* * *
قالت تسومي وهي تشيد حاجزاً من الطاقة فوق رأسها لتقي نفسها المطر والريح: "لا أدري إن كان توقُّعي خاطئاً، لكن عليّ الاعتراف بأنني انتظرت شيئاً مختلفاً عن هذا العالم الذي بالغتَ في مدحه".
وأضافت: "هذا المكان كئيب حقاً".
لم تكن تسومي تعرف سوى أن بقعة هبوطهم اختيرت عشوائياً حين أخرجتهم كارنا من التصدع البُعدي إلى غلاف هذا العالم الجوي. اختاروا فسحة واسعة تكفي لهبوط سفينتهم الضخمة، عند تخوم مروج تتاخم غابة كبيرة تتناثر فيها بعض الجبال. كان نجم هذا العالم خافتاً، فبدا العالم في غسق دائم حين لا يغشاه ظلام الليل. بل لكان غسقاً لولا أن السماء ملبدة بغيوم عاصفة ثقيلة، ترسل رذاذاً بطيئاً متواصلاً يبلل كل شيء في لمح البصر.
كانت الرياح العاتية تضربهم، وتجعل الأشجار المجاورة تميد كأنها على وشك الاقتلاع من جذورها.
جادل أرجونا بملامح راضية: "تقولين هذا، لكنني أجد المكان ممتعاً. عنصر الظل قوي حقاً في هذا العالم. ثم إننا لم نأتِ للنزهة. فليس كل عالم غني بالموارد مكاناً لطيفاً للعيش".
أوضحت كارنا: "محقة تماماً. هذا العالم في الواقع غير مضياف على الإطلاق إذا نظرنا للأمر برمته. أو هذا ما استنتجته من نظرة سريعة قبل هبوطنا. ومناسبةً لذلك، أنصح بتجنب تحليق السفن بعيداً نحو الجنوب. فمما استشعرتُ، يغطي خط الاستواء عاصفة أبدية، وربما تبلغ الرياح هناك حداً يتطلب تعاويذ دفاعية قوية للنجاة. وبناءً عليه، فإن بقية العالم تعاني من رياح شديدة أيضاً".
كان بوسعها أن تتعلم الكثير من مراقبة المحيط. فالأشجار والنباتات قصيرة ومرنة ولها جذور عميقة قوية، مما يشير إلى أن الرياح والعواصف هي القاعدة لا الاستثناء. كانت أشجار كثيرة مشحونة بطاقة البرق، ما يوحي بأن الرعد والصواعق ظاهرة مألوفة.
"ثم إنكما هنا منذ دقائق ولم تلاحظا أهم فرق بين هذا العالم وغيره. حاولا استمداد الطاقة من المحيط".
رمق الاثنان كارنا بفضول، ثم فعلا ما أمرتهما به. لم يستغرق الأمر ثانية حتى أدركا الفرق.
قالت تسومي وقد عرفت السبب الذي ألمحت إليه كارنا مراراً في الماضي: "الهواء كثيف بالطاقة، لكنني أجد صعوبة في استخلاصها. هذا...".
كان أرجونا قد بدأ تنقية مانا (الطاقة الحيوية) والكي الخاصة به بناءً على تعليمات كارنا، ولهذا استطاع توجيه المانا الموجودة في الهواء، وإن بصعوبة بالغة.
قال: "طاقة سماوية؟".
قالت كارنا بلهجة غير حاسمة: "بمعنى ما. الاسم مضلل قليلاً. فمثلما هي الطاقة الروحية في المستويات العليا، هذه هي الطاقة المحيطة في المستويات السماوية. يسميها الأغلب طاقة سماوية، لأنهم يفتقرون للخيال، لكن التسمية مضللة إذ لا علاقة لها بالملوك أو السادة. ليست طاقة مقدسة أو ما شابه، بل طاقة محيطة نقية جداً تتولد طبيعياً. كما أن هذه الطاقة لا ترقى لمستوى المستويات السماوية تماماً، فهذا العالم في منتصف الطريق بين المستويات".
بالنسبة لها، وبفضل نقاء المانا والهالة (الأورا) اللذين تتمتع بهما، كانت الطاقة التي تستشعرها أنفع بكثير من الطاقة المحيطة في المستويات العليا. وبحكم طبيعتها كشبه ملكة، كانت تستفيد من هذه الطاقة أكثر. لو ركزت على الارتقاء، لزادت قوتها هنا عشرات الأضعاف مقارنة بأي عالم آخر في المستويات العليا، ولربما بلغت الرتبة السادسة في غضون أشهر بدلاً من سنوات. المشكلة أنها لا تملك رفاهية إضاعة الوقت في الجلوس والارتقاء.
على الجانب الآخر، بالنسبة لأمثال أرجونا وتسومي، كان نقاء المانا المحيطة يمثل مشكلة، كونها أنقى من المانا الخاصة بهما. كان من الصعب امتصاصها ومعالجتها. وهذا هو السبب في معاناة الكثير من الخالدين الذين ارتقوا حديثاً فور وصولهم للمستويات السماوية. إذ يتحتم عليهم تنقية وإعادة بناء معظم مسار ارتقائهم وتعلم تقنيات جديدة لاستغلال الطاقة المحيطة بالطريقة الصحيحة. هكذا ينتهي المطاف بمعظمهم أعضاءً في الحاشية، فالذراع العسكرية للملوك تساعد الخالدين الجدد في التعامل مع هذه المشكلات مقابل الخدمة.
كان الخالدون الجدد أحراراً في الرفض، نظرياً على الأقل، لكن معظمهم لا يستطيع، لأن التعامل مع تلك المشكلات يستغرق وقتاً طويلاً. وطوال ذلك الوقت يظلون عرضة للخطر، وهم الذين اعتادوا أن يكونوا الأقوى حيثما حلوا. كان تغير المكانة ثقيلاً جداً لا يُحتمل دون دعم الحاشية.
لاحظت تسومي المشكلة فوراً: "قد تكون هذه مشكلة. سيستغرق استعادة أي مانا ننفقها وقتاً أطول".
فالمرتقون يستعيدون جزءاً كبيراً من المانا داخلياً، لكن جزءاً معتبراً من استعادتهم يعتمد على امتصاص الطاقة المحيطة.
شجعتهما كارنا: "صحيح، لكنكما كسبتما شيئاً بقدومكما إلى هنا. الآن تعلمان لماذا يجب تنقية المانا كما أخبرتكما. لديكما تجربة فعلية لما يمكن توقعه، وهدف تسعيان إليه. وبحلول الوقت الذي تنقيان فيه المانا لتضاهي الطاقة المحيطة هنا، ستكونان مستعدين للارتقاء على أي حال. فمجرد فعل تنقية المانا سيدفعكما لتجاوز تلك العتبة".
قال أرجونا مبتسماً لابنته: "أنتِ محقة في أغلب ما تقولين، لكن علينا المضيّ لما جئنا من أجله. أظن أنكِ وعدتِ بوجود موارد وكنوز عظيمة هنا. ولا أصدق لثانية واحدة أنكِ اخترتِ هذا المكان للهبوط عشوائياً".
ضحكت كارنا بمرح. لم تذهب سنوات عيشهم كأسرة سدى، فقد كان أرجونا يعرفها حق المعرفة.
قالت: "اتبعاني".
مشت نحو الغابة وهي تحيط نفسها والاثنين الآخرين بهالة غريبة من الطاقة بدت كأنها تخفي وجودهم.
تابعت: "لنبدأ بالأهم، الأشجار من حولنا. استخدما حواسكما لإلقاء نظرة فاحصة".
مسح أرجونا لحيته الخفيفة مفكراً: "لا أعرف نوعها لكن... إنها مشبعة بالقوة، خاصة مانا الهواء والبرق والظلام، وهي موصلة ممتازة للمانا. الخشب مرن لكنه متين، مما يجعله مادة بناء جيدة. خاصة إن استطعنا زيادة صلابته بطرق أخرى. ستكون هذه المادة مثالية لصناعة المناطيد أو الأقواس حتى بحالتها هذه. كما ستكون سلعة فاخرة لمشاريع نحت الخشب الأخرى".
أدركت تسومي: "الثمار! رغم صغر حجمها، فهي ممتلئة بالقوة أيضاً. لا أطيق انتظار رؤية أنواع الجرعات التي يمكن صنعها منها".
اقترحت كارنا: "يمكنكِ تكليف الطاقم بجمع بعضها لاحقاً. لا ينبغي لنا تكديس الكثير من هذه المواد الآن بينما الأفضل لم يأتِ بعد. بالإضافة إلى أننا سنحتاج للتعامل مع حيوانات المنطقة أولاً".
كانت السفينة ممتلئة عن آخرها بأدوات التخزين، فقد خططوا لنهب كل ما تقع عليه أيديهم.
سألت تسومي وهي ترسل حواسها للخارج، فلم تجد شيئاً. قطبت حاجبيها، فقد أيقنت أن ثمة أمراً فاتها، فكارنا ما كانت لتقول ذلك دون سبب.
ابتسمت كارنا وهي تتوغل في الغابة: "ستعرفان قريباً".
سرعان ما وصلوا إلى فجوة في الغابة، حيث امتدت بركة كبيرة أمامهم. حتى دون تفعيل رؤية المانا، كان بوسعهم جميعاً رؤية المانا وهي تفيض بوضوح من البركة، وبدا الماء كأنه يحمل ألوان قوس قزح كافة. كان معظم سطح البركة مغطى بزنابق الماء متعددة الألوان، وكل بتلة تشع بلون وقوة عنصر مختلف. إن كان سطح البركة يبدو عجيباً، فما كان تحت السطح كان صادماً. كانت القوة المحضة للعناصر المختلفة التي استشعروها طاغية على حواسهم، ولم يدرك أرجونا وتسومي كيف لم يشعرا بوجود البركة من قبل.
سألت تسومي بصوت خافت: "هل تلك... زنابق العناصر السبعة؟ مهلاً، هناك أكثر من سبعة عناصر هنا. ثمانية، بل تسعة ألوان؟".
كانت هذه الأنواع من الزنابق مكونات في أقوى وأندر الحبوب والجرعات التي يمكن أن يصنعها الخيميائيون في العوالم العليا، وكان ذلك عن زنابق الألوان السبعة فقط. لم تستطع حتى تقدير ثمن وقوة الزنابق التي تطفو فوق البركة. يمكنك شراء بلدان بأكملها بثمن زنبقة أو اثنتين فقط.
اهتم أرجونا بحقيقة أهم: "كارنا، أرجوكِ أخبريني أن إحساسي صحيح. هل تلك حقاً جواهر عنصرية نقية في قاع البركة؟".
كانت الجواهر ذات النقاء الكافي نادرة وباهظة الثمن للغاية، إذ يستخدمها السحرة للتناغم مع العناصر. وبصفته ميداياً عظيماً، كان أرجونا متناغماً مع كل العناصر التي يتمتع فيها بقوة، لكنه لم يكن متناغماً معها جميعاً. اضطر معظم السحرة للاكتفاء بجواهر أقل جودة وتناغمات أدنى. والآن، استطاع استشعار آلاف الجواهر النقية تحت السطح. كانت جواهر الرعد والماء والظل واضحة بسبب الموقع، لكنه استشعر أيضاً جواهر الأرض والهواء والفضاء والزمن.
وكان هناك اثنتان لم يعرفهما للوهلة الأولى. إحداهما ربما تكون الضوء الحق الذي رآه من كارنا وبعض حراس الأكاديمية يستخدمونه، لكن الأخيرة... هل يمكن أن تكون الظلام الحق الأسطوري؟
أجابت كارنا: "حسناً، النقاء أمر نسبي. إنها نقية للغاية بالنسبة للعوالم العليا، لكن هناك جواهر أفضل".
على سبيل المثال، تلك التي حصلت عليها من الأرواح العنصرية أثناء زيارتها لعالم الأرواح. وهو ما ذكرها بأن عليها الوفاء بجزء من الاتفاق.
ابتلعت تسومي ريقها بصعوبة: "سنحتاج لجمع كل هذا بعناية".
كان هذا الاكتشاف وحده كافياً لجعل الرحلة مجزية، ولم يمضِ على وجودهم هنا ساعة واحدة.
أومأت كارنا موافقة: "بالفعل. لا نريد إهدار قوتها. على تسومي التركيز على الزنابق بينما يتولى أرجونا أمر الجواهر".
كان العثور على الموارد النادرة أمراً جيداً، لكن جمعها قد يكون أصعب بكثير.
سألت تسومي بريبة مفاجئة: "وماذا عنكِ؟".
نظرت كارنا إلى معلمها ببراءة مصطنعة: "أنا؟ أريد الماء فقط".
أخرجت خاتماً مكانياً من كُمّها. كان في كُمّيها سلسلة سحرية طويلة، وفي كل سلسلة صف طويل من الخواتم المكانية المعلقة. صنعت الخواتم بنفسها، وكلها استعداداً لسرقة أي شيء يستحق.
أصدر أرجونا صوتاً مفاجئاً: "آه. أظن أنني وجدت حيوانات المنطقة للتو. أحد ظلالي دُمر للتو".
كان قد أرسل كشافة من الظل إلى المنطقة المحيطة بهم كإجراء احترازي.
ضحكت كارنا: "استغرق الأمر وقتاً طويلاً. كنت أتساءل متى ستلاحظ".
دافع عن نفسه بينما امتلأت الغابة فجأة بضجيج صرير وطقطقة: "حسناً، الأعداء بارعون جداً في إخفاء وجودهم".
وفي ثوانٍ، اندفعت مئات الأشكال البلورية نحوهم من خط الأشجار.
قالت تسومي: "تباً. أكره العناكب".
ثم أطلقت صاعقة سميكة نحو أقرب موجة من العناكب. دهشت حين امتصت البلورة المثبتة على ظهر المخلوق طاقة الصاعقة، وبدأت تتوهج بالقوة الجديدة.
تابعت: "آه. صحيح. العواصف. بالطبع ستكون لديهم وسيلة لصد البرق".
أضاف كارنا بنبرة مرحة: "وكذلك الظل، والنار، والهواء، وكل ما لا يملك قوة تدميرية كافية لتهشيم قشورها".
قال أرجونا بحزم: "إذن، هي مغامرة عادية. ابقيا يقظين وستكونان بخير".
ظهرت مئات من محاربي الظل الضخام من الأرض حوله، وقد تحولت الآن إلى سواد حالك. وكأن الجندي الأقرب يتحدى كلمات كارنا، غرس رمحه الأسود مباشرة في رأس أقرب عنكبوت.
وأردف: "كونها مقاومة لا يعني أنها محصنة".
لم يكن ليحمل لقب "حائك الظلال"
لو كانت مجرد مقاومة بسيطة كافية لإبطال أعظم أسلحته.
ذكّرهما كارنا: "لا ترتخيا. هذا هو الخطر الأقرب فحسب. ثمة مخلوقات أشد خطورة في الجوار".
لم يكن التذكير ضرورياً، فأرجونا وتسومي محترفان يملكان خبرة واسعة، ولن يباغتهما أحد بسهولة.
* * *
ابتسمت أشانتي بسعادة حين حطت سفينتهم الطائرة على الكوكب المظلم الكئيب: "يبدو أن ملاحقة الفتاة وأرجونا كان قراراً صائباً. أحسنت يا تلميذتي".
نجحتا في زرع تعويذة تتبع على سفينة أرجونا، وقاد كارنا السفينة في مسار مثالي عبر القوى المكانية المضطربة وصولاً إلى هذا العالم.
انحنت شاهيرة انحناءة خفيفة وقالت: "شكراً لك يا معلمتي".
لم يكن صعباً استنتاج أن وجهة كارنا السرية ستكون ذات أهمية، فهو دائماً ما يجد نفسه في قلب الأحداث.
سألت بينما بدأ طاقم ليونيد الذي اختارته أشانتي بالنزول: "هل كان قراراً حكيماً ألا نتبعهم إلى الشمال؟".
كانت المنطقة تظهر بوادر عاصفة رملية، لذا كان نصب المأوى أولوية.
"يصعب الجزم. ربما فاتنا شيء مهم بعدم ملاحقتهم، لكنني أرفض تصديق أنهم عرفوا بالضبط أين يجدون أعظم الكنوز. لولا ذلك لما احتاجوا إلى الاستكشاف. وحتى لو عرفوا، فأنا أشعر أن هذا المكان يزخر بما يمكننا الاستفادة منه. أحياناً يكون الطمع غير محمود. ليدعهم يأخذون شمال العاصفة ونأخذ نحن الجنوب. يمكننا التركيز على النهب بدلاً من قتال بعضنا على ما قد لا يكون أثمن ما في هذا العالم. على الأرجح، فرصتنا في العثور على أفضل الكنوز هنا في الجنوب متساوية. ثم إننا سنحتاج مساعدة تلك الفتاة لنجد طريق العودة بسهولة كما جئنا. من الأفضل ألا نفتعل المشاكل معها".
كانت أشانتي تؤمن بصفقات الربح المتبادل، وبدت هذه الصفقة كذلك تماماً. يمكنهم التقاتل على الغنائم لاحقاً عند العودة.
صاح أحد أفراد الطاقم الذي بدأ مسحاً سحرياً لرمال الصحراء المظلمة تحت أقدامهم: "سيدتي! لقد حددنا موقع عرق ضخم من أحجار الروح تحت الرمال! نقاء كل حجر بمقياس لم نره من قبل. سيدتي، نحن متأكدون من وجود أحجار الجاذبية ضمن أكبر الترسبات!".
رسمت أشانتي ابتسامة وحشية وقالت: "أرأيت؟ أخبرتكم بذلك".
كانت أحجار الجاذبية ذات الجودة المقبولة مثالية لأنوية السفن الطائرة. فحجر جاذبية كبير بما يكفي يكفي لإبقاء سفينة حربية طافية، مما يسمح بتوجيه المزيد من السحر نحو الأسلحة والدفاعات. كما يسمح بصناعة سفن أكبر وأسرع.
وأمرت: "ابدؤوا التنقيب فوراً مع توسيع نطاق البحث".
سينقبون عن أفضل أجزاء العرق باستخدام سحر الأرض، بينما يبحثون عن المزيد لنهبه. التنقيب التقليدي أفضل لاقتصاد المنطقة لأن استخدام السحر يهدر الكثير، لكنهم لم يأتوا للاستقرار. كانت هذه عملية كر وفر لنهب أكبر قدر ممكن قبل الهرب.
صرخ أحد السحرة: "هجوم قادم!"
وأشار نحو جدار غيوم العاصفة المشؤوم الذي يمتد من السماء إلى الأرض، حيث تقتلع الرياح القوية الحطام والرمال. لقد هبطوا بالقرب من العاصفة الدائمة في الشمال، وكانت المنطقة المحيطة بخط الاستواء تشبه جداراً صلباً من رياح الأعاصير والعواصف التي تدور حول الكوكب. ومن ذلك الجدار، بدأت تخرج أشكال ساطعة.
أمرت أشانتي: "عناصر أولية. يا للروعة. وجودها في مكان كهذا ليس مفاجئاً تماماً. يمكننا رؤية عناصر البرق، لكن استعدوا لعناصر الهواء أيضاً. أولئك الأوغاد قد يكونون غير مرئيين تقريباً. راقبوا أيضاً عناصر الأرض القادمة من تحتنا!".
تحركت مجموعة ليونيد كآلة دقيقة، واتخذ الجميع مواقعهم.
قالت شاهيرة متسائلة: "لم نمر سوى دقائق ونحن بالفعل تحت الهجوم. أتساءل إن كان علينا القتال باستمرار طالما بقينا في هذا العالم".
كانت أشانتي أكثر تفاؤلاً: "تلك نظرة كئيبة. أعتقد أننا بمجرد أن نثبت أننا لسنا فريسة سهلة، ستتركنا معظم المخلوقات المحلية وشأننا. بالطبع، عندها سنبدأ بجذب انتباه المخلوقات شديدة الخطورة الكامنة في هذا العالم. لكن مع المخاطرة تأتي المكافأة. السكان المحليون هم أفضل مصدر للمعلومات أيضاً. فالوحوش الأكبر والأشرس ستكون متربعة فوق أعظم الكنوز".