* * *
كانت كارنا تسترخي فوق عمود متصدع نصفه وتستند إلى مرفقيها بينما ترتجف شعيرات وجهها.
أعلنت وهي تتقدم إلى الأمام لتختفي ملامحها السسنية: "بدأنا نحظى بمنافسة".
كان جزء التريسم فيها حساساً للغاية تجاه التموجات المكانية، ولهذا السبب كانت تواصل الحراسة.
"أنا على وشك الانتهاء. هل تتجهان نحو طريقتنا، أم تختاران اتجاه عشوائياً فقط؟"
جاء صوت أرجونا من كرة ضوء تطفو بجوار رأسه. رافق صوتُه صوتَ الرعد وهديرَ النيران العالي. لقد صنعا بعض أدوات الاتصال الدائمة مع أرجونا خصيصاً لهذه الرحلة.
"من الصعب الجزم تماماً. كانتا تتجهان نحو اتجاهنا العام ولكن ليس نحونا تحديداً. لا أعتقد أنهما لاحظتا وجودنا. حظنا سيء كالعادة."
خمنت كارنا بناءً على مسار السفينة الذي لاحظته. شعرت بقدومهما واتجاههما العام، لكنها لم تعد قادرة على استشعارهما. إن استخدام تعويذة تستطيع رصد سفينة واحدة على هذه المسافات كان سيکشف موقعها الخاص بكل تأكيد. هذا إن افترضنا أن الطرف الآخر كان منتبهاً، ولا ينبغي للمرء الاعتماد على غباء أعدائه المحتملين.
بدا أن أرجونا أصدر صوتاً مبهماً لكنه غير راضٍ قبل أن يتردد صوت تحطم جدار جراء ارتطام قوي.
"اتصل بالسفينة احتياطياً."
"ألا تكفان عن الثرثرة وتساعداني!"
صرخت تسومي بانزعاج في اللحظة التي تحطمت فيها هي وهيدرا هائلة عبر الجدار الخارجي للمبنى شبه المتهدم القريب من كارنا. واصلت تسومي تقطيع الهيدرا، لكن الأمر لم يكن يجدي نفعاً. بصفتها ساحرة مخضرمة ومديرة للأكاديمية، كانت على دراية تامة بنقاط الضعف المعتادة للهيدرات، وقد محاولة كي الجروح بالنيران، بالإضافة إلى تجميد ذلك الشيء اللعين، لكن شيئاً لم ينجح على ما يبدو.
"سأبقَى بعيداً عن تلك. أنا أكره هيدرات الفوضى. يبدو أن أولئك الأوغاد قادرون على تبديل نقاط ضعفهم ومقاوماتهم. أنا قوي، لكني متخصص أيضاً إلى حد كبير. علاوة على ذلك، فإن هذه الخزانة لن تنهب نفسها."
انتقل صوت أرجونا المبتسم عبر كرة الاتصال.
"الأخيرة فعلت."
أشارت كارنا بشيء من التسلية. ورغم نبرتها، لم تكن تمزح أيضاً. فالمكان الأخير الذي نهباه حاول جعل كل العناصر بداخله تختفي بعد أن فعلا فخاً.
"حسناً، لقد تعلمت من ذلك الخطأ"، قال أرجونا بنبرة دفاعية بعض الشيء.
"أيتها التلميذة! ساعديني! الآن!"
أمرت تسومي وهي تقطع رأساً آخر بشيوع ضوئي أبيض، بينما أرسلت الهيدرا عدة أشعة من طاقة الدمار العنصرية نحوها، وكانت العناصر تختلف باختلاف الرأس، وواجهت تسومي صعوبة حتى في تفاديها كلها.
"حسناً، حسناً."
تحولت عيناها كارنا إلى اللون الأحمر وطالت أنيابها وهي ترسم عدة رُموز دموية في الهواء. فجأة، ظهر زوج ضخم من الأجنحة الشبيهة بالخفافيش والمصنوعة من الدم خلف ظهرها وضرب الهيدرا. لكن بدلاً من إيذائها، بدا أن الدم قد امتصته الهيدرا عوضاً عن ذلك.
"نافع جداً..."
شرعت تسومي في القول قبل أن تفرقع كارنا أصابعها، وفجأة انتفخت الهيدرا كالبالون قبل أن تنفجر إلى قطع من الدم واللحم المتناثر. الشيء الوحيد الذي منع تسومي من أن تُغطى تماماً بتلك المواد كان التعويذة الواقية التي نجحت بصعوبة في إلقائها أمامها.
"...هذا ما فعلته. حسناً، أظن أن ذلك كان أكثر فعالية مما اعتقدت. كما تعلمين، أنت أقل مرحاً بكثير الآن بعد أن امتلكتِ ما يكفي من القوة لتصبحي متكبرة، يا تلميذتي العزيزة."
"دم هيدرا الفوضى مادة أساسية لصناعة جرعات ضد... حسناً، ضد أي شيء تقريباً."
أشارت كارنا بابتسامة.
"نعم، والآن تلطخت به هذه الأطلال برمتها. وقد ملأتِ الشيء اللعين بأيًّا ما كان ذلك الشيء الأحمر. أشك بشدة في أن الدم نقي بالقدر الكافي للاستخدام بعد الآن."
عارضت تسومي.
"أترين أن حقنه بدمائي جعل دمه أقل فعالية؟"
رفعت كارنا حاجبها. بدقة شديدة، كانت الأجنحة الحمراء مجرد نسخة سحرية من دمائها، لكنها عملت تماماً مثل الشيء الحقيقي.
"نقطة وجيهة."
أطلقت تسومي تنهيدة هزيمة وبدأت تلقي تعويذات لجمع وتطهير الدم الأحمر المتناثر في كل مكان عبر البقايا المدمرة لطائفة منسيّة مزعومة لم تكن موجودة من الأساس. بالطبع، الكوكب بأكمله لم يكن موجوداً حتى قبل شهرين، لكن التوسع عمل بشكل لا يشبه أي شيء آخر في الكون المتعدد.
"آه! وأخيراً!"
دوي صوت أرجونا عبر الكرة مرة أخرى، وتردد صوت طحن التروس والاحتكاك الحجري عبر كل من الكرة والفتحة في الجدار.
"تعالا. لدينا غنائم ومصاغ يجب الحصول عليه."
"في الوقت المناسب تماماً أيضاً"، قالت كارنا بينما وقع ظل سفينتهما الطائرة على الأطلال.
دخلت المرأتان إلى الأطلال ووجدتا الباب المختوم مفتوحاً الآن بينما غطت الجدران رموز معقدة متوهجة.
"الرموز مجرد تضليل في الواقع. الإجابة كانت ميكانيكية بحتة."
شرح أرجونا وهو يرى الاثنين تقتربان.
"ماكرة."
أومأت كارنا موافقة.
"إذن، ماذا فعلت تحديداً لتغضب الهيدرا؟"
اعترف أرجونا دون أدنى ذرة خجل على وجهه: "ربما حاولت حلًا سحريّاً في البداية وربما لا"، قبل أن يقود الطريق إلى الداخل.
كانت الخزنة ممتلئة عن آخرها بالأشياء، ومرتبة بدقة على صفوف لا تحصى من الرفوف.
"حاولا ألا تلمسا شيئاً. فمعظمه فخوخ على الأرجح."
توهجت عينا كارنا بلون أزرق داكن للحظة قبل أن تومئ مؤكدة.
قالت: "تحمل كل هذه الأشياء اللعنة ذاتها. إذا لمست أي شيء دون كسر اللعنة، تبدأ التعويذة في مضاعفة الغرض بلا توقف، وتكون النسخ مزيفة بوضوح. الآلية ليست خطيرة للغاية، لكنها ستجعل الأمور صعبة إذ ستواجه صعوبة بالغة في العثور على الشيء الأصلي. وإذا حاولت التنقيب وسط المزيفات، فسيزداد عددها مع كل لمسة".
قال تسومي متعابساً: "تباً. مزعج".
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يصطدمون فيها بفخاخ غير ضارة في جوهرها لكنها مزعجة.
سأل أرجونا: "هل يمكنك التعامل مع اللعنة؟"
أجابت كارنا: "في الوقت الحالي؟ لا. هذه لعنة بمستوى الخلود، حتى بالمقارنة مع مهاراتي ومعدل نموي. وهناك أخبار سيدة مع ذلك. لا تنشط اللعنة إلا إذا أصبحت طشعاً أكثر من اللازم. يحق لكل شخص أخذ محتويات رف واحد دون إثارة الفخ".
كانت قد استخدمت بالفعل لعنة مشابهة في الماضي. كانت مفيدة للغاية في ردع الأوغاد الطماعين.
قال أرجونا: "آه، حسناً إذن. من الأفضل أن نتفرق ونختار شيئاً جيداً".
كان بإمكانه استشعار أن العديد من الأشياء كانت قوية حقاً، وبدت بعض المكونات ثمينة للغاية.
ذكرتهم تسومي: "ولا تنسوا، بمجرد أن نأخذ نحن الثلاثة أفضل الأشياء، يمكننا السماح للطاقم بالدخول واختيار الأشياء أيضاً".
ضحكت كارنا قبل أن تسمح لروحها بالانتشار لتغطي الغرفة بأكملها، وقالت: "نعم. الثغرة مخصصة خصيصاً للأشخاص المستعدين لمشاركة الغنيمة. لطف كبير منهم بكل المقاييس".
استطاعت استشعار القليل من السيادة من ثلاثة أماكن، رغم أن أحدها كان أقوى بكثير من البقية.
"قد ترغبون في البحث عن شيء مسلي هناك وهناك".
أشارت باتجاه الغرضين الآخرين قبل أن تقترب بنفسها من مصدر السيادة الأكبر.
استغرق الأمر بعض الوقت للمشي بين جميع الرفوف قبل أن تضيق النطاق لتصل إلى المكان الصحيح. لم يبدو الرف مختلفاً عن البقية، باستثناء المحتويات. كان الرف الصحيح يقع بتواضع على الجانب، محاطاً بالعديد من الأشياء المبهرة والقوية المظهر. كانت هناك أسلحة ودروع وحبوب وحتى شرائح يشم تحتوي بوضوح على نوع من التقنيات على الرفوف الأخرى. أما الرف الذي كانت تنظر إليه فحمل صندوقاً بللورياً مستطيل الشكل مغلقاً ومصمماً بوضوح لإخفاء ما بداخله.
لو لم تكن روحها قوية إلى هذا الحد، لما استطاعت استشعرت السيادة المشعة من الداخل. لم يكن هذا الصندوق الوحيد الذي تراه من هذا النوع، لذا فهو لم يكن ليبرز عن البقية.
"أرى هذا. إذن، من المفترض ألا تكون قادراً على معرفة ما بداخلها، لذا عليك اختيارها بشكل عميان. والحاويات الأخرى المماثلة تحتوي على أشياء متوسطة بالداخل. كم هم دهاة".
حتى هي لم تستطع معرفة ما بداخلها، لذا لم تكن متأكدة مما إذا كانت المحتويات ستفيديها. إن كان الأمر يخص نوعاً من التقنية التي لا نظير لها، ستكون قد أضاعت فرصتها. تقنياتها الخاصة كانت متفوقة على أي حال.
"حسناً، عليك المجازفة في الحياة".
أمسكت بالصندوق وبدأت المشي بحزم عائدة نحو الباب.
"أوه، صحيح! جيمي!"
ظهرت الروح على شكل ملاك هذه المرة.
"اختاري غرضاً واحداً من رف ما. لا يهم ما هو، فقط اختاري واحداً".
كانت تعلم أن جيمي محظوظة للغاية بطريقتها الخاصة، لذا لن تختار الروح شيئاً سيئاً.
قالت الروح ببساطة: "حسناً إذن"، واختفت بين الرفوف.
تمتمت كارنا لنفسها: "أرجو ألا يكون ذلك خطأ...".
انتظرت لفتح الصندوق حتى أصبحت خارج الأطلال بأمان، وحينها ألقت عدة حواجز لإخفاء طاقة أي شيء كان داخل الصندوق. لم ترغب في جذب أي متاعب بعد كل شيء. بمجرد أن تأكدت من تدابير الأمان الخاصة بها، فتحت الصندوق لتغمرها فجأة موجة من السيادة، مما يثبت أن احتیاطاتها كانت ضرورية.
رقد زوج من القفازات الغريبة في الصندوق. لم يكن وصفها بالقفازات صحيحاً تماماً أيضاً، إذ كانت هذه القفازات في حقيقة الأمر تتكون من جزأين متصلين بسلاسل ذهبية. كان الجزء الأول بمثابة سوار مغطى بالرون ومزين بعدة أحجار كريمة بنفسجية. وتألف الجزء الثاني من الأصابع. بدت كقطع مقسمة مصنوعة من المعدن ذاته المصنوع منه جلد هيئتها التيتانية. تشابهت الأصابع أيضاً كثيراً مع مخالب عظمية يمكنك إدخال أصابعك فيها.
بينما ارتدت القفازات، استطاعت إدراك أنها صممت لتتغير أحجامها تلقائياً لتناسب من يرتديها، وحين فعلت، لاحظت أنها احتفظت بحرية حركة شبه كاملة لأصابعها. لاحظت أيضاً أن أطراف المخالب تحوي فتحات صغيرة تحسباً لوجود مخالب جسدية حقيقية خاصة بها ترغب في استخدامها. والجدير بالذكر أنها تستطيع استخدام جميع فنونها القتالية بحرية مع القفازات، مع المزايا الإضافية التي جاءت بها القفازات، والتي لم تكن على دراية بها حتى الآن.
لقد بذل كل من صنع السحر جهداً كبيراً لإخفاء الطبيعة الدقيقة للقفازات.
"مم، سأضطر لقضاء بعض الوقت في فك لغز هذه الصغار".
* * *
قال أرجونا بنبرة قاطعة: "لا".
قالت كارنا بنبرة هادئة: "أدرك قلقك يا أبي، وهو أمر لطيف حقاً، لكنني الخيار الأفضل. يمنحني دم العمالقة مناعة شبه كاملة ضد معظم المخاطر داخل العاصفة، ونعلم نحن الاثنين جيداً أننا معاً نملك فرصة أكبر للعثور على أي مواقع سرية. حواسي أحده حظاً من أي شخص هنا، وأنت بارع في التعاملกับ الوحوش الكبيرة التي قد نواجهها. لا بد من شخص يبقى خلفاً لحماية السفينة، ويجب أن يكون هذا الشخص إما أنت أو تسومي. بقدر ما أود تقديم حجة خلاف ذلك، لا أزال عاجزة عن قتال شخص في المرتبة التاسعة مع أي أمل في الفوز. ومع الوافدين الجدد كلهم في الأيام القليلة الماضية، تبدو احتمالات الاصطدام بواحدة منها كبيرة جداً. نحن نفقد الوقت".
رد أرجونا: "وللسبب ذاته، يعد ذهابك أمراً شديد الخطورة. بات واضحاً في هذه المرحلة أن أثمينة أسرار هذا العالم تختبئ داخل العاصفة الدائمة. يعلم القادمون الجدد أنهم متأخرون عن الأشياء الصغرى، لذا سيستهدفون الجائزة الكبرى مباشرة. الأرجح أن نواجه المتاعب داخل العاصفة، ولا يمكنني قتال أعداء كثر بينما أحميك أيضاً".
انضمت تسومي إلى النقاش إلى جانب كارنا قائلة: "أنتما الاثنان لطيفان حقاً، أتعلمان ذلك؟ انظر يا أرجونا، الفتاة على حق. سيؤدي اصطحاحها معك إلى مضاعفة فرصك في العثور على ما تخفيه تلك العاصفة أربعة أضعاف وأكثر، وستحتاج إلى بعض الدعم. بدلاً من اعتبارها عبئاً، لماذا لا تفكر في أنها تحمي ظهرك؟ لقد رأينا بالفعل أنها تستطيع العثور على كفاية نفسها. وهي على حق. إنها الأنسب لهذه البيئة. ترتفع قدراتها القتالية بدرجة كبيرة بمجرد دخولك العاصفة".
وكانت تعلم أفضل من أي شخص آخر أن كارنا قادرة تماماً على صنع المعجزات من لا شيء في أغرب الأوقات.
بدا أن أرجونا يخوض صراعاً داخلياً طويلاً قبل أن يستسلم أخيراً.
قال: "حسناً. لكن عليك فعل ما أقوله بمجرد أن ندخل".
صفقت كارنا بيديه باهتة: "ممتاز!"
لم تشك قط في أن الأمور ستنتهي على هذا النحو. السؤال الوحيد كان مدى الجهد الذي ستبذله لإقناع والدها. لم تضطر حتى إلى صنع نظرات جرو بائس، لذا سارت الأمور بسهولة أكبر بكثير مما ظنَت.
"تسومي، إن واجهتِ أي خطر فافعلي ما اتفقنا عليه. ابعدي السفينة عن هذا العالم وانتظري حتى نرسل لك الإشارة للعودة".
قالت تسومي شيئاً من الاستياء لكونها مستخفة: "سأفعل، مع أنني لست لقمة سائغة أيضاً".
شق الثنائي الأب وابنته طريقهما سريعاً نحو حافة العاصفة الدائمة. لم تكن لديهما أي فكرة عن المكان الذي يجب أن يبدآ البحث فيه، لذا كان أي مكان جيداً تماماً كأي مكان آخر. استدعى أرجونا رمحاً مصنوعاً من سحر الظلال ودفع به داخل جدار الطاقات المضطربة، ولم يستغرق الأمر سوى أقل من ثانية ليتحلل الرمح جراء الرياح والحطام المتطاير الذي لم يكن سوى رمل في هذه المرحلة. ومع ذلك، عندما كانت سرعات الرياح عالية إلى هذا الحد، استطاع حتى الرمل أن يهن أقوى سحر.
وحتى الآن، وبالوقوف بجانب الجدار، تلقيا ضربات من رياح عاصفة قوية بما يكفي لتمزيق أي ملابس يرتديانها تقريباً، سواء وُجد تعزيز سحر أم لا.
تمتم أرجونا: "ستكون هذه مشكلة".
أجابت كارنا: "أخبرتك مسبقاً. هذا العالم على حدود المستوى السماوي، ومعظم طاقة هذا العالم مركزة على تلك العاصفة. بالطبع سيتحول سحرك إلى أشلاء. لهذا السبب تحتاج إلي".
وأضافت: "اقفز فقط داخل ظلي ودعني أتعامل مع هذا".
تنهد أرجونا تنهيدة خفيفة، وخطا فوق ظلها وبدا أنه اختفى في داخله. من جهة أخرى، اتخذت كارنا هيئة العملاق الخاصة بها. ولأنها لم ترد لفت الكثير من الانتباه، لم تستخدم كامل طولها، فبقيت عند سبعة أمتار طويلة بشكل متحكم فيه نسبياً، بينما اكتسب جلدها لوناً معدنياً أبيض بدا وكأنّه يعكس عدة أنواع مختلفة من الألوان حتى في هذا العالم المغطى بالغسق. لم يتمتع جلدها بالمتانة على المستوى الذي يوحي به اللون، لكنه ظل أقوى من أي معدن موجود في المستويات العليا.
خطت دون تردد إلى جبهة العاصفة وأمكنها الشعور فوراً باحتكاك جزيئات صغيرة تحك جلدها، محاولة إهنه بينما كانت تتلقى ضربات من رياح عاصفة تتحرك بسرعة لا يمكن رؤيتها في الطبيعة. حتى جلدها كان ينحسر ببطء بسبب العاصفة، لكن طاقة البرق التي ملأت العاصفة بأكملها أعادت تنشيطه على الفور. نجح وزنها الثقيل في إبقائها مثبتة على الأرض حتى مع حجمها، وإن كان ذلك بمساعدة قليلة من السحر.
اختارت اتجاهأ عشوائياً وبدأت المشي. أعاقت العاصفة قدرتها على استشعار الأشياء إلى حد ما، مما أظهر أنها كانت ذات طبيعة سحرية بوضوح، لكن روحها كانت أقوى من أي تعاويذ منسوجة داخل العاصفة، لذا احتفظت بمعظم حواسها. سرعان ما انتابها شعور بأن العاصفة تعمل شبيهة بمتاهة سحرية. لم يكن الموقع الفعلي داخل العاصفة يهم بقدر الاتجاه الذي تسافر فيه. إن مشيت عمياء، لاستطعت المشي قروناً داخل العاصفة دون أن تجد شيئاً، لكن إن كنت محظوظاً، لأمكنك العثور على الوجهة الصحيحة في غضون دقائق.
من الجيد أنها استطاعت قراءة السحر داخل العاصفة. قد لا تتمكن من التعثر في أفضل موقع فوراً، لكنها استطاعت العثور على بعض المواقع بسهولة بالغة.
بدأت تمشي. التوت وعرجت في فترات عشوائية ظاهرها التشتت. لم تستغرق أكثر من ساعة بقليل. شعرت أخيراً بسحر الانتقال يغمرها. أدركت شيئاً وهي تنتقل. بدا أن صانعي تشكيل الانتقال هذا هم النوع نفسه من العابثين الذين صمموا المواقع الأخرى على ما يظهر. لماذا؟ لأن الانتقال بدا وكأنه يختار لها وجهة عشوائية. ربما اختارت الطريق الصحيح لتفعيل التشكิล. لكن هذا لمن يَعنِ أنها انتهت إلى الاقتراب أكثر من هدفها.
انتهى الانتقال. أدركت أنها داخل بُعد جيب بطريقة ما. اختفت العاصفة. بدت وكأنها تقف في صحراء. المشكلة أنها لم تستطع استشعار حدود هذا البُعد الجيب. يعني هذا أنه كان هائلاً بحق. ربما بحجم العالم الذي أتت للتو منه حتى.
"تباً".
كانت على وشك مناداة أرجونا قبل أن تدرك أنه غير موجود. شعرت بالتشكิล يمسك بهما معاً. لكنه على ما يبدو لم يلقهما في النقطة نفسها.
"تباً للمرة الثانية".