* * *
أومأ مَلِك آخر برأسه نحوه قائلاً: "ماريوس."
اتخذ مكانه وسط الحشود المتزايدة. بلغ عدد الخالدين والأسياد الحاضرين حداً لم تشهده الجمعية الكبرى قطّ منذ دهور. كانت القاعات نفسها من أكثر التحاسيف إعجازاً التي شيدها في الماضي السحيق ملوك ماتوا منذ أمد بعيد. تتسع هذه القاعات طردياً مع زيادة أعداد الحاضرين، بل وتتمدد لتستوعب كائنات أضخم بكثير كالأسود والتنانين، غير أن هذا لم يكن جانب الإعجاز. تتغير القاعات ذاتها تبعاً للشخص الواقف فيها.
رأى ماريوس غرفة فخمة لكنها بسيطة تذكر بالمسرح، بينما الأرجح أن المَلِك الذي حياه للتو كان يرى شيئاً مختلفاً تماماً. قد يرى قصراً فخماً، أو كوخاً خشبياً، أو جوف بركان، وستكون جميع هذه الأماكن حقيقية. تتداخل واقعيات متعددة في هذه الغرفة.
"نيرو."
رد التحية وجلس إلى جوار الرجل. تساءل في سره عن شكل الموقف في عين ذلك المَلِك.
"يبدو أن معظم ملوك الحق حاضرون. لم أشه قط اجتماعاً كهذا."
تلويحاً منه بالرفض، قال نيرو: "ما كنت لتفعل. يكاد لا أحد منا يشهد مثله. أشك في وجود مَلِك حي الآن فعل."
"هل سم-؟"
انقطع كلام ماريوس في منتصفه حين خيم الصمت فجأة على الجمعية بأسرها مع تقدم عملاق ضخم يرتدي درع المضيف الذهبي نحو المنصة. كفاه حضوره وحده ليحظى بانتباه الجميع واحترامهم. كان هذا بلا منازع أحد أعتى الكائنات في الكون المتعدد بأسره، وهو ما ولد أساطير تبدو مبالغاً فيها حتى في نظر الملوك، مع ذلك لم يجسر أحد منهم على افتراض أنه أقل شأناً من كل أسطورة تحاك عنه.
قال العملاق بنبرة شبه روتينية: "أعلن افتتاح الجمعية الكبرى."
وصل صوته العميق إلى كل زاوية في القاعة الضخمة دون أدنى حاجة لاستخدام السحر لتعزيزه.
"يعلم معظمكم بالفعل أن التوسع هذه المرة حدث على نطاق غير مسبوق بتاتاً. لقد أكدنا أن المستويات السماوية ذاتها شهدت ميلاد مستويين جديدين كلياً. قد يكون هناك المزيد. بافتراض أن النطاق ذاته ينطبق على المستويات الأخرى، فهذا يعني أن الكون نما بنسبة عشرين بالمائة دفعة واحدة."
سألت واحدة من أنفذ ملوك الحق شأناً، وبدت نبرتها مترددة بعض الشيء: "أظهرت أي تفسيرات للأسباب؟"
رمى المَلِك المعروف فقط باسم المشير الأعلى الجميع بنظرة حادة تعد بكل أنواع العذاب إن امتلك أحدهم معلومة ولم يخبره بها، وقال: "الإمبراطور السماوي لم يعلق. أو على الأقل لم يتم إبلاغي. على هذا النحو، لا يسعنا سوى التخمين، وأنا أُبغض التخمين. أنا اتعامل مع الحقائق وحدها."
تردد صوت عجوز متقطع من زاوية مظلمة: "مع ذلك، لا بد لنا من التخمين. إن تجاهلنا تلميحات المستقبل، فلا ينتظرنا سوى نهاية مروعة."
تعرف ماريوس إلى صوت سكولد، نيرن المستقبل. كان صوتها مخادعاً بعض الشيء إذ لا يتطابق مع مظهرها، وهذا هو السبب الرئيسي وراء تواريها عن الأنظار.
اشتهر المشير الأعلى بكرهه للنبوات، فقال: "التخمين عمل العرافات أمثالك. سأترك ذلك لكن، وستحصلين على فرصتك."
ثم أردف: "ما يمكننا الجزم به هو أن الآفات قد حشدت قوات لم يسبق لها مثيل. على الرغم من أن الحدود لا تزال آمنة، إلا أن التوسع خلق وليمة مفتوحة لجميع الآفات لتدفع بكل ثقلها. من بين عوالم اكتشفها المضيف حتى الآن، ينافس العدو بقوة على ثلثها بالكامل، ومن المتوقع أن يتضاعف هذا الرقم في القرن القادم فحسب. مع الأعداد التي شهدناها حتى الآن، أنا على يقين تام بأننا على شفا حرب شاملة جديدة."
سألت ملكة الجمال بتهكم: "ظننت أنك لا تحب التخمين؟"
وخلافاً لمعظم الخالدين، لم ترسل العائلة المالكة سوى قلة من أفرادها إلى هذا الاجتماع.
وجه المشير الأعلى نظرة ازدراء نحو تلك الملكة الحاقدة، وتجاهلها تماماً، وهو أمر عرف الجميع أنه سيشعل غضبها أكثر من أي رد كيفما كان.
قال: "أطالب بالتعبئة الشاملة للمضيف. بالإضافة إلى ذلك، أدعو جميع الملوك القادرة على القتال والأفراد ذوي الصلة للمشاركة."
هز ماريوس رأسه قليلاً. حُكماً من أصوات التذمر التي بدأت ترتفع من الجمعية، كان المشير الأعلى يطلب المستحيل. ستلبي بعض الملوك النداء، كالعادة، ومن المرجح أن يُعبأ المضيف بالكامل، لكن غالبية الملوك لن تغامر بحياتها قبل حصولها على دليل قاطع يثبت ضرورة ذلك. صدقت تنبؤاته حين اعترضت الجمعية على المشير الأعلى، في خطوة بالكثير من الجرأة عليهم.
من المرجح أن العملاق الماكر توقع هذا، إذ تمكن من انتزاع تنازل مختلف بدلاً من ذلك. سيُجند كل الخالدين الجدد في صفوف المضيف طوال فترة الصراع القادم، وهو أمر سيستمر لفترة طويلة جداً. سرّ الملوك هذا الاتفاق إذ خلصهم من إزعاج المشير الأعلى المخيف، ولم يكن يعنيهم حقاً. بالطبع، قد ينتهي المطاف ببعض أبنائهم أو أقاربهم بالتجنيد، لكن ذلك سيسمح لهم بحصد الإنجازات والخبرة العسكرية.
طالما عانت الملوك مشكلة في تنشئة ذريتها مدللة أكثر من اللازم نظراً لسهولة طريقهم بفضل مواهبهم الفطرية. وإن ماتوا؟ حسنناً، بوسعهم دائماً إنجاب المزيد، وقد تكون تلك العملية بالغة الإمتاع.
بطبيعة الحال، لم يتعامل الجميع مع القرار بخفة. أبدى الكثيرون قلقهم حيال إجبار أولئك الذين بلا روابط بالمضيف على القتال لأجله. لم تكن المسألة مجرد سياسة وتعاطف أيضاً، فالملوك اللطفاء لم يكونوا الوحيدين المعترضين. أبدى بعض الملوك الأكثر نزعة عسكرية مخاوف بشأن التمرد وانخفاض عام في المعنويات نتيجة التجنيد القسري للخلود. مع ذلك، كانت تلك الأصوات أقلية، ومُمرر القرار بأغلبية ساحقة.
أدرك الملوك الأكثر جبناً الحاجة إلى مزيد من القوة للمضيف في الوضع الراهن، حتى وإن لم يرغبوا في المجازفة بحياتهم.
سأل ماريوس مفاجئاً العديد من الملوك المجتمعين: "كيف هي الأبعاد الأخرى؟"
"متقلبة للغاية حالياً. وكما هو متوقع، فإن الدفع الأساسي لهجوم الآفة يتجه نحو الأبعاد السماوية الجديدة، وهي أيضاً حيث تركز دفاعاتنا، لكن بينما نواصل صد محاولاتهم، فسيبحثون عن أهداف أسهل عاجلاً أو آجلاً. ومماؤسف أنهم يفوقوننا عدداً. على الأقل طالما أن السماويين والبيوت الكبرى وأقوى الفصائل لم تتحرك. وفي حين أن الوضع ليس مزرياً للغاية في الوقت الحالي، فلن يظل الأمر على هذا النحو للأبد."
لم يكن المشير الأعلى بحاجة حقاً إلى صياغة العواقب في كلمات. كان بإمكانهم جميعاً تخيل المشاكل التي ستلوح في الأفق.
علقت ملكة الجمال مجدداً: "حسناً، أظن أنه من الجيد إذن أن لدينا حضوراً لائقاً على الأبعاد العليا على الأقل بالفعل."
ثم استدركت: "أوه انتظر، لقد منعنا أحدهم من إرسال عدد كبير جداً من الناس إلى هناك."
هذه المرة لم يسمح المشير الأعلى لملاحظتها أن تمر مرور الكرام.
"نجل، أصدر الإمبراطور السماوي الأمر. وإن كانت لديك مشكلة مع حكمه، فأقترح عليك مناقشة الأمر معه."
تفاعلت الملكة كأنها تعرضت لصاعقة، وأطلقت هسيساً غاضباً رداً على ذلك.
"كنت أ-..."
قاطعها المشير الأعلى: "لا يهمّني. نحن لست هنا لنلبي أهواءكم. وعلى ذكر ذلك. يُمر الأمر رسمياً لكل الموجودين بالفعل في الأبعاد الأخرى بالمشاركة في دفاع تلك الأبعاد بأقصى قدراتهم. هذا مرسوم رسمي بصفتي المشير الأعلى."
ربما كان تجنيد السماويين خارج نطاق صلاحياته، لكنه تمتع بسلطة واسعة بصفته المشير الأعلى، وشملت تلك السلطة كل الخلود الذين سافروا إلى الأبعاد الأخرى.
جذب ذلك انتباه الجميع. نادراً ما اضطر العمالقة الأقوى إلى استعراض سلطته بهذه الطريقة الفجة. تمكنت العديد من الفصائل الأقوى من الالتفاف على المرسوم السابق الصادر قبل سنوات قليلة وأرسلت أفرادها إلى الأبعاد العليا. كان هذا الأمر تحدياً مباشرأ لسيادتهم.
أعلن ملك متوهج بالذهب متهضاً فجأة: "النظام الذهبي يوافق ويلتزم."
كان أحد القادة المسؤولين عن أحد أكبر الفصائل وأقواها، وعلم الجميع أن النظام الذهبي أرسل عددأ كبيرا من أفراده إلى الأبعاد العليا لأسباب عدة.
انضم صوت متوقع للغاية: "بيت تيتانيكا يوافق ويلتزم."
نهض كورنوس مفاجئاً الجميع: "بيت أسوريان يوافق ويلتزم."
ومع موافقة الفصائل الثلاثة الضخمة بالفعل، سرعان ما تصاعدت جوقة الموافقات لتشمل القاعة بأكملها.
علق ماريوس: "حسنأ، كان ذلك مثيراً للاهتمام."
لم يكن العمالقة مفاجأة، لكن الاثنين الآخرين...
علق نيرو: "ليس حقاً. أنتم ببساطة لا تدركون بعد كل التداعيات. أظن أننا قد نضطر إلى إرسال بعض صغارنا للمشاركة."
* * *
همست كارنا بينما كانت تسحب وتر قوس مزخرف يبدو وكأنه مصنوع من عظم أبيض خالص ومزين بعدة تفاصيل معدنية قرب المقبض والأطراف: "وجدتكم أخيرأ."
لم يبد أن القوس يمتلك وتراً مرئياً أو سحماً.
خرج صوت ساخر من القوس: "ظننت أنك لست انتقامية؟"
ردت كارنا بينما بدأت القوة تتجمع حول أصابعها التي استخدمتها لتثبيت سهم غير مرئي: "هذا ليس انتقاماً، هذه عدالة لتعريض وسائدي الثمينة للخطر."
تركزت حواسها على مجموعة صغيرة مكونة من خمسة أفراد. بعد مطاردة المجموعة لفترة لا بأس بها عبر عدة اختبارات، نجحت أخيرأ في تضييق الخناق على كيفية تمكن رامي السهام في المجموعة من استشعار حضورها. لم يكن التعرف على الرامي بالأمر الصعب، إذ استطاعت استشعار حضور الأسهم ذاتها التي أذتها من قبل. وإلى جانب الرجل الملثم الذي يخفي ملامحه، ضمت المجموعة رجلين وامرأتين، وبدوا جميعاً بشراً على الأقل، رغم أن كارنا شككت في أن مظهرهم كان تنكراً.
من بين الرجال، حمل أحد رمحاً طويلاً على ظهره وارتدى درعاً جلدياً ملوناً، بينما حمل الآخر ترساً طائراً ودرعاً صفائحياً كاملاً. رأت كارنا سيفاً على خصر الآخر أيضاً. ارتدت النساء الاثنتان رداءات، ارتدت إحداهما شارات دينية، بينما بدت الأخرى كالسحرية النموذجية.
تعليقاً وهي ما زالت على هيئة قوس: "مجموعة متوازنة نوعاً ما لديهم."
عارضت كارنا: "مجموعة مملة. مثل هذه الأدوار الصارمة ستحد منها فقط. هناك ما يمكن قوله بشأن التخصص، لكن مجموعة متخصصة إلى هذا الحد ستنهار إذا انكسرت تشكيلتها."
كانت في المعسكر الذي يرى أنه رغم أهمية التخصص، يجب أن يكون معظم أفراد المجموعة الجيدة قادرين على أداء أدوار متعددة.
أخذت القوة التي كانت تجمعها وقتها لتتشكل بهدوء حتى تتمكن من فعل ذلك دون لفت الانتباه، لكنها اندمجت أخيرأ في سهم ناري أبيض السخونة بدا وكأنه يكاد يكون سائلاً بينما التوت القوة في داخله.
"لننصب الفخ."
أطلقت السهم مستهدفة وسط المجموعة. وما كاد السهم يغادر قوها حتى جرى رصده. ويا للأسف لجميع المعنيين، لم يترك ذلك كل هذا القدر من الوقت لرد الفعل.
نجح كل من الكاهن والساحر في المجموعة في نصب دروع من السحر والطاقة المقدسة، بينما بدا الرجل مرتدي الدروع الثقيلة وكأنّه يلقي تعويذة دفاعية ما أيضاً. وما إن اصطدم سهمها بهذه الدفاعات حتى انفجر الكيان في ثورة من الطاقة النارية، وبدا للحظة وكأنّ نجماً جديداً قد وُلِد. وبدا أعضاء المجموعة جميعاً كأنّهم اختفوا فجأة ليظهروا على مسافة لا باس بها من مكانهم الأصليّ. وكانت المشكلة الوحيدة هي أنّ الرامي كان يقبض على جذع ذراعه بينما تتسرب طاقة مظلمة من الجرح.
"كنت محقاً. كان الجميع قادرين على استخدام شوندو".
هكذا قالت جيمي بصوت لا يُبقي مجالاً للشكّ. لقد وجدت قدرات متنوّعة تتيح لأحد الانتقال الفوري لمسافة قصيرة بفعالية. وكانت كلها تقنيات معقدة تنطوي على مخاطر شتى، وتكلف عادة قدراً لا بأس به من المانا أو الكي لاستخدامها.
"بهذا تمكن من اجتياز الاختبار الرابع أسرع مني".
أومأت كارنا برأسها، مسرورة بحصولها على تأكيد. كانت شوندو تقنية قوية للغاية، وعدت من أكثر تقنيات الانتقال الفوري قصير المدى فعالية، غير أن لها نقطة ضعف واضحة أيضاً. فمن النادر للغاية العثور على مجموعة كاملة قادرة على استخدام هذه التقنية.
ربطت القدرة بين نقطتين، مما سمح لمستخدم التقنية بقطع المسافة بين هاتين النقطتين في خطوة واحدة. وكانت المشكلة تكمن في أنه إن أمكنك استشعار نقطة الوصول قبل اكتمال الانتقال، أمكنك مهاجمة تلك النقطة استباقياً، وكان استحالة تغيير الاتجاهات في منتصف الخطوة أثناء استخدام شوندو أمراً محسوماً. كما جعل هذا حركاتك قابلة للتنبؤ تماماً إذ لا يمكنك التحرك إلا في خط مستقيم. وقد توقعت كارنا هذه النتيجة، لذا فقد جهزت سهماً ثانياً ينتظر بحلول الوقت الذي وصل فيه الرامي إلى وجهته.
ولم يكن السهم الأول سوى إلهاء.
"أأنت سعيدة الآن؟"
سألت جيمي.
"أكثر سعادة".
صححت كارنا.
"لا أظن أننا تعادلنا بعد، لكنني سأكتفي بهذا الآن. سيحتاج إلى بعض الوقت والمساعدة في طرد طاقة دار من ذلك الجرح، تماماً كما اضطررت لفعل ذلك مع الجرح الذي ألحقه بي. ولا يزال عليّ تعليمه ثمن تهديد وسائدي. لكن يمكننا الآن الذهاب والبحث عن أرجونا. يحدوني شعور بأننا سنراهم مرة أخرى قبل أن نبلغ النهاية".
كانا قد بلغتا الاختبار السابع بالفعل، وأدركت كارنا أخيرًا نفس الاختبار الذي يتقدم فيه أبوها. كانت الاختبارات تتزداد تعقيداً تدريجياً، وكانا يتنافسان الآن بشكل مباشر مع المشاركين الآخرين.
"جيد. لن نرغب في مواجهة أي من المجموعات الأخرى دون مساعدته".
* * *
"ماذا كان ذلك؟"
صرخت هينغي بصوت حاد وهي تحاول معالجة ذراع هوي يي. لم تكن المعالجة مجدية حقاً، وكان ليتحمل صراخها دون مشكلة.
"أنا متأكد تماماً أن هذا ردّ دين".
أقرّ من بين أسنان مطبقة. كانت الطاقة المظلمة المتسربة من جرحه مؤلمة للغاية أيضاً، حتى بالنسبة لشخص معتاد على الألم مثله.
"التي أخطأتها؟"
سألت ياو وهي تستند إلى رمحها. وباعتبارها صديقة مقربة لهوي يي، كانت تعلم أن رامياً يخطئ الهجوم الأول لا يبقى عادة لشن هجمات أخرى، ولم تظهر أي هجمات أخرى في الدقائق الأخيرة.
"نعم، حسناً، لعلني نسيت أن أذكر أنني لم أخطئ تماماً. لقد نجحت في أخذ ذراعها".
اعترف هوي يي بنبرة تحمل طابعاً هزلياً طفيفاً رغم الألم الذي يعتصر جسده.
"أها! إذن عدالة شعرية؟ يبدو حقاً أن من هاجمنا كان يضع هدفاً محددداً للغاية في نصب عينيه".
كانت ياو أيضاً من النوع الذي يجد الفكاهة في مثل هذه المواقف.
كانت هينغي مهتمة بشيء آخر تماماً.
"إياها؟"
سألت بنبرة حادة.
اختار بحكمة تجاهل السؤال.
"بدا حقاً أن المهاجم كان يمكن أن يكون أكثر فتكاً بكثير لو أراد ذلك. فبدلاً من ضرب ذراعي، كان بإمكانه استهداف رأسي. أو رأسك. مع احترامي للجميع، لا أحد منكم بارع في استخدام شوندو مثلي".
"أودّ معارضة ذلك قليلاً، لكنني لا أستطيع حقاً".
هزّ ياو كتفيه. لقد اعتاد إلى حد ما على كونِه أسرع شخص في الجول، وهو أمر ظل صحيحاً طوال عدة أعمار، لكن وجود هوي يي وضع حدّاً لذلك.
"التقنيات التي استخدموها كانت مثيرة للاهتمام للغاية".
تعليق تشاو يون. كان الرجل ثقيل الدرع يدرس الضرر الناجم عن السهم الأول.
"أنا متأكد تماماً من أن السهم نفسه لم يكن سوى تجمع كثيف للغاية لمانا نيران دقيقة جداً، لكنه كان أنقى بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً تحت المستويات السماوية. وأنا مهتم بما أبقى تلك المانا متماسكة طوال الطريق من موقع القنص وحتى هنا. لقد نجحوا أيضاً في التنبؤ وقراءة حركة شوندو الخاصة بنا، فضلاً عن شن هجوم خفي وفعال وفوري عبر تلك المسافة للاستفادة من نقطة ضعف التقنية. كل هذه الأمور تكون مثيرة للإعجاب للغاية وحدها، لكنك عندما تجمعها معاً، تحصل على صورة مزعجة حقاً".
"متناسخ آخر؟"
سأل ياو، وقد بدا أكثر جدية فجأة.
"متناسخ قوي للغاية أيضاً".
أكد تشاو يون.
"أو في أسوأ الأحوال، شخص قديم وبارع للغاية. لعلّ هذا أسوأ في الواقع، حسب رأي. يمكن التغلب على شخص قوي بالوقت، لكن الشخص القديم والبارع سينمو أسرع منا وسيكون خداعه أصعب".
"عذراً، أإياها؟!"
قاطعت هينغي مرة أخرى بصوت غاضب. لم تكن تملك أي نية لتجاهلها هذه المرة.
"ما أهمية ذلك؟"
سأل هوي يي باستسلام متعب.
"نعم، الهدف الذي أفلت كان امرأة. لماذا يعد هذا مهماً؟"
"لأنّها ببساطة يا غبيّ، عاهرةً ما جرحت رجلي للتوّ! والآن أنتم جميعاً تتحدثون عن مدى قوتها ومهارتها المحتملة. نعم، أنا أخذت الأمر على محمل الجدّ، فهي ليست مجرد قطّة سارقة، بل خطر حقيقيّ أيضاً. ورغم عيشكم لحياتكم طويلاً، تميلون أنتم البلهاء إلى عدم أخذ النساء بجدّيّة. وخصوصاً الجميلات منهنّ. هل كانت جميلة يا هو يي؟"
سألت بنبرة بالغة الخطورة.
"أوّلاً يا هينغ إي، ورغم ادعاءاتك كلّها، لستُ رجلَك. ومجرد أن تدّعي ذلك لا يجعله حقيقة. وثانياً، هي أطلقت النار عليّ أنا، إن كانت هي فعلاً، لذا فأنا من يجب أن يشعر بالتهديد لا أنتِ. وثالثاً، كانت تضع نقاباً، لذا ليس لديّ أيّ فكرة عمّا إذا كانت جذّابة أم لا."
أجاب هو يي بنبرة حاسمة.
"أها! إذن كانت جميلة!"
إمّا أن هينغ إي خدعت نفسها بسماع ما لم يُقَل، أو التقطت شيئاً فعليّاً في نبرة هو يي. وتجاهلت تماماً النقطتين الأوليين كعادتها دائماً. توقفت عن معالجة ذراعه وابتعدت بخطوات غاضبة.
أدار الرجال الثلاثة ومعهم الساحرة ذات البشرة الداكنة أعينهم معاً عند رؤية المشهد.
"إذن هل كانت جميلة؟"
سألت لاكشمي الساحرة بعد لحظة صمت.
"أخبرتكم مسبقاً أنّها ارتدت نقاباً، ولم أَرَها سوى لثانية قبل أن أطلق النار عليها!"
احتجّ هو يي مرة أخرى.
"يا اللعنة، لقد كانت بهذه الجمال حقّاً؟"
هتف ياو بنبرة مشاكسة.
"لا تحاول التملّص. نحن نعلم جميعاً مدى حِدّة بصرك."
رفع هو يي ذراعه السليمة والبقية المقطوعة في الهواء بضيق وابتعد بخطوات غاضبة في الاتجاه المعاكس لهينغ إي.