* * *
"لماذا تكون صحراء دائماً؟"
تمتمت كارنا باستياء وهي تطير فوق التضاريس الباهتة.
"أنت تعلمين السبب تماماً. إنها تدعى كارما."
ردّ جيم بزهو وهو يمتطي كتفها.
"انظر، كان الأمر مجرد كوكبين أو ثلاثة! ألا يفترض ألا يكون سيئاً إلى هذا الحد؟ لماذا يجب أن يلاحقني هذا عبر عدد كبير جداً من الأحيار؟"
استمرت في السؤال بنبرة متأففة.
"إذا كنت تعنين بكوكبين عشرات الكوكب، فنعم، بالتأكيد."
مازحها جيم.
أطلقت كارنا تنهيدة محبطة.
"إنها مسألة تحقيق ذات، أليس كذلك؟ أستمر في الانتهاء إلى صحارى لأني أعتقد أن تلك هي النهاية التي تستحقني. أليست هذه هي الحال؟"
"بلى. كما قلت، كارما. وبالنظر إلى حقيقة هويتك، ينبغي أن تعرفي تماماً كيف يعمل ذلك."
وافقها جيم بنبرة هادئة.
استمر اثنان في الطيران نحو الأمام لعدة ساعات دون أن يلمحا أي تغير في التضاريس. كان الملل البحت لهذه التضاريس هو ما أثار ريبة كارنا. ورغم أن الصحارى الواسعة لم تكن نادرة، إلا أن كارنا كانت قادرة على الطيران بسرعة فائقة، وبدا وجود صحراء بهذا الاتساع وبهذا القدر من التشابه أمراً غريباً، أقل ما يقال فيه.
قالت فجأة: "نحن لسنا في صحراء حقيقية حقاً، أليس كذلك؟"
وكأنهما سمعا معاً صوت تحطم زجاج، وبدت قوة مكانية وكأنها تسحبهما عبر صدع في الفضاء ظهر بغتة.
"أرى أن الجواب هو لا."
ناقش جيم وهو يشعر بقليل من الغثيان.
"أنا أكرره هكذا اختبارات. ألا المفترض أن تكوني منيعة ضد الأوهام؟"
وجدا أنفسهما في غرفة حجرية ذات جدران مغطاة بالنقوش.
"أنا كذلك إلى حد كبير، رغم أنه ليس ثمة شيء مطلق. كلا، السبب في نجاح ذلك الاختبار هو أنه لم يكن وهماً حقيقياً. كنا في صحراء من نوع ما، وإن كانت مستحضرة من عقلي الخاص. والأوهام التي أصنعها بنفسي تؤثر عليّ أنا أيضاً. إنه اختبار معقد نوعاً ما، وتخطيه يتطلب إدراكاً مفاجئاً. ولن يستطيع صنعه سوى شخص قوي وماهر بحق."
تكهنت كارنا. لم يكن في الغرفة سوى مخرج واحد، وهو ممر مصنوع من الحجر نفسه يؤدي إلى الأمام.
"ومع ذلك لم يكن له صانع حقيقي إذ أن التمدد هو ما أنشأه. أود حقاً معرفة كيف يعمل ذلك يوماً ما."
بدا جيم منزعجاً قليلاً من غرابة الموقف أيضاً.
"حسناً، ليس أمامنا سوى طريق واحد، فلنمض إذن."
"انتظر. إذا كانت الصحراء السابقة مجرد اختبار، فهل الشعور الذي انتابني بأن الانتقال الآني عشوائي كان مجرد إيحاء زرعه الاختبار؟ وهل لا يزال أبي داخل الاختبار؟"
أدركت كارنا عدة أمور في آن واحد.
"قد ينتهي به المطاف قريباً بما يكفي ليكون في نطاق جهاز الاتصال."
أخرجت الجوهرة المتوهجة التي شرعت بطاعة تحوم حول رأسها. كانت قد أخفت الجهاز سابقاً لحمايته من العاصفة، لكن لم تعد هناك حاجة لذلك بعد الآن.
وبينما كانت الجوهرة تدور حول رأسها، لم يصدر عنها سوى تشويش في البداية، ولكن مع مشيهما في الممر المستقيم تماماً، بدت الجوهرة وكأنها أقامت اتصالاً، ليُسمع صوت أرجونا المنفرج الأسارير: "كارنا! تشكرات للآلهة، لقد كنت قلقاً. لقد اجتزت الاختبار الأول أخيراً."
"أخيراً؟"
تساءلت كارنا.
"أعترف أن الأمر استغرق مني بضع ساعات لأدرك ما يجري في الاختبار، لكنني أرفض أن أصدق أنك أدركته أسرع بكثير."
"لم أفعل، بل فعلت روحي. يبدو أنه إذا وضعت روح ظلام قوية في عالم من الظلال، فيمكنها استشعار الخلل بسرعة كبيرة."
شرح صوت أرجونا المرتتاح.
"روحك ها؟"
نظرت كارنا إلى جيم نظرة ذات مغزى.
"إذن أنت تقول إن الروح كان بإمكانها اكتشاف المشكلة فوراً؟"
"تلك ليست المشكلة. المشكلة هي أن الاختبار الأول يمتلك تأثير تمدد زمني متغير أيضاً. ربما اختبرت بضع ساعات، لكنني هنا منذ أسبوع ونافذة. ولست وحدي. لقد وصلت بالفعل إلى الاختبار السادس، وهناك أربعة أشخاص على الأقل أمامي."
ألقى أرجونا قنبلته.
"حسناً. اللعنة. يا له من ضياع لوقت زراعة مثالي."
التوى فم كارنا وهي تصدر صوتاً منزعجاً.
"أعتقد أن الوقت قد حان لأضع قلبي في الأمر وألحق بهم."
"احذري الاختبار الثالث. سيكون بإمكان أشخاص آخرين مهاجمتك خلال الاختبار! كما أن الاختبارات لها مهل زمنية. ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث إن فشلت، لكنني سمعت أن كل من يفسد يختفي. وما يعنيه ذلك تحديداً، لا أعرفه."
حذرها أرجونا سريعاً.
بينما كانا يتبادلان المعلومات، وجدت كارنا طريقها إلى غرفة أخرى مطابقة تماماً لتلك التي خرجت منها، بما في ذلك حقيقة أن المسار الوحيد دخولاً وخروجاً هو ذاك الذي عبرته للتو. بدت النقوش المحيطة بالغرفة خاملة. أومضت عيناها بلون أزرق داكن وهي تتعقب جميع النقوش التي تشكل التشكيل. لم يستغرقها الأمر طويلاً لتكتشف أن التشكيل غير مكتمل، وأن هناك في الواقع ثلاثة حلول للمشكلة.
تمتمت: "حسناً، آمل أن يستمروا في تقديم اختبارات كهذه."
كان حل الألغاز السحرية هذه أمراً شديد السهولة بالنسبة لساحرة نابغة مثلها. وحتى لو لم تكن قوتها في ذروتها، فلن يستطيع أحد منافستها في المعرفة البحتة.
نقرت على الأرض ثلاث مرات بينما ظهرت ثلاثة نقوش حول الغرفة لإكمال التشكيل. تساءلت عرضاً عما إذا كانت هناك أي جائزة خاصة لتقديم الحل الأمثل. جاءها الجواب سريعاً، إذ لم يفتح المسار الأمامي فحسب عندما انهار أحد الجدران إلى غبار، بل فتح باب صغير جانبي أيضاً. وعثرت في الداخل على قوارير صغيرة ذات سائل أحمر مزرق. جذبت القارورة إليها بتلويحة من يدها.
"ممم؟ يبدو أنه نوع من الدماء."
"أتريدين مني فحصه؟"
سأل جيم. كانت الروح قد اختبرت دم كارنا منذ زمن طويل وكانت تبرع في ذلك جداً.
"ليس بعد. قد نحتاج إليك قريباً جداً."
أجابت كارنا قبل أن تمضي قدماً.
كان الدرب المؤدي إلى الاختبار الثالث أطول قليلاً. بدأ الممر الحجري يكتسب رطوبة وصار الهواء غامراً بالبخار قبل أن تَلتقي الاثنتان ببابين خشبيين. تسللت خيوط النور عبر الشقوق المحيطة بالباب، وفاحت في الأجواء رائحة الطبيعة الخارجية. دفعت الباب المتهالك بيسر كافٍ لتتبين التضاريس المحيطة، فإذا هي تندرا خفيفة الأشجار تمتزج بمساحة لا بأس بها من المستنقعات. وقعت عيناها أيضاً على مسلة حجرية عليها كتابة، لكنها لم تملك الوقت لقراءتها قبل أن تشعر بخطر داهم يقترب.
نصبت غريزياً حاجزين في اتجاه الخطر الذي استشعرته، قبل أن ينهار الحاجزان تحت وطأة وابل من السهام تحرك بسرعة فائقة تفوق سرعة الصوت. ومع ارتداد السهمين الأولين عن حاجزيهما اللذين انهارا بدورهما تحت الهجوم المصمم لاختراق أي موانع، لجأت إلى دفاع أكثر نشاطاً. انطلق نصل مصنوع من الكايش الخالص ليقطع طريق السهمين الباقيين ويعترضهما. وفي الوقت نفسه، كان جلدها قد تحول بالفعل ليعكس سلالتها العمالقة.
ولصدمتها، بينما سقط السهم الأول بيسر نسبياً، بدا أن السهم الثاني ينفجار عند الاصطدام. إلا أن وصف الأمر بالانفجار لم يكن دقيقاً، إذ بدا أن الفضاء المحيط بالسهم ينهار بينما يُسحب كل ما في الجوار نحو رأس السهم الذي تحول فيما يبدو إلى ثقب أسود مصغر. حاولت الابتعاد فوراً، لكنها حتى مع سرعتها لم تكن سريعة بما يكفي. ورغم أنها خرجت من المنطقة المتضررة، إلا أن جزءاً منها لم ينجُ.
الذراع ذاتها التي استخدمتها لصد السهام أصبحت ممزقة الآن وانتهت إلى جذع مقطوع أسفل كتفها بقليل، وتلفت ملابسها على ذلك الجانب من جسدها وتحولت إلى خيوط رغم التعاويذ الدفاعية القوية.
صاحت: "جيم!"
وهي تستعد لتجديد ذراعها. حتى الجلد الذي منحته إياها سلالتها لم يكن كافياً لحمايتها من الهجوم.
اتخذت الروح هيئة ملاك يمسك بدرع ضخمة على ذراعه، بينما التهمت نيران العنقاء ذراع كارنا المتضررة.
سألت جيم بعد أن تأخر الهجوم التالي: "لماذا لا يهاجمون مرة أخرى؟"
"لأن المهاجم من نوع القناصة. يعلم أنه بمجرد فشل هجومه الأول، تنخفض فرص النجاح كثيراً ليعاود المحاولة. ويدرك أيضاً أنني قادرة على الرد إن لم يتحرك عن موكبه السابق. يا للغرابة. ليسوا خطيرين فحسب، بل أكفاء أيضاً."
عرقت كارنا قليلاً وهي تلاحظ مدى بطء تجدد ذراعها رغم سلالاتها القوية. كان المفروض بسلالتيها، مصاصة الدماء والعنقاء، أن تساعداها، ومع ذلك بدا أن التعافي التام من الضرر سيستغرق ساعات.
سألت جيم فجأة: "ماذا عن الحلقات المكانية التي أخفيتِها في كمِّك؟"
أجابت كارنا بازدراء كأنها تشعر بالإهانة لمجرد شك جيم فيها: "بالطبع حميت الغنائم."
سألت جيم وقد أدركت فجأة سبب تفضيل كارنا التضحية بذراعها على الحلقات: "كان مخزون وسائدك في ذلك الكم، أليس كذلك؟"
أبرزت كارنا تعبيراً عابساً وأخرجت السوار المحترق قليلاً الذي سحبته بسحرها قائلة: "كان المخزون داخل سواري. المشكلة الحقيقية هي تلك."
وأشارت إلى الحفرة الكبيرة نوعاً إلى حد ما الواقعة تماماً في المكان الذي كانت تقف فيه قبل قليل.
أدركت جيم المشكلة بدورها وهتفت: "المسلة. اللعنة، كان فيها إرشادات هذا الاختبار."
أومأت كارنا برأسها: "علينا أن نسأل أرجونا ونأمل أن نكون قد نلنا الاختبار نفسه. أو أن نجد مسلة أخرى. أودُّ أيضاً أن أعرف كيف رصدنا المهاجم بهذه السرعة."
* * *
ألقى القوس على ظهره وعدا عبر الغطاء النباتي الضئيل الذي توفره التضاريس. وحتى مع شح الغطاء، جعلت قدرته على الاختفاء حتى في أصغر منخفضات الأرض من المستحيل تقريباً رصده. لم يكن أحمق لدرجة الظن أن مجرد الابتعاد عن هدفه يكفيه للأمان. في اللحظة التي غادرت فيها السهام قوسه، شعر بشيء قوي يثبت على موقعه، وما أتاح له الإفلات من انتباه هدفه سوى المفاجأة والضرر الذي أحدثته سهامه.
لقد فشل هجومه. كانت هذه المرة الثانية فقط منذ ولادته من جديد في هذا الكون التي يفشل فيها هجومه الأول، ويمكنه عدُّ المرات في حياته السابقة على أصابع يديه. وحتى لو استطاع إدراك أن هدفه ليس في مرتبته نفسها، فلن يقع في خطأ الاعتقاد بأن الهدَف ليس ندّاً له في مواجهة مباشرة أكثر. في المرة الأخيرة التي فشل فيها، كان الهدف شخصاً يفوقه بمراتب عدة في القوة، ومع ذلك حصدت سهامه معظم جسد هدفه كثمن.
لقد نجح في إخضاع ذلك الهدف بسهمه الثاني، وإن كان بصعوبة بالغة. أما الآن وقد بدا هدفه الجديد أدنى مرتبة منه، فلم يكن يراوده أي وهم بشأن الانتظار في قتال عن قرب، أو أن سهامه ستؤدي الغرض دون عنصر المفاجأة.
أطلق ثلاثة أسهم لهدف واحد هو تحطيم أي حواجز دفاعية قد يمتلكها هدفه، وصُنعت تلك الأسهم الثلاثة يدوياً خصيصاً لهذا الغرض من مواد جمعها بنفسه. مع ذلك، كادت الحواجز التي أقامتها المرأة على عجالة أن تصد اثنين من سهامه. لم يكن ذلك هو الجزء المرعب. في جزء من الثانية، أدركت المرأة أن المزيد من الحواجز سيكون عديم الفائدة، فهوت بسلاح أنشأته عجالة على سهامه الأخرى. نجحت الضربة في الاعتراض بدقة وجعلت سهمها الثالث عديم الفائدة.
كانت تلك أيضاً الاستجابة الخاطئة تماماً ضد ضربته القاضية، وهي تقنية طوّرها شخصياً من نصوص قديمة ممزقة تركها معلمون قدامى عبر عدة حياة.
استعار السهم الذي أسماه باعتداد "انهيار سماوي"
الطاقات السماوية ليخلق ظاهرة يعجز جل السحرة والمحاربين عن الدفاع ضدها. لم تخلّق طاقة القمر والشمس والنجوم وغيرها من الظواهر السماوية عنصراً سحرياً موحداً، بيد أن أغلب السحرة يتفقون على أن القوى المرتبطة بها تعد من الأقوى على الإطلاق. ما إن يقع أحدهم في تأثير سهمه حتى يكون مصيره الموت. إلا أن المرأة لم تفعل. وعلى عكس ضحاياه السابقين الذين نجوا، كان الضرر الذي لحق بها ضئيلاً للغاية.
حتى مع حِدة بصره الفائقة، لم يتبين تماماً ما فعلته. لكن الحقيقة باقية. لقد كانت حية، بل وغير مصابة نسبياً تقريباً.
إذ تمكن من مباغتة المرأة تماماً، ومع ذلك لم تكتفِ بالنجاة بل حددت مكانه بهذه السرعة، فهذا يعني أنه اصطدم بحائط مسدود حقاً. ترك الأعداء الأحياء أمر سيء، لكن ترك أعداء محتملين شديدي الخطورة أسوأ بكثير. تركه رفاقه هنا لعرقلة كل الوافدين الجدد، ولتصفية أي شخص يراه خطيراً على مجموعتهم، لعلمهم بمدى براعة رميه وحواسه. وعلى عكس بقية أفراد مجموعته، كان قادراً على اجتياز المساحة الهائل المستخدمة لهذا الاختبار في لحظات معدودة، فضلاً عن رصد أي شخص يملك ذرة واحدة من السيادة بالسهولة ذاتها.
ربما حان وقت المضي قدماً؟
أخرج تعويذة اتصال وفعّالها.
"ياو، لقد أخطأت. حان وقت رحيلي. آمل أن تكونا قد أحرزتما تقدماً كافياً".
سرعان ما ظهر تميمة أخرى وسط ومضة نيران تمنى ألا تلفت انتباه تلك المرأة المخيفة.
"منذ متى وأنت تخطئ يا هو يي؟ على أي حال، تمكنا من خلق بعض المسافة لتتمكن من اللحוף بنا الآن. هينغه متشوقة لرؤيتك مجدداً. لقد واجهنا بعض المتاعب مع ذلك. يوجد سحر ظلال مزعج فضلاً عن مجموعة من ليونيد شديدي التبرم هنا نواجه صعوبة في التعامل معهم. مساعدتك ستكون مرحباً بها، لذا اركض كالريح. أعلم أنك تستطيع اللحاق بنا".
انتفض هو يي برعشة خفيفة. كانت هينغه امرأة ملحة. لقد رفضها مرات عديدة حتى الآن، لكنها واصلت المحاولة متحدثة عن القدر. أخرج صجيرة صغيرة تتوهج برموز سحري قبل أن يحطمها بين أصابع.
ومع فعله، انبعث نور من "السماء"
ليأخذه إلى الاختبار التالي. سيتعين عليه استخدام كامل سرعته للعدو مقدماً، إذ راوده شعور بأن تلك المرأة الخطيرة لن تكون بعيدة عنه.
* * *
"وأخيراً. أعتقد أنني عرفت كيف يعمل الاختبار الآن".
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه كارنا. لقد دمر الرامي الذي أطلق النار عليها، أو شخص سبقه، المسلة الأخرى التي تحمل تعليمات الاختبار.
استشعرت أنها ستُعاد بناؤها تلقائياً عاجلاً أم آجلاً، لكنها لم تكن متأكدة تماماً من موعد ذلك "الأجل".
لذا، فعلت البديل الأفضل. سألت أرجونا. استغرق الأمر بضع ساعات، لكنها عثرت أخيراً على حجر سحر في حوصلة سحلية صغيرة. وما إن عرفت ما تبحث عنه، لاحظت أن سحلية واحدة من كل ألف تملك تلك المخلوقات الصغيرة المبعثرة في كل مكان.
"لماذا يصممون اختباراً لصيد بعض الحيوانات الصغيرة؟"
سألت جيم، التي لا تزال في هيئتها الواقية. بقيت عيناها معلقتين بيد كارنا التي لا تزال تتعافى من الضرر السابق.
"ليس هذا هو المغزى حقاً. إنه اختبار للحواس والحظ والوحشية. عليك قتل واحد فقط للعثور على الحجر إن كانت حواسك حادة بما يكفي، أو إن كنت محظوظاً بما يكفي. أو يمكنك سرقة الحجر من شخص آخر، إذ يحتاج كل فرد في المجموعة إلى حجر خاص به. هناك سبب يجعل هذا الاختبار يسمح لك بالقتال مع الممتحنين الآخرين. لا يوجد أحد حولنا بعد. هذا، أو أن سفاحنا الصغير تولى أمر أي منافسة".
أوضحت كارنا.
"إذاً، ما هي احتمالات أن يكون كامناً، مستعداً لتوجيه ضربة أخرى إليك؟"
كانت جيم مستعدة تماماً لضمان ألا يتلقى سيدها ضربة أخرى مشابهة.
"ليست عالية جداً. ذكر أرجونا أن الاختبار التالي طويل، واستغرق معه أكثر من أسبوع على ما يبدو، لكن ينبغي ألا تتم مشاركته مع جامعي القمامة الآخرين. ومع ذلك، لن أخفض حذري وسأحرص على رد الجميل في المستقبل".
وعدت كارنا. لم تكن انتقامية بطبيعتها حقاً، لكنها لم تكن معتادة على منح المغفرة جزافاً كذلك. ويمكن أن تصبح تافهة بعض الشيء عندما يزعجها شخص ما حقاً، مثل تعريض كنزها للخطر...