الموجود حالياً في ساحة المعركة الغريبة. ركّز نصف الرهبان تقريباً على الحفاظ على حاجز ذهبي يصد أي مهاجمين. أما النصف الآخر، فكانت أكفهم متجهة نحو المعتدين، تطلق سيولاً من الطاقة الذهبية تقطع كل ما يحددونه عدواً.
لو كانت المعركة لا تزال مجرد قتال بسيط ضد الشياطين، لكان وجود النظام الذهبي قد حسمها بالفعل.
المشكلة أن المعركة الثنائية الأصلية تحولت إلى فوضى عارمة رباعية الأطراف. لم يكن ظهور قوات العالم السفلي صدمة كبيرة، وإن كان مشكلة. لم تكن طائفة الآفات تنسجم مع بعضها أكثر مما تنسجم مع الجيش. ما زاد الأمور تعقيداً وجود مجموعة كبيرة من السفن المتهالكة التي كانت تطلق النار عشوائياً على كل شيء، ربما بسبب وقوعها في تبادل إطلاق النار. كانت السفن مجهولة الهوية تماماً، ولم ترَ تسومي مثلها من قبل.
استشعرت تسومي القليل جداً من السحر أو حتى الكي بداخلها، لكن ما ينقصها في القوة عوضته بما افترضت أنه تكنولوجيا. قد لا يكون هناك مانا في هجماتهم، لكن شعاع الطاقة الذي يتحرك بسرعة الضوء كان شبه مستحيل التفادي، ويحمل قدرة تدميرية تضاهي معظم تعاويذ المستوى المتوسط. الشيء الوحيد الذي يقترب من هذه السفن هو ما رأوه أثناء سفرهم إلى هذا العالم، إذ اصطدموا بقطعة من محطة بدت قادمة من خارج الكون وفقاً لكارنا.
من المنطقي أن هذه السفن قد علقت هي الأخرى في التوسع.
أصدرت تسومي أمراً: "التفّوا حول فقاعة الحماية وحاولوا البقاء خارج خط النار".
كانت قد استشعرت للتو شيئاً على العالم في الأسفل. في الواقع، كان من الصعب تجاهله؛ إذ بدا العالم بأسره مغطى باضطرابات مكانية للحظة.
لم تمر سوى ثوانٍ على الاضطراب حتى استشعرت آخر، هذه المرة على الحواجز التي تمنع أي شخص من صعود السفينة دون إذن. على عكس المرة السابقة حين اقتحم الخالد المكان بقوة محضة، تسلل هذه المرة شخص ما عبر ثغرات لم تكن تسومي تعلم بوجودها.
شتمت قائلة: "ما الفائدة اللعينة من هذه الحواجز إذا كان بإمكان أي شخص الصعود على أي حال؟!"
ثم تأهبت للقتال.
جاء الرد من طائر عنقاء كبير نسبياً ظهر في انفجار من نار زرقاء مائلة للبياض: "لا تكوني قاسية على نفسك. فأنا لست أي شخص في نهاية المطاف. والآن، ما الذي حدث بحق الجحيم هنا؟ كيف تمكنتِ من حشد كل هؤلاء الأعداء في وقت قصير كهذا؟"
تعرض الحاجز الواقي لضربة أخرى في توقيت مثالي.
هزت تسومي كتفيها قائلة: "مهلاً، إنهم لا يطلقون النار علينا. حسناً، في الغالب".
"أظن أننا سنؤجل الشرح لوقت لاحق. حان الوقت لنخرج من هذه الورطة".
تحولت كارنا مباشرة إلى هيئة قطة صغيرة وهبطت على كرة الملاحة.
حذرت تسومي بتسرع: "المنطقة بأكملها مغلقة!".
لقد عانوا بالفعل من عواقب محاولة واحدة فاشلة للمغادرة.
فردت كارنا: "هل تظنين أنني كنت سأبقى هنا لو لم تكن كذلك؟"
"بلى، كنتِ ستبقين. أنتِ رقيقة القلب ولن تتخلي أبداً عن تلميذك. أوه، وأرجونا. حسناً، علينا القيام بذلك بالطريقة القديمة إذن".
تسارعت سفينتهم إلى أقصى سرعة واتخذت مساراً بعيداً مباشرة عن قلب المعركة. جذب هذا بالطبع الانتباه. لم يكونوا الوحيدين الذين يحاولون الخروج بسرعة، لكن بصفتهم الأسرع، جذبوا أكبر قدر من الاهتمام، حيث وُجهت نحوهم كل أنواع الأسلحة والتعاويذ. ومع ذلك، وبطريقة ما، بدت حتى حزم الضوء التي كانت مستحيلة التفادي من قبل تخطئهم هذه المرة. بدا بعضها يحيد عن المسار بضعف التصويب، بينما اصطدمت الطلقات الأكثر دقة بشيء آخر في طريقها.
كادت تسومي تقسم أنها استشعرت شعاعاً واحداً ينحني فعلياً حول سفينتهم، رغم أن ذلك لا يمت للمنطق بصلة.
في الوقت نفسه، انسل أرجونا من ظل ابنته ونظر حول جسر القيادة.
"ما الذي حدث هنا؟"
سألت تسومي بصوت محبط: "أظن أن هذا سؤالي أنا. ما الذي أخرك كل هذا الوقت؟"
شرح أرجونا بخفة بينما انحرفت سفينتهم فجأة انحرافة كانت لتقذف أي شخص أضعف في أرجاء المكان: "لا داعي للحدة. كانت الاختبارات أطول وأكثر إزعاجاً مما توقعنا".
شخص أضعف، مثل بقية طاقم الجسر الذين قُذفوا بلا رحمة.
صاحت تسومي: "مهلاً! انتبه يا كارنا!".
ردت كارنا: "هل تفضلين أن يصيبك نيزك يتحرك بسرعات مقاربة لسرعة الضوء؟ لا؟ لم أظن ذلك".
سأل أرجونا بفضول: "هل من أثر لأشانتي وسفينتهم؟"
كان على كارنا التركيز على المناورة، فجاءت كلماتها قاسية بعض الشيء: "لقد غادروا في الاتجاه المعاكس. لا أعلم إن كانوا سينجون. مشكلتهم، ليست مشكلتي".
أشارت تسومي: "كم أنتِ باردة المشاعر".
قال أرجونا: "إيه، إنه أشانتي. سيكون بخير. وإن لم يكن كذلك... حسناً، سيمنحنا ذلك فرصاً معينة أيضاً. رغم أنه سيكون أمراً مؤسفاً بالنسبة لبقية الطاقم".
سألت تسومي وهي تتمسك بحاجز بينما انحرفت السفينة مجدداً: "هل حصلتَ على الأقل على شيء يستحق كل هذا العناء؟"
التفت أرجونا نحو كارنا وقال: "هذا... شيء أود معرفته أيضاً".
"فعلنا ذلك. أو فعلتُه أنا على الأقل. حصلتُ على المواد اللازمة لبناء برجي السحري الخاص."
لم تكلف نفسها حتى عناء ذكر الوسادة، التي كانت وحدها تساوي كل ما مررنا به.
"يجب أن يمتلك كل مستخدم سحر يحترم نفسه برجاً سحرياً من نوع ما."
"لا أريد إفساد فرحتك، لكن هل ستبقين في عالمنا من الآن فصاعداً؟ وإن لم تفعلي، ألن يكون البرج الثابت مضيعة للجهد؟"
تساءلت تسومي. كانت كارنا تبتعد عن الأنظار في السنوات الأخيرة.
"عما تتحدثين؟ مجرد تسميتي له برجاً لا يعني بالضرورة أنه مبنى مقيد بموقع واحد. أو حتى برجاً بالمعنى الحرفي. سيكون مركبة للسفر أيضاً."
ردت كارنا. كانت الأبراج الثابتة موضة قديمة جداً.