* * *
"ثم حاولت چيميني مغازلة عضو في النظام الذهبي"، هكذا نقلت دوشكلو والأمُّ تنضح من صوتها نبرة تسلية واضحة.
"بالطبع فعلت".
أطلقت كارنا تنهيدة محبطة.
"لقد انتهزت الفرصة لمغازلة ممثلي كل مجموعة خلود تمر عبر المكان. لماذا تحيد عن هذا النهج لمجرد أن الطرف الآخر يتألف من رهبان زاهدين؟"
سألت بسخرية.
"حسناً، لقد حالفها الحظ حقاً. كان يمكن للأمور أن تسوء أكثر بكثير".
أشارت دوشكلو، واجدةً الطرافة في الموقف، على الرغم من أنها لم تستطيع رؤية ابنتها حقاً. لقد عادت كارنا عدة مرات خلال العام الماضي، لكن الزيارات أصبحت أندر مع مرور الوقت.
"لست متأكدة مما إذا كان ذلك أفضل. أود حقاً لو تنتهي كل محاولاتها بالفشل. إنها تضع توقعات لست متأكدة من أنني مستعدة للعيش وفقاً لها".
تذمرت كارنا وهي تضع اللمسات الأخيرة على جوهرة ممتلئة عن آخرها بالسحر. كانت تنحت حالياً تشكيلاً سحرياً داخل الحجر. لو رأى أي شخص مدى تعقيد التشكيل الذي كانت تحشره قسراً داخل جوهرة واحدة، لصعق هلعاً.
"لا يمكنك حقاً توقع أن تفعل الأسوأ، نظراً لأنها لا تبدو مختلفة كثيراً عنك".
لقد بقيت چيميني خلفها في الحكومة السحرية للتعامل مع أي أسئلة قد تكون لدى ممثلي المستويات السماوية بشأن كارنا، على الرغم من أن معظم الفضوليين قد انتقلوا بالفعل في العامين الماضيين وتفرقوا للبحث في مكان آخر. حتى إن چيميني حلت محلها خلال حفل التخرج من الأكاديمية، مرتفعةً بحجاب مألوف للغاية، على الرغم من أن كارنا عادت شخصياً لفترة طويلة بما يكفي لتأدية الاختبارات.
"أمر مؤسف لكنه حقيقي".
وافقت كارنا دون ذرة خجل.
"كيف حال ساهاديفا؟"
وُلد ابن أرجونا ودوشكلو كبشري سامٍ بملامح وحش طفيفة للغاية، لذا فقد سُمّي بواسطة أرجونا، الذي أظهر مرة أخرى افتقاره لحس تسمية الأشياء.
"ما زال يبكي حتى يغفو لأن أخته الكبرى بعيدة"، قالت دوشكلو بصوت حزين.
"حقاً. وفي الواقع؟"
لم تقتنع كارنا بذلك لثانية واحدة.
"إنه شيطان صغير. لقد كانت الأمور سهلة حقاً أثناء تربيتك. الطفل العادي أصعب بكثير في التعامل معه. وهو يبكي حقاً حتى يغفو، رغم أنني أعتقد أن الأمر كله مجرد إزعاج لنا".
كانت دوشكلو تتذمر، لكن كان واضحاً من صوتها أنها لن تغير شيئاً. باستثناء البكاء ربما.
"يرجع هذا إلى أنكم لم تربوني حقاً إذا تذكرتم. والآن عليكم بذل بعض الجهد بالفعل".
حاولت كارنا ممازحتها.
"كيف حال ميرالين وسيغ؟ وأي أخبار عن شهيرة؟"
لم تكن قد رأت أصدقاءها منذ ما يقرب من عام حيث اضطررت إلى مغادرة متسرعة عندما اقترب عدة خالدين أكثر من اللازم من العثور عليها.
"تعمل ميرالين الآن سفيرة دائمة لدى الجان السامين. إن ارتباطها بالأمير الشاب يجعل الأمور أسهل بكثير. أعتقد أن الاثنين يتواعدان سراً في الواقع".
ضحكت دوشكلو.
"أو ربما لا. لن استبعد أن تقود ميرالين الأمير ببساطة للحفاظ على اهتمامه. العلاقة بين هذين الاثنين غريبة. انضم كل من سيغ ورين الآن إلى والديهما في السفر إلى عوالم مختلفة لتدريب أنفسهم، رغم أنني سمعت أنهما سيعودان في غضون يوم أو يومين. آخر ما سمعته عن شهيرة هو أنه أصبح المشروع الشخصي لأشانتي. يبدو أن الأساسيات التي غرستها فيه كانت جيدة بما يكفي لدرجة أن أكثر ليوني رهيب في العالم يراه مناسباً الآن".
"من الجيد سماع ذلك. أية أخبار أخرى؟"
لم تكن كارنا تتوقع أي أخبار في الواقع، لذا تفاجأت برد دوشكلو.
"خبران. واحد سيئ، والآخر محايد نوعاً ما. أعرف تماماً أنك تريدين الخبر السيئ أولاً. تراڤان مات".
قالت دوشكلو بصوت حزين.
"يا لها من خسارة. ماذا حدث؟"
توقف كارنا في الواقع عن عملها للاستماع إلى الرد. في حين لم يكونا يعرفان بعضهما لفترة طويلة، إلا أنها كانت تفضل جان الرمال.
"تحداه أحد أفراد عائلته في مبارزة".
أصدرت دوشكلو صوتاً يشي بالنفاد الصبر.
"إذ لم يرغب في إيذاء شخص يهتم لأمره، لم يقاوم تراڤان حتى. أعتقد أنه افترض أن شريكه في المبارزة سيتردد في أخذ حياته، لكنه كان مخطئاً".
هزت كارنا رأسها. كان هذا أحد تلك الأمور. كان بإمكانها بسهولة تغيير مصير تراڤان ببساطة من خلال قضاء المزيد من الوقت معه لمساعدته في حل بعض مشاكله، وربما مرافقته إلى منزله، ولكن لمجرد أنها كانت قوية، فهذا لا يعني أنها تستطيع حل مشاكل الجميع نيابةً عنهم. لقد حاولت في العديد من حياتها، لكن حل مشاكل الناس نيابة عنهم غالباً ما يكون له تأثير عكسي، حيث لا يتعين عليهم أبداً التعامل مع عواقب أخطائهم.
كما كانت مألوفة جداً بفقدان الأصدقاء. لم يكن تراڤان صديقاً مقرباً إلى هذا الحد، لذا فإن خسارته بالكاد حركتها.
"يا له من هدر".
انتقلت كارنا بسرعة.
"ماذا عن الخبر الآخر؟"
"تمكن تسومي وقائد طائفة اللامعين أخيراً من الحصول على بعض أخبار مايومي. لم يتمكنا من تأمين عودتها، لكنهما نجحا في التأكد من أنها بخير. تضم وي-جين وجوداً كبيراً ليوكي-ؤنا، وقد قررن العناية بمايومي. يجب أن تكون بخير".
تردد صوت دوشكلو قليلاً قبل أن تتابع.
"طلب مني تسومي أيضاً نقل رسالة. يبدو أنك بحاجة إلى وضع خطتك موضع التنفيذ إذا كنَّا نريد الوصول إليها".
"أنا أشك في هذا أصلاً. أنا على وشك الانتهاء تقريباً."
انتهت كارنا من الجوهرة وثبتتها في مكانها. عُشرُ آلاف جوهرة تشبه تلك التي كانت تعمل عليها استُخدمت لتركيز تشكيل ضخم يمتد كيلومترات في كل الاتجاهات. إن كانت التشكيلات داخل الجوهرة الواحدة معقدة تفوق الفهم، فإن التشكيل متعدد الطبقات الذي بدا كأنه يوجد في أزمنة وأبعاد مختلفة في الوقت نفسه كان ليذهل عقول الخالدين أنفسهم. لقد استغرق خلقها سنة كاملة بعد كل شيء، ولم تكن هناك روح في الكون المتعدد تنافسها عندما يتعلق الأمر بسحر معقد وأولي كهذا.
"كل ما أحتاجه الآن هو الفرصة المثالية."
"حسناً، وفقاً لحسابات أرجونا، أنت على وشك الحصول على واحدة قريباً. بدأت الاضطرابات تصبح أكثر تكراراً وشدة. واحدة كبرى ستضرب في الأيام القليلة القادمة."
لم تكن داسككلو سعيدة بالخطة التي دبرها ابنتها وزوجها لأنها ستضعهما معاً في خطر وتزعزع توازن الكون.
"أخبرا أرجونا وتسومي معاّ أن الوقت قد حان لدفع الكون دفعة صغيرة."
ارتسمت على وجه كارنا ابتسامة مفترسة.
* * *
عندما ضربت الموجة المكانية، كانت أغلب العوالم قد اعتادت عليها بالفعل. لقد رأت موجات أخرى تأتي وتذهب، ورغم حقيقة أن الآثار السلبية كانت تزداد سوءاً، إلا أنها تعلمت أيضاً من الموجات السابقة. استطاعت توقع متى تضرب مثل هذه الموجات بدقة نسبية، لذا فإن السفن الأكثر جرأة وحماقة وحدها هي التي علقت في الموجة، بينما ظلت معظم السفن القادرة على العبور بين العوالم راسخة بأمان في أقرب ميناء.
بينما بدأت الموجة تماماً مثل سابقاتها، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يدرك الجميع أن شيئاً ما في هذه الموجة كان مختلفاً. فبدلاً من أن ترتفع إلى ذروة ثم تتراجع حتى تنحسر القوى المكانية، استمرت هذه الموجة في النمو والنمو. بعد ساعات من النمو المستتمر، عرف كل ساحر مكاني أن شيئاً مختلفاً للغاية قد حدث. عندما بلغت الموجة ذروتها أخيراً، شعر بها كل فرد في الكون أجمع.
كان الأمر أشبه بأن الكون نفسه يُعصر، وللحظة اعتقد الناس أن أبصارهم وتوازنهم قد أصيبا بخلل إذ رأى الجميع تقريبا أشياء مزدوجة وسقطوا على الأرض كالسكارى.
ثم جاء التحرر. لم يكن هناك احتفال صاخب ولا دمار واسع النطاق ليبشرا بالتغيير، لكن الجميع شعروا بالاختلاف. شعروا بالمزيد. شعروا وكأن شيئاً ما داخلهم لم يكونوا يعلمون بوجوده أصلاً قد انفتح، وحاول الجميع تقريباً بيأس معرفة ما تغير. لم يتقدموا كثيراً قبل أن يزول الشعور، لكن الذكرى ظلت عالقة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يدرك أذكى الناس أن الشعور بالمزيد لم يكن نابعاً من أجسادهم، بل من الكون نفسه.
لقد عرفوا أن الكون أصبح يضم الآن أكثر بكثير مما كان عليه من قبل. أكثر بكثير حقاً.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تدرك الإمبراطوريات والطوائف والتحالفات والكيانات القوية الأخرى أن ما شعرت به كان هو التوسع يحدث. وقد جاء على نطاق لم يسبق له مثيل. أُطلقت أعداد لا تُحصى من السفن على عوالم لا نهائية لاكتشاف المجهول الجديد. المشكلة في كون كهذا ينمو حجماً هي أنه لا ينمو بطرق يمكن توقعها. لن تكون هناك مسارات مكانية مريحة تقود الجميع إلى العوالم الجديدة.
عدد حفنة من العوالم الجديدة كان سهلاً نسبياً اكتشافه، لكن عوالم بأكملها؟ تلك يمكن أن تكون في أي مكان. أولئك الذين سيحصدون أكبر المكاسب هم الذين يمتلكون القدرة على إطلاق أكبر عدد من السفن للبحث والذين تحالف معهم الحظ. بعبارة أخرى، أولئك الذين يملكون أعظم قوة أو أعلى كارما سيجنون أعظم المكاسب.
كانت الماغوقراطية سريعة أيضاً في إرسال سفنها، إلى جانب قوى أخرى من عالمها.
سألت كارنا لتتأكد فقط: "هل أنت متأكد من هذا؟".
كانت تقف حالياً على بارجة حربية ضخمة ومتقدمة، صُممت خصيصاً لهذا الغرض، ويقودها كل من أرجونا وتسومي. أراد وولفغانغ الانضمام إليهما أيضاً، لكن غياب الثلاثة معاً عن الأسطول الرئيسي سيجعله عرضة للخطر أكثر من اللازم. لم يكونا الكائنين الوحيدين من الرتبة التاسعة في الماغوقراطية، لكنهما كانا الأكثر اختباراً في المعارك وصاحبي الأعظم إمكانات.
أومأ أرجونا بحزم: "أخبرتِنا أن بإمكانك قيادتنا إلى مكان يحمل مكاسب تفوق أي عوالم أخرى جلبها التوسع. بالطبع نحن متأكدون."
كانت هذه الخطة قيد الإعداد لأكثر من عام، لذا فات الأوان للتراجع الآن.
"نعم، لكني أتذكر أيضاً أنني أخبرتكم أن هذا العالم على حدود العوالم السماوية والعوالم العليا، مما يعني أننا قد نتنافس ضد خالدين. الوجهة بعيدة حقاً، لذا فإن احتمالية وجود عدد كبير من الخالدين ضئيلة، لكن... حسنًا... بكارماتنا..."
تجهمت كارنا قليلاً. لقد قادت الماغوقراطية بالفعل نحو عدة عوالم دسمة لكنها كانت تحتفظ بأفضلها للاستغلال الخاص. يعود سبب معرفتها بالمواقع إلى دفعتها الصغيرة، فقد كان وعيها بالوضع أكبر بكثير. لم تكن تعلم كل شيء بحال، لكنها كانت تعلم أكثر بكثير من أي شخص آخر.
بررت تسومي: "دائماً ما توجد مخاطر مرتبطة بالمكافآت. حتى لو صادفنا خالدين، فلدينا بعض الطرق للدفاع عن أنفسنا. وما زال بإمكاننا نهب كل ما تقع عليه أيدينا، حتى لو لم نستطع السيطرة الدائمة على العالم."
"معك حق. فقط لا تقولي إنني لم أتحذركم."
كانت كارنا هي من اقترحت هذا المسعى، لذا لم تكن لتتراجع. أرادت فقط التأكد من أن الجميع على دراية بالمخاطر.
دون أن ينتبهوا، اكتسبت سفينتهم أيضاً بعض المتابعين الذين عرفوا كيف يحافظون على مسافة محترمة.
* * *
لا يعني كون المرء على دراية جيدة بوجهته أن بلوغها لا يتطلب وقتاً. استغرقت رحلتهما أسابيع من السفر عبر الفضاء البرّي المتوحش وغير المستقر قبل أن يعثرا على شيء ما أخيراً، حتى مع قيادة كارنا وهي في هيئة قطة التريسم — وهو أمر أثار تسومي كثيراً على الرغم من أن كارنا لم تعد بحجم القطيطة. وحين وجدتا شيئاً حقاً، لم يكن ما تبحثان عنه.
حدق معظم أفراد الطاقم في حيرة بما بدا وكأنه قطعة ضخمة من حطام نوع من الهياكل التي تتحدى أي منطق هندسي. كانت كتلة المعدن تتناقض بشكل صارخ مع كل ما يعرفونه ويفهمونه، إذ بدا أن الهيكل يخلو من أي قاع أو سقف، وكأنه صُمم لكي يطفو في فراغ لا يمتلك أعلاً وأسفل محدّدين. ومن يملكون معارف من عوالم أخرى لكانوا تعرفوا عليها فوراً بوصفها قطعة من محطة فضائية. قطعة صغيرة جداً من محطة فضائية ضخمة جداً.
سألت كارنا جيم بينما كان حاجبها يختلج بشكل ينذر بالخطر: "أهذا ما أعتقد أنه هو؟"
أجابت جيم بسعادة: "بلى! إنه هو بالتأكيد!"
تساءلت كارنا: "لكن لماذا؟ لم تجلب التوسعات السابقة أبداً أشياء من عوالم أخرى. لقد خُلقت كل العوالم وسكانها من العدم أساساً."
لم تكن التوسعة تخلق عوالم ومستويات فارغة. لم تكن هناك حضارات فعلية حاضرة، ولا مدن أو حتى قرى. لكن ذلك لم يعنِ غياب الحياة الذكية. وُجدت عدة وحوش سحرية، تمتع بعضها بذكاء مفرط. ولو تحدثت إلى أحدها، لأقسم بأن لديه ذكريات تمتد طوال حياته بأكملها، غير أن الذكريات لم تكن متماسكة تماماً. وشعرت تلك الكائنات دائماً بشيء من الفراغ. كما وُجدت أنقراض حضارات وقبور سادة عظماء جاهزة للنهب على هذه العوالم، من دون أي إحساس حقيقي بمصدر تلك القبور والأنقراض.
"حسناً، قد يكون هذا مجرد تكهن مني، لذا تحَمّليني فحسب. شخص ما — ولن أذكر أسماء هنا بالطبع — منح الكون دفعة طفيفة. ربما لم يكن الكون مستعداً تماماً، فاضطر للتعويض. وعوّض بما كان يسهل الوصول إليه أكثر."
كانت جيم تستمتع حقاً بالوضع الحالي. لقد أحبت الفوضى دائماً، لاسيما إن نجحت في إغاظة سيدتها.
"وهكذا، ينتهي بنا المطاف بقطعة من ملتقى الطرق في منتصف العدم داخل كوننا؟"
امتلاء صوت كارنا بالانزعاج. كان التفسير منطقياً، رغم احتمال وجود ألف تفسير آخر. بدت هذه القطعة من قطاع بعيد نسبيّاً بالقرب من بعض الموانئ، مع أنه لم توجد أي منطقة من ملتقى الطرق خالية تماماً من السكان.
سألت جيم ببهجة: "أوه، أنا متأكدة تماماً من وجود ما هو أكثر بكثير من لمحة صغيرة لملتقى الطرق في هذا الكون الآن. هذه مجرد شظية ضئيلة. لا توجد طريقة اصطدمنا بها صدفة بالقطعة الوحيدة، ولا حتى مع كارما الخاص بك. كم تتمنين أن تراهني على وجود الكثير منها متناثرة في كل مكان؟"
"بافتراض صحة نظريتك، أعتقد أن الكلمة المناسبة لهذا الموقف هي: أخشى أننا أفسدنا الأمر."
غطت وجهها بكلتا يديها. لحسن الحظ كانت الكرتان بمفردهما للحظة إذ تقدم الجميع إلى الأمام للتعجب من الهيكل الغريب من على السطح.
"أوه، والأمر يزداد تحسناً. فكري في كل الأعراق وكل البشر الذين وصلوا إلى هنا صدفة. بعضهم لم يُرَ قط في هذا الكون من قبل. ومعظمهم غاضبون جداً، أو أقوياء للغاية، أو متقدمون تكنولوجياً بدرجة كبيرة، حتى وإن كانت بعض تلك التقنيات لا تعمل تماماً هنا."
أدركت جيم عدة مشكلات محتملة على الفور.
صُممت معظم السفن القائمة على العلوم لتُبحر عبر فراغ الفضاء. لم تكن الفسحات بين عوالم هذا الكون شيئاً كهذا. كان السفر بين العوالم في هذا الكون أشبه بالغوص العميق تحت الماء، إلا أن الماء كان يحاول قتلك.
في هذه «الأعماق»
تكمن مياه ضحلة، وشعاب مرجانية، وعواصف مكانية، وشقوق في الواقع، وحتى كائنات كان من الأفضل عدم ذكرها. وفي حين كان السفر عبر الفضاء العادي بعيداً عن الأمان، فإنه لم يكن صراعاً مستمراً ضد الموت المحتمل أيضاً. سيتاقلم هؤلاء الوافدون الجدد في نهاية المطاف، لكن ذلك سيستغرق وقتاً.
أطلقت كارنا تنهيدة: "وهم عالقون هنا."
كان السفر بين هذا الكون وملتقى الطرق محفوفاً بالمخاطر للغاية، حتى لو امتلكت سفينة متطورة جداً أو قدر هائل من القوة.
"وأنا متأكدة تماماً من وجود كائن واحد على الأقل غاضب للغاية من الرتبة الرابعة عشرة جُلب مع بقية ملتقى الطرق. بافتراض وجود المزيد من قطع ملتقى الطرق هنا حقاً."
إذا كان السفر بين العوالم العادية يتعلق أكثر بمحاولة رسم المسار الصحيح وتجنب معظم المخاطر الواضحة مثل السكان المحليين الغاضبين وحارس كل عالم، فإن السفر بين هذا الكون والعوالم الأخرى كان أكثر خطورة بكثير. وُجد نوع من الحاجز الذي يُبعد الآخرين، وكانت لهذا الكون دفاعات نشطة ضد المتسللين. من جهة أخرى، لم يكن المغادرة عملية بسيطة أيضاً، إذ بدا أن هذا الكون يمتلك رغبة غريبة في إبقاء الأقوياء بالداخل.
وكل من حاول المغادرة سيجد أن طريقه سيعترض، وأن المسارات الآمنة ستتبدل وتتغير بدل أن تظل ثابتة. بوسع شخص يتمتع بما يكفي من القوة والإصرار أن يغادر، لكن ذلك سيستغرق وقتاً وجهداً لا يضاهيان العوالم الأخرى.
هتفت جيم بسعادة: "ستغضب يسيندرا بجنون!"
لقد أحبت دائماً التنين الصغير المرح الذي ساعد ملتقى الطرق برفقة سيدتها.
صرحت كارنا بصوت يفتقر إلى الثقة: "حسناً ما علينا. ستتجاوز الأمر."
كان كل من أرجونا وتسومي يقتربان منها من باب الجسر.
سأل: "ألا يجب أن نذهب إليهم؟ قد تكون هذه فرصة لكل من المساعدة وربط الاتصال بشيء لم نره من قبل."
قال: "لا. ليس الآن على الأقل. لا نعرف إن كانوا أعداءً أم ما هي قوتهم. وحتى إن لم يكونوا، فلا وقت لدينا. قد لا يعلم الآخرون وجهتنا بعد، لكن هذا سيتغيّر قريباً. ومع طبيعة العالم المعنيّ، سنفقد أي أفضلية نملكها إن لم نكن أول الواصلين".
تعاطف كارنا مع الأشخاص الذين جُذبوا عبر الفضاء وانتهى بهم المطاف منسيّين هنا، لكنهم بدا وكأنهم يدبرون أمورهم في الوقت الحالي. ولمدّة قد تصل إلى أسابيع، تعذر عليهم تحمل تكلفة التفاوض. خصوصاً أن كارنا كان على دراية تامة بما لدى الطرف الآخر ليقدمه. وربما يشكلون في الواقع إلهاءً لطيفاً للأطراف الأخرى المهتمة.
* * *