* * *
علقَت تسومي وهي تتابع آلاف الشياطين تتدفق نحو العالم في الأسفل: "لا يبدو هذا جيداً أبداً".
لو اقتصر الأمر على ذلك لشعرت بقلق أشد، لكن الشياطين لم تكن وحدها من وصل. راقبت جنود الحشد السماوي وهم ينقضون على الشياطين أيضاً. كان الخالدون المرتدون الدروع البرونزية والففضية أقل عدداً ويتراجعون تحت وطأة الكثرة، غير أن المزيد منهم واصلوا الوصول بينما كانت وتيرة المعركة تكر وتفر. دارت معظم المعركة في الواقع في الفضاء فوق الكوكب، لكن العديد من الشياطين الصغرى هبطت نحو السطح كذلك.
وهناك سيجدون وفرة من التعساء ليخوضوا القتال معهم.
عادت تسومي بانتظام لتتفقّد العالم خلال الأسبوعين الماضيين. لم ترغب في الاقتراب أكثر من اللازم، فقط لتحافظ على سلامة السفينة والغنائم، لكنها لم تشعر بالأمان بالبقاء بعيدةً تماماً أيضاً. ربما اضطر كارنا وأرجونا للمغادرة على عجلة، ولن يكون الأمر في صالحها إن استغرقت عودتها وقتاً طويلاً. وربما طُلب منها التدخل لإنقاذ مؤخرتهم البائسة. كانت تتمنى حقاً أن تحصل على فرصة لفعل ذلك تماماً، إذ سيمحُكها هذا الحق في التباهي عليهما لأعوام قادمة.
انفصل أحد الخالدين المشرفين على المعركة واقترب من السفينة. ومن دون حتى طلب الإذن، شكّل الخالد بوابة وخطا إلى جسر السفينة، مرجحاً أنه استشعر حضور تسومي.
وقالت المحاربة المرتدية الفضة عند وصولها: "يا له من أمر عجيب. لم نوقع أن نجد أشخاصاً من العوالم العليا هنا".
قالت تسومي وهي تنحني قليلاً: "ستجدين الكثيرين منهم في الكوكب بالأسفل، على افتراض ألا تأكلهم الشياطين جميعاً، أيته العظيمة".
أمالت الخالدة رأسها حتى تدلى زوج من آذان الأرانب يميناً ويساراً، وقالت: "حقاً؟ أتستطيعين إعطائي أي تقدير؟ يبدو هذا المكان مقفراً جداً بحيث لا يجذب الكثير من الناس".
أجابت تسومي بنبرة معتذرة: "للأسف لا. بالمئات في هذه المرحلة، على الأقل. لقد كنت أحافظ على مسافة آمنة طوال الأسابيع القليلة الماضية، منتظرة فقط عودة أصدقائي كي نغادر. كنا بين الأوائل الذين وجدوا هذا المكان، لذا فقد ظفرنا بنصيبنا الكامل".
قالت الخالدة بنبرة ذات مغزى: "هذا معقول، ولا يمكنني لومكِ بالطبع على القليل من النهب. متأكدة أنا من أن هذا العالم يضم العديد من الكنائز التي لم تري لها مثيلاً من قبل. على صلة بذلك، وفي حين أننا لن نلمس معظم ما جمعتِهِ، ستدركين حتماً أننا بحاجة لنطلب منكِ إعادة أي أغراض… دعيني أقول إنها بالغة الخطورة بحيث لا يمكن السماح بوجودها في العوالم العليا".
كان كلاهما يعلم أن بعض الأغراض السماوية تسقط في العوالم العليا أحياناً، وبعضها قادر على قلب توازن العوالم العليا رأساً على عقب تماماً. ناهيك عن الأغراض السماوية التي ابتكرها التمدد، والتي يمكن أن تكون أي شيء حرفياً في طبيعتها وقوتها.
بعد تفكير قصير، قررت تسومي تكبد خسارة بسيطة. أخرجت الرمح الذي حمل أثراً واضحاً لكنه ضئيل نسبياً من الطاقة السماوية، والذي استعادته من القبو الذي تحرسه الحية المائية. لم تستخدم الرماح حقاً، لذا لم تكن خسارة فادحة بالنسبة إليها، وكانت السيادة في الغرض ضئيلة حقاً. كان ليُعد سلاحاً عظيماً، لكنه ليس شيئاً ستتحسر على ضياعه. فالأشياء التي تحت سيطرتها كانت تساوي أضعافاً مضاعفة.
أردفت الخالدة وهي تتسلم السلاح: "نشكركِ على أمانتكِ".
حتى في العوالم السماوية، كانت الأغراض ذات السيادة الحقيقية نادرة إلى حد ما لأن عدد الحدادين المؤهلين لا يرتفع سحراً لمجرد توفر المواد.
"قلتِ إن أصدقاءكِ ما زالوا على الكوكب في الأسفل؟"
لم تجرؤ تسومي على الكذب: "كانوا على يقين من أن العاصفة الأبدية التي تطوق الكوكب تخفي أعظم أسرار المكان. افتراض عادل أظن. إنهم في الداخل حالياً محاولين اكتشاف تلك الأسرار".
"أتمنى لهم الحظ إذن. سيحتاجون إليه عندما يتحول العالم بأسره إلى ساحة حرب قريباً جداً. يبدو أننا نواجه موكباً شيطانياً كاملاً يجتاح المنطقة".
ودعت الخالدة تسومي وعادت لتنضم إلى المعركة مجدداً. المواكب الشيطانية كانت عبارة عن عصابات هائلة تضم عدداً لا يحصى من الشياطين الهائمة في الشقوق المكانية، محاولة إيجاد عوالم لتلتهمها.
تمتمت تسومي وهي تفكر في صناديق القطع الأثرية المكانية العديدة داخل مخزن السفينة، وكلها ممتلئة عن آخرها بالبضائع: "كان يمكن أن تسوء الأمور أكثر بكثير".
كان غرض واحد ثمناً زهيداً للاحتفاظ بها كلها، وصار لديهم الآن الحماية الضمنية للحشد ط่อมا أنهم دفعوا ثمن المساعدة مسبقاً.
* * *
سأل الأمير تيثرين: "كيف تسير الحرب يا أبي؟"
أجاب كورنوس نادراً ما يمدح أبناءه، لكنه بدا معجباً بصدق هذه المرة: "بالقدر الذي تتوقعه تماماً. المارشال الأعظم بارع جداً فيما يفعله. يجب أن أعترف، خطتك تعمل بامتياز. عدد المرتدين الذين لقوا حتفهم في الأسبوع الماضي وحده يفوق العقد الأخير مجتمعاً".
لقد كانت خطة تيثرين هي زرع فكرة تجنيد خالدين جُدد في الحشد، وكان المارشال الأعظم أكثر من سعيد بالتقاطها. كونهم منافسين لا يعني أن مصالحهم لا يمكن أن تتقاطع. معظم الخالدين الجدد الذين لا ينضمون عادة إلى الحشد إما أنهم حمقى، أو أشخاص لا يحتاجون إلى مساعدة الحشد للترقي. المجموعة الأولى كانت أكبر بكثير، لكن المجموعة الثانية ضمت في صفوفها فرقة كبيرة من المرتدين، إذ امتلكوا بالفعل المعرفة للترقي بلا مساعدة الحشد.
أو كانوا متغطرسين بالقدر الكافي ليظنوا أنهم فاعلون ذلك. وكانوا أيضاً أول الجنود الذين قُذفوا إلى آلة الطحن.
كان المضيفون عادة بارعين جدا في تجنب الخسائر الكثيرة، لكونهم فائقين في القوة والانضباط. غير أن الخالدين المندوبين حديثا لم يكتسبوا بعد ذلك الانضباط المتمرس في المعارك، إذ اعتادوا الانفراد بأنفسهم ظنا منهم أنهم محور الكون الذي لا يفتقر إلى عون. الناجون منهم سيتعلمون، لكن الكثيرين لم ينجوا. ولا سيما بين المتقمصين، إذ كانوا غالبا الأقل اكتراثا بحياتهم. وكانوا يفضلون الموت في مجد لامع على الخضوع لأوامر الآخرين.
أومأ تيثراين مسروراً بنفسه: "يسرني إطراؤك".
حرص كورنوس على إبقاء الأمير واقعياً: "لا تدع الأمر يطغى عليك. لقد أبليت بلاء حسنا، لذا سيكون عاراً أن أراك تتعثر مباشرة بعده. ماذا عن المهمة التي كلفتك بها؟"
وعد تيثراين قائلاً: "تلك تسير على ما يرام. لقد اغتنمنا الفرصة التي أتاحتها المعارك الأخيرة لتحديد أكبر عدد ممكن من المتقمصين ووضعهم قيد المراقبة. حتى الآن، لم تضرب الآفات المستويات العليا بقوة بالغة، لذا فإن العمل في بدايته فحسب، ولكن مع تدفق المزيد من الأعداء وحضور عدد أكبر من قواتنا لتحديد المتقمصين، ستسير الأمور بوتيرة أسرع. سنحرص على الاحتفاظ بقائمة تضمهم ليتم تجنيدهم فور صعودهم إلى المستويات المقدسة".
لهذا السبب لم يبدوا أي مقاومة لاقتراح المارشال الأعظم. فقد نووا استخدامه لصالحهم.
لم تكن الحاجة إلى عبقري لتبين أن ثمة أمراً غريباً يجري بصدد عدد المتقمصين المولودين في هذا الكون. وأياً يكن السبب، فسيكون من المفيد السيطرة عليهم وربما تقليص أعدادهم قليلاً. وإذا كان ثمة تنافس من نوع ما بين المتقمصين، كما بدا مرجحاً إلى حد ما، فإن السيطرة على عدد الخصوم تُعد أمراً أساسياً. وكذا معرفة هوياتهم وقواهم ونقاط ضعفهم.
"جيد. احرص على مواصلة البحث. كلما عرفنا أكثر، كان ذلك أفضل لنا. على صعيد آخر، بدأت عائلة تيتانيكا في التحرك هي الأخرى. عجزنا عن تحديد أهدافها، لكن حُكماً بالتحركات التي شهدناها حتى الآن، إنها تحتضن شيئاً ضخماً".
كان العمالقة الغريم الرئيسي للأسوريين، كما كانوا عرقاً تولى العرش في ماضٍ قريب نسبياً. ولم يكونوا التهديد الكبير الوحيد، لكنهم كانوا الأكثر وضوحاً.
وعد تيثراين: "سأبقي ذلك في الحسبان يا أبي".
* * *
علقت كارنا وهي تضم ركبتيها إلى صدرها جلوساً على منصة مرتفعة: "إن لم يكن هناك شيء آخر، فهو ثابت على مبدئه على الأقل".
كانت تراقِب أشانتي وهو يخوض الاختبار التالي بينما تنتظر دورها مع هو يي.
وافقها هو يي الرأي: "أكبر مخاوفه هو أن يرى شعبه مستعبدين، وأكبر رغباته هي أن يرى شعبه مسيطرين وأحراراً في اختيار طريقهم. يجب احترام ذلك على مستوى ما".
لقد راودته مثاليات شبيهة في الماضي.
سأل أشانتي، إذ سمعهما: "أأنتما تتوقعان أن تكون رغباتي أكثر أنانية؟ آسف لإخيب ظنيكما. رغم أنني لا أنكر أن رغباتي تتضمن مكاناً مريحاً وجميلاً يتمتع بمزايا معينة لنفسي".
تمحورت سلسلتهم الحالية من الاختبارات بالكامل حول مواجهة الذات. فقد خلق الاختبار أوهاماً واقعية للغاية لكي يواجهوها. ولم تكن الاختبارات تهدف إلى معرفة ما إذا كان بمرورهم هز الأوهام، بقدر ما كانوا واعين باستمرار لحقيقة خوضهم اختباراً. بل كانت تهدف إلى السماح لهم باكتشاف أنفسهم، فضلاً عن كشف ذواتهم للعضوين الآخرين في مجموعتهم. كما أُجريت الاختبارات على عدة أجزاء، وكانت هذه الرغبات والمخاوف مجرد الجزء الأول.
قرر هو يي البدء تالياً، جزئياً لكي يفرغ من هذا الأمر وينتهي: "دوري".
حين ولج المصفوفة الوهمية، وجد نفسه وجهاً لوجه مع امرأة جذابة نوعاً ما. لم يكن صعباً تبين أن المرأة ذات أصل سماوي، وبدا كأنها تغتسل بلا انقطاع في ضوء قمر.
همس بالاسم بصوت مشحون بمشاعر متناقضة: "شانغ إي".
رفعت المرأة الوهمية يدها وداعبت وجنته بيد شبحية.
تكهن أشانتي وهو يقف بجانب كارنا: "حبيبة سابقة، أم حبيبة مرجوة في المستقبل؟"
قالت كارنا بثقة: "الأولى".
كانت تعلم أن هو يي متقمص، ولم يكن مألوفاً أن يظل المتقمصون محتفظين بمشاعر تجاه شركائهم القدامى. ما زالت هي الأخرى تحتفظ بذكريات جميلة لعديد من عائلاتها وعشاقها القدامى.
مع تلاشي وهم الملكة، استُبدلت الرؤية بصورة هو يي مقيداً بالسلاسل، ومبرحاً ضرباً ومثخناً بالجراح. كان واضحاً أنه يرتدي طوق رقيق، ومكسواً بقميص بسيط من الخيش. تعرض الرجل المستعبد في الصورة للضرب المبرح وسوء المعاملة بينما تتابعت المشاهد.
أومأ أشانتي: "هذا خوف سهل الفهم".
إنه خوف يتقاسمه معظم الناس، وأحد الأسباب التي تجعله يكد بجد لمساعدة شعبه على الازدهار. طالما استُخدم اللينويد محاربين عبيداً في الماضي، تماماً مثلما يُعامل الكهنرا الكلبيون حالياً.
أدركت كارنا شيئاً آخر من الرؤية. لم يكن هذا خوفاً من المستقبل. كانت الرؤية مفصلة للغاية لاحتمال ذلك. كانت هذه ذكرى من حياة سابقة، وكان الخوف متعلقاً بالاضطرار إلى العودة لتلك الحياة. استمرت الأوهام لفترة زمنية متفاوتة بحسب مدى قوة الخوف أو الرغبة. أُجبر أشانتي على مراقبة أوهامه لمدة عشرين دقيقة. أما رغبة هو يي فكانت خافتة، خففتها عدة حياة عاشها منذ فقد زوجته، لكن خوفه كان أشد بكثير وحرك أفعاله على مستوى أساسي، لذا وجب عليه خوض عذاب رؤية العبودية لنصف ساعة.
تجهم أشانتي قليلاً: "كان ذلك قاسياً. الانقياد بمخاوفك هكذا بدلاً من رغباتك ليس علامة صحية".
أومأت كارنا متفهّمة، غير أنّها كانت تتفهّم حقّاً.
قالت قبل أن تنهض وتنفض غباراً وهمياً عن ثوبها: "لننهِ هذا الأمر".
وأضافت: "استعدّوا. قد يستغرق هذا بعض الوقت".
همس أشانتي وهو يلتفت إلى هو يي الذي جلس جنبه بساقين ترتجفان: "بات الفضول يراودني قليلًا. ممّا سمعته، كانت دائماً شخصية شديدة الخصوصية. أتسااءل كم شخصاً مطّلعٌ حقّاً على مخاوفها ورغباتها".
كان هو يي أثقل من أن يجيب من شدّة الصدمة، لكنّه كان ينتبه بدوره.
كانت كارنا تتساءل عن كيفية اكتشاف التشكيلة لمخاوف المشاركين ورغباتهم، لكنّها شعرت بمسبار سحري لطيف يقترب من روحها. كان بوسعها إيقافه بسهولة عن بلوغها وسحق المسبار بمجرد فكرة، غير أنَّ ذلك كان سيجعلها ترسب في الاختبار غالباً، لذا سمحت للمسبار بالعثور عما كان يبحث عنه. مع ذلك، ظلّت تراقبه عن كثب للتأكد من عدم قيامه بأي شيء آخر.
انفجرت ضاحكة حين عُرضت رغبتها، ولم تكن الوحيدة، إذ استطاعت إحساس جيم وهو يكتّم ضحكاته، حتى وإن لم تكن الضحكة مسموعة للآخرين. كان أمامهم تنين عالم يتقلب على كومة بحجم نظام شمسي من أعمق الوسائد وأنعامها تصوراً.
علّقت قائلة: "كان هذا الأمر متوقعاً بسهولة".
سأل أشانتي بفصاحة: "ما هذا الهراء اللعين؟"
"أليس فهمه أمراً يسيراً؟"
أثار المنظر ابتسامة صغيرة على وجه هو يي. لقد بات فهمه لما يجري أفضل بكثير. لم يكن غريباً على المتناسخين الذين عاشوا في هيئة تنانين أن يحبّوا تكديس الأشياء. كانت الوسائد خياراً نادراً للغاية، لكنّه أفضل بكثير من أغلب الخيارات.
وأردف: "إنّه تنين وكومته".
كان الجزء الأكثر غباءً في الأمر برمّته هو أن الوهم ظلّ مخيماً طوال ساعة كاملة تقريباً، ولم يحدث فيه أي شيء آخر، سوى تنين يعبث وكنزه من الوسائد.
تذمّر أشانتي: "تلك رغبة جبارة لشعار شديد السخافة".
نادَت كارنا من وسط المصفوفة: "مهلاً، تحدث عن نفسك. لم أشعر بالخزي نحوك بسبب رغبتك".
انقطع رد أشانتي مع تغيّر الوهم. أظهر الآن امرأة تجر نفسها للأمام وبحوزتها حزمة صغيرة. كانت المرأة ناحلة ومنكمشة لدرجة عجزت معها عن الوقوف، وكانت تشق طريقها نحو الأمام بصلابة وعزم محضين. ربما بدت ذات يوم مهيبة وسماوية، لكنّها لم تكن سوى قشرة الآن، تكاد لا تتعدى الجلد والعظام. لم تكن الحزمة بين ذراعيها سوى هيكل صغير ضامر ومحنط لرضيع.
قالت كارنا وهي تركع بجوار وهم المرأة الذابلة: "يا للسماجة وعدم الأصالة. لقد تصالحت مع هذا الماضي منذ زمن بعيد. حان الوقت لتستريحي".
وبفكرة صغيرة، بددت الوهم.
"ماضيكِ؟"
أوقفها هو يي قليلاً بينما بدآ المشي نحو مجموعة المصفوفات التالية وسأل سؤاله بخفوت بعيداً عن مسامع أشانتي.
هزّت كارنا رأسها وقالت: "نهاية حياتي الأولى تماماً. مضى وقت طويل جداً. لست متأكدة لماذا اختارت المصفوفة ذلك ليكون خوفي، لكنني أظن أن أمثالنا لم يعد لديهم الكثير من الأشياء ليخافوها".
نظر إليها هو يي حاجبًا مرفوعًا، ملمحًا إلى خوفه الخاص، وهو ما التقطته كارنا.
وقالت: "نعم، حسنًا، ذلك الأمر. بمجرد أن تجتازوه بضع مرات ستتعلمون بعض الطرق للتعامل معه. لا يزال الأمر شيئاً لا ترغبون في اختباره مجدداً، لكن إن لم يكن هناك شيء آخر، فستتعلمون كيف تتخلّون عن تلك الحياة وتمضون نحو التالية. تلك هي المنفعة التي نحظى بها في النهاية".
"أنا... لا أدرى إن كان بوسعي فعل ذلك. طبيعتي تأبى الاستسلام. أهفو لإيجاد مخرج. إنهاء حياتي بنفسي يبدو خاطئاً تماماً".
وجد بعض الصعوبة في شرح سبب شعوره على هذا النحو.
ابتسمت كارنا ابتسامة شاحبة خفيفة.
"لم تعش كامرأة في حياة كهذه، أليس كذلك؟ ظننت ذلك. لو فعلتَ، لتعلمتَ سريعاً أن هناك أموراً أسوأ من التخلي عن مبادئك وحياتك. يمكن لذلك أن يكسرك كشخص، لكن ما أن تنجح في التعامل معه، فقد يصبح محرراً أيضاً".
"أنا... لست متأكداً من رغبتي حتى في التخيل".
لسوء الحظ، كان يملك من الخيال ما يكفي ليدرك أي نوع من الأمور قاد كارنا إلى تلك الاستنتاجات التي توصلت إليها.
التفت أشانتي نحوهما وصاح: "كفّيَا عن المغازلة أيها الاثنان وتعال إلى هنا. الاختبار التالي على وشك البدء وسيستدعينا جميعاً!"
حين بلغا الاختبار التالي، وجدا نفسيهما داخل حلبة. ووقف مقابلهما نسختان مطابقتان لهما تماماً. كانت الرسالة واضحة تماماً.
المزح هو يي: "حسنًا، كان المفترض في هذا الاختبار أن يدور برمّته حول مواجهة المرء لنفسه. أظن هذه المرة أنهم يعنون ذلك حرفياً".
"قد يشكل هذا مشكلة بعض الشيء".
عبست كارنا. اعتماداً على المدى الذي سيبلغه هذا الاختبار، كانت نسخة مطابقة لها تماماً قادرة على قتلهم جميعا بمفردها، بافتراض عدم وجود أي نية لديها للنجاة من القتال.
"أنتما تأخذان الأمر ببساطة شديدة".
أشار أشانتي إلى نسخته الخاصة. كانت حجته واضحة، إذ كانت نسخته الأقوى على الإطلاق في المجموعة.
وأضاف: "من الأفضل ألا تعلقوا مصادفةً في إحدى هجماتنا".
"انتظرا لحظة".
أدركت كارنا شيئاً فجأة. لقد رأت شيئاً في عيني نسختها.
"أعتقد أن لديّ فكرة".
مشات نحو وسط الحلبة، لتفعل نسختها المثل. وقفا هناك يتأملان بعضهما لبرهة قبل أن ترتسم على وجه كليهما ابتسامة مفاجئة تحت نقابيهما ويتبادلا تحية كف بكف، لتختفي إثرها نسخة كارنا، وينفتح لها طريق في الجانب الآخر.
صاحت عائدة: "نعم، تماماً كما ظننت. سيتعين عليك مواجهة نفسك، لكن هذا لا يعني بالضرورة أن عليك مقاتلة نسختك".
قال هو يي: "حسناً إذن".
نظر إلى نسخته ولوح بيده فقط. هزت النسخة كتفيها واختفت، لتسمح له بالعبور أيضاً.
علق أشانتي: "لا أعتقد أن هذا سيفيدني".
أدرك ما يجري وعلم بما يكفي ليدرك أن نسخته لن تسمح له بالعبور بهذه البساطة. كانت هذه فرصة سانحة لصقل مهاراته بالقتال ضد نظير له.
قالت: "حسنفور ما تنتهي. أكاد أشعر بما سيكون عليه الاختبار القادم، وإن كنت محقة، فسوف يستغرق وقتاً طويلاً".
استشعارها التقط وجود كارما كثيفة في الغرفة التالية، ولمحت حواسها مصفوفة فريدة للغاية. مصفوفة طورتها بنفسها في الماضي. بدا أن الامتداد قد نسخها بطريقة ما. بافتراض أنها مصيبة، سيكون الاختبار القادم شديد السهولة بالنسبة إليها. أما الآخرون؟ فسيستغرقهم وقتاً طويلاً حقاً.