* * *
قالت سيدة الطائفة بتواضع: "أعتذر عن تقصيرنا في ضيافتكم. لسنا طائفة تعنى بالبهرجة والمظاهر في أفضل أحوالها، وما نمر به الآن لم يسهل الأمر".
كانت المرأة من الآسيمار تتمتع ببشرة سمراء صحية تتباين بوضوح مع ثيابها المتواضعة.
لاحظت كارنا قلة من يرتدون الحلي في الطائفة، ومن فعلوا ذلك كان لهم سبب ثقافي. لم تكن ملابسهم رديئة، بل صُنعت من خامات عملية ومريحة. يبدو أن الطائفة تتجنب استعراض الثراء بلا طائل، لكنها تبيح ما يمنح الراحة أو النفع في القتال، كالأنسجة المسحورة. استثنوا كذلك ما كان ذا قيمة فنية أو جمالية. ارتدت سيدة الطائفة ثوباً من حرير القمر، وهو نسيج ينتجه الإلف العالي حصراً، وبطانته محشوة برموز حماية وتشكيلات محفورة.
بدت ثيابها من الخارج بسيطة لكنها جذابة.
شابت هذا الانطباع إصابةٌ طفيفة. لم تكن بالغة، وإلا لما استقبلت زواراً، لكن المعركة الطويلة مع الخالد الشيطاني أخذت مأخذها منها. قادت السيدة المعركة من الصفوف الأمامية كعادتها. أدركت كارنا بلمحة واحدة أنها بحاجة للراحة، لكن وجود زوار مثلها، وابنة الملكة أمارانثين، وتسومي تحديداً، استوجب حضورها.
قالت تسومي بلياقة: "لا داعي للاعتذار. نتفهم الوضع ونشعر بكم. الجحيم عدو الجميع، والتخضب بدمائكم في قتاله ليس نقيصة بأي حال".
"سمعت أن الماجوقراطية اتخذت موقفاً حازماً في قتال الأوبئة، وساعدت عوالم أضعف. أمر مثير للإعجاب. وأظن أننا مدينون لكم بالشكر. قيل لي إنكم من أوصلتم الخبر للمبعوث بشأن الوضع".
انحنت سيدة الطائفة قليلاً رغم جلوسها، وبدا الألم واضحاً عليها بسبب إصابتها.
"لا داعي لكل هذا الثناء. قمنا بواجبنا فقط. أما الماجوقراطية، فالحق يقال، أرجونا وفولفجانج هما من قاما بالدور الأكبر. عالمنا حالفه الحظ بوجود المبعوث، لذا فمساعدتنا للآخرين أمر طبيعي".
تملقت تسومي بطلاقة. اعتادت أن تترك لكارنا زمام المبادرة في هذه المهام الدبلوماسية، لكن وجودها هي كمديرة للمدرسة ومعلمة لكارنا جعل تراجعها أمراً مستغرباً.
قالت كارنا بنبرة تحمل في طياتها ما تقصده: "سأذكر والدي بمكانه حين نعود".
كانت تؤمن تماماً بأن مكان أرجونا هو المنزل، ليساعد داسكلو في التعافي. ستضمن تذكره لواجباته.
ضحكت سيدة الطائفة، التي عرفت نفسها بأرداني، ضحكة خفيفة. فكرة أن يتلقى الميدجاي العظيم توبيخاً من ابنته كانت مسلية.
"يجب أن أسأل عن سبب وجودكم. في ظل مخاطر السفر الحالية، أشك أنكم جئتم لمهمة دبلوماسية فحسب".
أوضحت تسومي: "في الواقع، كانت تلك الخطة الأصلية. كان مجموعة من طلابنا في طريقهم إلى هنا حين وقع الاضطراب، وكانت مهمتهم كما ذكرتِ. كارنا كانت بينهم، كما أبديتِ اهتماماً بها. ثم وقع الاضطراب أثناء انتقالهم، فتقطعت بهم السبل وتفرقوا".
بدت سيدة الطائفة نادمة بصدق: "يا للهول! يؤلمني أن يحدث هذا وهم في طريقهم إلينا".
تابعت تسومي: "نجحنا في العثور على الطلاب باستثناء واحد. خسر طاقم السفينة بعض الأفراد، ولم أجد كارنا وأناير إلا قبل أيام قليلة. جئنا هنا افتراضاً بأن الطالب المفقود ربما سلك هذا الطريق، كونه الوجهة الأصلية ومكاناً يسهل الوصول إليه مقارنة بعالمنا".
أومأت سيدة الطائفة متفهمة: "ثم علقتم في هذا العناء".
كشرت تسومي قليلاً: "نعم، لكن الرحلة لم تذهب سدى. عرفنا ما حل بالطالب المفقود".
"أرجوكِ أخبريني أنها لم تقتل على يد الشياطين".
لو حدث ذلك، لكانت خسارة فادحة لسمعة الطائفة المضيئة.
قالت تسومي بنبرة حازمة تدل على أنهم لم يستسلموا: "لا، كانت ضمن سفن اللاجئين التي غادرت قبل أن يغلق الشياطين المكان. المشكلة الوحيدة هي وجهتها. وي-جين".
نظرت سيدة الطائفة بأسف: "هذا... معضل. أظن أن الطالبة تحمل دماء شيطانية؟ نعم، توقعت ذلك. دعيني أحزر. جئتم لتطلبوا مساعدتنا في الضغط على وي-جين لتسمح لها بالمغادرة؟ بقدر ما أرغب في رد الجميل، لا نملك تلك القوة. قد نكون من أبرز الطوائف في العوالم العليا، لكننا لا نضاهي إمبراطورية كوي-جين".
قاطعت كارنا حديث معلمتها: "بينما نقدر أي عون تقدمونه، نبحث عن حلول طويلة الأمد ونستكشف فرصاً أخرى. لا، جئنا لسبب أبسط. هذا العالم لا يزال في حالة إغلاق، وكان هذا أفضل مكان نأوي إليه بانتظار فتح الطريق مجدداً".
"يمكننا مساعدتكم في هذا الشأن. سنلتقي بممثلي المضيف قريباً، وإن تعهدنا بالمشاركة بفعالية في القضاء على الشياطين، فمن المرجح أن يوافقوا على السماح للسفن بالمغادرة في وقت أقرب. كنا ننوي فعل ذلك على أي حال لتنظيف سمعتنا قليلاً. فبسبب حصار الخالد الشيطاني لنا داخل الطائفة، تُرك الكثير من الأبرياء في هذا العالم ليواجهوا الشياطين بمفردهم، ومن المفارقات أننا كنا الأقل تضرراً من هذا الهجوم. علينا أن نثبت استعدادنا للتضحية من أجل الصالح العام".
كانت المرأة تخطط بالفعل لإرسال معظم أفراد الطائفة، لذا إن ساعد هذا تسومي وكارنا، فذلك أفضل.
كان هناك حافز منحرف لدى الطائفة لعدم التعجل في فتح العالم مجدداً، فقط لإبقاء كارنا بجوارهم وربما إقناعها بالبقاء، لكنهم طائفة صالحة ولن يرضوا بمثل هذه الأفكار. كانت كارنا قد أوضحت موقفها بالفعل.
"رائع. إذاً سنكون تحت رعايتكم في الوقت الراهن. سنحاول ألا نكون عبئاً. كارنا بارعة في الحرف اليدوية، لذا يمكنها المساعدة في جهود إعادة الإعمار، بينما تستطيع أناير مداواة الجرحى".
تطوعت تسومي بسعادة بالاثنتين الأخريين بينما كانت هي تتهرب من العمل.
* * *
راقبت سيدة الطائفة أرداني باهتمام كارنا وهي تعمل في حدادة الطائفة، وتصنع أدوات هم في أمس الحاجة إليها في تلك اللحظة. لم تكن الوحيدة بالطبع، فقد كان لدى الطائفة حرفيوها، لكن كل مساعدة كانت موضع ترحيب.
"لديها أخلاقيات عمل مثيرة للإعجاب".
أومأ الشيخ المسؤول عن الأفران موافقاً.
كانت "آسيمار"
غريبة الأطوار نوعاً ما، إذ كانت أكثر ضخامة وقصراً من المعتاد. عادة ما يشبه الآسيمار الإلف في مظهرهم، لكن هذه كانت أقرب إلى الأقزام.
"تجعلينها تصنع مسامير وبراغي؟"
سألت أرداني وهي ترفع حاجبيها.
"المسامير والبراغي ضرورية للغاية لجهود إعادة الإعمار".
أجاب الشيخ دفاعاً عن نفسه.
"أوه، لا أشك في ذلك. لكنها دبلوماسية أجنبية معروفة بمهاراتها الحرفية، ونحن نرحب بانضمامها لطائفتنا يوماً ما. وأنت تجعلينها تستخدم مهاراتها لصنع مسامير".
قالت أرداني بنبرة تراوحت بين التسلية والاستياء. كانت قد تخلت تقريباً عن فكرة ترك كارنا للأكاديمية من أجل طائفتهم، لكن هذا لا يعني أن الفتاة لا تستطيع الانضمام إليهم بعد التخرج. على الأقل أرادت بناء علاقة تعاون.
"حسناً، الجميع تقريباً يؤدون مهاماً متكررة تتطلب مهارة منخفضة نسبياً في ظل الظروف الراهنة. نحن لا نحتاج إلى أسلحة مسحورة بقوة في الوقت الحالي. نحتاج إلى مسامير. وبراغي. والبراغي لا تُصنع عادة بالحدادة، لذا فهي تتطلب مهارة كبيرة".
ظل الشيخ مدافعاً عن موقفه.
"أها".
نظرت أرداني إلى المرأة بضغط واضح في نظراتها.
"انظري. قد تكون صاحبة سمعة طيبة، لكننا لا نعرف مدى مهارتها وهي صغيرة حقاً. من الصعب منحها عملاً يناسب مستواها. وكنت صادقاً حين قلت إننا نحتاج إلى الكثير من المسامير".
اعترف الشيخ.
نقرت أرداني بأصابعها على المكتب الذي كانت تستند إليه. استشعرت شيئاً من كارنا. شيئاً لم تستشعره في لقائهما الأخير. شيئاً أثار فضولها وجعلها تشعر أن الفتاة تخفي أكثر مما توقعت. وكانت تظن بالفعل أنها طفلة مباركة ذات إمكانات لا نهائية.
"اعرضي عليها بعض الأعمال الخاصة بقاعات المقدسات. أريد أن أرى ما سيحدث".
بدا الشيخ مرتبكاً قليلاً لكنه ذهب لتنفيذ ما أُمر به. توقفت كارنا عن العمل عندما اقتربت المرأة. وما إن سمعت ما يطلبه الشيخ حتى نظرت بحدة إلى أرداني، وتبادلتا نظرة طويلة قبل أن تومئ كارنا أخيراً.
"مثير للاهتمام. إذن لديها نوع من النفور تجاه صياغة العناصر المقدسة. أنتظر النتائج بفارغ الصبر".
* * *
"إذاً. صنعت كل العناصر المطلوبة بدقة متناهية، بل وأفضل قليلاً، لكنها رفضت صنع أي أسلحة؟"
تأكدت أرداني بعد بضعة أيام.
"نعم. تبدو كل العناصر التي صنعتها قوية بشكل خاص، وقد علق المعالجون تحديداً بأن قواهم بدت تتدفق بشكل أفضل مع الأدوات التي صنعتها".
أوضح الشيخ.
"يمكننا الاستنتاج أن لديها نوعاً من الألفة تجاه أنواع معينة من السيادة. ولا تبدو مولعة بالسيادة المتعلقة بالأسلحة. هذا رائع".
تمتمت أرداني لنفسها. صياغة العناصر المقدسة دقيقة للغاية ويمكن أن تتأثر كثيراً بصانعها.
"تبدو مناسبة لنا أكثر فأكثر. من المؤسف أن تسومي سبقتنا إليها".
التفتت نحو شيخ آخر، آسيمار ذكر يرتدي ملابس الرهبان.
"لقد تبارزت معها بالأمس، أليس كذلك؟ قلت سابقاً إنك تتوق لتكون معلمها في الفنون القتالية. كيف كان أداؤها؟"
"أبلت بلاءً حسناً بشكل ملحوظ. كنت... عاجزاً عن التفوق عليها رغم استخدامي لجزء كبير من قدراتي. كان واضحاً أن فارق المستوى بيننا أكبر من أن يُتجاوز، لكنها خبيرة في جعل هذه المزايا بلا قيمة. لا يهم مدى قوتي إذا كنت لا أستطيع إصابتها بشكل صحيح، ولست أسرع منها لدرجة أن أسحقها. ليس دون اللجوء إلى تقنيات تجعل المبارزة بأكملها بلا طائل. لقد تلقت تعليماً جيداً. من دربها بارع. بارع جداً".
قال الرجل بإعجاب. كانت الطائفة قد أرسلت معلماً إلى الأكاديمية قبل سنوات، لكن تم سحب ذلك المعلم لاحقاً.
"أفضل منك؟"
سألت أرداني مستوضحة.
"يصعب الجزم. هما على قدم المساواة تقريباً. أساليبها مصقولة للغاية وتكاد تكون مثالية في تنفيذها. لقد تدربت بجد، هذا مؤكد. لم تعلمها تسومي، فهذا واضح. لا تملك تسومي هذا النوع من القدرة".
قال الرجل بنبرة واثقة. وبصفته أحد أفضل فناني القتال في هذا العالم، كانت كلماته شهادة ذات شأن.
"حسناً. سنراقب تطورها باهتمام بالغ. ولننظر إن كان بإمكاننا التعاون مع الأكاديمية مستقبلاً. العمل عن كثب مع تسومي... أمر غير مريح، لكنني أزداد قناعة بأن هذه الفتاة ستكون لاعباً أساسياً في العقود القادمة. هل سيرحلون غداً؟"
سأل أرداني طلباً للتأكيد.
"نعم. تلقينا نبأ من المضيف بأن الحظر سيُرفع في الصباح".
قاطعهم شيخ ثالث.
"حسناً إذن. مؤسف رحيلهم، لكن لنبقَ على تواصل معهم. ولنجرِ استفسارات دقيقة تجاه ويجين. إن استطعنا ترتيب إطلاق سراح صديقهم..."
تركت بقية كلامها معلقاً. كانت صادقة حين تحدثت عن التأثير على ويجين سابقاً، لكن ثمة خيارات أخرى يمكنها سبر أغوارها. خاضت مواجهات سابقة مع إمبراطور ويجين، وربما استطاعت استرداد بعض الأفضال. المشكلة أن قوم ويجين من النوع الذي يتشبث بالشيء كلما زادت رغبتك فيه. لم تستطع كشف اهتمامها مبكراً، لكنها تملك عذراً جيداً؛ فاللاجئون من عالمهم، وهي ترغب ببساطة في استعادتهم.
* * *
"أمي!"
نادت أناير وهرعت نحو الملكة أمارانثين. فوجئت الملكة قليلاً لكنها شعرت باقتراب ابنتها.
"أناير! من الجيد رؤيتك حية وبخير".
ضمت الملكة أناير إلى صدرها، غير مبالية بالمسؤولين من حولها. ولم يملك المسؤولون لومها على خرق البروتوكول.
"أنتِ بخير، أليس كذلك؟"
أبعدتها لتفحصها بعين فاحصة من رأسها حتى أخمص قدميها.
"نعم، نعم، أنا بخير".
ضحكت أناير.
"أشعر بالسوء لقول هذا، لكن الحادث برمته أفادني من نواحٍ كثيرة. تعلمت الكثير".
كان لديها أيضاً شخص جديد تطمح لتكون مثله، شخص يقاربها في العمر، لكنها لم تستطع البوح بذلك بالطبع.
بدت الملكة وكأنها استشعرت أفكارها.
"أظن أنكِ كسبتِ صديقة مهمة أيضاً، أليس كذلك؟ بالمناسبة، أين هي؟"
سيكون من الإنصاف كذلك شكر كارنا وتسومي على حماية أناير.
"أوصلتني كارنا وتسومي فقط. كانتا متشوقتين للعودة إلى الديار وتفقد حالة داسكلو".
أوضحت أناير. كانتا حالياً في مركز قيادة أقامته الملكة خارج العاصمة الإلفية، إذ لا يمكن لسفن وسحرة الدول والمجموعات الأخرى الانتقال آنياً إلى قلب المدينة.
"حالتها، هاه؟"
ارتسمت على وجه أمارانثين ابتسامة ماكرة، مما جعل أناير تتوجس فوراً.
"أمي؟ ما معنى تلك النظرة؟"
سألت أناير، وهي تدرك طبيعة المرأة التي تكونها الملكة أحياناً.
"لا شيء، لا شيء أبداً. أظن فقط أننا قد نتلقى أخباراً سارة قريباً. مؤسف رحيلهم بهذه السرعة. كان بإمكانهم اصطحابي، فمن المفترض أن أزور دولة السحرة لإجراء بعض المفاوضات. تعالي يا حمامتي، دعينا نبحث عن مكان تقصين فيه عليّ تفاصيل مغامرتك. أظن أنني سأستمتع بسماع ذلك."
سحبت الملكة أينير نحو خيمتها التي نُصبت بالجوار. أدرك المسؤولون أنهم صُرفوا، فتفرقوا دون كلمة.
قالت أينير بصرامة وهي تضع يديها على خصريها: "لا تظني أن حيلة الإلهاء الصغيرة هذه ستنطلي عليّ يا أمي".
عرفت أمارانثاين هذه الحركة، وأطلقت في سرها صوتاً يعبر عن الاستنكار.
أنقذها وصول ابنها.
"أينير؟ سمعت أنك عدت!"
اندفع سنديريون بلهفة ليحتضن أخته الصغيرة. كان قلقاً عليها حقاً.
"أخي. ويسعدني رؤيتك أيضاً."
رحبت أينير بأخيها الأكبر المحبوب، لكن أمها وأخاها لاحظا أن ترحيبها كان أكثر تحفظاً مما توقعا.
سأل سنديريون بقلق: "هل هناك خطب ما يا أختي؟"
سألت أينير وقد باغتتها المباغتة بالسؤال: "لا، بالطبع لا. ما الذي جعلك تظن ذلك؟"
لم تلاحظ هي نفسها أنها تتصرف بشكل مختلف، لكن شيئاً من تقديس البطل الذي كانت تكنّه لأخيها قد تلاشى. لم يكن تغييراً جذرياً، لكنه كان ملحوظاً.
قال سينديريون محاولاً تغيير دفة الحديث: "لا تكترثي يا أختي. أنا قلق فحسب، وهذا حقي بصفتي أخاك الأكبر".
ولسوء حظه، لم يكن اختياره للموضوع موفقاً: "كيف حال كارنا؟ سمعتُ أنكِ قضيتِ هذا الوقت معها. هل هي معكِ؟"
ردت أناير وهي تشعر برغبة مفاجئة في مضايقته، وقد تفتق ذهنها عن خطة صغيرة: "يا للهول يا أخي. تنام مع فتاة لمرة واحدة فتصبح مهووساً بها
"يا للهول، لا أريد هذه الصورة في رأسي. أنا مسرور لأنكِ بخير. سأراكِ لاحقاً."
سارع سنديريون بالانصراف على عجل.
"يا للهول، لم يتسنَّ لي حتى إطلاق نكات عن مداعبة القطة أو تدليلها."
ضحكت أنير وهي تراقب شقيقها يلوذ بالفرار.
اتسعت ابتسامة أمارانثين أيضاً، وقالت: "أفترض أن الأمر تضمن هيئة قطة ما؟"
"حسناً، ما رأيك؟"
غمزت أنير لأمها، ثم شعرت فجأة بأن الموقف برمته خاطئ من كل جانب، فاعتلت وجهها علامات الامتعاض.
ضحكت أمارانثاين بتهكم: "أظن أن هذا يجيب عن ذاك. فكرة مسلية، وإن كنت لست واثقة من سعادتي لو أن اثنين من أبنائي توددا لابنة أرجونا. سيزيد هذا الأمور تعقيداً فوق حاجتها، وسيكون في وسع فولفغانغ وأشانتي إطلاق سيل من النكات على حسابي... وهو ما لا أحتمله".
أجابت أناير بتفكر: "ربما راودتني إغراءات طفيفة، لكن الأمر بدا خاطئاً بطريقة ما. لقد ساعدتني على التأقلم مع الوضع، مما جعلني أنظر إليها كأخت كبرى".
قالت أمارانثاين وهي تقودهم بقية الطريق نحو الخيمة: "هذا جيد. من الرائع وجود شخص كهذا. والآن، أريدك أن تخبرني بكل شيء. آمل ألا تكوني قد تعرضتِ لخطر كبير".
"من المضحك أن تسألي. خضت معركة مع العالم السفلي، وحرباً مع الجحيم، بل وتورط فيها خالد شيطاني أيضاً. بدأ الأمر كله بجلسة تدليك اضطررت لتقديمها بسبب رهان..."