* * *
هتفت كارنا وهي تهبط بجانب أرجونا: "أرى أنكم وجدتم صحبة".
لقد طارت إلى هنا للتو من موقع مناوشاتها السابقة. ومثلما حطت، حدقت بملل نحو المعسكر الذي أقره ليونيد على مقربة.
"كارنا! أنا سعيد جداً برؤيتك سالمة!"
جذبتها أرجونا في حضن دافئ وعصرها بقوة.
ووسوست في أذنها بصوت خافت: "لقد كنت قلقاً عليك".
"أقدر قلقك، ومن الجيد أن أعود. أنا بخير كما ترى".
بادلته كارنا العناق بسعادة.
"هي ليست بخير. لقد فقدت ذراعاً، واستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتنمو مجدداً".
وشات بها جيم فوراً.
"فقدتِ ذراعاً؟"
سأل أرجونا وهو يبقيها على مسافة ذراع، متفحصاً إياها من أعلى لأسفل. لاحظ أنه على الرغم من استخدام سحرها لإصلاح ملابسها، إلا أنها كانت ما تزال ممزقة في أجزاء لكون الضرر كبيراً للغاية.
"كيف، ومن، ولماذا؟"
"لا تهتم بالأمر. هذا شأن سأعتني به. إنه أمري الخاص".
لوحت كارنا بيدها لتصرف الموضوع.
"أفضل أن أسمع عنهم".
وأومأت برأسها نحو الثنائي القادم، شهيرة، ومن ظنت أنه أشانتي.
"حسنًا. تلك قصة طويلة سأتركها لهما".
أبقى أرجونا ذراعه ملقاة حول كتفي كارنا بينما استدار نحو ليونيد الاثنين.
حيّت شهيرة بابتسامة عريضة وتلويحة مرحة: "كارنا! يا لها من صدفة أن نلتقي هنا".
"نعم. صدفة حقاً".
رفعت كارنا حاجبها بقصد ليتطابق مع نبرتها.
سخر رجل ليونيد الضخم الموجود في قمة المرتبة التاسعة من شهيرة: "هاهاها. لقد أمسكت بك سريعاً هكذا. تلميذي هنا كان يعلم أنه بميلك المعتاد للمشاكل، ستتورطين على الأرجح في شيء قد يكون خطيراً للغاية ولكنه مربح".
تمتمت جيم بموافقتها بصوت لم يكن خافتاً البتة: "افتراض منطقي".
أوضحت شهيرة بشيء من الخجل: "نعم، حسنًا، لقد دسسنا تعويذة تتبع على سفينة أرجونا بمجرد أن اتضح أنك ستسافرين معه. إنه لأمر مذهل ما يمكنك إنجازه بقليل من الكحول وامرأة جميلة ترمش بأهدابها لجمال عشوائي".
أنهت كارنا عنه: "واستخدتم تلك التعويذة لتتبعنا إلى هنا. جريء. غبي جداً، ولكنه جريء أيضاً. هل تدركون حقاً أن مجرد تتبعكم لنا لا يعني أنكم تستطيعون تجنب كل المخاطر مثلنا تماماً، أليس كذلك؟"
أوضحت شهيرة مسار تفكيره: "لقد كانت مخاطرة محسوبة. سفننا هي الأفضل على أي حال، وكان لدينا كل من السيد وسحر مكاني كفء جداً على سفينتنا. طاقمنا مدرب جيداً ومنضبط للغاية أيضاً. كنا مستعدين للتعامل مع أي مشاكل بالقدر المعقول المتوقع. بغض النظر عن الاتجاه الذي قررنا الذهاب إليه، لظل الأمر خطيراً على كل حال. على الأقل كنتِ تظهرين اتجاهًا آمنًا عمومًا".
ضحك أشانتي وهو يتأحص كارنا بعناية: "والأهم من ذلك أنه نجح. لقد وجدتم مكاناً رائعاً حقاً. تركنا الجانب الشمالي من العاصفة لك بينما ذهبنا لنهب الجانب الجنوبي. كنا نعلم أنك لن تكوني قادرة على نهب كل شيء بمفردك على أي حال. وكنا على حق. هذا المكان ممتلئ عن آخره بالكنائع. الآن، يمكنك لوم تلميذي على استغلالنا، وهو أمر عادل، لكن ضعِي في اعتبارك أيضاً أنه من الميد ان يكون لديك منافسة ودية معك في حال واجهت شيئاً سيئاً حقاً. قد لا نكون نعمل معاً בדיוק، لكن يمكننا مساعدة بعضنا البعض".
أصغت كارنا إلى ما كان أشانتي يقوله لكنها تركزت على مراقبة رد فعل شهيرة. أرادت أن تعرف شعوره حيال استغلال صداقتهم هكذا. مع حيواتها التي لا تحصى، كان لها أصدقاء لا يحصى لهم، وكمن هي في مثل عمرها، وجدت صعوبة في تكوين روابط ذات مغزى على أي حال. هكذا، لم تكن خائفة من فكرة فقدان صديق، لكنها كانت تراقبه لتكتشف ما إذا كان من الضروري قطع علاقتهم هنا أو الاحتفاظ بها للمستقبل.
لم تكن شهيرة قط مناصراً متعصباً للإمبراطورية التي كان عضواً فيها، لكنه لم يخف قط طموحاته بشأن الانضمام إلى الجيش وفخره بكونه من ليونيد. ظهر ذلك في ردة فعله. استطاعت كارنا أن تقرأ من تعبيرات وجهه أنه يشعر بقليل من السوء لإساءة استخدام صداقتهم هكذا، لكنه لم يكن خجلاً مما فعله. لقد فعل ما اعتقد أنه الأفضل له ولشعبه. استطاعت كارنا احترام ذلك حتى وإن لم توافق عليه. لو كان خجلاً ونادماً لكنه فعلها على أي حال، أو لو كان فخوراً ولم يشعر بأي سوء على الإطلاق، لكانت كارنا قد قطعت صداقتهما هنا، إذ لم تكن تحب أن يُستغل.
وكما كانت الحال رغم ذلك، فهي لن تلقي بالصداقة بعيداً، لكن الأمور ستكون مختلفة حتماً. كان ذلك أيضاً جزءاً من النضج، وجزءاً مما يجعل الروابط العميقة صعبة للغاية. بمجرد أن تصبح كبيراً بما يكفي تدرك أن معظم الصداقات ستكون عابرة، ومع تغير المواقف تتغير الصداقات أيضاً. كان الأمر محزناً بعض الشيء، لكنه كان أيضاً جزءاً من الحياة.
التفتت أخيراً نحو أشانتي: "مهما يكن من أمر، أنا أتوقع رسوم عثور".
استطاع ليونيد الماكر أن يدرك أن الفتاة قد توصلت إلى نوع من القرار. مع حجم الغنائم التي تمكنوا من جمعها، لم يكن معارضاً جداً للتخلي عن جزء منها للحفاظ على السلام.
"أي نوع من الرسوم تقصدين؟ فقط للعلم، لن أتخلى عن أي شيء سنجده في نهاية كل هذه الاختبارات. بناءً على الجهد المطلوب وحده، لابد أن يكون هناك شيء ثمين حقاً في النهاية. ربما حتى شيء سيهز توازن القوى الكبرى. لا تظني أنني لم أستشعر الطاقة السماوية في هذا العالم. لقد اكتشفنا ذلك بمجرد أن حاولنا تجديد طاقاتنا بعد المعركة الأولى. ستكون المكافأة على الأرجح شيئاً سماوياً أيضاً. لقد بذلت جهداً أكبر من أن أتخلى عن ذلك الآن".
قالت كارنا وهي توخز الرجل الأسدي: "لن أطلب شيئاً هو ملكي بالفعل. لا، ليَفز الأفضل في ذلك الجانب. ما أطلبه شيء آخر. أحتاج إلى مساعدتك في أمر مستقبلي".
قال أشوانتي: "آه. أظنني أعرف ما هو. صديقتك الصغيرة التي ما زالت مفقودة، أليس كذلك؟ نعم، لدينا طريقتنا الخاصة في جمع المعلومات. نعم، شهيرة وشى. لن أهاجم وي-جين نيابة عنك، لكني لا أمانع في تقديم القليل من الضغط الدبلوماسي".
في الواقع، كان أشوانتي قد اتخذ بعض الترتيبات سراً. صفقات المنفعة المتبادلة رائعة لمثل هذا الموقف. لقد عرض على وي-جين صفقة أيضاً على أمل أن تجعل ابنة أرجونا مدينَة له بفضل.
أضاف شهيرة مؤكداً: "أريد أيضاً أن أرى مايومي تعود سالمة".
أومأت كارنا برأسها: "جيد. مع كل الضغط الدبلوماسي الذي تمكنا من جمعه حتى الآن، أظن أننا نستطيع أخيراً إجبارهم على الاستجابة".
لم تكن تسومي خاملة في العامين الماضيين. وبينما كانت وي-جين مشهورة بتجاهلها العنيف للقوى الأخرى، كان عليها حتى هي إبداء بعض الاحترام لمستوى القوة الذي نجحوا في جمعه.
سأل أشوانتي مبيّتاً تغيير الموضوع: "حسناً. مع انهاء هذا الأمر، أيمكننا العودة أخيراً إلى هذا الاختبار؟ لقد سبقتنا مجموعة أخرى بالفعل إلى الاختبار التالي بينما كنا نتلكأ، وتقترب اثنتان أخريان على الأقل".
سألَت كارنا باهتمام: "ما الذي يتطلبه هذا الاختبار؟".
شرح شهيرة بحماس: "إنه بسيط نسبياً في الواقع. صُمم هذا الاختبار للسماح للتشكيلات التي تدير هذا المكان بجمع الطاقة. علينا حرفياً ملء وعاء سحري بطاقة كافية للنجاح. الخדعة هي أنك إذا أهدرت طاقة أكثر من اللازم، فسوف تعرض نفسك لعرضة هجمات الآخرين. لقد كنا نتناوب على ملء الوعاء لأيام حتى الآن، ونحن نقترب من النهاية. المشكلة هي أن مقدار الطاقة المطلوبة يتناسب طردياً مع عدد الأشخاص المتقدمين".
لاحظت كارنا المشكلة فوراً: "وقد أخذت معك قسماً كبيراً من طاقمك، وهو ما يجعل هذا يستغرق وقتاً".
أضاف شهيرة: "صحيح. وبسبب عدم قدرتنا على التأكد مما سحدث لأولئك الذين يختارون الانسحاب من الاختبارات، لم نرد المجازفة".
سألت كارنا، وهي تعرف أرجونا جيداً لدرجة تتيح لها إدراك أنه يملك وعاءه الخاص ولم يكن يساعد الأسدي طوال هذا الوقت: "أبي، أين وعاؤنا؟".
أخرج أرجونا كرة متوهجة ببريق ساطع: "هنا".
لاحظ أشوانتي إلى أين تؤول الأمور فحاول إيقافهما: "الآن انتظروا لحظة—".
قبضت كارنا على الكرة وقالت: "حسناً، لقد كان هذا ممتعاً. وكما قلت، ليَفز الأفضل".
أدركت كيف تسجل نفسها لدى الكرة في أقل من ثانية، ثم دفعت بطاقتها السحرية وهالتها إلى الداخل. قد لا تمتلك من القوة قدر ما يملكه الآخرون، لكن هذا اختبار صُمم للآلهة وكانت طاقتها وحدها النقية بما يكفي لتُحتسب بشكل صحيح، لذلك اختفت هي وأرجونا في ومضة ضوء بمجرد أن بدأت تقريباً.
هز أشوانتي رأسه بسخرية: "كان يجب أن أتووقع ذلك".
أكد شهيرة بسعادة: "أجل. لم تكن هناك أي طريقة سيساعدوننا بها في ظل الوضع الراهن".
لقد توقع حدوث ذلك لكنه قرر عدم قول شيء لعدم وجود الكثير مما يمكنهم فعله حيال الأمر.
* * *
سأل أرجونا بغضب وهو يقرأ التعليمات: "من بحق الجحيم صمم هذه التحديات؟".
لقد قاما للتو بخروج أنيق والآن سيقوم هذا الاختبار بتخريبه.
لم تستطع كارنا إلا أن تبتسم قليلاً: "شخص مريض ومنحرف وضاحك بلا شك".
كانت قد لاحظت مسبقاً أن الاختبارات تبدو وكأن لها حسّ دعابة خاصاً بها. لقد توقعت أن يطفو هذا الدعابة على السطح مجدداً، لكن هذا الاختبار فاجأها.
قرأ أرجونا تعليمات الاختبار مجدداً: "لا يمكننا التقدم إلا من خلال التحالف مع أشخاص من مجموعات أخرى غير تلك التي غادرنا معها الاختبار السابق؟ وثشخصين آخرين أيضاً، لذا فإن مجرد التحالف مع أشوانتي وشهيرة لا يكفي".
اقترحت كارنا: "أعتقد أن هذا الاختبار يطرق بقوة على نقطة كان يجب استيعابها في الاختبار السابق بالفعل".
سأل أرجونا: "وهي...؟".
كانت كارنا تمتلك بالفعل عدة أفكار في ذهنها لهذا الاختبار: "المجموعات الكبيرة ممنوعة من الآن فصاعداً. فكر في الأمر. في الاختبار السابق عُوقبت لامتلاكك مجموعة كبيرة، وفي هذا الاختبار، يكاتح المرء للمضي قدماً إن كانت مجموعته أكبر من المجموعات الأخرى المشاركة. هذا أيضاً اختبار للدبلوماسية والكارما. إذا هاجمت جميع المجموعات الأخرى دون تمييز وأصبحت مكروهاً من الجميع، فسيكون التقدم إلى الأمام مستحيلاً".
طرح أرجونا سؤالاً مهمّاً للغاية: "ماذا سيحدث لو كانت هناك مجموعة واحدة فقط أو حتى شخص واحد فقط يخوض الاختبار؟".
تكهنت كارنا: "حينها سيُتخطى هذا الاختبار على الأرجح. أو سيتغير العدد. ألم تلاحظ؟ القليل جداً من هذه الاختبارات هي اختبارات حقيقية للقوة أو حتى بالضرورة للمهارة. يبدو أن العديد منها صُمم ليقيس عقلك أو شخصيتك. يبدو الأمر تقريباً وكأنها صُممت ليخوضها عدة مجموعات مختلفة في الوقت نفسه".
بدت على أرجونا حيرة بالغة وهو يسأل: "لكن لماذا؟ لماذا قد يصمم شخص سلسلة اختبارات كهذه؟".
قالت كارنا ولديها شكوك أرادت تأكيدها احتياطياً: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء، عليك أن تتذكر أن أحداً لم يصممها في الواقع. لقد أُنشئت كلها بواسطة التمدد. ثانياً، على الأرجح لأن الاختبارات "صُممت" لتصفية أمور معينة والانتقاء ضدها. القتل العشوائي هو أحد تلك الأمور التي ستؤدي إلى استبعادك. علىصعيد آخر، ذكرت أن مجموعة واحدة قد وصلت إلى هنا قبلنا. ما احتمالية أن يكونوا متعاونين؟".
قال أرجونا وهو يهزّ رأسه: "ليست مرتفعة جداً. نصبوا لنا كميناً خلال الاختبار نفسه الذي حذرتك منه. فقد أشانتي أحد رجاله، ولم يتقبل الأمر جيداً. لقد انتقم في كل فرصة أُتيحت له. أُفاجأ حقاً أنهم لم يحاولوا إيجادنا بعد لإثارة المشاكل".
فقد تراكم الكثير من الدم السيّئ مع تلك المجموعة.
تكهّنت كارنا: "إنهم يعرفون شروط هذا الاختبار تماماً مثلنا. إنهم لا يريدون صنع المزيد من الأعداء، تحسّباً لأن يضطرونا أو آخرين لتشكيل مجموعات".
لم تكن فكرة أرجونا محبّبة لديه أيضاً إذ قال: "حسنًا، على الرغم من صعوبة انضمامنا إليهم، لا أرى خيارات كثيرة. ستنضم إلينا شهيرة وأشانتي، لكننا بحاجة إلى ثلاثة".
أطلقت كارنا ضحكة خفيفة. مصادفةً، كانت تعرف مجموعة أخرى قد تكون مفيدة.
وقد يمنحها هذا فرصة أخرى لشيء من "العدالة".
وقالت: "لكننا عالقون الآن. سيكون لقاء ليونيد مجدداً محرجاً بعض الشيء".
* * *
صاحت هينغ إي بغضب: "من بحق الجحيم ابتكر هذه الاختبارات اللعينة؟!"
لقد كانت غاضبة منذ أن فقد هو يي ذراعه ولم يساعد هذا بشيء.
تولى ياو زمام الأمور لتهدئة الموقف. بصفته القائد الاسمي لمجموعته، لم يُختر لوسامته الخشنة فحسب، بل لذهنه الصافي وحكمه السريع.
قال: "اهدأوا. الموقف ليس سيئاً كما يبدو. نعلم أن ثلاث مجموعات على الأقل تقدّمت بالفعل، ولم نُهاجم المجموعات الأخرى، حتى لو واجهنا مشاكل معها. حسنًا، باستثناء واحدة، لكنها أخذت ثأرها بالفعل".
أشار تشاو يون: "مجموعة ليونيد الكبيرة ميّالة على الأرجح لإيجاد أشخاص تنضم إليهم للتقدم، ونحن متأكدون تماماً من أنهم لا يطيقون مجموعة الأقنعة المريبة. لقد رأيناهم يتشاجرون ويسفكون الدماء حقاً".
بصفته استراتيجي المجموعة، كان غالباً صوت العقل، لكن افتقاره للشعور جعله سيئاً في تشجيع الآخرين وإثارة حماسهم. كان يعرف المسار المنطقي الأفضل لكنه واجه صعوبة في التواصل مع الناس وأخذ ردود أفعالهم العاطفية في الاعتبار. ولهذا السبب كان يرجع إلى ياو.
أشارت لاكشمي: "هناك أيضاً ساحر الظلال. إنه التهديد الأكبر لكنه أيضاً الاحتمال الأوضح. لقد كان يعمل مع ليونيد، لكنهما ليستا المجموعة نفسها. لقد رصدته يغادر برفقة المرأة التي هاجمت هو يي".
وأضافت: "من الواضح أنهم سيختارون اثنين من ليونيد للانضمام إليهم، غالباً بما في ذلك الشخص الضخم القوي، لكنهم سيكتفون بثالث".
هزّت هينغ إي رأسها بحزم وقالت: "لا. كلا. مستحيل. لن ننضم إلى تلك الهرّة اللصة وصبيها المدلل!"
أشار هو يي إلى افتقارها للمنطق المتسق، وهو يعلم أنه يضيّع وقته: "حسناً، أنت غير منطقية الآن. أولاً تنعتينها بالهرّة اللصة رغم عدم وجود سبب لذلك، والآن تدعين ساحر الظلال صبيها المدلل؟ أيّهما إذن؟"
دبّت هينغ إي بقدميها غضباً وقالت: "آه، إذن أنت تدافع عنها الآن! عظيم! رائع! لم أظن أنك وثقت بها إلى هذا الحد!"
أشار هو يي نحو الاتجاه الذي اختفت فيه هينغ إي قائلاً: "ولهذا السبب أستمر في الذهاب في مهام فردية كلما أمكنني. لقد بدأت أصل إلى حدي حقاً، وقد ساء الأمر في الأيام القليلة الماضية".
حاول ياو استرضاء صديقه بمنطقية: "هذا صحيح. ومع ذلك فهي أفضل معالجة موجودة. من غيرها تعتقد أنه كان بإمكانه إخراج تلك المواد المظلمة من جرحك ثم إعادة إنباته في غضون أيام؟"
كان يعلم أن هينغ إي خرجت عن السيطرة، لكنه أدرك أيضاً أن ذلك يرجع بمعظمه للموقف. فالضغط والترقب المستمرّان يرهبان أعصابها، وكانت تفرغ غضبها في هو يي، متخذة من التطور الأخير ذريعة. وعلم أنها ستشهد هدوءاً إن اجتازوا هذا وعادوا إلى الأمان. أو إن حصلت على مضاجعة، لكن ذلك بدا مستبعداً.
قاطعها تشاو يون قائلاً: "سواء أحبت ذلك أم لا، فالوضع هو ما هو عليه، وهناك فرصة يمكن استغلالها هنا. سيواجه الآخرون صعوبة حقيقية في تشكيل مجموعات، لكني أؤمن أن اثنين منا سيكونان قادرين على التقدم بسرعة إذا تحركنا الآن. يجب أن نقترب من ساحر الظلال وليونيد لعقد الصفقة. إن وصلنا إلى هناك قبل أن يبدأ الآخرون في عقد الصفقات، فقد نتمكن من قلب الطاولة بحيث لا يتسنى إلا للأشخاص الستة الذين نختارهم التقدم".
قالت لاكشمي: "علينا أيضاً التفكير بجدية فيمن يذهب. الاثنان منا اللذان سيكونان ضمن أولئك الستة قد يكونان الوحيدين اللذين سيتقدمان لفترة من الوقت. مع أنني أكره الاعتراف بذلك، إلا أن ساحر الظلال أفضل مني، وهو يتفوق عليّ تماماً، حتى لو لم يكن مثلنا. إن تحول هذا إلى معركة، فسيكون قادراً على جعل قدراتي عديمة الفائدة تماماً".
قدّم تشاو يون اقتراحاً تكتيكياً: "لا يمكننا إرسال هينغ إي أيضاً. إنها معالجة عظيمة، لكنها تظل معالجة في الغالب. أقترح نفسي وهويّ. قد يكون ياو القائد والأفضل في قتال مباشر، لكني أملك قدرات شفاء ودعم أيضاً، للمساعدة إن ساءت الأمور. وهويّ هو هويّ".
سأل ياو معجباً بالاقتراح الجريء تقريباً: "أتعلم حقاً كيف ستتفاعل هينغ إي إذا فصلتها عن حبيبها؟"
أجاب تشاو يون وهو مدرك تماماً لعواقب خياراته: "أعلم. وهذا أيضاً جزء من سبب تقديمي للاقتراح. لا يمكننا السماح لها بالتجمع معه، إذ سيتبادل اثناهما اللكمات إن استمر هذا. ستتحتاج هذه الفرصة لتهدئتها".
سأل ياو متمنياً تجنب الجادل: "أعلينا الذهاب لتقديم الاقتراح قبل أن تعود؟"
قالت لاكشمي فجأة: "أعتقد أن الأوان قد فوت. لا يمكنني التأكد، لكني واثقة تماماً أن الاتجاه الذي اختفت فيه هينغ إي للتو هو اتجاه معسكرهم نفسه".
غطي ياو وجهه بيديه وتمسك بأمل ضعيف وقال: "لن تفعل..."
قال هو يي محطماً ذلك الأمل بلا رحمة: "بل تفعل وألف تفعل".
قال: "تباً".
جمعا أمتعتهما وانطلقا ركضاً في الاتجاه الذي اختفت فيه هيغْه.