* * *
قالت تسومي بنبرةٍ تكشف ضآلة تقديرها للفكرة المطروحة: "هذه ليست فكرة سديدة أيها القبطان. أنت تزهق الأرواح بلا سبب وجيه".
جاء صوت القبطان المنهك عبر تعويذة التواصل: "أدرك ذلك. ويدركه غيري أيضاً. في الحقيقة، يأمل معظم القبطانين أن تكوني على صواب. المشكلة أنهم لا يستطيعون الركون إلى كلمتك وحدك. إن لم نهاجم الآن لفك حصار زار-ناغار، فلن تسنح لنا الفرصة مجدداً. سفننا تتعرض للهجوم كل يوم، واللعنة تفتك بالمزيد من الطاقم. إن لم نتحرك الآن، فلن نتمكن من التحرك أبداً. ومع أن القبطانين يودون الوثوق بك، إلا أنهم لا يستطيعون وضع مصير عالمنا كله بين يديك".
التقط قبطان آخر من الأسطول نفسه خيط الحديث قائلاً: "رغم العون الذي قدمتِه لنا، بدأت مؤننا تنفد. لم تكن المدن التي جئنا منها قادرة على تزويدنا بأكثر من الضروري، فمعظم مدننا وقرانا ترزح تحت الحصار. التعاويذ قد تساعد في الحفاظ على الوضع لبعض الوقت، لكننا لم نكن مستعدين لغزو كهذا. وحتى لو وصل الخالدون في هذه اللحظة، سيستغرقون أياماً لتعقب الشياطين التي تعيث فساداً، كما أن جهود إعادة الإعمار ستتطلب وقتاً. وذهاب اللعنة لا يعني أن الجميع سيصبحون بخير فجأة. أغلب الناس مرضى أو جوعى، أو كلاهما. وكلما مر الوقت، ازداد الوضع سوءاً".
كان القبطان يسترسل في حديثه، لكن رسالته وصلت.
وضعت كارنا يدها على كتف تسومي وقالت: "دعي الأمر يا معلمتي. القرار ليس بأيديهم وقد اتُخذ بالفعل. كل ما بوسعنا فعله هو المساعدة ومحاولة تقليل الخسائر".
قال القبطان الأول: "سنكون في غاية السعادة بمشاركة من هم في الرتبة التاسعة في المعركة. كما قلتُ، لا نملك الكثير من ذوي الرتب العالية".
وعدت تسومي: "حسناً. لن أخوض معركتكم نيابة عنكم، لكني سأشارك فيها".
كانت كارنا قد صنعت تميمة تحمي أناير من اللعنة في الوقت الراهن، لذا بات بوسع تسومي المشاركة في المعركة المرتقبة.
لم يطُل انتظارهم. بعد ساعات قليلة، تجاوز الأسطول الذي تضخم ليضم مئة سفينة خطاً من الجبال، وبدأ يمطر الموت على جحافل الشياطين في الأسفل. لاحظت كارنا أن المعركة كانت غير تقليدية لهذا العالم. فأهل هذا المكان يفضلون الجمع بين السحر والتقنية، ويستخدمون المدافع والأسلحة النارية المعززة بالسحر كأسلحة أساسية. زأرت آلاف المدافع، مرسلةً قذائف مشحونة بالسحر نحو الشياطين، بينما أطلقت بنادق لا حصر لها صواعق من الطاقة المتكثفة على العدو.
كانت صفوف الرماة على الأسوار والسفن الطائرة محمية بجنود يحملون رماحاً حادة ودروعاً ضخمة، في حين كانت المنجنيقات والعرادات التقليدية تؤدي دورها الفتاك أيضاً.
رغم وابل القذائف والإرادة الحديدية للمدافعين الصامدين، بدا سيل المخلوقات الشيطانية لا ينتهي، ولم يبدُ عليهم التأثر بالخسائر. كانت ثلاثة من الأسوار الخارجية الخمسة التي تحمي المدينة قد سقطت بالفعل سابقاً، مما جعل المنازل بين تلك الأسوار فريسة لأشكال التشويه والتهديد التي تندفع نحو الجدران. كان الوادي بين نقطة ظهور السفن الطائرة والسور الأبعد يمتد لأكثر من أربعة وعشرين كيلومتراً، وقد تحولت المنطقة برمتها إلى بحر من الوحوش النابحة التي لم تقف مكتوفة الأيدي لتُذبح.
بدا أن العديد من الشياطين الضخمة تتجاهل أي قذائف تُوجه إليها. أُلقيت تعاويذ لا حصر لها باتجاه السفن التي ظهرت، وكذلك نحو المدافعين على الأسوار. كان معظمها صواعق بسيطة من النار أو الطاقة الفوضوية التي تستطيع الشياطين توليدها طبيعياً، لكن بعضها كان أكثر شؤماً. تجمعت كتلة ضخمة من الطاقة المظلمة كأنها تترصد إحدى السفن الطائرة الكبيرة، ثم اخترقت حمايتها السحرية بضربة واحدة، تاركة فجوة غائرة في هيكلها الذي بدأ يميل بشكل خطير ويهبط ببطء نحو الحشود المنتظرة في الأسفل.
شتمت تسومي قائلة: "يبدو أن أحدهم في الأسفل مجنون بما يكفي لاستخدام الـ 'دهار'. قد نكون نحن أنفسنا في خطر".
قالت كارنا بثقة: "اهتمي أنتِ بالأعداء، وسأتولى أنا أي هجمات تستهدف سفينتنا، سواء كانت دهاراً أم غير ذلك".
سألت تسومي بقلق طفيف قبل أن تدرك مدى ثقة تلميذتها: "أأنتِ واثقة من قدرتك على التعامل معها؟ حسناً. سؤال أحمق. لنبدأ هذا العرض إذن".
أخفت تسومي حضورها جيداً بينما كانت السفن تقترب من الشياطين. كانت تعلم أن التعويذة الأولى التي ستلقيها قبل أن يدرك سحرة الشياطين وجودها ستكون الأهم. تماماً كما استطاعت الطائفة المضيئة الصمود أمام الخالد الشيطاني، سيتمكن سحرة الشياطين في الأسفل من مقاومة جهودها لبعض الوقت بمجرد إدراكهم لما يواجهونه. رفعت يدها المفتوحة أمامها لتشير إلى الشياطين، فظهرت ثلاث كرات طاقة متوهجة كبيرة فوق جيش الشياطين.
وما إن أطبقت يدها على شكل قبضة، حتى انفجرت الكرات جميعاً.
اصطدم اثنان من الأجرام الثلاثة بحاجز سحري ضخم قاوم الطاقة الباردة، قبل أن تتصدع تلك الطاقة وتنهال على الشياطين في هيئة مقذوفات جليدية حادة مزقت أجسادهم. لم يلقَ الجرم الثالث أي مقاومة، وفجأة بدا أن ثلث جيش الشياطين قد تحول إلى تماثيل جليدية. وما إن نقرت تسومي بأصابعها حتى انفجرت تلك التماثيل جميعاً، فلم تكتفِ بالقضاء على الشيطان المتجمد، بل أصابت من كان قريباً منه ممن نجوا من التعويذة الأولى.
كانت بعض الشياطين قوية بما يكفي لمقاومة طاقة التجمد، لكن حتى أولئك نالهم الأذى من الانفجارات التي عمت المكان.
قالت أنايري بإعجاب خفيف: "رائع".
قالت تسومي وهي تقطب حاجبيها: "أجل، لكنني لم أصب سوى واحد من ثلاثة، والعدو الآن يدرك وجودي".
في اللحظة نفسها، تجمعت ثلاث صواعق أخرى من "الذار"
فوقهم وبدت وكأنها تستهدف سفينتهم تحديداً.
قبل أن تتمكن تسومي من الرد، لوحت كارنا بيدها باحتقار، فاندفعت صواعق الطاقة القاتلة نحو الشياطين في الأسفل.
وكأنها لم تكترث للخطر، ظلت كارنا تراقب حلفاءهم وقالت: "يبدو أن السكان المحليين يحاولون القيام بدورهم".
أشارت نحو السفن التي كانت تتقدم وسط وابل مستمر من النيران بينما تمطر الموت على من بالأسفل. والآن بعد أن صاروا فوق جيش الشياطين، بدت بطون السفن وهي تنفتح لتتساقط منها أشكال غريبة.
سألت أنايري التي لم ترَ شيئاً كهذا من قبل: "ما الذي يحدث؟"
وذلك قبل لحظات من ارتطام الأجسام المتساقطة بالشياطين. كانت النتائج مدمرة، إذ غمرت انفجارات الطاقة المقدسة الشياطين التي لا تمت للقداسة بصلة.
علقت كارنا: "إنها غارة قصف. فكرة ليست سيئة".
كانت القنابل تؤدي مهمتها وتخلف فجوات هائلة في جيش الشياطين.
احتجت تسومي بينما بدأت الحماية السحرية للسفن بالتداعي: "لكن هذا لا يكفي".
فقد ركزت الشياطين نيرانها على التهديد الأقرب بدلاً من مواصلة الهجوم على المدينة، وبدأت الآثار تظهر.
بدأت السفن الداعمة الأصغر، التي كانت كارنا تسميها في سرها "مقاتلات"، تعاني من الضغط مع هبوط الشياطين الطائرة على هياكل السفن الأكبر.
قالت تسومي: "أظن أن هذا دوري".
وبإشارة منها، أحاطت حواجز نارية بالسفن الرائدة التي كانت تتلقى القدر الأكبر من الهجوم. بدت الحواجز الملتهبة وكأنها تمتص القذائف النارية للشياطين وتستخدم تلك الطاقة لتعزيز ذاتها. في المقابل، لم تكن الحواجز ذات نفع ضد العناصر الأخرى، لكن بما أن النار كانت العنصر المفضل لدى معظم الشياطين، فقد تضاءل حجم النيران القادمة إلى النصف في لحظة واحدة. لم يستغرق الشياطين وقتاً طويلاً لتغيير تكتيكهم، لكن هذا التأخير منح السفن ثوانٍ ثمينة واصلت خلالها غارة القصف.
وافقت كارنا وهي تتصدى لمزيد من صواعق "الذار"
التي كانت تُرسل نحوهم: "لا يزال هذا غير كافٍ".
بدأت السفن الرائدة تفقد ارتفاعها، وكانت كثير من السفن التابعة لها تنفث الدخان جراء الحرائق الكثيرة على متنها. فجأة، تمددت إحدى السفن في منتصف التشكيل بسرعة قبل أن تنفجر في مطر عنيف من الطاقة المقدسة والحطام والشظايا التي مزقت السفن الأخرى في التشكيل. على الأرجح، انفجرت القنابل الموجودة داخل تلك السفينة.
همت تسومي بإلقاء تعويذة ثالثة لكنها توقفت حين بدا أن الهواء حول ميدان المعركة بأكمله قد تغير. فُتح شق في الفضاء فوق المدينة، وخرج منه محاربون يرتدون دروعاً فضية، وبدأت طاقة ذهبية تنهمر على الشياطين في الأسفل.
هتفت أنايري بصوت يملؤه الارتياح: "وصلت الخيالة".
قالت كارنا وهي تنظر إلى بقايا الأسطول: "أجل، وكان على الأسطول الانتظار لبضع ساعات فقط لتجنب هذا".
كان نصف الأسطول قد سقط بالفعل أو في طريقه للتحطم على الأرض، وبدت السفن التي لا تزال في الجو متضررة بشدة.
"انتصار، لكن بثمن. ثمن دُفع لأنهم لم يصدقوا".
قالت تسومي بحزم: "حاولنا إخبارهم. ليس خطأنا".
وافقت كارنا: "أوافقك الرأي. ومع ذلك، أشعر أنه هدر. ولا أظن أن الجميع سيرون الأمور بالمنظور نفسه. سيلومنا البعض رغم أننا من طلبنا المساعدة وحذرناهم من الهجوم".
كانت كارنا تدرك طبيعة الفانين.
حلقّت السفن المتبقية، ومن بينها سفينة تسومي، نحو المدينة تاركة الشياطين للجيش السماوي. كانت هناك مساحة واسعة من المنتزه بالقرب من وسط المدينة حيث هبطت السفن، بعضها بلياقة أكثر من غيرها.
حين ترجلوا، لاحظت كارنا أن معظم السكان المحليين كانوا خليطاً من الأقزام والجنوم وأجناس صغيرة أخرى مثل رجال وحوش "عشيرة القندس".
ولأنهم كانوا مشغولين جداً برعاية الجرحى والموتى، تُرك الثلاثة بمفردهم وشأنهم.
كان صوت أنايري يفيض بالتعاطف وهي تقول: "يجب أن أرى إن كان بإمكاني المساعدة في معالجة الجرحى".
لم تكن قدراتها الكهنوتية في الشفاء ببراعة الكهنة، لكن بدا أن المدينة تفتقر بشدة إلى أي نوع من العلاج. على الأرجح لأن أي جرح كان سيصاب بالعدوى بالتأكيد بسبب اللعنة.
بقيت تسومي في الجوار لحماية أناير والسفينة، بينما راحت كارنا تتجول بلا هدف، باصرةً صفوف الجرحى. لاحظت أعداداً كبيرة ممن بدا أنهم أيتام قرب معبد ضخم. يبدو أن الأطفال كانوا أكثر قدرة على مقاومة ويلات الحرب والمرض، لكن هذا يعني للأسف أن كثيراً منهم فقدوا ذويهم في خضم ذلك. اعتصر قلبها لرؤية وجوه الأطفال المصدومة والمتباكية التي كانت تحدق في تدفق المصابين من السفن المتضررة، رغم أن معظم أفراد الطاقم لم يكونوا من أهل هذه المدينة ولا من عائلاتهم.
ورغم وصول المضيف، سيظل هناك الكثير من الأيتام الليلة.
دخلت المعبد المبني من حجر رمادي بسيط، فرأت أنه خُلي من كل الأثاث، حيث تمدد المرضى صفوفاً فوق أسرة وأفرشة مرتجلة، بينما راحت قلة من الكاهنات يركضن بين الأسرة، محاولاتٍ إبقاء أكبر عدد ممكن من المتألمين على قيد الحياة. استشعرت كارنا أن معظم المرضى هنا ضحايا للّعنة. كلهم يعانون من نوع ما من الأمراض، سحرية كانت أو عادية، تهدد حياتهم. بدا أيضاً أن أغلب المحتشدين هنا لن تمتد بهم الحياة طويلاً.
"أرجوكم! أرجوكم! ليساعدني أحد! أمي!"
استرعى صوت واهن انتباه كارنا. كانت طفلة بنية الشعر من قبيلة الأرانب تنحني فوق من بدا جلياً أنها أمها على أحد الأفرشة.
"أرجوكم! أحد ما! أي أحد..."
صار صوت الطفلة أكثر يأساً بينما أخذ يخفت، إذ نفدت طاقة الطفلة التي نال منها الهزال.
نظرت الكاهنات إلى الطفلة الباكية وهززن رؤوسهن بأسى. لقد فعلن ما بوسعهن بالفعل. بدت الكاهنات وكأنهن يعملن بما تبقى لديهن من قوة مقدسة شحيحة، واضطررن لاتخاذ خيارات صعبة عمن يحاولن علاجه ومن يضطررن لتركه. استشعرت كارنا أيضاً أن أم الطفلة كانت تحتضر بلا شك، فقد نهش المرض رئتيها لدرجة أنها بالكاد تتنفس. حاولت الأم مواساة طفلتها لكنها لم تعد تملك القوة حتى لتربيت على رأسها.
لم يكن القليل من العلاج البسيط كافياً لها. كانت تحتاج إلى معجزة.
بالصدفة، التفتت الطفلة نحو كارنا، وكان التوسل اليائس في عينيها جلياً. ألقت كارنا نظرة على المذبح في قلب المعبد وأطلقت زفرة خفيفة حين لاحظت المعبود الذي كُرّس له هذا المكان.
تمتمت بصوت منخفض: "يا للهول، القدر يضعنا أحياناً أمام خيارات كهذه".
لم يكن خياراً حقيقياً. ليس حقاً.
خطت خطوات وئيدة نحو تمثال الرخام الضخم عند المذبح. تغيرت ملامحه بمرور الوقت بفعل خيالات عدد لا يحصى من النحاتين، ونُسي وجهه الأصلي منذ أمد بعيد، حتى من قبل الخالدين الآخرين. لم يكن معظمهم موجوداً حتى حين عاشت المعبودة التي يفترض أن التمثال يمثلها. وضعت كارنا يدها برفق على قدم التمثال والتفتت خلفها لتتحقق مما إذا كان أحد يراقبها. كانت الطفلة تحدق بها، وفي عينيها مزيج غريب من المشاعر، إذ بدا أنها أدركت أن كارنا تملك الحل لمحنتها.
ضحايا المرض في المدينة لن يتماثلوا للشفاء بمعجزة لمجرد إزالة اللعنة. حتى لو أعطى المضيف الأولوية لإزالتها، فسيمنع ذلك الحالات الجديدة فقط. وحتى مع عدد الخالدين الذين وصلوا، كانت أولويتهم تعقب الخالد الشيطاني، ثم إزالة كل أثر شيطاني. من المرجح أن رفاه أولئك المصابين بالمرض لن يخطر ببالهم إلا بعد أيام، وحتى حينها سيكون المضيف مشغولاً. لن تكون هناك مساعدة لمن يعانون في المعبد، أو في أي مكان آخر.
بزفرة عميقة، قبضت على الإيمان الذي يدور داخل المعبد وفوقه وأطلقته، قبل أن يغمر ضوء ذهبي المعبد بأكمله، وبدأ ينتشر بسرعة في أرجاء المدينة، وما وراءها.
* * *
ابتسمت تيثريين ابتسامة لطيفة بينما كان الخالد الشيطاني يئن من الألم. كانت الشيطانية، التي بدت أنثوية الملامح، مُثبّتة في الصخر بأسياخ ذهبية اخترقت أطرافها التسعة، وكان ثلاثة من المحاربين الفضيين يوجهون رماحهم نحو جسدها.
"تعلمين، يمكننا إنهاء هذا الألم سريعاً. كل ما عليك فعله هو إخباري كيف وصلتِ إلى هنا".
هذا هو مربط الفرس. لم يكن هزيمة الخالد الشيطاني بالأمر العسير. حتى أهل هذا العالم تمكنوا من إبعادها لفترة طويلة، لذا لم يجد دزينة من الخالدين الفضيين التابعين للمضيف والأمير أي صعوبة معها. اتخذوا أيضاً تدابير لإغلاق العالم لمنع المخلوق البغيض من الهرب. كل هذا العناء لأنهم اضطروا لأسر العدو حياً. فهم يحتاجون إلى معلومات في نهاية المطاف. المشكلة أن الشيطانة كانت تدرك ذلك أيضاً.
"تظن أنني سأخبرك بشيء؟ ها! افعل ما بوسعك. ما تعتبرونه أنتم يا كلاب الإمبراطور الدمية ألماً، يُعتبر مقدمة لما جئت منه!"
تفادت تيثريين بسهولة البصاق المدمى الذي أرسلته الشيطانة نحوها.
"كل شيطان يقول ذلك، لكنكم تنكسرون جميعاً في النهاية. لسنا سيئين في التعامل مع الألم كما تظنين. وحتى إن كنا كذلك، فهناك طرق أخرى تجعلك تتحدثين. ستنكسرين أنتِ أيضاً".
سعلت الشيطانة ضحكة غليظة.
"آه، لكن ليس لديكم وقت لـ 'النهاية'، أليس كذلك؟ تظنون أنني لم ألحظ إغلاق هذا العالم والطريقة التي هرعتم بها نحوي دون اكتراث بالفانين؟ لا تحتاجون إلى معلوماتي في النهاية. تحتاجونها الآن. وإذا أردتموها الآن، فعليكم إبرام صفقة. صفقة تتضمن العفو عن حياتي".
بإشارةٍ طفيفةٍ من الأمير، غرس أحد الخالدين رمحه في البطن المنتفخ للمخلوق المشوه.
قال: "أظن أنك تبالغ في تقدير موقفك كثيرًا. أفضل الحصول على المعلومات الآن، لكنني بالتأكيد لا أحتاجها. في الواقع، أنا مستفيد في كلتا الحالتين. إن تكلمت، سأنال فضل إنهاء الموقف سريعًا. وإن صمتَّ، سيتصاعد هذا الاشتباك الصغير. وكلما تصاعدت الأمور، زاد المجد الذي سأجنيه من الانتصار. فقتل خالد شيطاني واحد تسلل إلى المستويات العليا إنجاز. أما قتل العشرات أو حتى المئات؟ فهذا مستوى آخر تمامًا من الإنجاز. ولا تخطئ الظن. سننتصر. كلما تسلل المزيد من أمثالكم عبر الشقوق، أخذ الملوك الأمر بجدية أكبر. في نهاية المطاف، سننشر دزينة من الخالدين في كل عالم من هذا المستوى حتى نعثر على ما نبحث عنه. وكما قلت، ستتكلم في النهاية".
زمجر الشيطان متجاهلاً الألم: "إذًا لمَ تكلف نفسك عناء السؤال من الأساس؟"
ارتسمت على وجه تيثيرين ابتسامة واثقة. كان يعلم أنه يملك الأفضلية ولا شيء ليخسره حقًا. أدرك الشيطان ذلك أيضًا، ورغم تبجحه السابق، فضل ميتة سريعة على فترة طويلة من الأسر والتعذيب. لذا، حصل الأمير على مبتغاه من المعلومات.
قال: "حسناً، كما قلت. أفضل الحصول على المعلومات الآن. قد تراني رقيق القلب، لكنني لا أرى أن التضحية بدزينة من العوالم للشياطين تستحق ذلك القدر الزهيد من الفضل الإضافي الذي سأحصل عليه. أفضل الحصول على المعلومات بهامش كافٍ لأمنحك ميتة سريعة بدلًا من ميتة بطيئة إن تكلمت، ولا شيء أكثر من ذلك".
لوح بالرمح الذي استعاره من أحد الخالدين ليتخلص من الدم النتن العالق به، وقال: "اجمعوا أي قوة لنا ليست مطلوبة لتأمين هذا العالم. لدينا صدع مكاني يجب إغلاقه".
كان الشيطان أدنى رتبة من أن يستحق استخدامه لسلاحه الخاص لقتله.
عقب أحد المحاربين: "سيؤدي هذا إلى إبطاء جهودنا في مطاردة الشياطين المتبقية".
رد تيثيرين: "رغم أن هذا مؤسف، أظن أننا نتفق جميعًا على أن المشكلة ستكون أكبر لو عبرت المزيد من الشياطين من هذا الصدع. الآن وقد أزلنا أكبر التهديدات في هذا العالم، سيكفي خالد واحد للقضاء على الشياطين المتبقية. ومع تحرر الطائفة الكبيرة هنا من تهديد الخالد الشيطاني، سيتمكنون من المساعدة. في المقابل، إن عبر المزيد من الخالدين الشياطين، فقد نشهد سقوط عوالم عدة".
لم يكن تيثيرين خاليًا من التعاطف، فقد أدرك أن قراره سيؤدي إلى المزيد من الوفيات في هذا العالم، لكن كان عليه ترتيب أولوياته.
وبينما كان يستعد للرحيل، استشعر شيئًا طرد كل أفكار المغادرة من رأسه. أحس بموجة من القوة السماوية قادمة من الجانب الآخر من العالم، تنتشر بطريقة غطت المنطقة المتأثرة باللعنة بأكملها. تحطمت اللعنة نفسها كغصن جاف. ورغم أن موجة قوة كهذه ليست نادرة في المستويات السماوية، إلا أنها بالتأكيد كذلك هنا. والأكثر إثارة للقلق هو استشعاره تلميحًا من السيادة خلف تلك القوة. لم تكن مجموعة من الفانين اجتمعوا لاستخدام القوة المقدسة الممنوحة لهم من أحد الملوك، بل شخص يمتلك سيادة حقيقية.
هذا لا ينبغي أن يكون ممكنًا. والأسوأ من ذلك، أنه استشعر أن تلك السيادة قديمة. قديمة جدًا. والقديم يعني القوة.
قال مباغتًا الخالد الذي يقود المحاربين ذوي الدروع الفضية: "تغيرت الخطط. ستتولى أنت التعامل مع الصدع الأبعادي. طرأ أمر أكثر أهمية".