* * *
"داسكلو!"
قطعت كارنا المسافة من الباب إلى السرير بخطوات متسارعة، وطوقت 'أمها' بذراعيها. لولا أن ابنتها لا تهرول أبداً، لقال أرجونا إنها ركضت نحوها.
"كارنا! رؤيتك تبهجني!"
بادلتها داسكلو العناق بحرارة مماثلة. ظلتا هكذا لدقائق، ولم يملك أرجونا إلا أن يتأثر. كان مشهداً يثلج الصدر أن يرى أغلى شخصين في حياته بهذه الألفة.
"كيف حالك حقاً؟"
سألت كارنا بهدوء دون أن تفك عناقها. كانت تميل بجسدها فوق سرير داسكلو بوضعية غير مريحة، لكنها لم تكترث.
"حقاً؟ تتأرجح أحوالي بين الأفضل والأسوأ."
رمت داسكلو نظرة ذات مغزى على أرجونا، فغادر الغرفة تاركاً إياهما وحدهما.
"بذل والدك كل ما في وسعه، لكن التحسن بطيء. وأشعر بألم شديد في بعض الأيام."
اعتادت داسكلو أن تتصنع القوة لتطمئن كارنا، لكنها أدركت أن الفتاة أذكى من أن تنطلي عليها هذه الحيل.
"دعينا نرى."
لم تكن كارنا تستأذن، إذ كانت حواسها قد توغلت بالفعل داخل جسد داسكلو، تفحص حالتها بدقة متناهية.
"أرى أن المعالجين نجحوا في إعادة إنماء بعض قنوات المانا في ذراعك. لا عجب أنك تتألمين، فهم لم يحمو القنوات الجديدة بشيء. كأنهم تركوا عصباً مكشوفاً للهواء. سأصلح هذا. سأحضر شيئاً في غضون بضع ساعات، وسأستخدم المانا الخاصة بي لأساعد القنوات على النمو."
"لو رأيتِ الذراع حين حدث الأمر. كانت متفحمة تماماً، وخشيتُ بصدق أنها انتهت ولا أمل في إنقاذها. لقد أبلوا بلاءً حسناً في إيصالها إلى هذه الحالة. الأمر يحتاج إلى مزيد من الوقت فحسب."
دافعت داسكلو عن المعالجين الذين قدموا أقصى ما لديهم.
"حسناً، سيقل الوقت كثيراً الآن وقد وصلتُ أنا. المعالجون لم يسيئوا العمل تماماً، أعترف بذلك، لكن كان بإمكانهم تقديم الأفضل. دعينا نرى، جوهر السحر لديكِ... به سبعة شقوق."
قطبت كارنا حاجبيها قليلاً.
"سبعة؟ لا يوجد سوى شق واحد."
تملك القلقُ داسكلو فجأة.
"الشقوق الأخرى أصغر بكثير، لكنها ستشكل مشكلة إذا تركناها دون علاج. أرى أن أرجونا حاول على الأقل إصلاح الضرر. ربما لن أضطر لتوبيخه بشدة كما خططت... أوه؟"
لاحظت شيئاً فجأة.
"أوه؟! ربما لن أضطر لتوبيخه على الإطلاق. يبدو أنكما كنتما مشغولين."
ابتسمت داسكلو ابتسامة خفيفة.
"أجل. كان للحادث بعض المنافع."
"وأي منافع! أنتِ حامل! لم أظن أن لديه هذه القدرة. أنتما تتحركان بسرعة. ولهذا السبب أخرجتِه من الغرفة."
لم تستطع كارنا إخفاء ابتسامتها العريضة.
"يبدو أنه اهتز كثيراً بسبب إصابتي. كان عليكِ أن تكوني هنا! في الواقع، ربما كان من الأفضل ألا تكوني. لم يكن ليتمكن من تجاوز خجله وارتباكه بوجودك. حتى إنه اعتذر لي لأنه تركني معلقة كل هذا الوقت."
احمر وجه داسكلو وهي تسترجع ما حدث بعد ذلك.
"آها. فهمت. حسناً، كيف كان الأمر؟ هل كان كما أردتِ؟"
ضغطت كارنا لتنتزع منها التفاصيل.
"كان رائعاً! حسناً، جعلت الإصابة الأمور محرجة قليلاً، لكنه كان يقظاً ولطيفاً لدرجة أن الإحراج لم يكن بهذا السوء."
ارتسمت على وجه داسكلو ابتسامة بلهاء.
"حسناً، من الواضح أنكما لم تتخذا أي احتياطات بالنظر إلى حالتك الراهنة. سأكتفي بالقول إنه لا يحق لكِ لومي بعد الآن."
مازحتها كارنا.
"لا أصدق أنني أسأل هذا عن والدي، لكن هل كان جيداً؟ مجرد فضول."
قالت داسكلو بنبرة دفاعية: "إنه... يتحسن. لا يملك الكثير من الخبرة، صدقي أو لا تصدقي. وكما قلتُ، الإصابة جعلت الأمر نوعاً ما..."
"آه، فهمت. تودين لو كان أكثر شغفاً، وهو حذر أكثر من اللازم في الوقت الحالي. أتريدين مني أن أسدي له بعض النصائح؟"
كانت كارنا تمازحها في الغالب، رغم أن عرضها كان صادقاً إلى حد ما. ففي النهاية، تملك من الخبرة ما يكفي لتقديم الكثير من النصائح حول إرضاء المرأة.
"لا! ...في الواقع، قد لا يكون ذلك سيئاً."
احمر وجه داسكلو بشدة قبل أن تشاركها الضحك.
"ليس لشيء، بل لأنني لا أستطيع تخيل تعبير وجهه! أرجوكِ، إن فعلتِ ذلك، دعينا أرى وجهه حينها. سأسجل الأمر سحرياً لأضع تعبير وجهه في إطار وأعلقه في الردهة!"
تبادلت الاثنتان ضحكة شريرة بينما بدأت خطتهما تتشكل.
"بجدية، سيحتاج جوهرك إلى بعض الوقت للتعافي، حتى مع مساعدتي. ربما كان من الجيد أنكِ حامل الآن، فهكذا لن يضيع الوقت سدى."
"هذا في الواقع جزء من سبب عدم اهتمامي بالأمر بعد ذلك. أعني أن كل شيء حدث بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أستطع توقعه. لكن أرجونا أشار بذكاء إلى أننا لا نزال مقيدين بـ 'مواثيق النسل'. أنتِ ابنتنا في كل شيء عدا البيولوجيا، لكنني أشك في أن الجميع سيرون الأمور بالمنظور نفسه. أصبح من الواضح أكثر فأكثر أننا لسنا والِديكِ في الواقع."
أوضحت داسكلو. وبينما كان لقاؤهما هي وأرجونا نتاج اندفاع عاطفي، إلا أنهما تحدثا عن الحمل لاحقاً بعقلانية. إن استخدام الكثير من السحر أثناء الحمل قد يهدد بالإجهاض، لذا قدم وضعها الحالي فرصة مثالية بهذا المعنى.
"خطة ليست سيئة. فكرته، أظن؟ أجل، يمكنه أن يكون ذكياً جداً حين يكلف نفسه عناء التفكير."
فكرت كارنا في خياراتها قليلاً.
"يمكنني ابتكار شيء يجعلك تتحركين وتغادرين السرير في غضون أيام. ومع الرعاية المناسبة، أنا واثقة من قدرتي على إصلاح جوهرك مع مرور الوقت. لكنكِ لن تلقي أي تعاويذ لفترة طويلة."
"لا بأس. أستطيع التعايش مع هذا. أكره فقط تقييدي إلى السرير، ومعاملتي كأنني سأتحطم إن قمت بأي مجهود."
كانت داسكلو أنثى من الوحوش، وهؤلاء يميلون إلى كره البقاء ساكنين لفترة طويلة.
"أوه، هذا ليس صائباً. في الواقع، سأشجعك على الحركة. بل بعد أن نصل بك إلى حالة تمكنك من التحرك دون ألم، سأشجعك على تدريب مهاراتك القتالية في غضون ذلك. لا شيء شاق، لكن كلما استعدت حالتك الجيدة بسرعة، بدأ جسدك بمساعدتنا في الشفاء."
كانت كارنا ستتولى رعاية داسكلو، بغض النظر عما يحاول الآخرون قوله.
* * *
"…وإذا حركتِ وركيكِ في دائرة هكذا، فسيكون الأمر ممتعاً للغاية لكليكما،"
شرحت كارنا بوجه جامد تماماً بينما تحرك وركيها بإيحاء شديد.
"والآن تذكري، بعض النساء يفضلن القليل من الشغف والتعامل العنيف…"
"أرجوكِ توقفي. أتوسل إليكِ."
غطى أرجونا وجهه بيديه، وكان يقترب من نقطة الانهيار العصبي من شدة الحرج، والخزي، ومجموعة أخرى من المشاعر.
"أرجوكِ لا تتوقفي. هذا رائع! لم أكن أعلم قط عن… ماذا سميتِه؟ في الداخل، أعني."
كان وولفغانغ يدون الملاحظات بالفعل. لأن كارنا اختارت بالطبع إجراء هذه المحادثة المحرجة في وجود الآخرين.
"نقطة جي."
قدمت كارنا المساعدة، دون أن تظهر ذرة خجل.
"بعض هذا جديد عليّ أيضاً. ليس لدي أدنى فكرة كيف اكتشفتِ كل هذا، لكنه أمر تنويري."
انضمت تسومي إلى وولفغانغ. رغم ما قد يظنه معظم الناس عنها بسبب طريقتها في الكلام والتصرف واللباس، لم تكن المديرة خبيرة في أمور المعاشرة.
"أوافقك الرأي. ظننت أنني تعلمت معظم ما يمكن تعلمه حول هذا الموضوع، لكنه يثبت فقط أنك لا تنتهي أبداً من التعلم."
أضافت الملكة أمارانثاين. كانت قد جاءت للتفاوض مع الماجوقراطية بشأن خططهم المستقبلية، وكانت تقيم في برج أرجونا. على عكس الآخرين، كانت ذات خبرة واسعة، لكن الإلف لم يكونوا أكثر الأجناس مغامرة في مثل هذه الأمور. كانت متأكدة تماماً من أن معرفة كارنا تأتي من كونها طفلة مباركة. بركة غريبة، لكنها ربما مفيدة.
"اقتلوني الآن."
تمنى أرجونا أمنية صادقة تماماً.
"أوه، هذه مجرد أساسيات. بعد ذلك، سننتقل إلى مفاهيم أكثر تعقيداً مثل استخدام صوتك واللمس البسيط جداً لجلب المتعة، وحتى…"
تابعت كارنا الموضوع التالي.
"أرجوكِ أخبريني أنكِ تسجلين كل هذا."
همست بيرجيت، زوجة وولفغانغ الفالكيرية، لداسكلو بابتسامة بالكاد تخفيها.
"أوه، لن أفوت هذا مقابل أي شيء، صدقيني، أنا أسجله، وسأتباهى به أمام كل الحاضرين لسنوات قادمة،"
أكدت لها داسكلو بينما كانت تحمل كرة سحرية بوضوح بين يديها.
"جيد. تأكدي من حصولي على نسخة."
طالبت بيرجيت.
"مستحيل!"
هتف وولفغانغ فجأة.
"مستحيل أن تفعلي ما تدعينه بشكل موثوق."
"ما الذي فاتني؟"
سألت بيرجيت أمارانثاين التي كانت تجلس بجانبها.
"زعمت كارنا أن بوسع المرء جعل شخص ما يصل بفعالية وموثوقية إلى… النشوة بمجرد صوته."
همست أمارانثاين، وقد بدا عليها الفضول الشديد.
"هناك عدة طرق للقيام بذلك في الواقع، لكن معظمها يتطلب أن يكون الشخص في الحالة المزاجية الصحيحة بالفعل. أعرف طريقة واحدة على الأقل لا تتطلب ذلك. إنها… متطفلة قليلاً ولا تنجح مع شخص قوي بما يكفي ويقاوم التأثير بنشاط، لكن بخلاف ذلك…"
جادلت كارنا.
"وأنا أقول هراء!"
صرخ وولفغانغ، رغم أنه كان في الغالب منساقاً مع الأجواء.
"هل تود المراهنة؟"
تحدت كارنا الرجل مباشرة.
جعلت ثقتها وولفغانغ يتوقف قليلاً، لكنه قرر المضي قدماً على أي حال. كان الأمر مثيراً للغاية حتى لو خسر الرهان.
"حسناً، ليكن رهاناً. كيف سنتحقق من هذا؟"
"حسناً، أنا بالتأكيد لن أجعلك تبلغ الذروة إن كان هذا ما تطلبه. يمكنك أيضاً مقاومة التأثير بسهولة."
وضعت كارنا القيد الواضح.
"تسومي؟"
سأل وولفغانغ بنبرة يملؤها الأمل قليلاً.
"تلميذتي؟ حقاً؟"
سألت تسومي بصدمة مصطنعة. في الحقيقة، كانت مهتمة قليلاً بالقدرة التي ذكرتها كارنا، لكنها لم تكن لتتطوع هنا.
"حسناً، أرجونا وأنا خارج الحسابات،"
صرحت داسكلو بحزم.
"هذا يترك…"
قفزت عينا وولفغانغ فوق أمارانثاين مباشرة ونظرتا نحو بيرجيت.
رفعت زوجته حاجبها بمعنى.
"اسألني. أتحداك."
"أظن أننا سنحتاج إلى إلغاء الرهان بعد كل شيء،"
قال وولفغانغ بصوت محبط.
"خيار ذكي. أفضل ما قمت به طوال اليوم."
أثنت عليه أمارانثاين.
* * *
"الأب المبجل."
جثا تيثيرين على ركبته أمام الصورة الوهمية التي أمامه. أظهرت الصورة رجلاً عريض المنكبين بملامح قوية وجذابة، ويرتدي ثوباً مزخرفاً بإتقان يصور طيور العنقاء وهي تحلق. بدا الرجل شبيهاً بتيثيرين نفسه، لكن بنسخة أكثر نضجاً ومهابة.
"يا بني. طلبت هذا اللقاء. لدي حدس جيد حول السبب، لكني أريد سماعك تقوله. فالمستوى السماوي بأكمله في حالة صخب بسببه بعد كل شيء."
قال الرجل بصوت عميق ومجلجل.
"السيدة المقدسة. أحتاج إلى معرفة المزيد عنها، وقليلون هم من يملكون المعلومات التي أنشدها."
ظل تيثريين مصوباً بصره نحو الأرض أمام الصورة. لم يكن بين الرجلين أي مشاعر تذكر، سوى روابط عائلية فرضتها الضرورة. كانت علاقتهما تحالفاً يمليه الواقع، لا رابطة أب بابنه.
استشعر تيثريين في الرجل أمامه تفكيراً، كأنه يزن استحقاقه لهذه المعلومات.
"أتعرف لِمَ يصعب العثور على تلك المعلومات؟"
"لا أعرف، لكنني أفترض أن الأمر يتعلق بكون القلة ممن عاصروها لا يزالون على قيد الحياة."
أدرك تيثريين أن وراء سؤال أبيه ما هو أعمق، لكنه جهل كنهه.
"هذا صحيح جزئياً فحسب. قلة من ملوك العالم يدركون اليوم كم مضى من الزمن على رحيل السيدة المقدسة، والزمن سبب من الأسباب حقاً. لكن حين كنت في عمرك، كان الكثير ممن عاصروها أحياءً، ولم يحالفني الحظ في معرفة شيء. تفاصيل السيدة المقدسة من أكثر أسرار هذا الكون حصانة. لقد طُمست تلك المعلومات عمداً. خوفاً في الغالب."
تابع الرجل الأكبر ببطء: "لو لم تضطرب ألوهيتها منذ فترة قصيرة، لما أخبرتك بشيء. لكن في ظل الوضع الراهن، ربما استحققت معرفة الأساسيات على الأقل. ليكون لديك تصور عما تواجهه."
سأل تيثريين في حيرة: "خوفاً؟ كيف لملكة الرحمة أن تثير الخوف في نفس أحد؟"
ضحك الرجل الأكبر ضحكة مريبة.
"قل لي، كم حياة عشت؟"
كان الأب متقمصاً للحياة مجدداً كابنه، وهذا هو السبب الرئيسي في غياب شعور الألفة بينهما.
"مئة ربما؟ لم أحصِها بدقة."
لم يدرك تيثريين سبب هذا السؤال، لكنه ذكره بما قاله له العراف.
"إذن، عشت ما يكفي لتعرف الكثير، لا ما يكفي لتجرب معظم الأشياء. لنبدأ ببعض التخمينات. لطالما ظن أقوى أقراننا في المستوى السماوي أن السيدة المقدسة صارت ملكة الرحمة تكفيراً عن خطاياها. لم يكن هذا المفهوم مما يلائم طبيعتها. لذا ضحت بنفسها، لتكفر عن ذنوب سابقة."
نطق الأب بصوت أوضح أنها مجرد ظنون.
قال تيثريين بنبرة حذرة: "حسناً. أمر مثير، لكنني لا أرى المغزى بعد."
"سنصل إلى ذلك. سؤال آخر. أنت تدرك أن معابدها وخدمها لا يتعرضون للهجوم أبداً، أليس كذلك؟ يعود ذلك اليوم إلى العرف، ولكونها تُرى ملكةً للشعب. أي قائد عسكري طموح سيخسر أنصاره إن هاجم معابد الرحمة. لم يكن ذلك هو السبب الأصلي. قل لي، إن كان خدم الملكة عاجزين عن استخدام قواهم في الهجوم، لِمَ قد يتحاشى أحد مهاجمتهم؟ ضع في حسبانك أنها لم تكن قد ضحت بنفسها بعد."
سأل الرجل المعروف باسم كورنوس أسوريان بنبرة عابثة.
"لأنهم خافوا من الملكة؟ لكن إن كانت هي ملكة الرحمة..."
وجد تيثريين التناقض غريباً.
"جيد جداً. لكن الرحمة تتخذ أشكالاً شتى. ومما سمعته، كان شكل رحمتها المفضل هو الموت السريع. رحمة لم تمنحها لأعدائها دائماً. هناك أيضاً حقيقة أن بقية الملوك سارعوا للدفاع عنها، ومن تبقى منهم على قيد الحياة يرفضون الإساءة إليها. باختصار، هم لا يزالون خائفين، ويحترمونها في آن واحد. أخبرني الآن. أي ملكة تلك التي تنشد التكفير وتثير كل هذا الخوف في الآخرين؟"
بدا الأمر كأن أباه يضع النقاط أمامه وينتظر منه وصلها.
خمن تيثريين وهو لا يزال ينظر إلى الأرض: "شخصية قديمة وقوية. شخصية اقترفت ما استوجب التكفير. ربما أمر عرفه الآخرون، اسم حقيقي؟ شخص يحمل اسماً حقيقياً لخطيئة... واحدة من السبع؟"
حثه كورنوس: "وأي السبع؟"
لم يستغرق تيثريين وقتاً للوصول إلى إجابة. كل السبع قد تسبب دماراً هائلاً ولكل منها سوءها، لكن واحدة فقط قادرة على إثارة هذا النوع من الخوف.
قال بيقين: "الغضب."
"بالضبط. مفارقة، أليس كذلك؟ السيدة المقدسة التي يجلها الجميع تحمل اسم الغضب؟ ما الذي قد يكون أقل رحمة من ذلك؟ لذا، كما تتخيل، فإن احتمال عودة شخص كهذا هو أمر سيدفع كل من يملك المعرفة الكافية إلى أخذ الأمور بجدية. مجرد حضورها يغير الموازين جذرياً."
كانت هناك تلميحة أخرى في كلمات أبيه.
قال تيثريين بضيق: "لا تقل لي... ألا تثق بقدرتي على التعامل مع الموقف وحدي؟"
أدرك بعد ذلك أن الأمر لا يتعلق بالحكم على قدراته هذه المرة.
قال كورنوس بنبرة لا تقبل الجدال: "سنرسل ماريوس. ليس هو الوحيد، لكنه الوحيد الذي يملك سلطة عليك."
ولدهشته، لم يلقَ أي اعتراض. كان يتوقع أن يحتج تيثريين.
قال: "كما تشاء يا أبي".
أدرك فجأةً شيئاً. أخبرته العرّافة بأن محاولة العثور على الفرد المفقود من عائلتهم لن تنتهي على خير. سخر من الفكرة قليلاً آنذاك، لكنه أدرك الآن لماذا قالت ما قالته. ربما كان هو الوحيد، إلى جانب العرّافة، الذي يشك في أن الشخص الذي يبحثون عنه، والشخص الذي استخدم قوى السيدة المقدسة، هما الشخص ذاته.
"سأترك ماريوس يقع في ذلك الفخ. وبناءً على ما ستؤول إليه الأمور، قد أتمكن من التدخل واستغلال الموقف. أو ربما أفلح في إبرام صفقة. وجود شخص مثل راث في صفي..."
"استُدعي ماريوس من مهمة أخرى، لذا سيستغرق وصوله بعض الوقت، لكنك سترى وافدين آخرين خلال أسابيع قليلة".
لم يكن كورنوس متأكداً مما يدور في ذهن ابنه، لكنه كان ينتظر معرفة ذلك بلهفة. من الواضح أن الفتى يملك خطة ما.