* * *
"ميرالين!"
هكذا حيت كارنا بسعادة ورفعت فتاة الجان الظلامي في عناق مفاجئ. لقد تسللت خلفها هي وسيغفريد بينما كان الاثنان يتحدثان عن أمر ما في حدائق الأكاديمية. لقد رأى سيغفريد اقترابها لكنه استطاع الحفاظ على حياد ملامحه.
"ياه! كارنا؟ أنزليني! دعيني وشأني أيها اللقيطة!"
تحولت مفاجأة ميرالين إلى ارتياح ونبرة مزاح بسرعة.
"أهلاً بك أنتِ أيضاً يا سيغ"
أضافت كارنا كأنها فكرة متأخرة، فقط لتستفزه.
"أجل، أستطيع الشعور بالحب العادل والمتساوي."
تظاهر سيغفريد بطاعة بأنه جُرح من كلماتها.
تبادل الثلاثة تحيات سريعة وقدموا ملخصاً تقريبياً لما حدث لهم منذ الحادث.
سألت كارنا عندما علمت أنه بقي في إمبراطورية إيجه: "هل قال شاهيرا شيئاً؟"
"ماذا تقصدين بالضبط؟ لقد قال أشياء كثيرة."
كانت ميرالين مرتبكة قليلاً بسبب السؤال.
أوضحت كارنا: "أعني، هل شرح لماذا اضطر للبقاء. نجل، أعلم أنه عقد اتفاقاً، ولكن لماذا عان أشانتي حتى عناء طلب اتفاق كهذا؟ وهل شاهيرا موافق على كل هذا؟ أبحاجة لتنظيم عملية إنقاذ أو ما شابه؟ هذا النوع من الأمور."
شاركت ميرالين ما نجحت في معرفته: "آه، يبدو أن هناك برنامجاً يُدرب فيه أشجع أبناء النبلاء ليونيد في الإمبراطورية ضمن مجموعة بواسطة أشانتي وغيره من كبار ليونيد البارزين. أولئك الذين يظهرون وعداً خاصاً يحصلون على تدريب إضافي من أشانتي بالذات ويمكنهم الارتقاء إلى مكانة بارزة نسبياً في الإمبراطورية. كان شاهيرا حالة خاصة نوعاً ما عندما جاء طوعاً إلى الأكاديمية. من ناحية، كان الطالب المتبادل المثالي، ولكن من ناحية أخرى، أصبح الأمر حرجاً بعض الشيء عندما بدأ يتألق حقاً في الأكاديمية. ليس من اللائق طمس تعاليم كبار ليونيد على ما يبدو. ذكر شاهيرا أيضاً أن هناك نوعاً من الاتفاق بين عائلته وعائلة أشانتي. قال شيئاً عن اتفاق زواج، ولكن يبدو أن ذلك الاتفاق ليس ملزماً تماماً. ليونيد ليسوا مولعين حقاً بهذا النوع من الصفقات. أمر تقدمي للغاية منهم في الواقع."
وبما أنها كانت تواجه بعض المشتركات مع الزيجات المرتبة، فقد قدرت حقاً أن ليونيد لم يبدوا حريصين على فرض الأمر.
التقط سيغفريد الشرح من هناك.
"على أي حال، شاهيرا لا يحتاج إلى إنقاذ. لقد عقد اتفاقاً. تحت الإكراه نجل، ولكن كما تعلمين، فهو رجل وُعْد. أخبرني أيضاً أن هذه فرصة جيدة له. ما زال يخطط للتخرج من الأكاديمية أيضاً، ولكن في الوقت الحالي، هو باقٍ في الإمبراطورية. مع إثارته لاهتمام أشانتي، يمكنه تعلم الكثير. عادةً، لا يملك مارشال إيجه العظيم الكثير من الوقت الإضافي لتعليم التلاميذ."
لاحظت كارنا: "يتولد لدي شعور بأنه على الرغم من سمعته وسلوكه المزعوم، فإن أشانتي مولع حقاً بصفقات مربحة للطرفين. هذه ليست المرة الأولى التي يوافق فيها على واحدة أو يقترحها."
كان أرجونا قد أخبرها عن اتفاق السلام بشأن أراضٍ المملكة المقدسة. حتى ذلك الحين وافق أشانتي على صفقة كانت جيدة بعض الشيء للجميع عندما كان بإمبراطوريته بوضوح التفاوض على صفقة أفضل على الرغم من الموقف.
قال سيغفريد بعبوس: "تلك... ملاحظة ليست سيئة."
كان معظم الناس ليفوتوا تفصيلاً كهذا بسبب الطريقة التي كان يتصرف بها أشانتي. وكان يشتبه في وجود غرض أعظم لصفقات أشانتي، وليس بلا سبب.
"انسي ذلك، لقد جلبت لك هدية."
أخرجت ميرالين وسادة مزخرفة بشكل معقد تحيط بحافتها الخارجية شعيرات لبدة ليونيد. كان واضحاً أنه شيء صُنع في إمبراطورية إيجه.
"سأعطيك إياها إذا وعدتِ بعدم الاختفاء عنا فوراً. مع عودة ترافان إلى عائلته وشاهيرا في الإمبراطورية، لم تعد الأمور هنا على حالها."
خطفت كارنا الوسادة وحضنتها إلى صدرها بيدين سريعتين كالبَرْق.
"حسناً، أظن أنني أستطيع الموافقة على البقاء لفترة قصيرة على الأقل."
لم تكلف نفسها عناء ذكر أنها تخطط لاستخدام هذه الفرصة التي يكون فيها المبعوث مشغولا في مكان آخر لقضاء بعض الوقت مع عائلتها والأكاديمية، على الرغم من احتمال قيامها ببعض الزراعة المكثفة أيضاً.
"عاد ترافان إلى موطنه؟"
سألت ميرالين بنبرة مازحة: "أه؟ أنت مهتمة بتحركاته؟"
"لقد أخبرتني للتو حرفياً بأنه ذهب إلى عائلته. ظننت أنه من اللياقة على الأقل السؤال عن بعض التفاصيل."
لكن كارنا لم تتبلبل. كانت تعلم أن ميرالين محاولة فقط إثارتها.
تكهنت ميرالين: "تباً، أنت لست ممتعة. للإجابة عن سؤالك، نجل. عاد ترافان إلى موطنه لجلب أخبار عما أخبته الملكة. لم يعد منذ ذلك الحين. على ما يبدو، قد لا يعود إطلاقاً. سمعت شيئاً عن بقائه ومساعدة عائلته على المضي قدماً. لا أعرف مدى موثوقية هذه الشايعات رغم ذلك."
يمكن لمطحنة شايعات المدرسة أن تكون فعالة للغاية، لكن الموثوقية كانت دائماً مشكلة.
صرحت كارنا بعزم راسخ: "حسناً، أظن أنه يجب علينا الاحتفال بعودتنا السامنة على الأقل. لا يمكننا القول حقاً إننا عدنا جميعاً حتى نستعيد مايومي رغم ذلك."
* * *
مرة أخرى لم يكن ماريوس مسروراً. وكما حدث مراراً وتكراراً، فقد تم استدعاؤه من مهمة كانت تسير بشكل مثالي فقط للتعامل مع فوضى شخص آخر. هذه المرة رغم ذلك، اضطر للاعتراف بأن الفوضى لم تكن ناجمة بالكامل عن عدم الكفاءة. إلى جانب ذلك، كان يُرسل لتنظيف فوضى العائلة المالكة، لذا فهو بالتأكيد لن يعلن عن استيائه. كان يتلقى حالياً إحاطة من أحد أعضاء تلك العائلة الأكثر قوة، كورنوس.
سألها للتأكيد، حيث كانت تعليمات كورنوس غير واضحة نوعاً ما: "إذن، إن فهمت جيداً، فمهمتي هي العثور على الكيان الذي استغل قوى سيادة السيدة المقدسة؟ وبعد ذلك ماذا؟"
قطّب مَلِك الصيد العجوز جبينه بامتعاض. لقد توقع أن يكون ماريوس أسرع بديهة.
قال: "كنت أتمنى ألا اضطر لتوضيح الأمور. يجب قتل ذلك الكيان بمجرد العثور عليه".
هز ماريوس رأسه. لقد فهم. لكنه كان يتمنى لو أنه كان مخطئاً.
قال: "كنت أخشى أن يكون هذا هو قصدك. والجواب هو كلا".
"كلا؟"
لم يعتد كورنوس سماع هذا الرد.
"كلا. حسب علمي، لم يخرق هذا الكيان أي قانون. أنا لسْت قاتلاً مستأجراً لأداء الأعمال القذرة للملوك".
تمسك ماريوس بمبادئه. كان صانع حلول، ولم يكن انتقائياً للغاية بشأن طرقه، لكنه خدم أيضاً ملوك العدالة والقانون. كانت هناك بعض الخطوط التي لمريد تجاوزها دون سبب وجيه حقاً.
"أنت لا تدرك الخطر الذي يمثله هذا الكيان".
انحنى كورنوس إلى الأمام بتهديد، لكن ماريوس لم يتراجع.
"قد يكون الأمر كذلك، لكن كون الكيان يشكل خطراً محتملاً ليس جريمة. خطر على من؟ ولماذا؟ وحتى تمتلك دليلاً على جريمة تستحق الإعدام، يظل قانون السماويين سارياً. حتى لو كنت عضواً في العائلة المالكة، فهذا لا يمنحك الحق في إعدام الناس هكذا دون محاكمة أو سبب وجيه. أنت تعلم مثلي تماماً أنه بمجرد أن تبدأ السير في هذا الطريق، سيتعين على القوى الكبرى الأخرى أن تتفاعل. أنا متأكد تماماً من أن كلّاً من شيفا وثيميس سيريان الأمور بالطريقة نفسها".
كان مرتاحاً جداً لقناعاته.
"بالنظر إلى أفعالك حتى الآن، لم أكن أعرف أن لديك مثل هذه الوساوس".
أشار كورنوس إلى ماضيه. كان متأكداً من أن ماريوس كان على حق. كان شيفا أحد القلائل من الملوك الذين عاشوا طويلاً بما يكفي لمقابلة السيدة المقدسة. كان الملوك يخشون ويحترمون مَلِكة الرحمة.
"أنا أفعَل ما يجب عليَّ فعله في خدمة العدالة، وجميع من قتلتهم ارتكبوا جرائم تستحق العقوبة التي أنزلتها بهم. لدي شيء أؤمن به، وأحياناً يتعين عليك فعل الشر من أجل عالم أفضل. ومع ذلك، هناك خط. خط يجب ألا نتجاوزه لئلا نصبح مثل ما نُحارب ضده".
كان ماريوس يعلم أن الملوك والأبناء المباركين يقتلون بعضهم البعض أحياناً في الصراع على السلطة، لكنه لن يشارك ما لم يكن الهدف مجرماً مداناً. وبالتأكيد لن يغتال شخصاً لم يصبح خالداً بعد.
"إذن اعثر فقط على الكيان المعني. سنعامل الأمر من هناك".
قال كورنوس ببساطة.
أومأ ماريوس برأسه وغادر لكن لم تكن لديه أي نية للاستسلام ببساطة. إذا عثر على الشخص وسلمه ببساطة إلى كورنوس وأتباعه، فسيكون من الأفضل له أن يقتل ذلك الكيان بنفسه. على الأقل سيجعل موته بلا ألم. كان بحاجة للحديث مع سيّده لمعرفة ما يجب فعله. بينما كان يتجول خارج المعبد الفخم والسارع، وجد نفسه في غابة. إن وضع مثل هذا المبنى الضخم في مكان كهذا لم يكن سببه سوى طبيعة كورنوس كملِك للصيد.
"هذا يذكرني. بالنظر إلى لاهوته، من المحتمل أن يكون لديه خدام قادرون على تتبع الأشخاص، مما يجعل اختياره لي أمراً غريباً بعض الشيء".
قطب جبينه بينما ارتفعت شكوكه. ربما كان الكيان الذي استغل لاهوت السيدة المقدسة أكثر خطورة مما كان يعتقد.
عكست معظم العوالم التي تحكمها الملوك لاهوتها، ويمكن أن تتغير بشكل جذري وفقاً لمن يسيطر على المنطقة، ومن يحاول دخولها. كانت معظم عوالم الملوك في المستوى السماوي قريبة بلا حدود وبعيدة بلا حدود عن بعضها البعض، لذا لم تفاجأ ماريوس عندما وجد نفسه مطروداً من عالم كورنوس بمجرد أن خطى خطوة واحدة، ليجد نفسه على جسر ذهبي لامع يربط العوالم المنفصلة. كانت هناك أشكال ضبابية غير واضحة حوله، مما تذكره بأن التجول في هذه المنطقة دون وجهة ثابتة في الاعتبار يمكن أن يكون خطيراً.
بخطوة أخرى، بلغ عالم شيفا، المَلِك الأساسي الذي خدمه. وقف داخل معبد بسيط إلى حد ما بقليل من الزخارف. كان شيفا مَلِكاً ذو جوانب عديدة، وانعكس ذلك في معابده. كان هناك بعضها فخم للغاية، بينما كان البعض الآخر مزارات بسيطة لا تتكون إلا من العصي والحجارة. وباعتباره أحد الملوك الأساسيين الذين يشرفون على العدالة وينفذونها، كان يترأس باستمرار قضايا لا حصر لها في عدد مساوٍ من قاعات المحاكم والمعابده مثل هذا.
سمح له أحد جوانب لاهوته بالتواجد في كل تلك الأماكن في نفس الوقت. كان دائماً مشغولات، ولكن في نفس الوقت، كان لديه أيضاً وقت لكل قضية.
"ماريوس. شعرت بحاجتك لمناقشة الأمور معي".
حثّ المَلِك الذي اتخذ هيئة راهب بسيطة هذه المرة.
* * *
أول ما فعله ماريوس بعد النزول إلى المستويات العليا للمرة الثانية خلال عقد من الزمان، هو البحث عن الشخص الذي يمتلك المعرفة المناسبة المتعلقة بمهمته، الأمير تيثرين أسوريان. وباعتباره الشاهد الحقيقي الوحيد على الأحداث، كان مصدراً هاماً للمعلومات. كان اللقاء ودياً، رغم أنه أصبح واضحاً إلى حد ما أن الأمير لم يكن يعجبه حقيقة إرسال ماريوس. كما أن اعتراف ماريوس بأنه يفضل ألا يكون هنا ليدوس على أطراف الأمير قد قوبل بشكل جيد إلى حد ما.
كان على ماريوس أيضاً أن يعترف بأن الأمير لم يكن غبياً، فقد زود بشيء لم يكن يتوقعه، لكنه سيساعده بشكل هائل.
تضمن تعاويذ العقل المعقدة استنساخ ذكريات شخص ما عن حدث معين. يتيح ذلك للآخرين معاينة تلك النسخة. كاد ماريوس يقترح إلقاء التعويذة لولا أن بادر الأمير بمنحه كرة تحوي ذكرياته عن أحداث ذلك اليوم. وفر تيثْرين الذكريات بعد أيام معدودة من وقوع الأحداث. سهل ذلك الأمور كثيراً نظراً لكون الزمن يفقد الذكريات موثوقيتها غالباً. تتعرض ذكريات حتى شخص ذي عقل منضبط ومرتب مثل الأمير للاضمحلال والتلف بسرعة كبيرة.
عندما تجول ماريوس في الذكريات، شعر كأنه داخل وهْم. بدا استعراض ذكريات ذوي النفوذ غريباً بعض الشيء إذ التقطت حواسهم تفاصيل عديدة لم يعووا وجودها أصلاً، لكن تلك التفاصيل اتسمت غالباً بالضبابية وصعوبة التفسير. على سبيل المثال، لم يتسن للأمير رؤية ما دار خلفه، لكن حواسه أنبأته بالكثير وملأ عقله الفراغات. بدت تلك التفاصيل أقل موثوقية من سائر الأجزاء، لذا فإن تمحيص ذكريات أي شخص يظل دائماً تمريناً في التحكيم والتقدير.
استعرض الذكريات عشرات المرات ولم يعثر على بغيته إلا في المرة الأخيرة هذه. لم يكن مستغرباً أن يغفل الأمير عن الأمر خلال خوضه غمار الموقف. برزت عدة أمور من الذكريات حتى منذ المشاهدة الأولى. بدا الأوضح بينها القوة التي محت اللعنة. لا طاقة لبشر بفيض قوة لم يقتصر على إزالة لعنة امتدت عبر قارة بأكملها وأدارها الشياطين بأنفسهم، بل وتجاوزها إلى شفاء المتضررين. لا يطلق طاقة بهذا المستوى سوى من بلغ رتبة الخالد الفضي على الأقل.
ما لم يكونوا يستعيرون قوة أحدهم بالطبع، كقوة مَلِك سماويّ.
تمثلت التفصيلية الثانية التي خطفت الأنظار في حضور المرأة الألبيْرانية التي علم الأمير أنها من الرتبة التاسعة. ركّز معظم الناس عليها، غير أن تيثْرين استجوبها وارتأى أنها لا تدرك شيئاً. على الرغم من كل شيء، ثق أحكام تيثْرين ثقة تامة في مثل هذه الأمور. سيرغب غالباً في استجواب المرأة في مرحلة ما تحسباً لأي طارئ، لكن يمكن استبعادها في الوقت الراهن كمشتبه بها وكمصدر للمعلومات.
قضى ساعات لهذا السبب في تمحيص الذاكرة بدقة متناهية.
ما منحه الانفراجة المنشودة أخيراً هو الطوق الذي تزينت به قطة صغيرة مائلة للزرقة والبيضاء. بدا الطوق معقداً للغاية بالنسبة لقطة بمثل هذا الحجم فجذب ناظريه. حرّك التصميم ذكرياته. تطلب الأمر منه نبشاً عميقاً لاسترجاع السبب، لكنه تذكر أخيراً شيئاً لقنه إياه شيفا منذ أمد بعيد. تلقى تدريباً صارماً رفقة محققين آخرين أمثاله حول أرواح تتيح لأحدهم خداع حواس الآخرين. تشابه الطوق تماماً مع أحد تلك الأرواح، بل كان من رتبة عالية نسبياً.
تخفي الروح الطبيعة السحرية والهالة لأي شخص يرتدي الطوق لفترة من الزمن. كلما ازداد ارتداء الطوق لشخص قوي، تملكه الغثيان الشديد بسرعة أكبر وكأنه يعاني نوعاً من التسمم بفعل الهالة والسحر الممنوعين من التسرب للخارج. برغم الآثار الجانبية، تميزت الروح بقوة فائقة نظراً لقدرتها على إخفاء أحدهم تماماً تقريباً.
دفع هذا الاكتشاف ماريوس إلى إيلاء القطة اهتماماً أكبر بكثير. لم تبد أي تصرفات غريبة، وهو ما حال دون إيلاء تيثْرين أي اهتمام للمخلوق. اختفت في مرحلة ما، لكن ذلك وحده لم يكن كافياً لإطلاق ناقوس الخطر. قد يكون وجود طوق مطابق للروح مجرد صدفة، غير أن ماريوس لا يعول على الصدف.
تمثلت العلامة الثانية على أن الأمور لم تكن على ما يرام في الفتاة التي احتضنت القطة في البداية. عندما رفع تيثْرين صوته مطالباً بالمعلومات من الحضور، انتفضت الفتاة. لم يبد ذلك غريباً تماماً. كان تيثْرين خالداً ولم يخفِ حضوره كلياً. كفى مجرد إظهاره لأي توتر لدفع شخص مثل الفتاة للتفاعل بخوف، حتى في غياب أي مبرر للخوف. لذا لم يلتقط تيثْرين الأمر أيضاً رغم تخصصه في رصد مثل هذه التفاعلات.
تجاوبت الفتاة كما ينبغي. لكنها ألقت نظرة أيضاً نحو القطة بين يديها قبيل اختفائها. لم يحمل ذلك أي غرابة نظراً للموقف، لكن اقترانه بالوجود المحتمل للروح أثار بعض التساؤلات. أرب الفتاة تعلم أكثر مما تفصح عنه؟ توجب على ماريوس تقصي الأمر. إن افترضنا قدرته على العثور عليها مجدداً. إن احتفظت الفتاة بالقطة، فلن تواجهه أي مشكلة. وإن لم تفعل؟ حسنًا، سيتعين على ماريوس التحرّي أكثر عن ذلك السنور المراوغ.
استغرق تتبع أثر الفتاة بضع ساعات نظراً لحالة الفوضى المخيمة على المدينة حتى بعد كل هذا الوقت، لكن كاهنات معبد السيدة المقدسة أرشدنه أخيراً إلى البيت المنشود. فتحت الباب امرأة من قبيلة الأرانب كاد لا يتعرف عليها من الذاكرة. تعافت كثيراً وبدت أصح جسدياً الآن.
قالت المرأة راكعة ومنحنية بعمق: "ما الذي يمكنني فعله لأجلك أيها الخالد؟"
قال ماريوس بصوت هادئ أدرك أنه سيثمر نتائج أفضل من التهديدات: "أنا هنا فحسب للتحري عن المعجزة التي شهدها المعبد. كنت إحدى أكثر المتضررين وتعتبر ابنتك ممن يستطيعون إلقاء بعض الضوء على المسألة. أؤكد لك أنك لست في أي مأزق، لكني أود طرح بضع أسئلة على ابنتك".
سألت المرأة بارتياب: "تريد توجيه أسئلة إلى كاني؟"
وأردفت: "أعني، يمكنك ذلك بالطبع، لكنني أشك في قدرتها على إخبارك بأي شيء. فقد كانت معجزة من السيدة المقدسة في نهاية المطاف".
على الرغم من كلماتها، سمحت له المرأة بالدخول ونادت ابنتها بصوت مرتفع. بدا وكأن الأب غير موجود. قفزت الفتاة الأرنب الصغيرة من غرفة جانبية وهي تبتسم بحذر.
وجهت الأم التعليمات للفتاة: "كاني، هذا الخالد هنا ليطرح بضعة أسئلة. كوني فتاة مطيعة وأجبي عنها إن استطعت".
من نظرة واحدة، تبين جلياً أن الفتاة تعرف شيئاً ما، وقد بدا ذلك واضحاً من تعابير وجهها.
قال ماريوس بابتسامة دافئة: "أرى أنك تعرفين بالفعل ما يدور حوله هذا الأمر. أليس لديك قطة؟"
بدت الأم مرتبكة وقالت: "لا، ليس لديها حيوان أليف. لا يمكننا تحمل تكاليف تربية واحد".
"أماه".
عانقت الفتاة المرأة وأخفت وجهها.
"يا سيدتي. بعد إذنك، أود إلقاء تعويذة تتيح لي نسخ ذكريات ابنتك عن الحدث. سيجعل ذلك الأمور أسهل ولن نضطر لطرح أي أسئلة لا ترغب في الإجابة عنها".
ما إن استوطن الذاكرة حتى بالكاد أفلح في الانتظار حتى بلغ الزقاق المجاور لكي يغوص فيها. كانت الذاكرة مشوبة بمرور الزمن وتخللتها مبالغات كثيرة بعد وقوع الحدث. لم يكن هناك سوى أمر واحد استخلص ماريوس أنه الحقيقة من بين تلك الذكريات، وهو مظهر الفتاة التي رجح أنها مسؤولة عن المعجزة، وحدث ذلك لأن تلك الفتاة لم تكن بحاجة إلى أي مبالغات. استغرق منه الأمر جزءاً من الثانية ليتعرف على مظهرها وما يحمله ذلك من دلالات واضحة.
لعن في سريرته: "تباً، تبا، تبا، تبا، تبا، تباااا!"
تعقدت الأمور لتصبح أكثر تعقيداً بلا حدود. دون أي تردد، سحق الذاكرة في يده وأخرج الذاكرة التي أنتجها الأمير ليفعل الشيء نفسه.
وقف ساكناً لبضع ثوانٍ وأدرك أن هذا لا يكفي. استدار بقلب مثقل متجهاً نحو المنزل الذي غادره للتو. كان عليه التأكد من زوال ذكريات الفتاة عن الحدث بالكامل. كره فعل مثل هذه الأمور مع الأطفال. وكان عليه محو ذكريات الأم عن زيارته أيضاً...